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　　傍晚时分，周围越加热闹，街上不时传来燃放爆竹的声音和小孩子的欢笑声。
　　宋府的下人们，家生子的回了家跟亲戚结伴出行，剩下的也都找了个要好的伙伴，陆续出了门。
　　全府上下只留不几个人，宋映白只穿了个单衣，趴在炕上，一边吃果子一边看话本，正津津有味的时候，小厮拍门道：“少爷，少爷，一个自称楚丘的锦衣卫拜见。”
　　他不是黎臻的随从么，“让他进来。”说完，坐了起来，将话本一叠放在了炕桌上。
　　很快，楚丘带着一身凉气走了进来，先作了揖，继而道：“宋百户，黎大人叫我过来请您帮个忙，他那边人手不够了。”
　　宋映白一听，也没问是什么事，直接开始找夹袄跟外袍，往身上一套，系好腰带，戴了暖耳，“走吧。”
　　两人出了宋府的大门，宋映白才问：“什么事啊？你知道吗？”
　　不过想来，应该也是锦衣卫的事情，否则黎臻不会元宵节也不休息。
　　楚丘谨慎的道：“不方便说，您到了，黎大人会告诉您的。”
　　宋映白便不再问了，随着楚丘往热闹的地方走，街上真是家家和乐，户户喧嚣，人群比肩接踵，想走快都走不了。
　　平日里也不见这么些人，真不知道这些人是从哪里冒出来的。
　　各种小摊杂货全摆了出来，不停的吆喝招揽顾客，哪个摊位有新奇的玩意，就围了一群人堵塞道路，他和楚丘只得再回到小路，绕远来到了黎臻身边。
　　他俩到的时候，黎臻正站在一个花灯前，假模假式的看着，眼睛不时瞟着周围。
　　楚丘将宋映白领到他跟前，便退了下去。
　　“找我什么事？”宋映白笑问道：“难不成想请我看花灯？”
　　黎臻笑道：“美得你，当然是让你来干活的！”
　　宋映白一咧嘴，“我就知道，好事轮不上我，你说吧，什么事？”
　　黎臻一手搭在他肩膀上，一手指着不远处的茶楼道：“现在圣上在那里喝茶，我带人负责保护。”
　　微服出巡？也是，整天闷在宫里也怪无趣的，况且教坊司都去过，也不差出来看花灯了，宋映白道：“你想让我再带几个人手，在附近保护吗？”
　　“我想让你……”黎臻侧头附在他耳旁低声道：“让你去趟教坊司，告诉燕春院的徐月朗姑娘准备一下，我觉得皇上保不齐今夜会过去一趟，万一徐姑娘外出看花灯，让皇上白跑一趟，坏了皇上的心情就不好了。这件事，我不放心别人，你来做最合适。你到了那里，就说木公子要过来，鸨母们都懂。”
　　这倒是，宋映白身为知情人和黎臻的朋友，又是锦衣卫内部人员，舍他其谁，“那好，我这就过去一趟。”
　　黎臻道：“快去吧。”
　　宋映白转身往教坊司的方向走去，走了一段路程，等人没那么拥挤了，他的步伐加快，没一会就到了教坊司所在的勾栏街。
　　此时这里也是张灯结彩，好不热闹，进出的人比平日更多，从胡同到燕春院这短短的一段路，就看到三个喝得酩酊大醉的。
　　燕春院的龟公见了宋映白，赔笑上前，“客官快来，想见哪位姑娘？若是没有指定的，我给您介绍几位好的。”
　　“鸨母呢，我要跟她说话。”宋映白为了节省时间，直接道：“赶紧去把人叫来，莫要耽误了大事。”
　　龟公见宋映白气势凌厉，知道不是一般人，马上缩着脑袋去叫了鸨母来，不一会，就见一个穿红戴绿的婆子走来，先上下打量了一番宋映白，才小心翼翼的问：“我是这院的妈妈，敢问您是……”
　　“一会木公子可能要过来，徐姑娘在院中吗？”
　　木公子来过几次，每次都带着几个不好惹的随从，虽然不知道他的身份，但猜得出必然是京中有权势的人物，鸨母登时脸色一变，道：“她……她还真不在，去见朋友了。”
　　宋映白暗暗咬牙，真是的，偏不在院中，“她到哪里去了？赶紧派人找回来！”
　　“她……”鸨母问龟公，“月朗去哪里了？”
　　龟公抓脑袋，“好像是……古什么胡同，她说了一嘴，我没太往心里记。”
　　徐月朗入了教坊司的籍，就算逃到天涯海角也能逮回来，而且她是最红的姑娘，锦衣玉食供着，没有出逃的意思，所以也就没留神。
　　“古……古水沟胡同？古井胡同？谷子胡同？”宋映白一连说出几个胡同的名称。
　　“古井胡同！是古井胡同！”龟公道。
　　宋映白抓住他的衣襟，往外拎，“走，咱们一起叫她回来！”
　　“诶——诶呀——”鸨母追出几步，见宋映白没有松手的意思，只好道：“那你们走快点啊——早去早回。”
　　宋映白抓着龟公出了院门，就把他放开了，“古井胡同在这边，快走。”
　　“是是。”龟公揉着后脖颈，跟着宋映白的步伐，往古井胡同走去。
　　好在离得不远，不到两刻钟就走到了，一进胡同，就看到徐月朗的四个轿夫围在一起说笑，轿子停在一旁。
　　“姑娘在里面吗？”龟公看四个人点头，马上撩开衣摆跨进了门。
　　宋映白没有跟进去，依靠着对面的墙，等他们出来。
　　不知徐姑娘会见的是什么人，不过，不管是什么人，都得汇报给黎臻，这是他职责所在。
　　龟公走拽开屋门，见徐月朗正和一个娇艳的女子抱头痛哭，忙道：“我的姑奶奶，您怎么还哭上了，一会木公子要来了，您赶紧擦了眼泪回去罢。”
　　“我今晚上不见客！”徐月朗含泪回眸道：“就算他来再多次，也是薄情郎。”
　　“姑娘，何必说这个呢？！”在恩客中寻有情郎，不是缘木求鱼么。
　　这时候龟公又上前一步，借着烛光看清了另外一个女子的容貌，不禁吃了一惊，这不是旁边院子赎身走了的杜媺杜十娘么，怎么又回来了呢？
　　杜十娘抹着泪道：“你还是回去吧，你现在还不是自由身，如果耽误了，你家妈妈会为难你的。”
　　徐月朗啜泣道：“我原本看到李甲给你赎身，你们结伴走了，心里还燃起了希望，以为我也有朝一日能等到自己的心上人。可听了你的遭遇，我这心都冷了，这世上真是没有一个男人值得托付。”
　　杜十娘提到李甲也恨得咬齿，但更多的是心如死灰，“他说我就是跟他回了老家，也进不了他家的门，于是便打算把我卖给孙富！早干什么去了，既然知道他家容不下我，为什么还要替我赎身，答应和我永远在一起。”
　　她在船舱中听到李甲跟孙富的密谋寒透了心，一度想要投江自尽，但不知怎么想起了在驿站时听到的那年轻人所说的话，两条腿的狗不好找，两条腿的男人还不是满地跑。
　　自己为了李甲这么个背信弃义的东西去死，值得吗？！
　　她决定先来一招缓兵之计，不让李甲卖掉自己。
　　她拿出百宝箱把这些年积攒的金银器物给他看，告诉他，自己有财物傍身，到了他老家，不进他们李家们也能租个小院落在外面住，还能出一笔银子替他弥补亏空，哄他家老爷子开心。
　　李甲一看到她有这么多银子，立即换了一副嘴脸，也不愁她到底能不能进家门了，笑道：“你怎么不早说，差点害我做了傻事。”
　　他立即去找孙富，说不卖了，但是孙富已经看中杜十娘的美貌，岂能善罢甘休，和李甲理论无果，竟然派家丁硬抢。
　　抢夺过程中，李甲落了水，等捞上来，就剩半口气了，孙富怕摊上人命官司，赶紧驱船跑了，留下惊魂未定的杜十娘跟半条命的李甲。
　　李甲受了惊又受了凉，到岸上找了家客栈住下，大夫看了，药也喝了，但无奈身体底子太差，拖了一个月，竟然病死了。
　　杜十娘出于仁义，雇了个人把他的骨灰送回老家，她自己则又返回了京城，毕竟她无处可去，京城好歹还有几个认识的姐妹。
　　于是就有了今天这场姐妹抱头痛哭的见面。
　　徐月朗感同身受，同是天涯沦落人，以为姐妹找到了幸福，结果不过是一场空，让她对未来不再抱有期待。
　　龟公着急的道：“姑奶奶，我给您跪下了成吗，您这要是耽搁了，木公子不顺意，打赏的银子少了，妈妈可要拿我问罪的。求求您了，赶紧走吧。”
　　杜十娘也劝道：“我就在这里住着，你改日有空再来吧，快回吧。”
　　她抹掉眼泪，起身送徐月朗离开，两人走到外院门口，依依不舍的告别。
　　等待徐月朗出来的宋映白，看到两个娇丽的女子牵着手，垂泪挥别，其中一个正是杜十娘。
　　他马上低下头，转身走到了一旁的僻静处，他不想让杜十娘认出他，免得节外生枝。
　　徐月朗告别了姐妹，坐上了轿子，由轿夫抬着飞快的往教坊司跑。
　　龟公一个劲儿的催，“快呀，快呀，再快点。”
　　大概一刻钟后便把人运回了教坊司，鸨母一看女儿哭得双眼红肿，马上叫道：“我告诉你，不许再掉一滴泪，大过年的，叫人看了丧气，还有，赶紧给姑娘拿冰敷眼睛！”
　　宋映白见人送到，转身出了燕春远的门，往胡同口张望，没多久便看到前后三辆马车往这边行来，宋映白装作路人，低下头继续往前走，余光看到这辆马车驶进了教坊司后院。
　　十有九成就是皇帝跟黎臻他们了，他到了不远处的街上，找了个僻静的地方，观察周围的情况。大概过了两刻钟，就见黎臻手里捧了一小包东西朝他走来。
　　他呵出一串白雾，“告诉你啊，我这属于加班，你得付双倍俸禄。”
　　“钱没有，肉丸子倒是有。”黎臻打开手里的油纸包，露出金黄的酥炸肉丸子，“厨房刚做的，还热乎着呢，你赶紧吃了暖和暖和吧。”
　　宋映白用签子扎起一个，上去就是一口，没想到丸子里面还很热，烫得他抽气，黎臻笑道：“你慢点。”
　　宋映白嚼着丸子，“咱们不会就这么守一夜吧。”
　　“那倒不会，半个时辰差不多，毕竟不能离宫太久。”黎臻凑近他，两人一起吃东西，“你要是冷就先回去吧。”
　　宋映白道：“我再陪你一会也行，正好把丸子都吃了。对了，徐月朗刚才没在院内，去见了一个朋友，正是杜十娘。”
　　黎臻记得宋映白对她的特殊照顾，“你好像挺在意她的？难道你中意她？那你比我强多了，我跟心上人隔了一座山，你这个就简单了，隔了一层纱。”
　　“什么山啊纱啊的，我对她没意思，不过，她看来是脱离了李甲，我倒是挺开心的。”
　　黎臻道：“你不喜欢她，她脱离原来的情郎，你高哪门子的兴？”
　　“我这叫博爱，只要有苦命人获得幸福，我就开心。”宋映白摇头“嫌弃”的道：“你肯定不懂这么伟大的情操。”
　　“滚吧你。”黎臻笑道：“咱们这行没有菩萨心肠的人！尤其是你，说真的，我看好你以后有一番大作为。”
　　“真的？”
　　黎臻改口道：“准确的说，是跟我有一番大作为。”
　　就是说我越不过你了呗？宋映白现在没有反驳的底气，“我懂我懂，指的是开春暖和后跟你去地狱井吧。”
　　“进沙漠最好的季节是夏天。我打算就咱们两个人去，毕竟这件事知道的人越少越好。”
　　“就咱们俩个？不带几个人互相照应一下吗？”
　　“人多，可以是照应，也可以是累赘。”黎臻道：“比起照应，我更不想要累赘。”
　　宋映白挑眉点头，“有道理，那就咱们两个拼一番吧。”
　　黎臻瞅着他笑，“反正你想逃肯定是逃不掉了。”
　　宋映白拿手肘怼了他一下，“还不是你一开始坑我！对了，曹小川今天来了吗？”
　　“来了，在外屋守着呢。”
　　“喝着暖茶，有姑娘陪着，等待皇上吩咐的那种等着吗？你怎么不去？”
　　“他是阉人，在那里伺候着没关系，我这种正常人就算了，免得惹出是非。”
　　宋映白一副“我明白”的表情，重重点头。
　　“你问他干什么，他最近找你麻烦了？”
　　“那倒没有，没什么事，就是随口问问。”要是没黎臻护着，曹小川早上来踩他八百次了。
　　黎臻抛出真正目的：“要不然你找个地方等我一会，皇上回宫了，咱俩找个地方转转，看看花灯什么的。”
　　“没意思，不想看，我一会就回去了，你也早点休息吧。”
　　黎臻心道，你小子拒绝的还真干脆。
　　两人闲聊了一会，宋映白吃了几个丸子，借着热乎劲，告别了黎臻，往家走去。
　　此时，他不远处的地方，有一个老者带着一个少年，一前一后的走着。
　　老者佝偻着腰，“小伍子，你的好运气要来了，多少人削减了脑袋，都进不去曹府伺候，这等好事偏偏落到了你头上，好好干吧，伺候好了主子，你进宫就有望了。”
　　小伍子跟在后面，一个劲儿的点头。
　　他心里清楚，他的好运气不是没来由的，他在寺庙开的堂子给人搓澡，为的就是和人脉广的老太监接触。
　　就算不能入宫，如果能到这些大太监府上侍候，也比之前的境遇好上数倍。
　　不得不说，好看的皮囊就是有优势，不管对方处于什么目的，就是有很多太监愿意亲近他，加上他嘴甜，逢人就叫爷，很快就经人介绍到一个年老出宫的大太监府中伺候。
　　今天，东厂督主曹祥的养子之一曹小川过来做客，相中了他，老太监做顺水人情，晚上派人把他送过去。
　　到了曹小川的府邸门口，小伍子仰头看这气派的匾额，心中不由得想，如果自己能获得这样的富贵，不管是什么事，他都肯做！且无怨无悔。
　　——
　　年后，各种事情又都找上门来，宋映白一度恨不得把时间退回到放年假的时候。
　　开春的时候，他接到了父亲的来信，在信中他再度表达对哥哥宋俞业去世的哀痛，写了两页纸，然后笔锋一转，说宋映白能继承家业，乃是命中注定，希望他能把持好自己，不要因为有了钱就穷奢极欲，招致灾祸。
　　宋映白品了下，一个希望儿子勤俭养德的老父亲形象跃然纸上。
　　都说男人有钱就变坏，放心吧，他不会的，写了一封信，叫人送回去了。
　　万物复苏，春暖花开，从春季开始，他俩就为夏天进地狱井的事进行准备，想到什么欠缺的，随时增补，断断续续的查缺补漏，把需要的东西备齐。
　　春末夏初，宋映白先告了假，称要回老家修缮祖坟，这个理由，就算是看他不顺眼的刑千户也没法拒绝，批了半年假。
　　黎臻则在他半个月之后，以外出巡视的名义，自己给自己放了假。
　　两人约定好时间，在京城外的一个小客栈内相会，并肩骑马一起往西北的方向走了。
　　这边厢宋映白走了三天后，谢中玉登门拜访，他最近大半年刻苦修道，尤其跟随师叔学习各种法术，觉得小有成就，便忍不住来找宋映白，看看能不能有帮上他忙的地方。
　　没想到门子告诉他，“我们宋大人回老家去了。”
　　谢中玉一口气憋在心中吐不出，特意上门为他“服务”，结果他人却不在。
　　他只得垂头丧气的回去，既然宋映白不在京城，他能做到的只有为他上一根平安香了。
　　可是平安香才插到香炉中，香竟然从中毫无预兆的折断。
　　谢中玉当然知道这意味着什么，咽了下吐沫，犹豫了会，又点了一根平安香，为宋映白祈福，然后恭敬的插到了香炉中。
　　他的手才刚离开香身，香再次从中间折断，仿佛人被拦腰斩断一般。
　　谢中玉不敢再试，仓皇的出了大殿，站在院内朝远方的天际望去，只是回老家，怎么会遇到危险？
　　他真的是回老家了吗？
　　——
　　宋映白坐在一处砂岩的阴影下，仰头喝水袋中的水，咕嘟咕嘟几口下肚，舒爽的出了一口气。
　　这种温度根本戴不了人皮面具，现在这样都觉得热。
　　不过，内陆地区，尤其靠近沙漠，昼夜温差极大，白天晒死，晚上冻死。
　　他俩根据地图的指示，严格控制行程，保证每次都有官府的驿站可住，但是越临近龙门关，驿站越少。
　　黎臻站在一个土坡上，照着地图看了会，跳下来道：“前方应该有个集市，咱们明天买两匹骆驼。”
　　有集市的地方就有客店，附近没有驿站，只能住普通客栈了。
　　宋映白他俩身穿墨色粗布袍子，头戴奓檐帽，打扮普通，毫不惹眼。
　　越到边关，附近的人越凶悍，一是气候凛冽，人跟着脾气也不大好，二来大量想出关的逃犯在附近游荡，这群人背负命案，随时准备拼命。
　　宋映白翻身上了马，“咱们快走吧，争取早点到。”
　　黎臻同意，两人打马往地图上标注的小镇集市方向驶去。
　　马蹄踏起滚滚的沙尘。
　　傍晚时分，宋映白看到地平线上出现的城镇越来越清晰，笑着跟黎臻道：“我快饿死了，一定要点个烤羊吃。”
　　“好，就吃烤羊！”
　　周围出现了