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望陛下开恩，容臣迎回母亲尸首，重新入土安灵……”说罢，伏在地上，大哭起来。

　　这番应答还算中规中矩，萧歆听起来并不觉得逆耳，只是对于最后这句哀求有些不满，当下稍稍皱起眉，转头看向长林王。

　　萧庭生立起身，缓步走到萧元启身前，道：“罪妇虞氏为饰己过，暗害淑妃娘娘，伤及皇嗣。此罪行之所以没有株连到你，只是因为你身上的皇族血脉，这一点你可明白？”

　　萧元启低声应道：“侄儿明白。”

　　“先帝的皇孙，依礼不可为逆罪之人安灵。你若坚持要让陛下开恩，就只能自请绝离于宗室。两相权衡，二取其一，你可要认真想好了。”

　　若真按莱阳太夫人的罪行加以株连的话，单是咒怨圣上一条便够得上死了，只不过在梁帝和长林王的心里，多多少少都有些皇室之傲，觉得萧元启先帝皇孙这个身份，总还是多过于罪妇之子，并不想让萧氏子孙替外族女分罪，所以早就存了恩宽之意，这才有意在言辞上加以分割。

　　萧元启向来也是个聪明人，说是二选其一，但皇帝真正的意思他已然领会，心下微微一松的同时，又委实难以割舍多年母子之情，一时间泪流满面，嗓音都有些嘶哑，“陛下……大伯父……母亲有生养之恩，父族乃骨血之源，二择其一，让臣能怎么选，臣实在不知道能怎么选啊……”

　　身为遗腹之子，他与寡母多年相依众所皆知，若轻易便偏向皇爵富贵，反倒显得过于凉薄，而眼下这般号哭失仪，虽然改变不了皇帝的决定，却也不会招人反感，至少萧歆与萧庭生对视了一眼，都未显出不悦之色。

　　“好了，你不肯选，那朕帮你选。”萧歆微微拧着眉头，神色严厉，“你母罪无可赦，只能薄葬远郊，不得立碑，不得祭享。莱阳府爵降为末品侯，给你三个月时间，容你在府戴孝，三月之后，不可再逾制。听清楚了吗？”

　　开始的数番问答还算御前奏对，但最后这几句话出口，便已经是天子御旨，绝不容再行多言。萧元启咬牙将眼中的泪水忍了回去，跪直了身体，青肿的前额再次触地，“罪臣……叩谢陛下隆恩。”

　　这次召见之后，对于莱阳侯的处置便算是有了最终定论。巡防营撤了封禁，改内廷司派员进府，收缴更换降爵器物，封锁太夫人旧院，足足忙乱了数日方才安静下来。莱阳府的大门随后紧紧关闭，门楣上连半缕白麻也不敢悬挂，只在后院设了一个小小的灵堂。

　　梁帝所允准的在府戴孝，并非全套斩衰之仪，不过是素服一件，麻额一根，至晚可焚纸钱三挂，供素烛一对。饶是如此，萧元启每日跪哀的时间，也不能超过两个时辰。

　　莱阳府里原太夫人的陪嫁人等早已尽数逐出，内廷司又将依例分派到府的侍从减员并重新换了一批，眼下除了先太后赐给的数名管事以外，就只有阿泰等十来个后头买的家仆算是熟面孔，人数自然也随之精减了近半，整个府邸白昼里尚且空空荡荡，入夜之后，灵堂内更是只有萧元启一个人，孤孤单单跪在白烛之前。

　　墨淄侯立在灵堂外的墙檐上，看着下方两盏现糊的素白灯笼，唇边浮起一丝冷笑。

　　对于萧元启是生是死，际遇如何，他其实并不怎么关心，之所以会冒险在金陵潜伏这么久，更多的是被濮阳缨的话所打动。

　　“想要扰乱大梁盛世之朝局，绝不是一朝一夕的事情。这引线埋得越久效果才能越好，等时机一到，萧元启就是东海埋在大梁皇室中的一把刀，为了这个，即便等上三年五载的，又能算得了什么呢？”

　　萧元启是不是一颗值得培养的种子，墨淄侯此刻还判断不准，但这几日私下观察的一切，多多少少还算引起了他的兴趣，让他有意一试。

　　铜盆中纸钱焚烧的光亮已经暗下，薄薄一层黑灰覆在盆底。墨淄侯的靴底无声地迈过门槛，素烛的焰心随着波动的气流摇曳了数下，盆底黑灰飘荡腾起。

　　跪在烛前的萧元启全身一僵，既未觉得意外，又忍不住有些心中发寒。

　　“是我无能，这个莱阳府任人出入，连自己母亲的性命也保不住。”他徐徐起身，表情麻木，“如果你是来杀我的，那就请动手吧。”

　　“杀你？单单只想杀你的话，我又何必这么费事？”墨淄侯瞟了一眼堂前素烛，语调冷淡如冰，“你好歹也算半个东海人，濮阳缨说你将来能有可用之处，我也觉得可以给你一个机会。若我国中真的能够因此得利，为你花上一些工夫又当如何？”

　　萧元启微微咬住牙根，“你愿意给我机会，我还未必相信你呢。请问，东海究竟想要如何从我这里得利？”

　　墨淄侯眯起眼睛看了他片刻，突然仰头冷笑了数声，“现在的你如同丧家之犬，真以为自己有资格问我这句话吗？”

　　萧元启的嘴唇猛地抖了一下，被他自己拼力咬住。嘲讽、鄙视、羞辱，早已不是值得在意的事情，更何况墨淄侯的话虽然难听，但其实并没有说错。

　　“上次见面时你曾说过，我的修为还大有可长进之处？”

　　墨淄侯淡淡一笑，“是。”

　　萧元启似乎下定了决心，一字一顿地问道：“请问……如何能够长进？”

　　第二十四章　大燕来客

　　由墨淄侯进京引发的诸多波澜，直到二月初东海使团离京之后才算渐渐平息。所有被卷入这场风波的人里，对结果最为满意的莫过于正阳宫的荀皇后。梗在心头多年的尖刺被一朝拔出，她只觉得周身轻松，不仅认真张罗安排淑妃的祭礼，对养在宫中的两个庶皇子也亲切慈爱了许多。

　　“臣早就跟娘娘说过，人都死了七年还能掀起什么大浪？您看，最后也不过是布置一间祭堂，由他们以故国之礼略尽哀思罢了，连陛下都没有亲临，哪里值得娘娘当时那般忧心？”

　　荀白水原本就没觉得墨淄侯真能对皇后和太子造成多大的影响，进宫请安时不免流露出了这个意思。荀皇后正是心情大好之际，也不反驳，顺着他的话应了两声，转过身便来到香堂，虔心叩谢白神护佑，还给乾天院赐出重赏，命濮阳缨早些开始准备春祭。

　　进入二月以后，天气开始快速和暖，眨眼间便到了桃红柳绿的三月。梁帝按常例携宗室重臣前往九安山春猎，打算好好松缓一下，舒缓近些时日疲乏的心神。

　　虞氏罪行涉及内苑，此案并未对外公开，但莱阳侯降爵闭府，随驾出行的资格当然也被取消。这么一来反倒正好合了他的心意，跟着隐藏在府的墨淄侯，一门心思地日夜苦修。

　　萧元启的资质和根基原本就不差，得了第一高手的亲自指点，自然进步飞速。墨淄侯不是一个有耐性的人，与这位族侄也没有真正的师徒之谊，教习他时自然十分刻薄严厉。原以为这个娇养长大的皇族子弟多多少少会有些退缩，却没料到他居然真能完全忍耐下来，越到后头越是适应，倒让人不禁刮目相看。

　　“父母皆为罪人，我在大梁朝堂上早就注定没有一席之地，若是连武学上的苦也吃不得，将来还能有什么用处？”萧元启在草丛中拾回自己被打飞的长剑，既是在向墨淄侯表明决心，同时也算给自己打气，“金陵城非你久留之地，我知道圣驾回京之前你肯定要走，既然每时每分都这般宝贵，我又岂敢畏难偷懒？”

　　墨淄侯抱臂斜靠在假山上，面无表情地道：“不是。”

　　萧元启讶然回头，“不是什么？”

　　“不是在你们皇帝回京之前，我明日就走。”

　　萧元启顿时有些紧张，“有什么不对吗？这个莱阳府现在人人避之不及，你就算再多停留些时日，应该也不会有任何危险吧？”

　　“我刚刚得知，大梁皇帝指派了使臣回访东海，到时必定会要求当面见我，以确认我已经回到本国。这两国邦交，即便是我也不能全然不顾……你是有根基的人，近一个月教授的东西已足够你练上好几年，关键只在于你自己是否松懈罢了。”

　　萧元启低下头，紧紧握着手中剑柄，不知在想些什么，半晌后方低声道：“母亲遗书中说，她是自愿就死……还说，若从东海那边论起，我可以叫你表舅……”

　　墨淄侯面无表情静立良久，方道：“可以。”

　　“表舅放心，我自会勤加修习，绝不懈怠。濮阳上师有一句话说得对，我现在最需要的，就是实力和耐心。”

　　听到濮阳缨的名字，墨淄侯的眉心微微皱了皱，但却没有马上就说什么，只在最后离开之时，简单叮嘱了几句，“大家都是互相利用，谁也无须讳言，不过那位白神院的上师……他骨子里可与你我不同。咱们三个人中只有他毫无顾忌，什么都不在乎，是个单纯的复仇者。你最好能明白这一点。”

　　此刻的萧元启并不在意濮阳缨到底想做什么，是个什么样的人，墨淄侯既然提醒了，他便点头听着。对他来说，当下最要紧的一件事就是闭门苦修，每日必要练到筋疲力尽逼近极限方停，对外界的所有消息都不闻不问，竟宛如在这繁华风流的帝都城中消失了一般。

　　四月初，在九安山盘桓了近一月之久的梁帝起驾回京，去年边境战事引发的凝肃气氛渐渐褪去，金陵朝堂终于恢复了表面上波澜不惊的常态。

　　长林世子身体渐愈，王府内朝务相关事宜重新由他主理。比起去岁初秋开始的重重波乱，年后这三个多月可以算是十分轻省，萧平章难得有了些空闲，便挑了几件合适的政务出来，逼着二弟学习料理。

　　这日一早萧平旌又没能逃得出去，被大哥拖到了父王的书院，塞了一沓节略邸报给他看。萧庭生完全置身事外，只喝着茶欣赏小儿子蔫蔫的样子。

　　廊下脚步声响，元叔自外而入，行了礼，将一封书折递上前，道：“王爷，内阁转来驿报。”

　　萧庭生不由一怔，“你没说错吧？不是军报吗？”

　　“不是，是驿报。”

　　“朝中驿报，转来我长林府做什么？”萧平章也有些困惑地走了过来，接过书折打开，快速阅看了一遍，眉峰渐渐蹙起。

　　“怎么了？”萧平旌的身量比兄长略高一些，伸长了脖子从他肩上看过去，“出什么事了吗？”

　　萧平章抬手将折报递给了他，转向父王禀道：“是北燕国书的最新副本，从后附的使团名单来看，他们的五皇子这次要亲自来金陵。”

　　北燕慕容氏立国四百余年，时日比大梁还要长久，两国邦交虽不像梁渝之间那般紧张，但也常有战事，并非歃盟之国。近些年北燕国中朝政不稳，暴乱频发，星火汇集渐至燎原，其势愈演愈烈。从萧平章最近收到的线报来看，北燕朝廷口中的“乱贼”已打下了琚水以北半壁江山，几可与慕容皇室分庭抗礼，划江而治。

　　为全力应付国内的乱象，自两年前起北燕朝廷便有安稳南境，与大梁结盟修好之意，双方多次博弈商谈，大约也达成了一些共识，这才有使团入京以图敲定盟约之举。

　　“五皇子是北燕皇帝的嫡子，位封惠亲王，在朝中分量不轻。他决定亲自前来，可见其国中内战，情形比我们原来知道的更加不妙呢。”萧庭生感叹了一句，但仍然有些不解，“不过，长林是武门之府，不参与政务和谈，内阁按例结总通告即可，为何一收到驿报，就直接转过来了？”

　　萧平旌刚刚看完手中的文折，抢过话头答道：“我猜，大概跟皇子出使的随行护扈有关吧。护送这位惠王殿下前来金陵的，是北燕瀚海王第三子，拓跋宇。”

　　萧庭生微微动容，“拓跋瀚海剑的传人？”

　　萧平旌点了点头，“此人只有二十三岁，琅琊高手排名已是第六。内阁现在就像有了规矩似的，一看见琅琊榜中人，就转到长林府来了。”

　　“咱们这个金陵城近来是怎么了，”萧庭生皱起眉头，“从段桐舟，到墨淄侯、拓跋宇，这琅琊高手一个接一个的来，倒像是有什么人在背后安排，故意推动似的。”

　　萧平旌似乎被“故意推动”这个说法所触动，捏着自己的下巴饶有兴趣地思索起来。

　　两人说话时萧平章一直没有插言，神色怔怔，似乎也在琢磨着什么。萧庭生察觉到他的安静，转过头来，语带询问地叫了一声：“平章？”

　　“北燕如此情势，也许是一个难得的机会……”萧平章向父王淡淡一笑，侧过身去，“平旌，正好你闲着，有个差使给你。”

　　兄长这次交代下来的差使，对萧平旌而言并不难办。他打小在琅琊阁受教，各地鸽房的人认识得不少，对金陵鸽房当然更是熟悉。萧平章想要知道的北燕最新消息，他次日跑上一趟就查了回来，还能有空闲拐到扶风堂去找林奚聊个天。

　　扶风堂病人不多的时候，林奚一般都会待在药房里。入春后时症渐起，她正在调配一种袪瘟毒的成药，心神十分专注，萧平旌推门进来的时候连眼皮都没有抬一下。

　　长林二公子倒是很有眼色，自己给自己倒了茶，拖个小凳到中间摆满各式药具的长方桌边坐下，时不时给林奚拿个碗，递个剪子什么的。

　　将数份药材调配好放入罐中熬制，林奚这才拿起桌边自己的茶杯饮了一口，问道：“你不是抱怨最近总是被世子抓着学理政务吗？今儿怎么这么闲？”

　　“刚替他跑完腿呢！”萧平旌好奇地朝林奚喝的茶杯里看了一眼，“你水里红红的泡着什么，很稀罕吗，从来都不请我喝。”

　　林奚被他惹得笑了一下，“只是普通的栗果，你喝不惯的。”说着拿了个新茶盅，将自己杯中之水分了一些给他。

　　萧平旌接过小抿半口，果然喝不习惯，皱着眉头放到一边，“偷偷告诉你吧，又有一位琅琊高手要到金陵了。”

　　“谁啊？”

　　“北燕瀚海剑。父王和大哥都看重得很……其实照我说，墨淄侯都来过了，拓跋宇又算什么？”

　　林奚随口道：“连我都知道拓跋家是北燕第一名门，朝中亲贵。按琅琊阁的规矩，瀚海剑怎么就能上榜呢？”

　　“拓跋宇只是瀚海王的第三子，没挂朝职。”

　　林奚秀眉微挑，“听你的说法，琅琊阁一心只答江湖事，想跟朝堂切割开来，可照这么看，怕是也切割不清楚。”

　　萧平旌耸了耸肩，“可不是嘛，学成文武艺，货与帝王家。大多数绝顶高手，总是会跟各国朝廷挂着千丝万缕的关系，哪有那么容易分得清楚？也不知道老阁主改这个规矩的时候，到底抽的什么风，受的什么刺激。”

　　林奚一时没忍住，被他逗得笑出声来，低头拿手帕掩了掩唇。

　　这时云大娘探头进来，问道：“姑娘，午膳准备好了，有二公子爱吃的水晶虾仁，您二位想在哪儿吃啊？”

　　她这句话问得如此自然，林奚顿时有些脸红，嗔道：“谁说过要留他吃饭？”

　　萧平旌夸张地睁大了眼睛，“我进来拿盆递碗地也算帮着干了活，连饭都不留吗？”说着吩咐云大娘，“在茶厅上吃就好了。”

　　林奚一向拿他的自来熟没办法，若要较真自己又觉得矫情，也只能转头不言。午膳后萧平旌估摸着兄长快下朝回来了，没有再多停留，只闹着她又要了包新茶，便告辞而出。

　　纵马奔离朱雀大道，转往东西向的另一条主街，迎面正遇上巡防营的孙统领带着一队人马经过，萧平旌稍稍停缰，笑着打了声招呼。

　　孙统领赶忙过来回了礼，道：“二公子近来忙什么呢？上次说过要到我们巡防营给兄弟们指点几手的，您可别忘了。”

　　萧平旌笑道：“放心吧，我答应的事绝不食言，就这两天肯定来。”

　　两人正说话间，一阵密集的马蹄声自街口另一边传来，数十骑人马飞奔过街头，马上骑士虽是平民武人打扮，但所穿袍服质料华贵，佩带的也是上好的兵器，奔驰而过时气势十足，连青石街面似乎都有些颤动。

　　孙统领见萧平旌的神色有些疑惑，忙主动解释道：“那是关外七大马场的人，每隔一年上京送一次年礼，因为远途而来不容易，一般要待到四月中才会回程。”

　　“送年礼？送给谁啊？”

　　“他们给朝廷供应战马，多少在京城有些人脉，年节走动一下也是人之常情。”孙统领说着转向身旁的副手，吩咐道：“你亲自去他们住的客栈，给这些马场的人打个招呼。天子帝都不是关外，不要搞出这万马奔腾的气势。闯出祸来，不是给咱们巡防营添麻烦嘛！”

　　战马供应是兵部的事，萧平旌又是个闲散无职的人，对什么关外马场并无兴趣，跟孙统领道了别，扬鞭催马回到府中，直奔向东院书斋。

　　萧平章散朝后跟荀飞盏多聊了几句，这时也才刚刚回府，正想叫来东青问问平旌的动向，便见他从开敞的窗口翻跳了进来，不由