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　　艾德埃塔收剑回鞘，走下王座。在亲王身边停住，羽翼的辉光照亮黯淡的鳞甲。
　　“你还没完全准备好，但会在实践中逐渐改变，”艾德埃塔托起亲王的下巴，使他面向自己，“这场战争的敌手是那位神灵，你知道这意味着什么？”
　　“了然于胸，却无法言说。”
　　“我来说，‘灭亡’。”
　　愁苦和悲伤在亲王脸上凝结。
　　“很遗憾，灭亡没那么容易，我找到了方法，”艾德埃塔抚平弟弟纠结的眉毛，“根据母亲留下的各种线索，尤其是召唤术式和供品的性质，能得出微妙的结论。”
　　“是指卡帕刻娜尔得出的结论吗……诸神留在人间的不过是投影虚像。”
　　“卡帕刻娜尔有了新的成果。在莫伊拉之前，母亲曾经呼唤过另一位神。两位神留下的痕迹指向同一颗星星。现在刚好秋天，是易于观察它的时节。这星星年轻而孤独，外圈被岩屑围绕，表面有火焰流动，形状如眼，与神的特征相近，”艾德埃塔以指腹擦过亲王的嘴唇，“原来你是群星的馈赠。”
　　“请别再提……”
　　“你向来讨厌诗情画意的比喻，竟然支使得动卡帕刻娜尔这等浪漫派办事，令人赞叹，”艾德埃塔笑了笑，表情恢复严肃，“我们分享共同的血脉，这是无可改变的事实。我将前往群星，剿灭神灵。在此期间，你来担任国家的君主。”
　　要不是艾德埃塔未曾放手、亲近的触摸化解了些许震惊和恐怖，他的弟弟怕是要当场昏死过去。
　　“尽管……君主的意志……凌驾于国家之上，但群星之间……并非我等的疆土，”亲王调整着呼吸，“星相学还没有发展到探测星星性质的境地，仅凭仪式和法术得出的结论不可信。”
　　“仪式已经准备好了，这是前往神灵根源的征途！”
　　“是吗，半年前你让我准备各种奇怪物品，原来……是为了……这所谓的自杀旅行……”
　　“此行会带来更多可能。想想法术的门类，如果找到了神灵的根源，就能超越神灵，创造更高的术式。到了那个地步，甚至法术不再是法术了，会是崭新体系的知识，”艾德埃塔愉快地张开手臂，“值得期待！”
　　“如果非要前往，不如选拔远征骑士。”
　　“不可能，仪式需求与群星有关联者。”
　　“我愿前往。”
　　“你还没完全准备好，神灵也许有和我相称的力量，那时你要怎么办？时刻已定，七个昼夜之后将举行典礼、我把国家和王位交付与你，第八个夜晚，我将前往群星。”
　　艾德埃塔垂下手，与弟弟颤抖的手掌相握，怪异的魔力传上他的身体。
　　“荒唐，我不会让你去的，”亲王颤巍巍地站起来，“‘永驻’。”
　　前所未有的魔力包围了艾德埃塔，短短几句话的时间，地板上已经布满纵横的法阵。即使让全宫廷的法师来布置，也需要三五天才能完成。尽管吟唱短暂，但那法术魄力新奇又似曾相识。艾德埃塔腾出手举起雷霆魔剑，以剑鞘点了点地面，奔腾的魔力有如晚风般骤然消匿。留下亲王一脸惊愕。
　　“要不是见过莫伊拉本尊，你就唬住我了，”艾德埃塔搂住弟弟疲软的腰，免得他因为脱力摔倒，“什么时候学来的？”
　　“她教过我，远在父亲教导我之前。”
　　艾德埃塔明白这是什么意思。
　　“日出之前，我们暂且在此停留。”
　　“日出……之前？”
　　“你施展的因果律法术，从术式上来看，大概是神灵法术的投影，而神灵在人间的躯壳是群星的投影。明白吗，双重弱化的法术，效力不大。”
　　武力劝阻是没有指望了，弟弟攀上艾德埃塔的肩膀，恳求他别抛弃国家、进行失智的远征。艾德埃塔沉默着安抚弟弟的背，理顺他的呼吸。
　　“你要这么做吗，如果我背叛你，把你的国家送给她，”亲王贴着艾德埃塔的耳边，“你要怎么办？”
　　“我不强求你战胜神灵的权能，和她交手之后，我确定自己是唯一能暂时摆脱她的。所以由我前往群星，”艾德埃塔搂紧弟弟，“你之后的生活会在极端的自由和禁锢之间跳跃。君主的身份是你的唯一拘束，除此之外，你可以按自己的愿望打造这个国家。”
　　“我不想要王位，我要你留下！”
　　“我们有过那段时光，独占对方的时光，”艾德埃塔贴上弟弟的耳朵，“你一直期待族群统治的国家，放手尝试，战争会持续一段时间，你可以享受统治的快乐。但我有一个要求，摆正对人类的态度。人类到底是什么，你一直明白，只是没有足够的现实。当你接受那现实时，我们一定会有所不同。”
　　亲王擦擦眼睛；答应了，他们在王座下相拥，直到法术失效。孤单的征途之中，这段回忆时不时从记忆深处涌起，为艾德埃塔抵御宇宙的寒冷。
　　

　　☆、第　69　章

　　这是在年轻的亲王犯下隐秘的错误不久之后的事。
　　无装束的魔偶打开门，深施一礼，轻盈地在前引路。艾德埃塔跟随魔偶步入走廊，向亲王的卧室方向行进，近卫维玻紧随其后。
　　走廊两侧的墙壁上挂满了画框。有些是空的，有些是先王——他们的母亲——菲丽艾娅的肖像。肖像中的先王不约而同望向卧室的方向，诸多形象的表情并无区别，只是穿戴着不同的服饰，有些是戎装，有些是礼服。
　　魔偶打开卧室的门，恭敬地在旁侍立。艾德埃塔没有立刻进入卧室，而是驻足于卧室左侧的肖像前，画面上的先王菲丽艾娅衣着简朴、表情安详，长长的睫毛低垂着，闭合的双眼上覆盖着素雅的浅色妆容。
　　“维玻，”艾德埃塔扬起下巴，“你说这是何等服饰？”
　　“我的君王，这布料的搭配在任何服饰都未曾得见，”近卫低声回答，“前朝的流行与我而言是陌生的，还请宽恕我的无知。”
　　“这不是生者所穿戴的服饰，”艾德埃塔指指画框，“收起来吧。”
　　近卫取下画框，藏到身侧，使画面远离君主的视线。艾德埃塔进了卧室，魔偶关上门，和近卫留在门外。
　　艾德埃塔转向房间深处，年轻的亲王在高大明亮的窗前伫立，见他走近，扶着小圆桌慢慢跪下。
　　“……君主，”亲王低声说。
　　“免了，躺下吧。”
　　艾德埃塔伸出手，拉他的弟弟起来。年轻的亲王起身，坐到小圆桌旁的躺椅上才松开手、侧身陷入椅子之中。除去看不见的断尾，似乎什么都没发生。
　　“感觉如何？”艾德埃塔问。
　　“还好。”
　　“归国以来，还未曾有机会和你独处，你一定心存疑惑，”艾德埃塔注视着弟弟。
　　“可否允许我在此暂住到痊愈，如果你要把我安置到监狱或者刑场的话。在那之前我还想回忆一下健康的滋味。”
　　话虽这么说，愤怒和恐惧混合成复杂但易于解读的表情，在亲王脸上时隐时现。
　　“我不想伤害你，”艾德埃塔说，“这个结果是为了保住你的性命。”
　　除去坠落和断尾留下的痕迹，亲王身上并无其他伤口。
　　“我对此并不怀疑，”亲王平淡地回答，“所以……你来此想要什么？”
　　“你很直接，”艾德埃塔挑起眉毛，“你我之间存有误会，我不会轻易让出王位，也不会为了稳固权力滥杀，毕竟族群为数稀少。我需要你管理国家。”
　　“什么，为什么，”亲王把脸埋到手臂之间，“不是刚发生过……难以启齿的事吗？”
　　“你是我唯一的弟弟，见到你之后，我毫不怀疑血缘的亲近和真实。先前的事件让我见识了决断和力量。如果晚个一百年回来，结果未曾可知，可能都追不上你的影子。”
　　亲王垂下头，抬起手臂按向断尾的伤处。
　　“为什么不考虑父亲？”
　　“他老了，我让他休息，”艾德埃塔起身，停在弟弟身边，“尤瑞尔长大还要几十年。而你刚刚好。”
　　艾德埃塔握住弟弟的手，温柔而不失力度地移开。他掀起厚实的睡袍，抬手抚上未愈的伤口。稳定的魔力通过断面传入弟弟体内、加速愈合。亲近的魔力流使得年轻的亲王没有拒绝，只发出“嘶嘶”的呼痛声。
　　“你会获得应有之物，知识、地位、资产，一切，”等到伤口愈合、化为浅色的疤痕，艾德埃塔抬起手，为弟弟盖上睡袍，“你对未来有何打算，对国家、对我有何期望，我很乐意知晓。”
　　亲王把脸埋在双臂之中，疼痛的余韵缠绕着复杂的情绪在他体内盘旋。君主差点在海外异国取走他的性命，又将他从回家乡安顿。想到虚妄的生死和疼痛的现实即将全部交由君主处置，他的心中突然升起些许愉快和轻松。
　　“感谢君主的慈悲和厚爱，”亲王伏低身体，以恰当的音量回答，“我的未来取决于你的意志、你对国家的期望。”
　　“这个国家是我的也是你的，我们分享相同的血脉和未来，”艾德埃塔勾起弟弟的下巴，故作镇定的表情之下隐藏着他熟悉的微妙情感，“你会慢慢明白这一点。”
　　

　　☆、第　70　章

　　这是在北方领地发生的事。
　　“下个冬天你回家来，”艾德埃塔命令道，“在家乡的火焰旁相见。”
　　他的弟弟、北境的公爵沉默不语。
　　“你有什么要辩解的？”艾德埃塔问。
　　“我在此修筑矿井和城防，提供劳作和存活的机会。北方的人类可以称之为从蛮荒走到了文明，我不明白你为何不满。”
　　“我给你的命令是学会和人类共存。你在战时只想着灭绝他们；在北境则变成了漠视。”
　　“你拉拢人类的目的不是对抗神灵？我已经为你解决了梦境神，”公爵攥紧拳头，鳞片因愤怒而抽动，“还管人类做什么？”
　　“神灵是另一个问题，你搞混了，”艾德埃塔指了指北方魔城的博物志，“想想战时，初期的物资足够、情势尚可，你为何损失甚重、自己累到濒死，却获得了那么个结果？要不是雷甘，恐怕会更糟。”
　　“我不想把权力下放给人类，雷甘是个意外。”
　　“是啊，是啊，直到今天你还这么想，”艾德埃塔拍了拍博物志，“所以我得纠正你。免得你被奔涌的文明抛弃。”
　　“我不想坐你的王位，也不管你去不去群星，”公爵竖起食指，“你坚持要留一个负责人管理国家，去问问你的子女，他们对王位可热衷得多。”
　　“你说的什么话，”艾德埃塔握住弟弟的手，把竖起的手指折回拳头之中，“我们已经见到生命和文明的下一阶段，再执著王位不免低级无趣。”
　　“这有什么用，”公爵松开拳头，“窥见高等存在又有什么意义？依然为世俗烦恼。”
　　“你的痛苦的根源在于抵触人类，你大可接受并支配他们。”
　　“这是另一个问题，如果接受人类，我们还是我们吗？”
　　“接受了人类，神灵还是神灵吗？”
　　“我不在意神灵，发现一个，消灭一个，他们迟早会死绝，”公爵垂下手，“我在意的是族群的未来。如果说文明是奔涌的河流，□□的变化无可避免，我们要如何成为我们？”
　　“自然是精神的独特性，”艾德埃塔没有松手，“你肯定又要说，‘精神是非物质的不可视概念，如果我们死去，如何证明？’”
　　“精神是非物质的不可视概念，如果我们死去，如何证明？”
　　“你看，”艾德埃塔的叹息在空旷的厅堂间回响。
　　“这概念不重要，我也不想理解。只是思考它的时候让我想到，如果你先于我思索这些问题，是否会感到孤独。”
　　“尽管有聪颖的人类作为首相和参谋，探索这些问题时我依然感到孤独。因为只有我是处于族群的立场来思索的，”艾德埃塔舒展双臂，抱住弟弟，“这孤独先于你的出生，缥缈又遥远。而现在你又让我想起那些久远的问题了。我们如何作为我们而存活，作为切实的物种来记载历史。我相信，如果我离开王位，国土必将改朝换代，我的嫔妃会被掠夺、子嗣被杀戮，被记载的历史马上会被篡改，你我将变成人类的君王存在于故事之中，而真实则掩藏于未知的虚无。我们虽窥见了难以言说的高等存在，却无法像那般生存。”
　　“别给我出难题，”公爵轻声说，“统治和探索都不能让我感到愉快，战争和劳作让我疲惫不堪。”
　　“我会再次带你到人类之中，看看快速更新的文明和毫无更改的人性，新鲜的更迭会让你的血液涌动起来。”
　　“也许我会任用他们，但最好的人类还是不如最弱的同族。”
　　“我知道，对于我想要的伟业而言，人类不可或缺，你也是。我想和你共享伟业的荣光。”
　　“如果你希望再次前往群星、驱使诸多富于权能的神灵的话，我想曼德刻里特会为你做到的。战后至今，我没再出什么成果，也许是跟不上文明的步伐了，北境的工程结束之后，给我个家乡的清闲岗位吧。”
　　“你会有一段假期，之后你继续统领国家的工程，”艾德埃塔说，话语间充满不容置疑的威严。
　　“我请求的是清闲的职位，”他的弟弟低声抗议。
　　“如果疲惫侵占了你的身心，就回到我身边休息、等待理智充盈。但不要随意做决定，以免造成不可逆转的后果，因为你的行动总是紧跟决策，”艾德埃塔提醒，“也许你没意识到，在这个国家之中，除了我，没有谁敢提醒你。但是不要停下，不要否定自己的力量，无论对错都继续下去。”
　　他的弟弟垂下头颅，像往常那般领受告诫。艾德埃塔又吻了弟弟三次，与黑衣的护卫离开厅堂，消失在茫茫白昼之中。
　　

　　☆、第　71　章

　　卢卡的目光越过龙头，定格到面前的恶魔身上，登上东南大陆以来，这张脸他看得再熟悉不过了。帝王的面容出现在硬币、旗帜、内室的浮雕、骑士的盾牌上。除此之外，大陆帝王身上聚集了教科书般的恶魔特征：遮天蔽日的羽翼、优雅的双角、与弟弟相同的鳞片，更可怕的是流星雨般疯狂奔流的魔力气息。
　　卢卡到了旅途的终点。
　　“这就是东南大陆的皇帝艾德埃塔吗？”卢卡拍了拍龙头。
　　“你怎么在这里？你该在地面上！”奥林咆哮着甩开君主，冲向卢卡。
　　“达茹载我回来，说大人物出现了，”卢卡喜滋滋地搓了搓手，扬起手臂，“你好呀，海这边的皇帝。我叫卢卡，是坦珀图斯的王子。”
　　他说完这句话，奥林也登上了龙头。君主转过脸，饶有兴味地注视着他们。
　　“奥林，解释一下，”艾德埃塔说。
　　身边发出清脆的响声，卢卡感到脚下阵阵发抖，他已熟悉骨龙的飞行节奏，明白并不是因为失衡引起的。卢卡转向奥林，只见恶魔层叠的鳞片如寒毛般竖起，手中的因果之剑抖出无尽的幻影。
　　“三百年间，我一直在想一个问题，没有军队，怎么可能战胜你。群星给了我机会，战后我将王子和雷甘送到迪兰，打造我想要的军队。如你所见，几十年过去，迪兰的猎人组成了针对族群、针对你的军队，”奥林展开双翼，无数法阵自身后浮起，“今天我要取回王位，三百年前它本是我的东西。”
　　“接受挑战，”艾德埃塔抬起手臂，不远处的魔剑脱鞘、飞入他手中，“别让我失望。”
　　“诶？”卢卡一把搂住奥林的长尾，“王位是我的呀。”
　　“别想王位了，今天不赢，你我都得死，”奥林强忍着恼怒，没有回头，“传令给雷甘，你们迎战翼骑兵，我对付君主。”
　　卢卡蹲下身，先以法术传话，再以龙骨和血为媒介，描绘法阵。
　　“我来帮你。”
　　“你想早点死？”奥林抽回尾巴。
　　“嘿呀，你都把我们说成是一伙的了，”卢卡抓住龙角，“契约能增强你的法术，临时的也行。”
　　没等奥林回应，艾德埃塔已经杀到面前，角度刁钻的一剑将奥林逼离龙头、迫使他进入黯淡的群云。
　　耳边传来自下而上的风声，卢卡望向地面，猎魔人疏散列队，以凝聚魔力的箭矢封住翼骑兵的行动范围，使他们远远离开君主和亲王的角斗场。翼骑兵在指挥官的命令下重新调整战术，五名翼骑兵掩护，其余八名朝地面降落。翼骑兵在空中是飞翔的移动炮台，落地则是冲锋的骑兵。如果与恶魔骑兵在地面交战，猎魔人势必陷入苦战。
　　第二轮箭雨扑了上来，击落了三名翼骑兵。卢卡也驱使巨龙钻入群云，眼前的异象令他睁大了眼睛：君主步步紧逼，铠甲和武器尽数熔解，奔腾的热气流勾勒出匀称优美的身体。亲王左支右绌，勉强招架住君主的攻势。考虑到君主用的是拳头，胜负只是时间问题。
　　“这是怎么回事……达茹你知道吗？”卢卡拍了拍龙角。
　　“我不知道他们发生了什么，但你要是想施法，这是个好机会，”巨龙回答。
　　“嗯！”
　　卢卡稳住身形，按上早就画好的法