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科坊拜见父母并谢大媒。一应礼仪既毕，顾冲、范氏又一力邀他再多住一个月。范承佺自女儿出阁，心事了却，也有意放松胸怀，又与顾冲夫妻素来投契；强氏更惦记范舒雯婚后好歹，原想多看一阵，他夫妇既问，如何不愿意？于是果然安心住下。范承佺每日只跟顾冲品书玩景，强氏便与范氏一处起坐，或叙亲谊，或讲家计，或评论些衣饰茶点，或带领顾颖弄些书画针线，老姑嫂两个益发和睦。强氏原也知道范氏和洪氏要好，如今半个月住下来，更晓得何等亲厚；此时要给章家送贺寿礼，自然找她。

　　　　一路走来，果然范氏正在屋中闲坐，见强氏来，忙搀着坐下，催丫鬟奉茶果。强氏坐了，便说来意，又拿自家拟的单子给她看。范氏也不细看礼单，先笑着说了跟范承佺一样的话，道：“哥哥嫂子真心厚意，阿好和望大爷见了欢喜还来不及，怎么会嫌轻薄？”强氏只管要她帮忙用心。范氏这才将单子从头细看过，而后点头叹道：“我们都是做人亲娘的，嫂子的心思，我如何不知道？何况雯丫头前面坎坷，格外让人心疼。嫂子这样，也是常情。只是女婿并不是别家，雯丫头又是个顶聪明的，有丈夫和公婆护持，其实真不用额外的东西去立根脚。”

　　　　强氏见她说出这一番话，真个是将自己心思计算都窥看破了，再仔细想一想，句句合情在理，于是只笑道：“那照妹子这话，竟还按先前的单子，不用增添？”

　　　　范氏笑道：“不用。依着我，原来的那份单子就很好。嫂子在常州住了这些天，雯丫头如今是个怎样情形，又不是不知道。嫂子你也想想，她是嗣子冢妇，重孙子媳妇里站在头一个的，又是才进门就拿住了夫婿、公婆和家里老祖宗的宠爱，如今娘家再这么掏心掏肺的得力，不怕太招摇了？到底是小辈儿呢。上头有两层公婆，中间无数姊妹妯娌，一次出头掐尖儿，次次不能落到人后，天长日久，想起来都累得慌。不如依着规矩惯例，谁也挑不出错子，省力省心；至于那些面子里子的玩意儿，自家实惠就是了。我家老爷每常说，闷声大发财，可不是这么个道理？”

　　　　强氏被她说得也笑了，道：“你说的有理。是我自家想岔了，钻了牛角尖。既这么，就按这个单子送过去。只是不知道什么时候过去合适。”

　　　　范氏笑道：“这有什么合适不合适。哪天过去，还能给打回来不成？嫂子要不嫌随意，明天就跟我家的一起过去。或者单独一份儿送过去，怎么都成。总是家里的车马人手随时听候哥哥嫂子吩咐就是。”

　　　　强氏便问：“明天你往顾塘那边去不去？”

　　　　范氏道：“自然过去。阿好已经请了我几次。再不去，怕要杀上门来强拉人了。”见强氏面露疑惑，显是十分不解。范氏忙笑道：“嫂子也知道顾塘这会子情景，虽还没到寿辰正日，天南海北的贺客盈门不说，只怕京里几位亲王老相家里这等大事，人头场面也未必有过这般显贵煊赫。外头的官客还好些，有黄、林几位在，小辈的举人也多。堂客那边，太夫人之外，只有保毅夫人一系，论起来原也是客。凡事劳动她们，这叫阿好怎么好意思？说不得，我必定要去帮忙做这个苦力。”

　　　　强氏一边听，一边点头：她为嫁女操碎了心，与章家结亲，事情原本突然，婚期催赶又急，然而到底少不得尽力查看，凡所结交往来之家，或直言询问、或旁敲侧击，对章家上下人口、亲眷故旧各种情形了解了少说十之七八，总归成一盘账存在肚里，自然知道这延陵顾塘一脉嫡系因文昭公一句话专注治学，并不出仕。虽几代都与世家大姓结亲，子媳多有出于高门，但眼下章家除吴太君为文华公正妻得赠超品的国夫人，女眷中罕有外命妇职官封诰者。若在平时，倒也无碍；然而依此刻顾塘宾至客来满座高朋，就未免捉襟见肘，人手不敷了。且便是章太夫人帮忙支应，到底出嫁的女儿并非章姓。纵然拜寿之人不在这上头留心，也绝没有他自家先不以为意的道理——这强氏原是极聪明强干之人，又素来当家做主，范氏两三句话点破关节，还有什么不明白的？只是也感叹自家小姑重情义，和洪氏交好，浑不输给同胞骨血至亲。又想到女儿舒雯虽一向细心沉稳，前几年备嫁侯府，也认真学过大人家的处事，只是到底第一次经历这样的大场面，夫家的情形也与京城那些公侯府第十分不同，唯恐一时就有预想处置不周的地方。心思及此，强氏就又急切起来，问范氏：“你明日就过去，顾塘那边这几天客就这么多？章家这次做寿，到底是怎么章程，排设几天的筵宴戏酒？你再跟我说说，我心里也好有个数。如今都是至亲，那边有可帮忙的，没的我只管在家里闲坐。”

　　　　范氏笑道：“嫂子也过去，那可再没更好的了。阿好必定也欢喜，承你的情。”于是仔细告诉章家这一次寿辰的安排：原来因到贺者众多，恐筵宴排设不开，章霈早同章霂章霑章望章魁章轸及章由等商议，议定于九月二十二日起至二十九日止，顾塘大开筵席，东府中单请官客，西府中单请堂客，花园中收拾出春荫堂、萱安阁等几处大地方来作退居。九月二十二日请皇亲公侯、诸官长及诰命等。九月二十三日是学生故旧及堂客。九月二十四日是远近亲友及堂客。九月二十五日是章太夫人、黄幸的家宴。九月二十六日是林海的家宴。九月二十七日是章霈、章霂、章霑共凑的家宴。九月二十八日是章府中合族长幼大小共凑的家宴。九月二十九日是尹纯盛保王天郭等家下管事人等共凑一日。

　　　　强氏听了，一边心下盘算，一边说：“今日十七。依着京中惯例，礼单拜帖比寿宴正日提前三五天，果然这两日正该忙的时候。再有一个高低上下的次序，各家子彼此默契，咱们明天过去倒是正好。”于是和范氏将两家的寿礼再比照核对一遍，取了拜帖和单子一起命得力的管事媳妇立时送往章家。姑嫂两个又约定次日如何过去，何时起身。如此种种，也不赘述。

　　　　第二日，强氏和范氏坐了车到顾塘。洪氏带着范舒雯接出大厅，将她两人接了进来。强氏一眼见女儿衣饰华丽，容光焕发，心下十分欢喜，也只忍着先同洪氏叙话温寒。洪氏如何不知她心思，笑道：“家里事情多，要有什么不周到，还请包涵。”转头向范舒雯道：“今天你只替我招呼亲家奶奶。”

　　　　一语未毕，便有石榴来传话，请洪氏往澄晖堂。洪氏笑道：“看，可不是正应了我的话？”就问石榴吴太君处何事、可有他客。石榴答说就是洪氏母亲冯氏在跟前，以及吴太君一并请了章太夫人与黄幸之妻王夫人。强氏就道：“一家长辈，难得机会，正当拜见。”娘女四人遂一起往澄晖堂去了。

　　　　作者有话要说：　　短章……后文尽快

第116章　第四十八回中（）　
既到澄晖堂，吴太君正与一年长妇人说话。因说得专注；　又是吴太君搭着她手；　竟不曾听见丫鬟通报；　猛然见几人进到屋里走到跟前；　惊得弹跳着一站而起，倒把强氏也吓了一跳。一边给吴太君行礼；　一边就忍不住注目看去；　见那妇人六十上下年纪，个头不高；　宽厚福态，一张面上虽皮松肉驰，眉眼间却依稀能见出当年的好颜色；身上穿着也富贵；　外头一件簇簇新的青金底色缕金凤凰纹样锦缎褙子；　底下一件深紫缎子的万字福寿金线刺绣马面裙；　裙边上一圈金银镶边闪闪发亮。只是神情拘谨；　手脚无措；　见着自己几个张了张嘴又慌忙闭上，浑不知道该说什么话似的。吴太君忙拉了她的手让坐下，又跟她几个笑道：“好丫头的母亲难得家来，正说得高兴。听到亲家奶奶和姨妈来，想着都是一家子至亲；　不用外道，我又懒得挪动，就请一起来坐。”强氏便知道这妇人果然是洪氏之母洪冯氏；　急忙再向上拜见。洪冯氏只吓得慌忙起身还礼。亏得旁边洪氏和范氏劝住，都笑着说：“是由哥儿媳妇的亲娘，太太受这一礼无妨。”如此礼方罢了。

　　　　只是强氏眼见洪冯氏便归座，不过斜签着身子在座上虚挨，想到先前两次见吴太君，只觉老人家慈厚随和，不拘礼数，然而此刻见洪冯氏动作，莫名就似有一股子威严沉重自上座透露出来，竟不由得紧张起来，口中固然顺着吴太君等话头附和着，一根背梁脊骨不知不觉都僵硬挺直了。就听吴太君向洪冯氏道：“你的心事我都知道了，这个忙我帮定了。你不要担心。这就叫过我外孙子和外孙媳妇过来，给你做这个媒人，帮你去提亲，保管妥妥帖帖，没别的话好说。”

　　　　洪冯氏忙站起来行礼，道：“有您一句话，我可算放心了。”

　　　　吴太君笑道：“坐下坐下。又多礼。好丫头过来，服侍你太太坐稳了吃茶。”一边就向强氏和范氏道：“好丫头的侄子，看上诸暨寿家的女儿，正是一门再好不过的亲事。她太太高兴，又怕轻忽了人家姑娘，请到我这边来保媒提亲呢。”强氏和范氏听见说，忙站起来说恭喜。洪冯氏赶紧撇了茶杯还礼。话还未毕，章太夫人并黄幸之妻王夫人就到了澄晖堂，身边还跟着一个章舒眉。吴太君就告诉章太夫人、王夫人此番所请之事，说：“这个我交给你们，帮亲家一应办好了，我再谢你们。”

　　　　洪冯氏忙道：“怎么叫老祖宗来谢？自然都是我家出。还有一应要用多少银子，也只管开口说，我家必然没有迟误。今天这里见证的，也一定都有谢礼。”说得众人一呆，旁边章舒眉故意问：“外祖母认真说话，真的连我都有谢礼？”

　　　　洪冯氏连声说：“都有都有。”忽然看到强氏和范舒雯，话音一顿，脸上也踌躇起来，道：“只是你那一份要小些，由哥儿媳妇的多些。”章舒眉当即拽了她衣服喊不依，道：“外祖母喜新厌旧，有了嫂子，就只管疼嫂子了。”

　　　　说得范舒雯顿时红了脸，众人也一阵哈哈大笑。洪氏就挽了她母亲，又挽了章太夫人，向吴太君道：“我拉姑妈和大嫂子去商议说媒钱和证人谢礼的事，老太太容我先告个退，等办妥了立时来回复。”又向范氏和强氏道：“请姐姐和亲家奶奶陪老太太说会子话。”吩咐范舒雯：“由儿媳妇伺候这边。”叫章舒眉：“恰好你来，舅舅家的表姑娘们那边可有人陪？你代我去看看。”这才一群人热热闹闹退出去了。

　　　　吴太君见跟前只剩下强氏、范氏和范舒雯，看着丫鬟重新倒了茶，方才向强氏笑道：“你别见怪。好丫头的这个母亲向来不惯见生人，一不留神就拘紧客气过分，整个人都绷住了，也不会说话，其实是再没有坏心的。”

　　　　强氏忙站起来，道：“老太太说哪里的话。我看亲家太太又亲切又慈和，对小辈也极好。”

　　　　吴太君笑道：“哎呀，看看，连你也拘紧起来。其实都是一家子亲戚骨肉，凡事自在些才是正经道理。如你妹子这样的，只管坐了吃喝，最好。”

　　　　强氏一愣，转头就见范氏果然拿了小碟子的茶果吃得香甜，听到吴太君的话，方抬起头来，笑道：“这藕粉菊花冻就您这里做得最对味儿，不趁机多吃两口，家去得后悔盘算多少时候。”

　　　　吴太君笑道：“你喜欢吃，倒不问好丫头索性抄了方子家去做？”

　　　　范氏摇头道：“怎么没问过？也家去做过两回，就是怎么都不如这院子里的味道。想来这东西也是认人认地方的。所以我只管老老实实，得空儿就来您这里多跑两趟。左右有着现成的帮忙效力的由头，老太太也不会赶人，更不会吝惜这一口吃的。”

　　　　吴太君大笑道：“我还以为你是真心来给你妹子帮忙，没想到真正惦记的是这个。”因吩咐大丫鬟腊梅：“去小厨房把今天的粉冻都装了盒子拿来。”然后对范氏道：“都说皇帝也不差饿兵。正好上半天的客也都应付完了，你且先拿这些吃个过瘾，顺道存足了气力，等下半天再来我这边帮忙支应如何？”

　　　　范氏笑道：“才说老太太不会赶人，这会儿就赶人了。”

　　　　吴太君笑道：“我让你找个舒坦地方吃东西，你倒赖我赶人，可是冤的都没处喊去了。”又向强氏道：“亲家奶奶别见怪，我年纪老，坐不住，随手抓由头打发往别处去，可不是真的赶你们。且容我脱个身，等日中午再一起吃昼饭。”

　　　　强氏和范氏就忙站起身来，行礼告退。吴太君笑着点头，又告诉范舒雯：“陪你母亲在家里各处转转，中午的时候再过来。”范舒雯应了。一时腊梅也提了雕漆食盒进来。范舒雯忙接过来，拎在手里。三人这才向吴太君告了退，出了澄晖堂，范舒雯方把食盒给跟随的丫鬟春杏提了，自己当先引导，一路往她与章由自家的小院行去。

　　　　原来这章由和范舒雯成婚，虽然只是新增一口，到底意义不凡。章由原本一直在章望与洪氏的正院依附父母居住，此番成婚，章望洪氏特意与他小夫妻另辟居所，在吴太君的澄晖堂后院穿堂北面新盖了大花厅，供内眷女子读书上学之用，将原本西花墙外用作内学堂的三间抱厦重新整修了，增添了房舍隔断，设置了庭院花木，供给章由和范舒雯起居。新房向西紧挨着章望洪氏正院墙壁，向南正对了章霈李氏院落后廊，虽是小小一处房屋有限，关起门来也算自成一家。强氏虽也听范氏仔细说过，到底第一次踏入实地，先看一遍院落格局，又看一遍陈设家具，再把帘布帐幔、钩镇坠脚、镜奁杯盘之类日常诸物细细看过，这才长出一口气，脸上堆了笑转回来跟女儿、小姑说话。不妨范氏早自顾自坐下吃茶，又让丫鬟拿了整盒的各色茶点相配。这边范舒雯就换了衣服从里间走出来。强氏见她里头还穿着玉色的竹叶暗花中衣，下系浅黄色的竹菊万字福寿刺绣马面裙，只是外头那件大红色的缕金梅花缎面褙子换成了橘红底金银撒花的，且从里到外都是簇簇新的，实在忍不住，道：“你家常就穿这个？还有刚才那件，这样描金绣彩的，到底华贵招摇了些。你婆婆穿得干净清爽，大姑娘更素雅文静，雯儿你还是该穿得差不多些才好。”

　　　　范舒雯笑道：“母亲不知道，两件都是婆婆让新做的，说是老太太有了春秋，眼睛就爱看鲜亮衣服呢。大妹妹今着是一早陪姑太太从天宁寺回来，平日里也最爱穿红。”

　　　　强氏道：“虽这样说，你做嫂子的，也不好跟姑娘们一样穿戴。”

　　　　旁边范氏就笑道：“嫂子你瞎担心什么呢？雯儿哪里就会跟小姑子争风头了。何况就算有些夺目，雯儿是新媳妇，正该穿得鲜艳明亮呢。何况又是她婆婆特意做了让穿着讨老祖宗喜欢的，这还能有什么错？雯儿素来都稳妥，你又不是不知道。”

　　　　强氏笑道：“我这不是白嘱咐两句么。在家千日好，出了门，到底是给别人做媳妇呢。”忍不住拉了范舒雯的手，仔仔细细问她婚后好歹，丈夫公婆如何相待，又是章家这边的起居时辰、行动惯例种种。范舒雯一一告诉了。一直说到日常的茶饭汤菜，范舒雯道：“饭菜用料大多寻常，我嫁过来这十几日，也没见过什么海参鲍鱼、鱼翅燕窝之类，菜肴羹汤还是以素为主，每餐的大荤限定了止一道。但不论菜肴点心，每样都整治得十分精致，单是看着也让人心情舒畅。”

　　　　强氏一边听一边点头，又问：“那口味如何呢？”

　　　　范舒雯顿一下，才说：“口味倒是比咱们家里要淡些。不过这边家里惯例，每人手边都有一个三格的长方小碟子，盛了酱油、醋和水辣子搁在旁边，随时能蘸了来吃，倒也方便。而且他……姑爷又教我，饭前可以喝一点开胃的汤茶果脯，吃菜时先从浓油赤酱的菜品吃起。这些天下来，也没有什么不惯的。”

　　　　强氏听着先是一惊：想起先前定亲，章望洪氏几次请自己夫妇过府议事，饭桌上从未有这等布置，如何猜不到这一番是顾念女儿的特意之举？且阖府无人说破，使女儿只当做章家饭食惯例，想到这一桩体贴细致，强氏心中就越发地翻腾起无尽感激。其次便是十分的心疼：她夫妇只有一个女儿，自小就是娇生惯养，虽在婚事上有所波折，但也因此在其他上头越发疼惜宠溺，衣食用度何尝有过一分不如意？别说是饭菜口味，便喝的一杯茶也是严格按照她的喜好，既不许过温，也不许过凉。此刻却得想方设法，才能勉强入口。于是忍不住道：“苦了我的雯儿。不如我跟你婆婆去说，索性在你这院里再立一个小厨房，平时家来吃饭——她是和善人，多半就能答应。”

　　　　一句话出，吓得范舒雯忙握了手，摇得头都要掉了。急道：“母亲切不可去说！我才嫁过来，哪里就能要自己的小厨房？便是我们大奶奶、大太太，也是家里大厨房一样的吃喝。母亲总不能叫我跟老太太比肩去！”

　　　　这边范氏也劝道：“嫂子也太着急了。就�