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　　秦秀才忙走到店里，王大叔不肯坐，芳娘也不勉强：“大叔今儿是正巧路过？”王大叔点头：“是太太吩咐我来买些笔墨书籍，再买几本千字文三字经，好等回本家祭祖时候带回去散给族里那些买不起笔墨书籍的。原本是要往另一家去的，谁知路过这里见新开了家书坊，想着进来问问，谁知就是秦家开的，也正是凑巧。”

　　芳娘心里得了答案，露出一个笑来，秦秀才已经抱着一个包袱走进来，把包袱放到石桌上，对王大叔道：“大叔，这是你要的千字文三字经各二十本，这里还有五支狼毫，三块银墨。我店里不是专做笔墨生意的，寻出来也只有这些好一点。”

　　王大叔只是扫了一眼，就把包袱包好：“秦相公的人品是信得过的，那些笔墨缺了的我再往别家去。”秦秀才做成生意，心里十分高兴，王大叔会了帐，徘徊一下才道：“我们大爷回了家，活像变了个人，还多亏秦姑娘。”　

　　芳娘的下巴有些收紧，接着就笑开了：“这样最好，也不辜负了你们太太的一片心。”芳娘说话时候，王大叔紧紧盯着芳娘的脸，见她神色正常，说出的话也十分平静，心里竟为褚守成打了几分不平。但这男女情事，又岂是旁人能够置喙的？王大叔又说两句也就告辞，秦秀才把他送到门外，这才跑回来激动地对芳娘道：“姐姐，方才买的这些，足足赚了五钱银子，这样算下来，一天赚五钱，一个月就是十五两，一年一百八十两。”　

　　芳娘打断兴致勃勃计算的秦秀才：“这生意是王大叔见你是熟人才照顾你的，不然这千字文三字经哪能一下就卖了这么多？光靠熟人是不够的，还要再多等一些人才行。”　

　　秦秀才从喜悦中醒过来，点一点头：“姐姐你说的是，患得患失不是丈夫所为，我该再淡然些才是。”说完秦秀才就走去店铺，芳娘正准备起身，走出来几个妇人，芳娘还没打招呼，她们就开始七嘴八舌问起来，嗓门最大的就是毛嫂子：“芳娘啊，刚才来那个可是褚家的大管家？我和你说啊，这褚家可是沧州城有名的富户，一年采买也不晓得有多少银子，要真能被这大管家看上你家的书，一年照顾你们几百两银子的生意，那就不用愁。”

　　毛嫂子刚说完，庄嫂子也点头：“对，原来也在这条街上，有一家姓容的，就是开个小布料铺那家，就是和这大管家来往密切，也不知道被介绍了多少生意，这两年就搬到前面大街上开了个大大的绸缎庄，家里用上十几个下人，他那个媳妇容大嫂子，以前见了我们也是呱呱唧唧说个不停的，现在戴了满头的珠翠，出门都是坐轿，见了我们连眼皮都不稍一下。”　

　　另一个包嫂终于抢到话头：“你提容大嫂子做什么，那个发了财眼就长到头顶上的货。现在最要紧的要看秦掌柜怎么能和大管家拉好关系。”她们七嘴八舌的，搅的芳娘头都有些疼了，勉强笑着道：“各位嫂子说的都是好话，只是这王大叔不过今日偶然路过，我们是做小本生意的，先想着立定了脚，然后慢慢做起来，并不想一口吃成个胖子，王大叔照顾不照顾生意，都任由他。”　

　　见芳娘这样说，众人不由有些失望，开始说起褚家的闲话来，芳娘这才知道褚夫人在这沧州城里名气之大，一个能够掌握家业十多年的寡妇。当然，褚守成的名气也不小，除了他以前的纨绔事迹之外，就是他最近的入赘后又被休弃的事了。

　　一讲到这个，毛嫂就摇头晃脑起来：“也不晓得是哪家的姑娘，褚家的家业，吃几辈子都够了，她竟把褚大爷给休了。”包嫂神神秘秘地道：“你们还不晓得吧，我那天送一坛子酱菜去褚家，听他家的下人议论，才晓得那竟是个丑八怪，定是知道自己配不上褚大爷，怕将来被休，这才先下手为强把他给休了。”



第　71　章

　　　　噗，芳娘口中的茶忍不住喷了出来，丑八怪？虽说自己比褚守成大了那么几岁，连年操劳，可也算不上丑八怪。芳娘那口茶喷出来倒让庄嫂会错了意，手拍到芳娘背上：“你也觉得这种事好笑吧？先不说世上哪有妻休夫，就算真的休了，也要想想自己日后怎么过？这世上女子，少了男人依靠，日子过的就是个可怜。”

　　　　芳娘再接不了她们的话，索性给她们倒茶，好在各人又说一会儿也就各自回家，送走她们回到桌前，芳娘不由摇头，果然哪里的妇人都一样，爱说各家是非，只是不知她们若知道被她们议论的人就是自己，面上会有什么神色？

　　　　“姐姐，以后和这些人还是少来往吧。”不用抬头就知道是秦秀才，芳娘抬头，瞧着他道：“阿弟，此时比不得在桃花村时，那时就算我们再不来往，毕竟都是族人，他们再怎样也要留一分半分。”

　　　　秦秀才又怎会不明白芳娘的意思，可是在桃花村已经听够了，到了沧州城还要再听这些，做弟弟的又怎能甘心？芳娘拍拍他的脑袋：“你不用为我担心，比这更难听的话我都听过，只要你好好做生意，学问也不要丢下，和弟妹和和美美过日子，就够了。”

　　　　秦秀才微微低头，把眼里那一闪而过的伤心抹掉，再抬头时候眼里已经又和平时一样：“我知道，姐姐，我不会让你失望的。”芳娘又笑了：“阿弟，你错了，你要成器，不是为了不让我失望，而是要对得起你自己。”

　　　　秦秀才面上也露出笑容，没有说话只是重重点头。阳光洒满身上，风吹在枝头，芳娘眯起眼睛，或者，再等上几个月，自己就可以再去寻一方清静地，无需再为世事烦恼。

　　　　到了下午时候，春歌带了礼来贺秦家开张，见面后春歌未免又半真半假埋怨几句芳娘不来寻自家帮忙的话，又把带来的贺礼送上，除了几色常见贺礼，内中有几锭银子。

　　　　见芳娘瞧着银子不说话，春歌忙道：“这是我们太太听说你家新店开张，让我比着平日来往人家店铺开张备下的。”褚夫人平日来往的人家都是这沧州城里的大户人家，这样程度的贺礼也属常事。

　　　　芳娘低眉一笑，接着抬头道：“当日和你家太太，说白了只是交易，此时银货两讫再无瓜葛，东西我收下，银子还请拿回去。”春歌叹了口气，接着拍一下芳娘的背：“秦姑娘，你是个聪明通透人，怎的此时反倒矫情起来，当日事已经一笔勾销，这些银子不过是贺礼，我们太太怎么说也是个长辈，你拿回去岂不是打她的脸？”

　　　　话说到这份上，再不收倒显得芳娘不识好歹，芳娘沉吟一下收了银子，对春歌道：“还请回去禀告你们太太，我多谢她的好意，只是我们是小本生意，还请……”芳娘话没说完，春歌已经叹气。

　　　　芳娘闭口不说，转而和春歌又说几句旁的，春歌也就告辞回家。回到褚家，春歌又把芳娘的话对褚夫人说了。褚夫人低头不语，过了会儿才摇头，这姑娘究竟遇到过什么事情，才能对人的好意定要分个一清二楚，不敢轻易相信人呢？

　　　　春歌等了会儿，等不到褚夫人的回答，轻声问道：“太太，要不要把这事告诉大爷？”褚夫人摇头：“罢了，随他去吧。你去和你男人说，要有合适的生意，也悄悄帮衬着他们姐弟俩，做小生意不容易啊。”春歌领命而去，褚夫人依旧瞧着账册，那心却无法放在账册上，若不是有这样清楚明白的心，当日也不会和自己谈那场交易吧？

　　　　书坊开了张，秦秀才听芳娘的话，日日在店里都拿着本书看，每日也做一篇文。渐渐也有来店里买书的客人和他论一些学业，有谈得拢的也有约秦秀才去会文一二。

　　　　沧州城里的读书人比起乡下的读书人那可多了许多，有学问的人也不少，秦秀才自觉会文时候自己学问还是不够，于是白日看店，夜里在灯下又读到三更才去睡。

　　　　秀才娘子虽心疼他，可是丈夫努力上进，做媳妇的怎么好拦，只得叮嘱宋婆子平日做饭时候多给秦秀才熬一些汤水来滋补。

　　　　转眼年下已到，书坊腊月二十五的关门下锁，等正月初五再开门，秀才娘子也孕期满足，腊月二十六生下一个女儿。女儿的降生让秦秀才高兴不已，这下他们也算是儿女双全的人了，周围邻居们知道了，又送些红糖鸡蛋挂面来好让产妇做月子。

　　　　这个年秀才娘子在做月子，郑老娘要服侍女儿做月子，秦秀才也就没回桃花村祭祖，秦家自然也没什么人来贺喜。秦小妹和郑家知道秀才娘子生了，都赶在洗三那日来瞧了产妇，送了年礼。

　　　　秦小妹家住的近些，到的也要早一点，进了屋抱着侄女欢喜的不得了，在她脸上亲了又亲，拿出银锁银镯来给侄女戴上，嘴里还念叨个不停。

　　　　春儿在旁瞧的眼热，挥舞着小手道：“小姑姑，我也要我也要。”秦小妹顺手拿块麦芽糖塞进他嘴里：“做了哥哥，可要护着妹妹，哪能和妹妹抢东西？再说你出世时候，小姑姑也送了你小银镯，只是现在你大了戴不上了。”

　　　　是吗？春儿抬头去瞧郑老娘，郑老娘虽然忙着服侍产妇，可是也不忘了自己的外孙，在他脸上亲一下：“是啊，你小姑姑可疼你了，那银镯想还收在你娘柜子里，等你娘出了月子，你去寻她要。”

　　　　既然外祖母说是，那就是了，春儿没有再问，只是掂起脚尖去瞧小妹妹，还伸手点一点她的脸，对秦小妹道：“小姑姑，这妹妹可没有表妹长的好看。”秦小妹把侄女放低一些，摸一下春儿的头：“你表妹都两岁多了，当然不会皱巴巴的，等再长长，你妹妹就有那么好看了。”

　　　　正说话时候，芳娘领着秀才娘子的大嫂郑大嫂进来，郑大嫂收拾的干干净净，见了婆婆先问好，又进房里问候过小姑，这才出来坐下，抱着外甥女也是夸了又夸，听到郑老娘不回家过年，眉头皱了皱就道：“按说不该如此，只是小姑这里没个老人，姑妈虽然能干，终究没生过孩子，婆婆您要在这待到小姑出了月子我做媳妇的也不好拦，只是还请婆婆等小姑满了月就回家，那几个调皮孩子这些日子想您想得不得了。”

　　　　媳妇客客气气，做婆婆的也就顺势而为，笑着接了礼，又问几句家里的情形，留着吃了一顿饭，明日就是大年夜，都要赶回家过年，吃过饭就匆匆告辞。

　　　　这个年因了秀才娘子在坐月子，又不须回乡祭祖，过的也比平日简单许多。吃过了团年饭，芳娘带了纸钱香烛走到火巷那里，点起香烛，燃起纸钱，泼了水饭，希望爹娘的魂灵今日都来这里，以后这就是家，不要走错了地方。

　　　　看着风吹走了纸灰，芳娘默默念叨几句，面上露出笑容，从此后这里就是家了，桃花村昔日的一切都没了关系。

　　　　搬进城里最欢喜的就是春儿，周围店铺也有几个和春儿差不多大的孩子，当日在桃花村的时候，秦秀才怕春儿听了些什么不好的话去，把他拘在家里，并不许他出外玩耍，除了家里人就是秦小妹的孩子还能见一见。此时多了些玩伴，春儿心里就是十二万分的欢喜。用不了三天五天，就和他们玩的熟了。

　　　　见儿子比在桃花村里活泼，秦秀才也觉得一味拘着他不好，趁了过年时候店里歇着，也带了儿子上街逛逛，就算不买东西，去瞧瞧也好。

　　　　过年时候虽说歇业的店铺不少，可那些摆摊小贩比平日要多许多，这趁了过年进城来逛逛的村人不少，那卖吃食和卖布料的店，生意更比平日要好很多。春儿牵着秦秀才的手，不时问东问西，看见卖吃食的，眼巴巴瞧着却不开口要。

　　　　秦秀才见儿子这样乖巧，拿出铜钱买了一个小糖人，正要递给儿子，低头却不见了人。秦秀才这一吓非同小可，举目去望看不见儿子那小小身影。秦秀才急得连糖人都不要了，挤出人群就去找儿子。

　　　　街上人来人往，哪里能看到儿子身影？秦秀才定定心，索性顺着这一路寻回去，走出不远就看见芳娘走过来，见弟弟满面慌乱，芳娘问了缘由，秦秀才一五一十说了。芳娘吸一口冷气就道：“阿弟你别着急，春儿年纪小，只怕看见好玩的就跑去看了，你先回家再寻人帮忙，我沿着这条路去找找。”

　　　　秦秀才点头，飞一般去寻人，芳娘顺着热闹处去找，见到个孩子都要细细瞧一番，但瞧来瞧去都不是春儿，难道真的被人拐走了？芳娘正在着急时候，听到一个熟悉的声音：“春儿乖，大伯先带你回家。”




72　街头

春儿，芳娘急切转身，看到的是春儿被一个男子抱在怀里，这男子身着枣红外袍，腰系玉色丝绦，丝绦之上，玉佩荷包一样不少，一副富家公子打扮，抱着春儿这个穿着布衣的孩子没有半分不悦，看向春儿的眼还十分宠溺。

芳娘轻嘘一口气，怎么会这么巧？但还是上前张开双手要接过春儿：“春儿，你怎么这么淘气，到处乱跑？你知不知道你把你爹和姑妈都急坏了。”

春儿左手拿着糖葫芦，右手握了小面人，小袖子里鼓鼓囊囊，也不晓得藏了多少零食，见到芳娘的时候习惯地想扑到芳娘怀里，可听到芳娘说自己淘气的话，他就扭了身子对褚守成道：“大伯，你告诉姑妈，不是我淘气，是我看见大伯你走在路上，才来找大伯的。”

春儿这一口一个大伯叫的褚守成心花怒放，对芳娘道：“方才我出门的时候，走在路上就听见有人叫大伯，再一细看是春儿，问他你们在哪，他只说在家，还说看见我走过很想我这才追上来的。你们住在哪里，我送你们回去吧。”

说话时候褚守成的眼没有离开芳娘，两个多月没见，相思近乎成狂，无数次想去桃花村寻找芳娘，可是刚要起身就想起她说的话，做男儿要顶天立地，要成就一番事业。虽然现在想来，这样的话当时不过是芳娘受了自己母亲所托，才要时时对自己说这样的话，可是这样的话也是好话，哪能不听？

况且等自己这边的生意上了手，到时候娘倚重自己，再和娘说自己非芳娘不娶，岂不更加稳当？可这张日日夜夜想念的脸重新出现在自己面前时候，褚守成才发现，芳娘对自己如同一个陌生人。

褚守成下意识地把春儿抱紧，不愿把春儿还给芳娘，一旦把春儿交给她，以后想见就更难了。芳娘没有接到春儿，这才去看褚守成，此时的褚守成和在桃花村时候并不一样，那张晒黑了的面容又重新白皙起来，一双眼少了初见时的不驯，多了几分沉稳。

当然，芳娘还是能看到他眼里的情意，可是有些事情，并不像看上去的那么美。四目相对时候，褚守成几乎发痴，芳娘勾起一个微笑：“多谢褚大爷照顾我们春儿，只是方才阿弟见春儿不在，十分焦急，已经去托邻居寻了，还请褚大爷把春儿给我，我带他回家。”

褚大爷？听到这么生疏的称呼，褚守成眼里蒙上一层阴影：“芳娘，你我之间，怎么能如此生疏？”这是在大街上，芳娘不好做别的动作，语气越发坚定：“褚大爷，你我当日不过是场交易，此时已经银货两讫。”

她的淡然渐渐让褚守成心里有了怒气，趁把春儿交到她手上的时候褚守成握住她的胳膊：“一年了，你对我竟无半分情义？”褚守成的怒气春儿似乎也能感觉到，不由睁大眼看向褚守成，芳娘轻声道：“褚大爷，你吓到春儿了，当日的话我不敢忘，还请褚大爷也不能忘。况且，”

芳娘又看向褚守成，他的怒气在芳娘眼里从来都算不得什么，现在也如此。芳娘缓缓往下说：“褚大爷既开始接掌褚家产业，也该订门亲事，为褚家延绵子嗣，方才不误你母亲一片苦心。”

褚守成的手猛地一滞，把手慢慢缩回，瞧着芳娘的脸，这张让自己牵肠挂肚的脸此时怎么有那么几分可恶？他的声音里带了丝痛苦：“若我再似从前呢？”

这下芳娘是真的笑了：“你已不是孩童，哪能再似孩童般闹脾气？”说着芳娘抱紧春儿打算转身：“褚大爷，以后相见只当是陌生人，你我之间本就不是一样的人。”褚守成痴痴地望着芳娘，说出的话十分苦涩：“芳娘，我心里有了你，又怎能另娶她人？”

芳娘伸手把春儿唇边的糖擦一下：“褚大爷，富家男子多是三妻四妾、金钗数行，今儿有了我，明儿等到新人进门又有了旁人，这样的话还是说给那些十五六岁的人听。”

褚守成内心已经不是失望而是绝望，这是人来人往的街头，他却如置身冰天雪地一样，看着面前那张熟悉的脸，褚守成握一下拳头，想说芳娘几句，可是竟晓不得该怎么说？芳娘已经行礼转身，褚守成瞧着她的背影，突然喊了出来：“芳娘，我明儿就让人去你家提亲。”

话一出口，不光是芳娘愣住，街头听到他说话的人也齐齐望向他们，当看到他们各自的衣着相貌时候，看向褚守成的眼光就变成了，他是不是疯了？而看芳娘的眼却十分嫉妒，特别是妇人，恨不得一把把芳娘换掉，换成自己。

春