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，一律带着股天然的腥膻味。酒倒是极好的葡萄酒，味道纯正而馥郁。
　　薛存芳细细咀嚼了半晌的肉干，又饮过一壶葡萄酒，端起酒杯和将军攀起了交情，说着说着，檀玄在一边听得暗暗皱了眉。
　　听中山侯的话头，稍作休整后，竟是打算直奔外城的……
　　酒杯空了，孟云钊从旁顺手给薛存芳倒了一杯，薛存芳低头欲饮，不知想到什么，动作一顿，抬眼瞥了孟云钊一眼，将酒杯放下，转而去拿他的。
　　檀玄看在眼里，眉梢一挑。
　　饮下孟云钊的这杯酒后，不出一巡，薛存芳身形晃动，目露迷蒙之色，撑住额角拧起眉头，下一刻，这人到底无可抗力地直直倒了下去。
　　檀玄登时看向孟云钊。
　　孟云钊坦然道：“中山侯不胜酒力，醉了。”
　　回头对上檀玄的目光，颔首示意道：“檀指挥使，烦请帮我一起扶侯爷去客房休憩。”
　　厉害啊……
　　薛存芳醒来时，窗外已是日上三竿了。
　　这一场酣梦如一帖最贴合的良药，缓解了积压数日的疲乏和不适。
　　他也知道，是自己心急了。
　　从得到消息后，他的一颗心早已不翼而飞，牢牢牵系在了北疆。奈何山遥路远，虽恨不能一日千里，却只能脚踏实地地进发，缓慢地缩小两地之间的距离。
　　行装没有问题、车马没有问题、其他人没有问题……唯独是他自己的身体难以支撑连日的车马劳顿，渐露不支之态，由此连累许多枝节和顾虑。
　　作为养尊处优的中山侯，他是多年不曾吃过这样的苦头了。
　　那些人说得不错，中山侯非绸绢不着，非玉瀣不饮，非珍馐不食，非美人不眷……此一路喝的是苦熬的汤药；还喝了一种粗粝的黄酒，用来暖身的；因行程匆忙，在路上吃的不是没滋没味的干粮，就是嚼得人腮帮子生疼的肉干；进入北地后气温转低，不得不换上了一身厚重的毛裘……所以他得了“富贵病”。原来他已是一个彻头彻尾的京城贵公子了，仿佛他回到的并不是自己的故乡。
　　对此他确是生出了几分惭愧。
　　同时心里又有些欢喜。
　　北地的一切都有一种久远的熟悉感，连拍打在面上的风沙都似曾相识，让他意识到，他真的是回到故地了。
　　中山侯一行人离开剑堑关时，守城的吴将军非得坚持一路护送，殷勤得紧。
　　北地的风沙大，边疆尤甚，中山侯出来时披上了一袭头巾，把一张脸拢得严严实实，只露出一双分明的眉眼，仍从一行人中脱颖而出。叫旁人看来，这人眉如墨画，鬓若刀裁，做底的肤色白如玉石，黑白分明，于是清隽至极，又冶丽至极。彼时身处不毛之地，看到这双眉眼，却像是来到了烟雨朦胧的江南水乡。
　　去往外城的路上多山路，崎岖狭隘，马车难以行进，众人须得一律驭马。
　　檀玄盯紧了中山侯的一举一动，眼看着对方动作熟稔地上了马，催动坐骑前行……很快讶然地发现，中山侯的骑御之术竟是不错。连带着他带来的那两位娇滴滴的女娘，居然也是会御马的。
　　中山侯跑得远了，在出去追人之前，檀玄看了身侧的孟云钊一眼。
　　“侯爷今日……似乎心情不错？”
　　孟云钊笑了一笑，凑过来拍拍他的肩头，“檀指挥使，是你太紧张了。”
　　穿行了不知多少戈壁和山丘，头顶的日头不觉间渐渐西沉，最终垂落在西边的地平线上，一轮落日在广袤的天地间看来大得惊人，饱满欲滴的日光影射在荒凉的戈壁上，熔炼了一地的赤金，又平生无限哀感顽艳。
　　翻越过一座山头，吴将军举臂向前伸去，“那就是九渡城了。”
　　若非他指点，众人只怕还真不能一眼看到——那真是小小的一点，在北疆辽阔的苍穹下微如芥子。是一座小得可怜的孤城，无力地被挟持在两座高大的山峰间。
　　目的地近在眼前，众人不由纷纷催马加快脚步。
　　唯有中山侯留在原地，立在山丘的最高处，静静向远方眺望着。
　　他周身仿佛凝定了一种奇异的气息，让檀玄不敢轻易打扰。
　　静默了半晌，他才上前轻声唤道：“侯爷？”
　　他瞥见了中山侯的眼神，那双眸子里噙满了一种怀念而怅然的感情，正如此时天边的落霞一般。只是被他的声音打破了，他缓缓回过头来看他，金色的日轮从他眼底滑过。
　　那是一种超越性别界限的纯然之美。
　　叫檀玄一时难得的怔忡了。
　　——他似乎明白为何京城中人热爱盛赞中山侯的美貌了。
第34章　一诺千金
　　九渡城确是一座孤城，整座城颇得几分绝世独立之感，不过不是琼苑仙境，而是十室九空的荒芜之地。城中大多建筑只剩断壁残垣，人烟稀少，连城墙也有损毁的痕迹，虽大多经人修补过，但许是在这地方找不到什么好材料，留下了许多粗糙的陈迹。
　　驻留在城中的兵士零零总总加起来不过一百人，俱是些老弱病残。据吴将军所说，这些人不是家中的人早已死绝，只剩下孤家寡人，了无牵挂。便是年龄太大或昔年在战场上受的伤太重，走不了路，回不了家……
　　走在城墙上，吴将军热心地介绍起这座城池，絮絮个不停，中山侯面上虽挂着笑，似乎并没有怎么听，目光四处游弋。
　　倒是檀玄听吴将军此番言论，隐隐有些明白了，薛存芳适才在山丘上看到这座城时……为何会露出那样的神色。
　　原来这座城池，乃是十八年前由前中山侯薛星韧所建。
　　薛星韧传承将门，是一位出类拔萃的将才，他常年戍边，战功赫赫，更是一度将盘踞在塞南的匈奴驱逐到了遥远的塞北。只是塞外天地茫茫，匈奴人一旦逃窜进去就犹如泥牛入海，无迹可寻，大昭军队亦不敢轻易深入孤境。而匈奴人回去后，休养生息个两三年，又会跑来时不时侵扰边关了，他们往往昼伏夜出，逮着空子就钻，蚊蝇一般纠缠不休，着实叫人防不胜防。
　　剑堑关占据地利，是龙盘虎踞之地。它三面环山，北边又有一条大河，居高临下，易守难攻。不止是对于匈奴，对于大昭亦是如此——大昭人知道，只要守好了城，匈奴人就攻不进来。匈奴人亦知道，大昭人躲在关内，根本不会出来。
　　于是薛星韧提议在关外修筑郡城，有意效仿汉时在西域一带建立四郡，连成河西走廊得天独厚之势。以此在北疆划出一道防线，监视和侦察、甚至更主动地去出击匈奴。
　　如此宏大的蓝图，却在第一座城还没完全开辟出来之前，便夭折了。
　　那一年薛星韧在北疆和匈奴厮杀正酣，更于阵前击杀了匈奴的左贤王，匈奴军队大乱。在这种关键时刻，先帝却连发三道谕书，召他回京。
　　　　那时北疆的人，包括薛星韧自己也没想到，这一去，从此就是关山千万重了。
　　后来便是归还虎符，解甲封刀，被困在京城里安度余年……
　　难道父亲不曾有过异议、不曾抗争过吗？
　　薛存芳知道，自然是有的。
　　而先帝给薛星韧看的，不过是户部的两份文书。
　　薛家三代打了数年的匈奴，海内虚耗，户口减半。
　　他说：“薛星韧，你以为你是忠君爱国？不，你为国之蠹虫。”
　　这四个字太重了。
　　薛家人承受不起。
　　所以他的父亲交出了虎符。
　　再后来，是与匈奴签订议和，北军生乱，朝廷血腥镇压……后来父亲病逝了……祖母病了……聂昕嫁到了塞外。
　　原来转眼间，已过去这么多年了。
　　薛存芳抚过城墙，含义不明地笑了一声。
　　他倏然回头问道：“城中可有一位叫做付全安的老将？”
　　吴将军一愣，连忙叫来城中的百夫长询问。
　　“有，有的，小的这就领贵人们过去。”
　　那是一位古稀之年，已生得鹤发鸡皮的老者，他正坐在门槛上闭目养神，拢着双手，蜷成一团，看起来瘦小得可怜。满头银丝随不时吹来的一阵轻风颤巍巍地拂动，被晒得黝黑的脸上布满深刻的沟壑，如一块皲裂百年的古岩。
　　百夫长俯身凑到他耳边，轻声唤他，小心翼翼的：“付老将军，付老将军……有人来看你了。”
　　好一会儿，老者的眼皮一动，慢吞吞地睁开眼，从鼻子里哼了一声：“谁啊？又来找我赌钱？”
　　百夫长讪讪道：“侯爷见谅，他还没睡醒……”
　　薛存芳上前一步，弯下了腰，抱拳为礼，恭敬道：“付将军，在下中山侯，薛存芳。”
　　老者挂在面上那层孱薄的皮肉微微抽动了一下，直直看向薛存芳，在那一刻，他的目光变得矍铄如有光。
　　他站起身来，适才的局促之态一扫而光，腰杆挺得笔直，整个人有如被拉到极致的弓弦，强劲而有力。
　　檀玄暗暗奇怪：他们称这老者为“将军”，再观其体态，完全不同于城中的那些老弱病残，为何至今留守在此城之中？
　　老者游走在薛存芳左右，对着他的面容细细端详，此大不敬之举看得吴将军和百夫长都慌了神，正要上前阻止，却见薛存芳摆了摆手。
　　老者在薛存芳面前站定了，双唇嚅动：“你来了。”
　　“我来了，”薛存芳应道，“我来晚了。”
　　他温言道：“十七年了，辛苦您了。”
　　老者抱拳回之以礼，沉声道：“幸不辱命！”四个字咬得铿锵有力。
　　薛存芳笑了，“我答应过父亲，若是来这里见到了您，要代他请您喝酒。”
　　付全安爽朗地大笑起来，道：“正巧，我知道谁家的烧刀子最好！将军他一定也会喜欢。”
　　于是众人惊异地看着中山侯和这老者相携一起去喝烧刀子了。
　　除了保护好中山侯以外，对于中山侯来北地之后的每一件事都要了若指掌。这是檀玄没有告诉其他人的，因为这一点皇帝只告诉了他。
　　所以他寻隙去找付全安赌钱，又有意输了好几两银子，再拿出早已备好的烧刀子，和对方大大地痛饮了一场。
　　酒过三巡，付全安是老泪纵横，痛哭着把什么都给吐露了出来。
　　原来此人昔年曾是薛星韧麾下的一员大将。
　　“我和其他人不同，他们许多人的命是将军救的，可这人呢，久而久之活得好了，兴许就忘了这事儿……只记得别人欠他们的，不记得他们欠别人的……”
　　“我的妻儿……是将军救下来的。”
　　“从那天起我便立誓，我愿为将军刀山火海，出生入死！”
　　二十年前，匈奴军队大举入侵北境，攻破边城，杀伤吏民千人，掠夺八百余人口。
　　“我们当晚就求到了北军……这种事来得多了，旁人是不会管的，匈奴人来得快，去得也快，只怕眼下已回了塞外，哪个人敢追过去？”
　　“但薛将军敢！他敢为我们出头！他带了四千人，连夜追击了五百里，杀了匈奴人个措手不及，把我们的人抢了回来！”
　　“你可曾见过第二个这样的将军？我没有！”
　　“薛将军建了九渡城，说好封我做守城的大将军，而我答应了……要为他守城……哪怕，穷尽我一生！”老者捂住脸哭着哭着，又仰头豪放地大笑起来。
　　檀玄沉默片刻，仰头咽下了一口热酒。
　　这烧刀子着实是辣，那股烧灼之感仿佛一路漫过了咽喉。
　　青山埋骨愿犹空。*
　　第二日，城外来了一位匈奴的使者。
　　与此同时，千里之外，宫墙之中，紫宸殿上。
　　聂泽看着跪在身前之人，颇感荒诞，于是他笑了起来，只是笑着笑着意味变了，聚积起来的怒意翻涌而上，让他发出了一声冷笑。
　　“你要去北疆？”
　　“难道……当真是为了中山侯？”
　　他厉声质问道：“聂徵，你可知自己在做什么？”
*本句改编自陈寅恪《客南归述所闻戏作一绝》。
因为是现代诗所以改了一个字，就当做不是了吧……
第35章　暗潮
　　临行前，诸人在屋子里忙前忙后，收拾齐备行装，薛存芳抱臂立于一侧，孟云钊坐在塌边，眉头紧拧，神色凝重，不知在想什么。
　　他从沉思中走出，抬头叫了一声薛存芳。
　　“我想好了，”孟云钊郑重其事道，“我要陪你一起去。”
　　见薛存芳眉心一蹙，似要开口驳斥，孟云钊又道：“你说过，我是你的福星。”
　　“所以我要罩着你，说不定到了危急关头能再救你一命，助你逢凶化吉。”
　　“你太紧张了，”薛存芳的手落在他的肩头上，宽慰道，“我是奉了大昭天子的圣诏去，这么光明正大地去了，那边的人纵是想做什么，反而不好下手。何况我只是去见人的，不至于涉险。”
　　“可沈良都能去……”那个和他们一起来的年轻人。
　　“他到了那边，才能帮得了我。”
　　“飞丹和流霞都留下了，禁卫我也留了一半的人。”
　　薛存芳沉声道：“你只有留在此地，才能帮我。”
　　又有意压低了声音：“五日后，若我还没有归来，去找付将军，他会教你们怎么做。”
　　“你和他，是我留给自己的退路。”
　　他都这么说了，孟云钊只得乖乖妥协，沉重地一颔首，“我知道了。”
　　在匈奴使者的带领下，一行人于月挂中天时抵达了单于庭帐，老远便见原野上一片白花花的帐篷，一直蔓延至视野尽头，数不胜数。帐篷前此时聚集了一片黑压压的人群，匈奴人大多生得人高马大，围在一起如同形成了一道密不透风的“人墙”。
　　薛存芳在这“人墙”前勒缰下马，上前一步，立在了诸人前面，向后摊开手，檀玄忙将一封诏书奉上。
　　匈奴人见状微伏身，以一只手臂按住肩头行礼。
　　薛存芳朗声宣读诏书，先以母语念了一遍，再转换为匈奴语念了一遍。
　　匈奴人闻声面露讶异之色，没想到这个大昭贵族竟说得一口如此流利的匈奴语！
　　薛存芳合上诏书，抬首看去，人群中有一位高大的匈奴人站了出来。
　　他双手接过诏书，又对薛存芳展露出一个热情的笑容，大喇喇地猛一拍薛存芳背脊，薛存芳努力按捺咽喉间泛上的痒意，将咳嗽压了下去。
　　耳边听得对方笑道：“大使远道而来，一路辛苦了！帐中已备好了酒肉，大使到了匈奴，一定要尝尝我们的美酒，听听我们的乐曲，看看我们的美人！”
　　薛存芳适才敏感地注意到了一个很有意思的地方。
　　他留意到了人群中的三个人，一个是面前这位，一个是左手边那位，两人皆是人群的中心，又都是壮年男子，年龄相似，面容相近……他隐隐猜到了他们的身份。有意思的在于，在他合上诏书后，这二人同时向前走了一步，只是左边那位及时止住了脚步，另一位则径直走了过来。
　　此时左边那位也走上前，魁梧的身躯携带着一片阴影，如高山压顶，他阴沉地注视着薛存芳，质问道：“你姓薛？”
　　薛存芳坦然道：“不错。”
　　“薛星韧是你什么人，薛无衣又是你什么人？”
　　“前者为家父，后者为祖父。”
　　话音刚落，人群陡然陷入了一种奇异的安静中，目光一径投射到薛存芳身上。
　　那一片目光沉甸甸又冷冰冰地压过来，叫檀玄和一众禁卫暗暗将手放到了佩刀上。
　　那人咧起嘴笑了，是一个讥诮而充满恶意的笑容。
　　“原来薛家当真是亡了！”他大笑道，轻亵地指住薛存芳，“到今天，竟只剩了你这样的人！”
　　下一刻，一片刺目的雪色从眼前闪过。
　　原来是这人转瞬间变了脸，上一刻还笑得张狂肆意，下一刻已拔出腰间弯刀，沉下脸道：“姓薛的，你敢不敢和我比一场？”
　　禁卫们早在他的刀拔出一半时开始拔刀，出鞘的铿然之声和雪亮的刀光在静寂的黑夜中尤为鲜明。
　　薛存芳蓦地转过头，甩手狠狠给了檀玄一耳光。
　　所有人都愣住了。
　　他回过身，面上含了几分羞惭之色，“属下无状，大王子别见怪。”
　　那最先站出来的男子一怔，下一刻，猛地挥出拳头砸向那出言不逊之人，那一拳可比薛存芳来得狠多了，不偏不倚地砸在那人脸上，打得他偏过头去，魁梧的身躯一阵晃动，退后了一步，才堪堪稳住身形。
　　既然连薛存芳作为远道而来的客人都责罚了属下，对方倘是主事之人，又怎能不惩戒这率先挑衅之人？
　　“我这三弟一贯是个只知道逞凶斗狠的莽夫，中山侯宽宏大量，不要放在心上。”
　　他们都收起了刀。
　　这时人群中的第三个人才站了出来，他风一般扑向薛存芳，殷切地揽住了对方的肩头，亲热道：“存芳，我的兄弟，你来了！”
　　“左贤王，”薛存芳唤道，“好久不见。”
　　这位左贤王呼延墨毒，三年前曾作为匈奴使臣入朝觐见大昭天子，那时鸿胪寺派去接待他的不是旁人，正是薛存芳。
　　呼延墨毒看向大王子，言简意赅地介绍道：“呼延昌东，我们的大王子。”
　　又介绍另一人，“三王子，呼延果毅。”