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帝国能臣-第21部分
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“秦公子与肖掌柜的厚恩，我庄池麟无以为报，唯这条性命而已，今后任凭二位驱驰！”
“这是什么话！入了我镖局，就是我的兄弟！”肖雨复将他扶起，“不过今后莫要再做那些偷鸡摸狗的事情了，我们云天镖局京城分号再过几天就会开张，到时候免不了要麻烦庄兄的！”
“但凭掌柜吩咐！”庄池麟又向肖雨复道了个谢，便转入后院东厢去照看孩子们了。
秦府西苑那边，张忌傲也早早地来找秦骧，同时牵来了“御猎苑”中的那匹“春雪”宝马——看起来皇帝已经同意了秦骧再次赛马的提议。
“比试的日子就定在正月初六未时，地点选在‘御猎苑’，到时候你我就在宣德门会合，由我带你进入‘御猎苑’！记住，皇上说了，除了这匹‘春雪’，你只能带两人前往，当然也不能带武器！”张忌傲叮嘱道。
秦骧打了个哈欠，不耐烦地点点头，吩咐下人将“春雪”牵到马厩中，交给铁延鸠照料。
“秦骧，不是我不相信你！你真的有把握能胜过那匹‘大月马’？”张忌傲问道。
“张兄这话说得！既然相信我，何必再问呢？”秦骧微笑着说道，“你相信我，也该相信铁延鸠啊！”
“哦？这个铁延鸠到底是何来头？”张忌傲满脸困惑。
“他呀，看装束你就知道他不是中原人氏，我来告诉你……”秦骧附在张忌傲耳边低声说道，“铁延鸠真名‘古勒廓乌勒鸠’！”
“古勒廓……漠北戎族吗？”张忌傲忽然瞪大了双眼，一副不可思议的表情，“这、这是‘鹰戎’王族的姓氏！”
秦骧点点头，低声说道：“当然，铁延鸠不可能是鹰戎的大汗，但他的祖上曾经是！不过他的祖先在汗位之争中落败，不得已离开了王庭，流落至现今的阳城关附近以游牧为生。”
“哦，原来是这样！”张忌傲恍然大悟，“早就听说鹰戎王族就是以驯马、骑射出众，而在戎族诸部相争时被推举为可汗，进而能够统一漠北、称雄一时。想来这位铁延鸠先生应该是继承了祖上的养马技艺，才能得到你的垂青！”
“呵呵！何止是马，对付‘飞鹰走狗’他都有一手，简直就是驯兽的名家！走，让我们一起去看看他是如何调教这匹‘春雪’的！”说着秦骧拉上张忌傲朝马厩走去。
位于秦府后院的马厩中，铁延鸠正抚摸着那匹浑身雪白的骏马，前前后后、上上下下对它进行着检查，看到秦骧与张忌傲靠近，当即朝他们做了一个“停”的手势。
“在下正给此马检查，望公子和贵客一旁稍候！”铁延鸠说道，丝毫没有一点身为“仆人”的谦卑感，倒是令张忌傲深信其‘鹰戎王族’的出身。
“鸠兄尽管做你的事，我与张兄绝不打搅！”秦骧朝他拱手说道。
铁延鸠眼皮也没抬一下，继续做他的事情，大概一炷香的时间后，才停下了检查，同时面色变得凝重起来。
“情况比我想象的糟糕！想要让它完全恢复，没有一个月的时间根本不可能！”铁延鸠对候在一旁的秦骧和张忌傲说道。
“后天它有一场比试要进行，若是赢了，莫说一个月，一整年都没关系！”秦骧道。
“哎……”铁延鸠摇着头叹了口气，“此马牙槽受损、胃部微胀，吐气不均、膘腱不实，必然是吃了几个月的劣等草料所致！三天时间只能令它回复七成，之后还得慢慢调养，才能让它恢复巅峰的状态！”
“七成的能力……胜过‘大月马’有把握吗？”张忌傲问道。
铁延鸠冷笑着点点头：“如果‘大月马’也是食用这种劣等草料的话，当然有把握！”冰冷的语气中明显带着一丝怒意，倒是让张忌傲有些错愕。
“这匹‘春雪’还请鸠兄好生照料，我与张兄还有些话说，这就先告辞了！”说着秦骧又拉着张忌傲离开了马厩，回到了主房的正堂。
张忌傲寻思着铁延鸠的话，心中也是疑惑重重：“这位鸠先生说是草料有问题，这怎么可能呢！皇家的‘御猎苑’可种着全天下最好的草料，马倌也是经过精挑细选、最优秀的饲马高手！莫非……这些狗奴才克扣草料、才导致这匹‘春雪’宝马出现问题？”
秦骧微微一笑，摇头道：“张兄所说的只是一种可能性，不过这种可能性基本可以排除。最根本的原因，还是西域马与中原马之间的差异！中原马性情温顺，民间饲马多用于负重，对于速度和耐力倒是其次，所以饲马的马倌们喂一些寻常的草料充饥即可！”
“西域马除了能负重，还要随时上战场，对于耐力和速度的要求更高。为保持马的战力，西域的饲马名家们都会用一种特产的苜蓿草来喂养它们。多数西域马性情躁烈，一旦习惯了这种草料，宁可挨饿也断不会进食其他的草料。不过这匹‘春雪’是例外，经过数代的改良，性情已经变得相对温和，不会主动拒绝其他的草料，但相应的就会折损它的体力和耐力。”
听到秦骧的解释，张忌傲恍如大悟：“原来如此！也就是说中原的饲马之法并不能适用于西域马的身上！那你的那匹‘大月马’岂不是……”
“没错，三天后让已经恢复部分体力和耐力的‘春雪’，对战不肯进食劣等草料的‘大月马’，焉有战败之理！”秦骧直言不讳道。
张忌傲一拍大腿，几乎是叫了出来：“那根本就毫无悬念嘛！不过……秦骧你提出这场比试的目的又是什么？”
秦骧盯着张忌傲一直笑着，没有回答他的问话，此时他的心中已经在盘算三天以后的事情……
弘文六年正月初六午时，离秦骧与皇帝赛马的还有不到两个时辰，张忌傲引着秦骧、铁昆仑和铁延鸠三人牵着四匹骏马进入了位于京西的御猎苑。秦骧带来的四匹马中，只有“春雪”是名马良驹，其他三匹都是产自中原的普通马匹——他此次是来赛马的，而不是向皇帝炫耀的。
另一边，秦骧的那匹“大月马”从进入御猎苑的那日开始便表现出“饮食不振”的症状，三日下来身上的膘腱居然减了不少，召集了一批马倌和兽医查看，都毫无头绪。皇帝正苦恼比试必败之时，小黄门李亦德给他出了个主意：
“太仆寺掌管宫廷御马，或许他们会有办法！”
皇帝当即将太仆卿和两名少卿召进了宫中，商议应对的办法。这三位高官主理着太仆寺的日常事务，但对于照顾马匹却是一窍不通，好在他们手下还是有见过世面的，多番询问之下，知道这匹“大月马”饮食不振的原因就是吃不到西域特产的苜蓿草。
“这可如何是好！”皇帝急的似热锅上的蚂蚁，如此一来他必输无疑，纵然得了一匹“大月马”，但即便此时从西域引入苜蓿草，恐怕这马也等不到那一天了。
太仆少卿萧鲎见皇帝面色焦虑，心想正是立功的好机会，赶紧进言道：“臣在京南的马场中有一些西域苜蓿草，可以暂解燃眉之急；不过眼下比试不到两个时辰，纵然这马肯吃下去，与‘春雪’的比试恐怕还是没什么把握！”
“臣的厩中正好有一匹产自漠北的良马，臣愿将之献于陛下，代替‘大月马’与‘春雪’比试！”
皇帝一听，这倒是个办法，不过这就违反了他与秦骧之间的约定，思虑再三还是婉拒道：“朕说过，就以此马与‘春雪’比试，断不能言而无信！当然，朕也不能夺萧卿之所爱！”
见皇帝不答应，萧鲎也早已想好了说辞：“既然如此，不如让臣与那秦骧再比一局，若是胜了，让他交出所藏之马；若是败了，臣舍了这匹漠北骏马便是！”
皇帝一想，也有道理，他与秦骧约定比试，没说不让别人也与他比试。反正自己必输，说不定萧鲎真的能扳回一城。
“如此……就有劳萧爱卿了！”
萧鲎急忙拜倒在地，诚惶诚恐地说道：“臣份内之事，断不敢让陛下道劳！”说完便与太仆卿柳万乘、少卿范之辕一同退了出去。
“萧大人留步！”快出宫门时，柳万乘将萧鲎拉到了墙角边说话。
“柳大人何事？”萧鲎瞟了这个老上级一眼，他正急着回去牵马呢，被他这么一耽误，心中有些不悦。
柳万乘说道：“萧大人肯向皇上进献宝马良驹，自然是好事！不过……‘春雪’乃是西域马中极品，阁下的漠北良驹再好也不能好过它吧？”
对方莫名其妙地说了这句话，令萧鲎感到一头雾水，刚想反驳老上司，柳万乘微微一笑，捋着花白的胡须径自走向了宫门。
“柳大人……你这是何意啊？”萧鲎急忙追上去盘问，不过对方并没有理会自己，登上了来时的破旧马车就打道回府了。
“老东西，不知所谓！”望着对方远去的背影，萧鲎狠狠地啐了一口，翻身骑上自己的枣红色骏马，急促地朝东城飞奔而去。
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（本章完）
第44章 胜负孰料
未时刚到，皇帝乘着御辇从宫城里慢悠悠地来到御猎苑，众人一番行礼之后，皇帝吩咐御猎苑的马倌将那匹“大月马”从马房中牵出来。
这匹赤红色的骏马完全没有了三日前的神采奕奕，走路的神态也有些懒散，毛色似乎也没有了往日光泽。这一切铁延鸠看在眼中，心里感到一阵酸楚。
“大月马”也是有灵性的，当它看到往日的主人和饲养者就在眼前时，不禁仰天长啸，声音中透着一股悲凉。
相反的，铁昆仑手中牵着的那匹“春雪”却是精神矍铄，马蹄子不安分地在泥地上踢打着，仿佛对接下来的比试已经急不可耐了。
看到两匹马的精神状态，皇帝长叹了一声，对秦骧等人说道：“看来，这场比试已经有了结果了！秦骧，朕的‘御猎苑’无能，竟然不能好好地喂养‘大月马’！这匹马还是还给你吧，按照约定，这匹‘春雪’也归你了！”
此话一出，管理御猎苑的总管、马房管事、马倌们口中念着“有罪”、纷纷伏倒在地瑟瑟发抖，生怕皇帝对他们重手处罚。
“陛下，‘大月马’也好、‘春雪’也罢，皆是因为西域马来到中原‘水土不服’，以致其体力、耐力受损，实在怪不得御猎苑的诸位大人！”秦骧向皇帝禀告道，也算是替御猎苑的诸人求请。
皇帝闻言摆摆手说道：“朕的本意也不是要怪罪什么人！只不过良驹难得，朕却不能照顾好，心中有些不忍罢了！”
“陛下，那今日的赛马是否继续？”张忌傲忽然上前问道。
皇帝摇摇头：“朕说过已认输，所以比试就不必了！不过，另外有人想与这‘春雪’一较高下，不知秦骧你是否应下？”
“哦？是哪位大人要与在下比试呢？”秦骧也感到好奇。
说话间，御猎苑外响起了急促的马蹄声，只见二人各自骑着一匹骏马正极速赶往众人所在，其中一人赫然就是萧鲎。
“喏，正说着呢，他们就到了！”皇帝微微一笑，“就是太仆少卿萧鲎，他的厩中有一匹产自漠北的骏马，久仰‘春雪’的大名，想趁此机会与之比上一比。”
见到萧鲎本人，秦骧心中冒出一股怒火；然而他极力克制着自己，没有在人前表露出一丝的情绪。
萧鲎带来的那匹漠北宝马也是神骏非常，通身乌黑，只在额头上有一个白色的月牙形图纹，看上去极像秦骧收藏的那匹黑色宝马。
“竟然是‘河洛马’！”铁延鸠目光一凝，颇有些意外之色。不过当他近距离看清楚这匹“河洛马”时，也不由得连连摇头。
“河洛马”是漠北特产的战马，体型虽不如西域马高大，但是其耐力要较“大月马”高出一筹，对于极端环境的耐受力也要强过西域的战马。
“这匹马……有什么问题吗？”看到铁延鸠一副惋惜的神情，秦骧低声问道。
铁延鸠叹了口气，说道：“与那‘春雪’是一样的状况，只不过‘河洛马’耐受力更强，没有‘春雪’表现得那么明显。不过……真实情况只会比‘春雪’更差！”
“哎，你们中原真是个好地方！无论什么名马良驹落在你们手上，都逃不过被‘湮没’的命运！”铁延鸠忽然感慨起来，倒是令秦骧一阵侧目。
“陛下，臣的骏马来了！”萧鲎气喘吁吁地从胯下的枣红马上下来，将随从骑乘的黑马牵到皇帝面前。
“好！当真是匹千里马！”皇帝双目放光，仔细地打量着眼前的黑马，心中忽然冒出别样的想法。
“‘春雪’与‘河洛’，一白一黑、一西一北，都是当世的奇骏！”萧鲎满脸兴奋地说道，“今日两匹奇骏在此一较高下，也让我等见识一下到底孰优孰劣！”
皇帝看着两匹骏马，心中都是喜爱得不得了，怎奈“春雪”已经归了秦骧，而“河洛”却不是自己的，敢情这些天下闻名的宝马良驹都被别人私藏了，独独没有天子的份，心中的嫉妒与不甘可想而知。
“好！既然是比试，总要有些‘彩头’！萧卿你说，如果决出胜负了，应当如何？”皇帝说道。
原本皇帝与秦骧的赌注是：秦骧胜，得“春雪”，皇帝得“大月马”；秦骧败，则他厩中的马匹要全部进献给皇帝。但这个赌局显然对秦骧非常不利，如今新开一个赌局，皇帝从公平出发，当然不能沿用这个旧的赌注。
“禀陛下，不如这样——胜者将败者的骏马牵走！”萧鲎如此提议，双方的赌注也算公平。
“陛下，下民有话要说！”秦骧凑上前，对皇帝说道，“鄙人与萧大人都是陛下的臣民，我二人在此赛马却只能让陛下干看着，显然有失臣民之礼！不如这样，陛下也从马房中出一匹宝马押注，若陛下押对了胜者，那败者将马输给胜者之余，还要再向陛下进献一匹良驹；若陛下不幸压错了，这匹马就连败者的马一同归于胜者吧！”
皇帝一思量，点头称是：“如此朕也不仅仅是看客了！秦骧的提议很好，朕准了！对了张爱卿，朕也借你一匹马，你随朕一同参与赌局吧！”
“诺！”张忌傲点头说道，却注意到秦骧在对自己使眼色。
“嗯？”张忌傲正困惑间，瞥见秦骧伸出食指晃了一下。
“一个手指？摇晃？一？不？……对了，‘不一样’！是让我不要和皇上押同一匹马！”张忌傲反应过来，对秦骧点了点头，表示已经理解了他的意思。
皇帝没有注意到秦骧和张忌傲两人间的小动作，他眺望了一下不远处，指着说：“那里即是朕的‘跑马场’，绕跑一圈大概是十来里地，就让两马比试速度！这个押注嘛……朕与张爱卿就各写在一张纸上，交予李亦德保管，待比出结果之后揭晓！”
皇帝这样做也是怕秦骧或者萧鲎因为自己的押注而故意放水，所以想出这么一个不公开押注的办法，以免去二人的忧虑，一心一意赛马。不过这样一来，张忌傲就不知道皇帝会押哪一匹了，他如何下注就成问题了。
“为保押注公平，陛下押哪一匹马，臣就押另一匹马！所以只要陛下御笔一书即可，下臣就不用写了！”张忌傲脑子也算灵活，提出了这么一个建议。
皇帝听到张忌傲的话，顿时心花怒放，连连拍着他的肩膀，低声说道：“还是张爱卿知道朕的心意！”
“下臣……惶恐！”张忌傲赶忙作揖行礼，心思却在飞速运转，自己是如何“知道”皇帝的心意的？
接下来就是开始赛马，“春雪”与“河洛”两匹马的蹄子都不停地踏着地面，一副跃跃欲试的神态，仿佛正进行着人类无法知晓的“赛前交流”。待皇帝将押注的马匹写在纸上、交给小黄门李亦德收好后，比赛正式开始。
“两马准备！”马房的管事手中拎着一面锣走到了前面，铁延鸠和萧鲎的随从闻声翻身骑上了马背。
“当！”随着一声锣响，一黑一白两匹骏马以离弦之箭般向前方冲去，绕着跑马场狂奔起来，扬起一阵飞尘。
看着两匹宝驹你争我敢互不相让的激烈赛况，皇帝刘彦钊也兴致勃勃，翻身骑上马房牵来的一匹灰白毛色的骏马，远远地眺望着它们驰骋的身姿，双眼中几乎能冒出光来！
“好、好！真想不到这匹‘春雪’竟然比三日前更加神骏，不知道秦公子你用了什么方法调教它的？”
秦骧闻言趋上前，拱手作揖答道：“无他，只是喂了一些‘春雪’家乡的草料，以解其思乡之苦！”
“哈哈哈，秦公子倒是风趣！”皇帝心情大好，“也是，朕听人说，西域马都喜欢进食一种特产的苜蓿草，若是三天吃不到这种草料，它的体质就会变差；倘若长时间只进食中原的草料，到头来这马也就与普通的马没什么分别了！”
“陛下所言极是！所以下民费了些心思，将这种西域苜蓿草的草种带回来，也试着培育了一些！”秦骧说道。
听到这话，皇帝的兴趣一下子来了：“结果如何�
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