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　　晋原帝这边，袁丛仁已经倒向他，燕王现在官任兵部尚书，利用兵部权力，皇上打算分散潘志遥的兵权，打发他手里的十万屯田去，还有一场硬仗要打。
　　承武二年，冬季格外冷，岭南一带雪灾严重，然而国库空虚，赈灾款久久不拨，百姓饥寒交迫，怨声载道，满朝都在议论。
　　燕王先从朝中显贵、民间士绅身上刮了一层皮，亲自前往岭南安抚人心，免除徭役，之后朝堂陆续拨款，事情才算解决。
　　接着，北衙禁军老统领年迈去世，李琛随即擢升，彻底接官都城防务，更是忙碌，开春才有空闲待在府里。
　　叶知昀在这段时间，还是待书院里，跟着江长晏学习，接触兵法，下棋，时间过得极快。
　　潘怀则成了书院里众人拥簇的头目，经常带着一伙人去玉衡楼，也来邀请过叶知昀，但他从来没有去过，旁人见他不合群，也就没有再邀过。
　　转眼到了科举第二场会试，各地举人汇聚到长安，主考官是礼部尚书，各届乡试点中的举人可以应试，上次那位赵安赵解元也参加其中。
　　叶知昀看到他的名字，随即想到应该是晋原帝的意思，现在皇上急于扶持亲信，赵安是个再好不过的人选。
　　考完会试，若是取得贡士资格，就可以参加最后的殿试，入朝为官也就不远了。
　　回到府里，李琛也在，他对叶知昀会试自信得很，一句话没问，折了桃枝，在桃花灼灼的庭院里教他练剑法。
　　叶知昀照模照样地跟他学，不过效果却不怎么样，算是在打发时间。
　　李琛坐在石阶上，喝了一口酒，弯着一双眼睛，时不时提点他一句。
　　这场会试的结果不出意料，叶知昀点中了贡士，这下子江长晏的门槛几乎都被人挤破了，书院里出了好几位贡士，难得一遇，沈清栾、司灵、程嘉垣、潘怀都赫然在榜。
　　赵安也位列前茅，但拔得头筹的是汴州一位寒门子弟，今年的科举竞争格外激烈，每位都实力顶尖，叶知昀也不由提心吊胆起来，天下无数人为之侧目，未来朝堂的局势，就落在他们的手里，茶馆酒肆消息不断，甚至还有赌坊下注，赌哪几位能入三甲。
　　殿试那天，天色微亮。
　　叶知昀他们三个人前一天，特意去拜见江长晏，恭恭敬敬地敬了杯茶，毕竟这一年里，祭酒对他们的功课最为关注照拂。
　　府外马车已经备好了，叶知昀一夜没有睡安稳，起来时还有些不清醒，左眼皮一直跳，实在不是好兆头。
　　李琛也钻上了马车，身上还带着清晨的寒气，听了少年的话，伸出手指落在他的左眼上，“不必担心，殿试而已。”
　　那口气轻飘飘的，仿佛在吃饭一样随意。
　　很奇怪的是，他一伸手，叶知昀的左眼皮总算不再跳了，心下也安定了不少，问：“世子进宫是去北衙还是去见皇上？”
　　“今天我和严恒那小子一起护卫皇上，等你殿试就能看见我了。”李琛笑道，“若是有什么不会的题，你还能跟我传传答案，方便徇私舞弊。”
　　叶知昀心里默默想：“你当监考是眼瞎吗……”
　　两个人还没有用饭，这个时辰路上的摊点都很少，只有街尾一家烤红薯的摊子，香味飘得很远，李琛吩咐车夫停下，买了两个红薯，把皮剥了一半，咬了一口再递给叶知昀。
　　叶知昀对李琛的举动已经习以为常，坐在马车边接过。
　　李琛却被那匆匆一口红薯给烫到了，急忙嘶嘶几声，咽也不是，吐也不是，折腾半晌才吃下去。
　　叶知昀一边担心，一边又好笑，“世子，你没事吧？”
　　“大事，肯定被烫起泡了。”李琛捂着嘴。
　　“那、我去问讨碗凉水，要是不行的再去医馆去看看。”叶知昀担心他真的被烫到了，转身向卖红薯的老翁走去，却被李琛一把拉住手臂。
　　男人道：“有一个办法可以解决。”
　　“什么？”
　　“你吹凉了给我吃罢。”
　　“……”叶知昀不太理解世子怎么突然就矜贵起来了，但还是习惯照做，吹凉了再递到李琛的嘴边。
　　李琛笑起来，低头吃了一口那烤得香软的红薯。
　　等到两个人解决完红薯，叶知昀拍了拍手上的残屑，道：“走吧？”
　　李琛却没有立刻回应，他微微皱起修长的剑眉，像感觉到了什么，忽然看向另一头。
　　叶知昀注意到男人细微的动作，李琛还穿着禁军的官服，抬手放在腰间剑柄上。
　　“怎么——”
　　几乎是在李琛转头的那一瞬间，墙头阴影里数道箭矢齐发，箭尖闪着锋利的寒芒，锐不可当地飞射而下，眨眼之间抵达到叶知昀的面前！
　　他根本来不及反应，只觉得寒气切割着皮肤，一切发生在刹那，李琛骤然拔剑，剑锋如若雪光划出一道凌厉至极的弧度，快得几乎成了虚影，将那袭来的箭羽斩成了两半！
　　叶知昀被男人挡在身后，听见两道惨叫声，车夫和卖红薯的老翁被箭射穿。
　　这条狭窄的街道前后，飞快出现了十多个黑衣蒙面的刺客，将他们两个人团团围住。
　　凌晨朦胧的白雾彻底散开，只剩下一触即发的肃杀之气。
　　“你别动，他们交给我解决。”李琛话刚落音，迎面数个刺客持着利刃冲了上来，铛地一声金戈震响，剑锋硬生生架住数人的攻击，他的力气大得惊人，面对围攻丝毫不落下风。
　　叶知昀知道自己帮不上忙，贴在马车站在后方，却没有发现身后有一个刺客从马车顶落下，无声无息地接近，对着他的背脊高高扬起了匕首！

　　　　
第42章　
　　一股寒气顺着脑后蹿上来；　他猛地扭过头，却完全躲闪不及，整个心脏都紧缩起来；　火光电石之间；　斜刺里一道雪亮的剑锋骤然横在他眼前！
　　反射着明晃晃的寒光，利刃刺进刺客的胸膛里；　力道之深，甚至钉进车壁。
　　血液飞溅而出；　滴落在李琛泛着青筋的手背上；　他握剑的手指收紧；　剑刃抽出，刺客的尸体倒下，没有时间留给他停顿；　再一转身挥剑横扫，另外两个刺客的脖颈划出长长的血口。
　　甚至连惨叫的声音都来不及响起，死亡的阴影降临，李琛的动作大开大阖；　毫不留情掀起杀戮，血腥味越来越重。
　　叶知昀知道世子的身手超群，可从未见识过他真正杀人不眨眼的一面；　平时里不正经的嬉笑，像是一张面具，掩饰着底下令人胆寒的残酷。
　　不过片刻之间，那十几个刺客都成了他脚下的尸体。
　　街尾还有源源不断的刺客追杀过来；　全都蒙面持刃，李琛斩断马车的缰绳，把叶知昀抱上马，自己也翻身而上，“驾！”
　　马匹在他的催促下嘶鸣疾驰，后方射来的流矢在四周纷飞，叶知昀脑海里转过无数个念头，胆敢在长安明目张胆下手的势力只有潘家，倘若他们遇袭，那么……
　　叶知昀急忙对身后的李琛道：“他们选在殿试前下手，沈清栾和司灵会不会也遭到埋伏？”
　　“这里快到皇宫了，我先送你进宫再去找他们。”前路飞快缩近，李琛策马转过巷子，距离一远，刺客们无法赶上。
　　两个人到了正街才得以缓上一口气，几个禁卫在附近巡逻，这么一耽搁殿试时间已经快到了，叶知昀被他放下马，脚落在地上，“他们一定是有备而来……世子，你受伤了？！”
　　到了这会儿，他才注意到李琛的手臂在流血，急忙用衣袍按住止血。
　　“应该是方才被流矢擦伤了。”李琛没有看一眼伤口，对少年道，“不要紧，你先进宫，我带禁卫去找沈清栾和司灵，处理完那些尸体就来。”
　　叶知昀皱起眉，明白时间刻不容缓，按捺住满心焦急，应道：“……好。”
　　李琛转而宫门的禁卫叮嘱几句，叶知昀看着他的背影远去，才在宫人的带领下进宫。
　　殿试已经快要开始了，外面挤满了人，沈清栾和司灵果然还没有到，潘怀立在人群里，见到了他朝他微微一笑。
　　叶知昀焦虑地等着两人，根本没有心思理会他，钟声已经敲响，宫人们按照名录传他们入殿，堪堪在最后一刻，司灵才急急忙忙地出现在入口。
　　叶知昀想去询问，但是殿门打开，晋原帝在几个朝臣官员的拥簇中走来，上百名考生们一齐行礼，不远处司灵扭过头，和他忧心忡忡的对视一眼。
　　除了鱼贯而入的脚步声，大殿里一片鸦雀无声，上方宣布殿试开始，众人在案几前坐下，叶知昀一颗心彻底沉了下去，沈清栾没有及时赶来……
　　卷子上写的什么字他一个也没有看清，脑袋里满是乱糟糟的揣测，潘家会施行什么样的计划，他们的目的一定不仅是殿试，世子现在也不知有没有找到沈清栾。
　　正想着，忽然有人走到他旁边，落下一道影子，他抬起头，现在大殿里晋原帝已经离开，只剩下几个监考官，一身甲胄的严恒在他面前放缓了脚步，手掌向下压了压，又指了指笔墨。
　　严恒一定得知了宫外发生的事，示意他安心考试，不要乱想。
　　叶知昀渐渐冷静下来，对他一颔首，视线落在卷子上，殿试这一仗无论如何他都不能输，只有点□□名他才能立足朝堂，也能帮助世子和沈清栾。
　　他调整好状态，提笔蘸墨，晋原帝颁布的第一道策题是前朝外重内轻，现今外轻内重，各有得论。
　　前朝之治在于拖延中求安稳，任尔东西南北风，先劝农薄赋，养兵蓄锐，将贸易和人口逐步涨大，以足够的国力支撑才将胡人侵扰和藩镇割据收拾妥当，才有了将近五十年的盛世太平。
　　可之后十多年来的战乱更迭，大晋的国力已经大不如前，外有胡人作乱，内有派系林立，晋原帝借助潘家的力量登上帝位的那一刻，就应该想到会有如今的局面。
　　晋原帝最牵挂在心头的事，就是手握权柄的潘家会不会反，朝中国库空虚，潘家却富得流油，足够撑起潘志遥造反的兵力，但若是想要释权不可能一趋而就，朝中武官并不多，能派上作用的更少，在宗亲和寒门两股力量成形之前，还需要明面上倚重潘家，暗地里从洛阳釜底抽薪，维持住平衡。
　　写到一半，叶知昀开始从未有过的迷茫起来，瓦解潘家的计策无时无刻不萦绕在脑海里，他很清楚前方的路，像是真的能随着他的笔左右一般，但那条正确的路仿佛一开始就不是为他而准备的。
　　他想，所有人都拿他和他的父亲比较，倘若是镇南大将军，一定会不偏不倚地将那条路走到尽头，然而他连迈步的打算都没有。
　　一题题策问答下去，像是在跟祭酒下棋，每一步都是陷阱，要是想赢，只能剥离自己的感情，专门挑对方的软肋踩下去。
　　出题的人是晋原帝，他的软肋就是紧抓住权力的那颗心。
　　殿试从早考到晚上，天色漆黑，叶知昀滴水未进，写完了卷子走出来，饿过了点已经感受不到饥饿，意识像浸透了冰水般冷静。
　　司灵也急匆匆出来，两人没有商量殿试考得如何，叶知昀直接问：“你来时有没有清栾的消息？”
　　司灵摇了摇头，凝重道：“没有，我们现在出宫去找他吧。”
　　“世子早就带人去找了，可到现在都没回来。”叶知昀把早上的事说了一遍。
　　司灵道：“看来我们三个都被刺客埋伏了，不过我没跟他们正面交锋，我离开茶馆的时候就察觉出有人跟在后面，幸好我对那一带熟悉，绕了几圈把他们甩了才赶来。”
　　“我们先出宫去沈府看看。”
　　两个人走下石阶，还没有几步路，忽然听见后方有人喊他们，严恒刚刚从正殿当值抽出空，听说了殿试结束的消息便赶到，喊住他们道：“世子之前吩咐过让我护送你回去，跟我走吧。”
　　叶知昀忙道：“世子在哪？”
　　严恒的面色微凝，顿了顿，道：“世子在皇上那里。”
　　叶知昀隐隐觉得不妙，追问：“他怎么样了？那些刺客皇上打算怎么追查？”
　　这下严恒停顿的时间更久，目光落在少年身上，沉声道：“世子带着禁军去追查作乱的刺客，但却没有找到一点线索。”
　　叶知昀想了想，道：“不是还有那些刺客的尸体吗？他们身上也没有线索？”
　　“据我从陛下那里听来的消息，那一队禁军的确是搜查尸体了，只不过那些死去的人，并不是刺客，而是……普通百姓。”
　　叶知昀和司灵怔住了。
　　严恒继续道：“皇上为此大怒，下令让张孟带金吾卫协助大理寺调查，死了二十多个无辜百姓，现在民间关于世子的流言四起，还有潘家党羽一起上折子参他。”
　　或许是看少年的脸色太差，严恒忙道，“别担心，世子现在还没有事，只是受审罢了，燕王殿下已经进宫了，还有皇后娘娘在后保着。”
　　叶知昀抿紧了唇角，“世子没有理由杀害百姓，这是潘家陷害，皇上那里怎么表态？”
　　严恒道：“皇上没有说处置世子，那些折子还压在御书房，再具体的我也不清楚。”
　　叶知昀揣测起来，晋原帝未必不知道真相，只不过他是个非常多疑的人，就怕潘家刻意引起皇上对世子的猜疑……
　　此刻燕王进宫，应该就是去收拾这二十几条人命的烂摊子了。
　　另外还有一件事他忧心已久，“严兄，沈尚书的公子怎么样了？”
　　“他遭到刺客袭击受了重伤，还在昏迷不醒。”
　　叶知昀微微闭了下眼，虽然早就猜到了他定是遭到不测才错过殿试，但是心里还是腾起一团怒火。
　　沈清栾和他那夜长谈还近在眼前，他甚至无法想象对方醒来后的神情，潘家一而再再而三使尽诡计，步步紧逼，今日之后，无论是他，还是燕王恐怕都到了容忍的边缘。

　　　　
第43章　
　　叶知昀和司灵跟着严恒离开皇宫；　马车一路到了尚书府，管家引他们向前走，沈尚书站在门前；　他的脸上满是疲累；　显然是今天发生的事让他心力交瘁，招了招手让少年们进去；　又和严恒交谈几句。
　　屋里大夫已经诊治过了，空气里弥漫着股苦药味和血腥气。
　　沈清栾躺在床榻上；　手臂、额头上裹了数层纱布；　双目紧闭；　呼吸微弱，白净的脸上还残留着细小的血痕。
　　两人都不知道该说些什么，待在屋里陪在他身边。
　　又过了一个时辰；　丫鬟推门来请他们去吃饭，叶知昀道：“殿试考完过了这么长时间，你先去吃饭吧。”
　　司灵摇了摇头，完全没有心思去吃饭；　两人又继续僵坐着，一炷香后，沈清栾才有了动静；　他搭在床边的手指微微一动，撑着起身时四肢百骸都在嘶哑作痛，脑海昏涨，眼前一片眩晕。
　　叶知昀忙去扶他；　司灵在他身后垫上软枕方便靠着，他们凑在床边，一齐小心翼翼地等待着对方反应。
　　沈清栾的意识渐渐清醒，看了看身上的伤，又看了一眼窗户外的夜色，问道：“殿试是不是已经结束了？”
　　屋里里落针可闻，殿试中叶知昀和司灵解决了无数难题，此刻面对这一句话，却答不出一个字。
　　沈清栾心里也明白他已经错过殿试，但仍然不死心地问出来，在两人的沉默里，他眼睛里的光黯淡下来，喉结滚动，艰涩出声道：“……我知道了。”
　　顿了顿，他又急着掀开被子下床，“你们是不是一直在陪着我，现在还没有用饭吧？其实我没事……”
　　或许是因为一朝期望落空，精神上的打击让他完全忘了身体的伤，沈清栾使不上力，差点从床上摔下来，被眼疾手快的司灵扶住，“哎，当心伤口裂开，你好好躺着休养。”
　　“我没事，我没事……”沈清栾狼狈地坐回去，现在的他仿佛做什么都无能为力，低下头，但那些压抑的情绪怎么也控制不住，像是洪水侵袭而来，咬紧牙关也止不住哽咽，大颗大颗的泪水从他通红的眼眶里冒出来，“我只是有点不甘心……”
　　看着这一幕，叶知昀一阵心酸，从书院苦读多年，从乡试一路走来，对方的努力他都看在眼里，可付出了这么多，却在最后一步竹篮打水一场空，从三个人里面落了队，滋味一定非常不好受。
　　他和司灵都不知该从何安慰，过了半晌，沈清栾抬起袖子抹了把脸，平复一下心绪，勉强牵了牵嘴角，眼睛布满血丝，道：“没什么大不了的，三年后再来过。”
　　这一句像是立下决心般用尽了他全部的力气，他长长出了一口气，伸手拥住叶知昀和司灵，“我现在只希望，你们能如愿以偿，科举得中。”
　　“点不点中进士不论，你的安危最重要，好好在府里养伤。”叶知昀道：“今日的事情不会就这么算了的。”
　　司灵也道：“我不会放过他们的，当初被刺客埋伏我还不清楚是怎么一回事，后来听知昀说，一定是潘家所为，我们受挫，得利的就是潘怀，这事跟他脱不了干系。”
　　“这么明目张胆的行事，潘家对我们必然有所防备，还需谨慎。”
　　沈清栾说完这句话，外面沈尚书和端着药的小厮以及大夫进来了，担忧地道：“你总