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　　但是战飞，毕竟是人，他毕竟不是马，他远远的看到了“天罡坛”三十六把巨炬的熊熊烈火的时候，已经累的气喘咻咻气喘如牛。
　　“天罡坛”是“七星堂”四大分坛之一，主掌分坛的坛主是大悲和尚。
　　这位出身“慕容世家”、俗家名字“慕容黑石”的“少林派”高僧大悲和尚，昔年，为了家族荣誉，不惜与好友“杀手之王”冷北城反目成仇，半世英名，一朝沦丧（参见《彼岸花》卷）；做为“幽冥谷”的少数高级“药奴”，大悲和尚的武功修为，要远远比战飞和唐太宗加起来，都还要高出几个等级。
　　由大悲和尚坐镇“七星堂”的南陲边境分坛，也是经过沉中侠、温宛儿夫妇，慎重考虑之后，才任命的。
　　大悲和尚独当一面的能力，由此可见一斑。
　　尽管战飞累得几乎气绝，但他一路狂奔，奔到了“煎鬼坡”的“天罡坛”分坛，见到了火光之后，一颗狂跳的心，倒是安放下来了——
　　——有武功超绝的大悲和尚、以及“天罡坛”其他身手不俗的三十六名“天罡星”护坛弟子在，我还有什可害怕、要惧怕的？
　　一想到这里，战飞内心的恐惧顿时消失不见踪影，代之而来的，是一阵兴奋激动，这般情绪的激烈转换，使得这条“绿林”汉子，几乎整个人晕了一下，几欲栽倒——
　　战飞急忙敛定心神，稳定情绪，他心里暗暗思量：“坏了！我这不战而逃，深究下来，在‘七星堂’而论，可是委实不小的罪过，再加上死的同伴，又是总堂主一直信重、在堂中地为不低的的唐太宗，我总要编造一些理由，说是如何与强敌一番殊死恶斗，自己又怎样抢救老唐不及才冒死突围传警等等……”
　　但是，或许是经过长途长时间急奔快驰的缘故，战飞脑子里一片浑沌，一时之间，竟是连什么连贯的托词，都串通不起来了。
　　就在他捶头懊恼之际，只听对面传来一声断喝：“前面何人在此逗留？！”喝声里，七、八道人影，手持明晃晃的兵器，已在火光中，分头快急的包抄了上来。
　　战飞知道是自家兄弟、分坛的“天罡”弟子，他竭尽全力的叫了一声：“总堂巡狩右使战飞在此！”他道出名号，勉力停下疾驰狂奔的脚步来，只觉足下一阵虚空，脑袋一片空洞，他几乎仰天就要摔倒，抄上来的七、八个“天罡弟子”，马上七手八脚地扶住了他摇摇欲坠的身体——
　　“果真是战右使！”
　　“看情形……好像不太对路！”
　　“是碰到点子了么？老唐呢？”
　　“快！快请坛主过来瞧一下，就说战大哥遇到麻烦了！”
　　这些“天罡弟子”们惊呼的惊呼、疑虑的疑虑、询问的询问。怒呼的怒呼，乱成了一锅粥。
　　忽听一个威严的声音，压过了、盖住了“天罡弟子”们所有的声浪，道：“发生了什么事？”就见一个五官庄严、大袖飘飘的老和尚，排众而出，身后还跟了二十四、五个身手敏捷的男女。
　　战飞见到火炬下的人，光头僧衣，多耳麻鞋，身量不高，却俨然有一代宗师、得道高僧的风范，正是“天罡坛”掌坛坛主大悲和尚，忙道：“慕容坛主，是我……”
　　大悲和尚沉声道：“小战，出何事了了？小唐呢？”
　　大悲和尚的地位、名望、资历之高，在“七星堂”中，除了总堂主沉中侠，绝不作第二人想，他称呼“总堂巡狩左右使”战飞、唐太宗为“小战”、“小唐”，包括他两个本人在内，也无人觉着有什么不妥之处。
　　战飞强聚一口气，勉力道：“属下和老唐奉总堂之名巡边……行道‘炒鬼林’那一带……就遇见了……遇见了一个白衣女鬼……”说到此处时，他只见分坛里的“天罡”弟子们，人人眼神诡异的瞧着他、个个表情奇特望着自己，很是透着些古怪。
　　战飞以为兄弟们不相信自己的话，他急急的道：“……我说的都是真事呀……那白衣女鬼……恐怖的很……老唐一照面就没命了……”再说到这里的时候，他又见这一干“天罡”弟子的眼睛和面部，又露出极为畏惧的眼神和神态。
　　战飞还想继续再讲下去，却忽觉自己额顶上，有湿漉漉的物事流下来，他就顺手去抹了一把，就那么一抹之下，他掌心便抓了一大把的东西，他信目一瞧，手心抓到的，竟是一大片带血的头皮和一只耳朵、还有一大绺头发，这些毛发皮层耳朵，原本都长在自己的头上，却不知怎么的了，都抓到自己手心里了？！
　　战飞不禁用手，用力揉揉自己的眼睛，他简直不敢相信自己的眼睛所见，然而，他一揉之下，便发出了一声跟此前听到唐太宗的惨呼声一般绝望、恐惧、痛苦、以及濒临死亡的呼号——
　　然后，战飞就什么都看不见了。
　　大悲和尚和他手下的“天罗坛”护坛弟子们，都亲眼目睹，战飞的一对眼球，经他一揉，都揉掉了下来，一脱落到地上，一半悬挂在鼻梁上，还一下、一下滴着绿色的血浆。
　　“天罗坛”护坛弟子们，眼见战飞的脸鼓胀、破裂，所有的毛孔，都涔涔的渗出绿色的血水，而战飞本身，还懵然无知，大家都骇然失色，全不禁的纷纷后退——
　　这些护坛弟子并非不讲义气、也不是贪生怕死，而是当时的场景，实在是太过恐怖，加之最近关于总堂的鬼怪传说纷纷攘攘，这些护坛弟子，大多是来自本地的寨民子弟，都是有家室父母子女的，人心和人胆，是血肉生成的，他们没理由不害怕的趋吉避凶。
　　“天罗坛”的护坛弟子，都往后退却时，唯有大悲和尚立在远处，向着凄迷的夜色，犹如青灯古佛暮鼓晨钟，冷冷沉沉地喝问了一句：“尊驾是何方神圣？！”
　　掌坛坛主这一声喝问出去后，护坛弟子们，个个都顿住了身形，这些弟子，毕竟是经过堂口创业阶段的大风大雨的开国精兵，他们都知晓，大敌当前的时候，自乱阵脚，就是正中了敌人的下怀和诡计！
　　不能乱！
　　绝不能乱！
　　只是，对头是“敌人”还好应付，万一对方不是“人”呢？
　　“血手”战飞，此时已经渐渐没有了声息，也慢慢没有了气息，他的全身毛细血孔，都在迸裂、都在往外流淌绿色的液体，他已经变成了一具没有生命力的绿色尸体。
　　就在此时，只听一阵极端诡异惊怖的笑声，突兀的响起，陡然的传来——
　　与其说那是笑声，倒不如说，那是受伤的豺狼在子夜啸月，或者是荒山破庙山门被冷风吹动时发出的刺耳声响……
　　这古怪诡怖的笑声，响自每一个角落，来自每一个空间。大家伙儿再竖起耳朵仔细凝听，那似鬼似兽就是不似人的笑声，宛如发自天上，又好似在众人的脚底地下传了上来。
　　“啊——”叫声里，护坛弟子们，都不禁跳了开去
　　就在此时，在碧绿色的月光下一照，竟然同时有七、八个护坛弟子，相互指着彼此对方的脸，惊骇已极的大叫道：“你？！你的脸——”
　　其他的同伴们一看，原来这七、八个人，彼此都看见对方的脸和五官，都在不断的膨胀和爆裂，且有幽绿色的液体，不止的外渗；然而，他们自身却对脸上的变异，毫无所觉，就跟战飞刚才的情形，一模一样一般无二。
　　这七、八个人都震住，他们大骇欲死，其余的伙伴，都要扶住他们，心中更有着说不出的惊悚。
　　大悲和尚猛然察觉到，现在正一点点逐渐变成绿色干尸的七、八个手下，正是刚才当值守夜、最开始发现扶将战飞的那几个弟子，他马上就意识到了什么，他大喝一声：“都别去碰他们——”
　　然而，大悲和尚的喝止，还是太迟了一些。那七、八弟子，脸上及全身已渗出了绿液，而扶过、触碰过他的二十几个护坛弟子，脸容也开始变成惨异的绿色，他们目眦欲裂面目扭曲地看看自己扶过同伴、正在一块块、一节节快速腐烂的手掌和手臂，只剩下分坛里最高的三名香主、高手，警觉性较高，没有去触碰任何人，这时候，都已抽出了各自的兵器，满脸都是视死如归的愤怒神情。
　　这时那怪笑声，忽呈尖锐，宛似有人用石块尖端在一柄薄刀口上磨擦一般刺耳。
　　大悲和尚脸色变了，他将一手竖指防敌，一面急呼道：“拼上你们三条命，守住坛口半刻钟！”
　　他说完这句话，就开始往坛里急如星火的速退——
　　“死战——”三名仅剩的护坛高手，齐齐悲怆的虎鸣嘶吼！
　　大悲和尚一直速退、退退退，退到坛里火炬下的鸽笼。火炬被他衣袂急风带动，不停地晃动不已，他迅速的打开竹笼，耳边就听到坛外三大护坛高手里的第一声惨叫，想必是这位香主，已经遭到了敌人的毒手——
　　他不及多想，迅速抓起笼子里的信鸽，这时他耳边就已听到手足的第二声悲嚎——
　　当他放飞白鸽的同时，外面第三声怒嘶又响起了——
　　大悲和尚长吸一口气，他知道，自己“天罡坛”三十六名护坛弟子里、仅剩下的三名坛中兄弟的命，也断送了！
　　他也长长松了一口气，因为回过身去之际，他已经把信鸽给放开了——
　　——只要这信鸽能飞得出去，一切都不怕了。只要信鸽把这里的危险和灾难，传警到总堂，沉中侠总堂主与温宛儿夫人，必定会召集其他三大坛主、汇集堂下“三十六洞主”、“七十二寨主”的精兵猛将，为我和我坛中的三十六名好兄弟姐妹以及同时遇难的战、唐两位使者，报仇雪恨！我们这些人，就不会白白牺牲！！！
　　然而，大悲和尚随即又发现幽绿色的火炬映照下，那鸽笼的颜色，是幽异的绿而不是竹笼的青。
　　然后，大悲和尚忽然觉得手心发麻，非但他的“大悲指”丝毫发不出劲道，就连他的心脏，也开始麻醉麻痹了……
　　这时侯，那女鬼般的怪笑声，又陡然的响起，这次，不是响自天上，也不是钻自地底，而是就在他耳边真真切切亲亲近近的响起……
　　怪笑声，尖锐、恐怖，如撕裂血肉模糊的人体脏腑，不可名状。
　　大悲和尚很想再挣扎，但他知道，自己此刻，跟“血手”战飞的情形，已完全差不多少了；他空有一身绝学，却只能看着生命流逝——
　　“煎鬼坡”上，钩月凄寒，荒山野岭，三十多具绿色的尸体，在寒月冷月中，寂然无声……
　　临死之际，大悲和尚心中，还有那么一点点欣慰——
　　——那信鸽会飞到总坛，“七星堂”就该有救了……
　　…………
　　不久之后。
　　“天罡坛”北去不远的一个山坳里，亮着欢快温暖的火光。
　　火光里，映着一个美丽紫衣女孩儿的娇憨可爱容颜，她正巴巴的守在一堆篝火旁，并不住的往火堆里，添加新柴，且垂涎欲滴的，盯着火堆上架着的一只烤得半熟的鸽子，直吞口水……
　　肉香扑鼻，女孩儿犹在喃喃自语：“快烤好了吧……应该很好吃吧……肚子好饿啊……”



第三章　鬼婴夜啼

　　再过两天，就是“七星堂”总堂主“念气无双，铁面通判”沉中侠的四十大寿。
　　本该喜气洋洋一团喜气的“七星堂”总堂，然而，在这个早晨，却格外的让人感受到了死亡的味道和令人窒息的压迫感。
　　沉中侠面沉似水，站在门口宽敞平坦的石阶上，双目如电的看着被七星弟子们鱼贯抬进来的三十九具腐烂不堪、通身幽绿的尸首，其中，还包括他堂下四大坛主之一的“天罡堂”堂主大悲和尚。
　　这是他进军“西南”、立足“苗疆”近五年以来，第一个死得不明不白不清不楚的“坛主”级别的高等干部，与大悲和尚一起阵亡的，还有包括唐太宗跟战飞在内的三十八名精英弟子！
　　五年年来，沉中侠和他的“七星堂”，为了要在“南疆”打出一片新天地，以仁义为旗帜，修桥补路，帮助当地贫苦的苗民，种植桑槐，酿造米酒，颇得民心，“三十六洞”、“七十二寨”纷纷望风而投，寻常的小帮会，又有谁取捋沉中侠的虎须？！
　　就算是半年之前，在对阵“一鬼、一蛊、一巫”那一场大决战里，沉中侠亲自出马，晓之以理、动之以情，民族大义服人、用百姓福祉膺众，各方人马，没有流一滴血，没有死一条命，就成功的与三大邪宗达成停息干戈、休养生息、和平共处的协议，没有造成过多的损失和伤亡。
　　然而，现在，沉中侠堂下四大坛主之一的首席坛主、“天罡堂”堂主大悲和尚，已无缘无故地送了性命。其他牺牲逃亡的手下，近月来已经逾百，就像这三十余人，就是因碰触到已死的弟子死尸才，致中毒身亡毙命的。
　　至于这些精锐手下，具体中的是什么毒，沉中侠却是无从所知一无所知。就凭这下毒的本领，沉中侠的掌心，就已经微微出汗，敌人的毒术，决然不在自己的旧相识“五毒尊者”欧阳常和老相好“毒凤凰”蓝凤凰之下。
　　对头究竟是何人呢？
　　他这么做，倒底有何居心、有什么目的？
　　沉中侠仰首往着门额上黝黑底面暗红字迹的“七星堂”牌匾，暗想：“这块匾，也该立有快有五个年头了吧？上面的的漆色，都脱落了，是时候该换一块新匾了……”他双手负在身后，抬头沉思，心里有着很深的一股子慨叹。
　　然后，沉中侠就听到自己的身后，有一阵细碎的步履声至近。不须回过头去看，沉中侠已经知道来的人，是他的妻子、“幽冥宫”宫主温宛儿。
　　温宛儿虽然是沉中侠的第二任妻子，但她倾尽“幽冥宫”的人力和财力，全心全意的帮助丈夫成就霸业和梦想（参见《夺命金》卷），性格温柔贤惠，是沉中侠极难得的红颜知己和2贤内助，她十分了解夫君沉中侠的脾气习性，在他思考一件事情的时候，是绝对不会冒然打断他思路的。
　　沉中侠人未回身，已轻轻叹了口气，唤道：“宛儿。”
　　温宛儿挺着微微凸起的小腹，一双黑白分明的眸子，心无旁骛的关注凝视在沉中侠的侧面上。伏俊刀削斧剁式的君王脸骨，双颧分外地向外扩张，鼻如悬胆，目若寒钜，分布在微带铁色的脸上，不怒而威。
　　温宛儿微微叹了口气，随即，他也看到了台阶下的院子里，那三十九具用黑色油布纸裹住的绿色尸体。
　　“……这些兄弟姐妹……大悲禅师他也遇难了吗……”温宛儿面色震讶的指着道。
　　“今早黎明时分，才发现的……”沉中侠点了点头，他用厚重而温暖的大手，搭在妻子的单薄的香肩上，宛儿已有六个月的身孕，不论如何，也不能让夫人受到些许的惊吓。
　　沉中侠端详着温宛儿较为丰腴的身材、柔顺乖巧的圆脸，充满了踏实与深情，但却有一双智慧的眸子，犹如自己前进路上的指路明灯，给自己光明和温暖……他柔声道：“宛儿，你不在屋子里好生休息，出来干什么？”
　　温宛儿微微苍白的脸靥，浮现着一种淡淡的忧惶，她正要启唇开口，阶下的女弟子金花大声禀报道：“总堂主、夫人，‘青龙’、‘白虎’二位坛主求见。”
　　沉中侠随即向阶下的女弟子传谕道：“请轩辕、田二位坛主进见。”
　　听到弟子这声通报，沉中侠暗中松了一口气，叹道：“我在两个时辰前才传下的命令，两位坛主来好快！。另外一位‘地煞坛】坛主慕容黑山，也应该快到了吧……不过有轩辕开山和田灵儿这两位在，已经足够了，就是有天大的事情，也都能应付的过去！”
　　沉中侠之所以有这样的自信，是因为即将听命勤王的两位坛主，都是“南疆”一带，非同小可的人物有二人站在他的身边，再可怕的敌人，也不必担心。
　　沉中侠是做大事的人，他一向疑人不用、用人不疑，他进军“苗疆”以来，就深知只凭借武力，是很难使得自己的统治长治久安的，所以，他大力收买当地人心，甚至不顾亲信反对、力排众议，将自己堂下“天罡”、“地煞”、“青龙”、“白虎”这四大分坛坛主，其中的两个坛主的位置，让给了本不属于自己嫡系、新招安收拢的“西南”重要人物来担当，以示自己一视同仁、求贤若渴的胸怀。仅仅这一项举措，就令得沉中侠，在“西南”一带武林中，声名鹊起，大受好评。
　　这两名新任命的分坛坛主，本身在“苗疆”一带，也算得上顶尖儿的高手，但凭心而论，比起同列坛主之位另两名沉老总自“中原”带来的嫡系、“慕容世家”大佬慕容黑山和“少林派”高僧大悲和尚，无论是在声威上、还是在行辈上，委实还是要差上那么一大截。
　　是以，“西南”本土的两位新坛主，对沉中堂主的委任和重用，也是感恩戴德，鞠躬尽瘁；也使得“七星堂”上下一心，内外团结，短短的数年之内，就已在“南疆”风生水起，风头无两。
　　沉中侠之所以能有如此之大的性格转变，除了因为他经受了一系列的丢官、罢权、婚变、背弃、落