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　　随着一阵轰然的马蹄声远去，一切都安静下来，冷冰冰的石壁包围中，只有一个孤单的小女孩。
　　啊，不，还有老鼠，它们睁着豆子一样的红色小眼，不怀好意地盯着小女孩。
　　她渴，非常的渴，害怕，害怕极了。
　　老鼠越来越猖狂，有些甚至爬到女孩的身上。它们在等待会餐时刻的到来，它们知道自己用不着等多久。
　　女孩哭叫起来，但虚弱让她的声音软弱无力。
　　洞口传来的敲打声传入女孩耳中的时候，她拼命地喊叫，用小小的拳头击打石壁，直到鲜血淋漓。
　　和温暖的光芒一同进来的，是一双让人安心的手臂，手臂的主人把女孩高高举到空中，“啊，是个女孩呢。和我一样，咱们都没有部族了，以后就跟着我吧。”
　　那一刻，女孩觉得非常安全。
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　　小女孩长大了一些，所有见过她的牛头人都夸她是个漂亮活泼的女孩。
　　女孩不屑地一撇嘴，什么活泼，是说我野蛮好斗吧。
　　每次她当作父亲的那个牛头人一出征，她的心情总是非常的差，这时所有惹她不痛快的人，都会被她用小小的拳头狠狠教训一顿。
　　父亲刚一回来，告状的人就会排成长队。父亲这时总会叹着气说：“娜塔莎呀，你小小年纪怎么这样好斗呢。打架是不好的事情，都怪我老在外面，没有时间管你。”女孩在父亲面前总是一付乖巧的样子，但她心里暗自在想：“那你就留下来管我好了。”
　　于是父亲下一次出征以后，女孩更加暴躁，打人更狠了。她已经不再用拳头，而是用手边一切能够找到的东西。
　　直到有一次，父亲兴奋地回来，来不及卸下征衣，一把将女孩举到头顶转了好几个圈，“娜塔莎呀，这回我们把特曼人彻底打跑了，停战协议签订了，以后我再也不用出征啦。”
　　那一刻，女孩觉得无比幸福。
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　　回忆片片碎去，现实的一幕回到眼帘，蒙塔尼亚克已经离去，因斯特正奇怪地盯着自己。
　　“你怎么啦？”
　　娜塔莎回过神，紧盯着因斯特，“你为什么要参军？”
　　“还用说吗，我要去保护朋友。”
　　“就这一个原因吗？如果你的朋友没有牵涉到这件事情里面，你会不会去？你不是一直想当英雄吗？”
　　因斯特觉得娜塔莎的眼神咄咄逼人，他下意识地避开和她直视，“也许吧。我确实想当英雄，就像德雷菲斯一样的英雄，你知道的。参加战争能够学到很多东西，还有这场战争也是为了地底种族的未来，大家不都这么说吗？”
　　“可德雷菲斯不想当英雄！”这句话几乎是吼出来的。
　　“可他是统帅呀，远征军的统帅。”
　　“你们都是这样，你们就只知道战争和杀戮，我恨你们！”娜塔莎突然爆发了，她说完这句话以后迅速地跑开，只留下目瞪口呆的因斯特。
　　当年轻的牛头人追出去的时候，娜塔莎已经像掠过天际的一道轻风一样，消失得无影无踪了。
　　因斯特连连摇头，娜塔莎莫名其妙的发作被他认为是年轻女孩的小脾气，所带来的一点点不快没多久也消失了。他正年轻，对即将到来的战争充满了憧憬和期待。
　　他暗自寻思，别看娜塔莎你年纪比我大，武技比我强，可战争这种事，你们女性还是站开一点的好。想到这里他的心情愉快起来，唯一一点的遗憾就是，他又一次深深的认识到，自己和娜塔莎的速度差距有多大。
　　……
　　宣战日当天，议事长们一直在进行激烈的争辩，以及随后进行的战争表决，耗尽了所有人的精力。尼贡的战争部署实际上从第二天才正式开始。
　　议事长们早早就来到议事厅，和昨天的小会场不同，这里能够容纳整个议事会，前一天最后的议事会投票就是在这里进行的。围成圆形的台阶向着中心位置，一级级的下陷，每层台阶上都是一圈座椅，这是议员们的座位。在地势最低的中心位置，是议事长们围坐的圆桌。
　　一项项决议被快速地提出和加以讨论。在场的人都是富有经验的杰出领袖，在大政方针已经确定的情况下，有关决定和具体措施稍一讨论就确定下来。
　　在讨论过程中，不时有坐在外围的议员起身对具体问题发表见解，他们都是某项事务的直接负责人，最了解实际情况。
　　会议做出的同战争有关的重大决议主要有这样几条：
　　向特曼帝国提交一份措辞强硬的最后通牒，要求在一个月之内放弃贸易限制令，并且交出杀害使团成员的凶手，否则期限过后，尼贡联盟正式同特曼帝国进入战争状态。
　　加紧制造武器装备和收集粮食、金属、木材等战备资源的力度，保证战争需要。
　　发出紫荆花召集令，动员全联盟的后备兵源，请求所有尼贡联盟的成员部族遵照协议出兵支援，同时尽量号召地底非联盟的部族、自由人和巡游者加入。
　　加大收集贮备备，以供新组建的部队使用。
　　从即日起驱逐所有地表种族者，严防情报泄露。
　　在所有重大问题做出决定，相关的任务也分配到具体议员以后，议事长们干脆利落地结束了会议。接到任务的议员们纷纷离开，他们各自去完成自己的责任。
　　剩下的人员要讨论的是远征军问题，这是绝密中的绝密，包括议事长在内，也仅有二十几人参与此事的详细计划，其他所有人都被误导，以为远征军的出击目标是伊卡要塞。
　　参会者精心制订了战略规划，以从第一军和第二军中抽调的精锐力量为基础和骨干，组建远征军，负责地表攻袭任务。德雷菲斯任统帅，蒙塔尼亚克任第一副统帅，坦埃斯任第二副统帅。
　　以一部分新组建的部队充实加强第一军，做出强攻伊卡要塞的姿态，吸引特曼注意。在远征军突袭发动以后，主动对伊卡要塞保持一定压力，阻止特曼从这里调兵。同时负责防守黑岩大道出口，防止特曼可能的反击。由现任第一军副统帅的德普雷负责指挥。
　　以各部族援军接替第二军的防区，第二军和部分新建部队一起，组成远征军援军。在到达莱顿城的通道建好后投入战斗支援远征军。由现任第二军副统帅的杜阿拉负责指挥。
　　第三军和各部族援军，作为总预备队在尼尔城集结。由第三军统帅达克斯指挥。
　　穴居人组织超百万人的工程队，在朋比力克大师的指挥下负责建立远征军的补给点，以及进行开掘通道的先期准备。
　　之所以这么安排是有原因的，地底最强的军队是三支常备军，而他们的战力也如同序号一样是依次排列的。
　　远征军由第一、第二军的精锐组成，又有地底三巨头加盟。凭借德雷菲斯的指挥、蒙塔尼亚克的魔法和坦埃斯的武勇，相信这支军队将成为尼贡最有力的出击铁拳。
　　第一军余部经过增强，总兵力还会大大超出已往。他们长期和伊卡要塞的敌军对峙，经验丰富，相信会成为尼贡的防御铁壁，阻止敌人任何从黑岩大道反击的企图。
　　第二军从原来的防守任务中解脱出来，形成尼贡组合攻势中的另一只拳头。在通道修建好以前，第二军将加强训练新增加的部队，在有经验的老战士带领下，相信新兵们会尽快地成长起来。
　　至于各部族援军，他们来自各个分散的部族，集结速度肯定超慢，甚至议事会对能来多少人都心中无数，而且在指挥协调上也会有很多问题，让他们贸然投入战役有些危险，但用来防守第二军原来分散的各个防区再合适不过了。用先来的援军接替第二军，后续的援军在尼尔城源源不断的集结，慢慢地同第三军磨合成统一的战斗力，在战役后期进入相持阶段时发挥作用。
　　这个方案经过详细讨论，各个方面的推敲，相信达到了最优组合的目的。
　　……
　　紫荆花，花朵硕大，颜色紫红，花瓣五出，中有白色脉状彩纹装点其间。花期时极为繁盛，一眼望去，连树连枝，灿若云霞。
　　这种低矮的灌木花卉广泛分布在地底的各个地区，为各种族的人所喜爱。她那宽长的花瓣，既柔弱又坚韧，像皮革似的，有不少地区拿她当记录消息的载体。
　　在反抗特曼统治时期，紫荆花成了各路抵抗军的联系手段，情报员们经常把信息记录在花瓣上穿越特曼的封锁线。同情抵抗军的地底人民，自发地帮助他们。几乎一夜之间，所有尼贡平原上的人都佩戴上了娇艳的紫荆花，让特曼人无可奈何——总不能把每一朵花都掰开来仔细看一遍吧。
　　后来还发展出了复杂的花语，一片花瓣代表什么含义，两片花瓣代表什么含义，一朵花，两朵花，再配上叶子、枝条，能够搭配出无穷无尽的组合。情报员们立刻喜欢上了这种花语，他们再不用书面记录任何东西了，只要事先做好约定，紫荆花能够说明一切。
　　以至于还发展出三朵花代表“我爱你”，配上绿叶就是“让我们生一堆孩子”，这种至今还在流传的花语。
　　而系在小石头上的一朵紫荆花，则是尼贡联盟著名的“紫荆花召集令”。
　　在第一次尼贡战争时，各路义军结成联盟试图发起最后的总攻，但他们力量仍嫌不足，于是别出心裁地创出“紫荆花召集令”，号召所有怀着抵抗侵略光复尼贡理想的地底人，团结到联盟的旗帜下，抗击共同的敌人。
　　后来覆灭侵略者的地底种族义勇军大潮，“紫荆花召集令”功不可没。
　　第二次尼贡战争的时候，同样发出了“紫荆花召集令”，那次是黑岩大道失守，特曼大军兵锋直指尼尔城。应召而来的地底联军再次狠狠教训了敌人。
　　现在，尼贡发出了第三次“紫荆花召集令”！
　　……
　　尼尔城，巡游者之家。
　　两个牛头人推门走进熟悉的大堂，为首的年长者突然愣住了。顺着他的视线，年轻的牛头人看见了中央高台上大堆鲜艳的紫荆花。
　　“紫荆花召集令，又出现了。”年长者喃喃自语。
　　年轻的牛头人惊喜地说：“热尔博，这就是紫荆花召集令吗？”
　　“是的。看来我这把老骨头又要活动一下了。”
　　两个牛头人来到吧台，热尔博一伸手：“拿来。”
　　吧台招待笑笑，然后递过一朵紫荆花，说道：“自己写上名字，你应该知道去哪里报到。”
　　……
　　安因河。
　　一名强悍的牛头人正架着舟，同河心的激流和漩涡搏斗，凛冽的潮风在他身畔呼啸。
　　“嘎——”的一声，空中传来鹰身人特有的鸣叫，一个鹰身人在他的小船上空盘旋一周，扔下某样东西，正落在船篷上。
　　鹰身人调转方向，向远方箭一样飞去。
　　“鹰身人又在搞什么鬼？”牛头人疑惑着，奋力把船划到平静的水流区。
　　伸手摸出鹰身人投下的东西，一朵系在石头上的紫荆花，默默地开放在牛头人宽大的手掌中。
　　沉思片刻，牛头人返身走进船篷，弯下腰，一件件杂物从他后背上空飞了起来，“我的斧子放哪里去啦？”
　　小船在风儿的推动下，顺着水流静静飘荡。
　　……
　　哈纳斯。
　　哈瓦尼和里特部族。他们同时收到了鹰身人传递来的紫荆花召集令。
　　唐·奥德和奥马西耳族长坐在一起，注视着面前两朵并排放置的紫荆花。
　　“去？还是不去？”
　　“当然要去。”默默估算了一下，“里特部族会召集二十名志愿者前去支援。”
　　“好，哈瓦尼出五百个穴居人勇士！”
　　“一言为定，咱们一同出发。”
　　“好。我们的人和里特部族一起，我放心。”
　　……
　　从繁华的尼尔城到偏远的哈纳斯、从尼贡平原到明斯顿、从刻尔沁到那加，从德兰到卡撒斯顿，地底种族的各个居留地，在召集令发出后很长一段时间里，这样的情景，在一幕一幕又一幕的重复上演。
　　地底世界暗流激涌，势不可挡的风暴正在酝酿。
　　三十六
　　因斯特回到那扎克，开战的消息早已传到了这里，伙伴们都是一付跃跃欲试的表情。
　　他们都是地底种族的年轻一代，从小就听了无数的英雄故事，打熬了一身本领，又经过帕思金的悉心教导，却一直没有施展的机会。现在风云激荡，谁都不肯错过。
　　得知因斯特已经被获准参加远征军，伙伴们羡慕地眼都红了！正赶上联盟发出了紫荆花召集令，伙伴们一个个跑到专设在那扎克的召集点去报名。
　　可他们一个个乘兴而去，败兴而回，当他们提出要参加远征军的时候，接待人员一看他们的年纪，把头摇得和波浪鼓一样。伙伴们退而求其次，要求参加第一军、或者第二军，结果还是一样不行！
　　接待人员告诉他们，议事会做出了决议，以他们的年龄顶多参加预备队，还是候补人员，就是说平时要接受训练，但上战场的机会嘛——可以说近似于零，除非特曼打到尼尔城。
　　伙伴们一下泻了气，蔫头搭脑地回来。这时就发现牛头人灿烂的笑脸格外可恶。
　　于是在经过几百道刀光剑影的目视洗礼，又享受了哒哒塔那比平时多了三倍分量食盐的大餐后，因斯特明智地躲了出去避风头。年轻的牛头人哀叹，不是我要笑得这么贱刺激你们，实在是我忍不住呀。
　　漫步在那扎克的园地上，因斯特看到这时最热闹的就是召集点了，大家都无心上课，跑到这里来报名。
　　可惜大多数人都年纪不足，毕竟年纪大的人早已学有所成，已经离开了这里。
　　因斯特顺道拐到了特尔那里。自从在那扎克开设了驯兽课程后，特尔就从因斯特住的地方搬走，在学员的帮助和尼贡的资助下，特尔建立了一个驯兽园，平时他就住在里面，生活教学两不误。
　　有几天没来，因斯特发现驯兽园里的珍禽异兽又多了不少。特尔别出心裁，几个月的功夫就把这里搞得有声有色，园子里到处都是各种美丽温驯的动物。于是大量的人把这里当作一个舒养身心的好去处，还有不少人被吸引来上他的课程。
　　连特尔都逐渐发现，自己对这些不起眼动物的兴趣越来越大，甚至超过了训练猛兽。当然为了那扎克学员的安全，所谓的驯兽园里也没有过于凶猛的动物，顶多是恐狼之类。特尔打算在学员水平高一些的时候，带领他们去野外见识真正的猛兽。
　　现在特尔已经不再特意掩饰身份了，他发现那扎克驯兽大师的名声能够更有效的保护自己。
　　因为通过因斯特和议事会中的大佬达成了秘密协议，加上驯兽课程受到尼贡的认可，特尔现在终于可以受到尼贡联盟的保护，在这种情况下，特尔甚至希望霍普傻得来为难自己。
　　在暗中，特尔并没有放弃对付霍普的努力。他组织了以前的一些可靠手下，秘密地监视着霍普的一举一动。
　　最近霍普在老实一段时间后又猖狂起来，因为第三军的达克斯和他带点亲戚关系，加上需要利用霍普的某些价值，所以对他的一些不法举动睁只眼闭只眼。直接负责治安的第三军的放纵，极大地助长了这个黑道强人的气焰。
　　他放开手脚，收拾了一批前段时间趁着特尔倒台、自己蛰伏而冒出头的小势力，真正控制了尼尔城的黑道。一时间霍普的府上充满了趋炎附势和来路不明的人。
　　特尔不怒反喜，他知道霍普越是春风得意，越是容易露出破绽，安排手下盯得更紧了。
　　……
　　因斯特找到特尔，看到他正在给一只漂亮的金银双色穿山甲疗伤，这只不安分的动物在地上扭来扭去，总是不肯把肚子上的伤口乖乖亮出来涂上特尔的药膏。
　　“因斯特你来得正好，快帮我一把。”特尔叫道，他一只手拿药膏，另一只手怎么也捂弄不过来。
　　牛头人蹲下来，两只铁钳一样的大手一紧，把吱吱叫的穿山甲牢牢固定住，特尔眼疾手快把药膏涂上。
　　辛辣的药膏刺激了穿山甲，它的身上突然泛起土黄色的光芒，全身表皮迅速得变硬，最后竟然一直波及到因斯特的手上。
　　因斯特如同被雷轰击了一样，举起双手，他明显感觉到手上的皮肤硬化了。随手一拳挥向地面，随着一声震响坚硬的地面出现了一个小坑，但因斯特只感觉到震动，一点疼痛都没有。再看看拳头，皮肤上只有几道白色的划痕。
　　“护体石肤！这是怎么回事？”因斯特惊叫道。
　　特尔说道：“噢，这只穿山甲可是一只难得的魔兽，可惜他只会放这一个魔法。”
　　“我不是说这个，你看它释放魔法的过程，根本不用咒语！”
　　特尔笑了，“那当然，哪个魔兽施展魔法要用咒语了？”
　　因斯特一把抓住正想溜走的穿山甲，“不管啦，这个穿山甲借我用用。”
　　“喂喂，你别太野蛮啊，这是很稀有的生物呢。”
　　蒙塔尼亚克在指点因斯特魔法时，说过他的体质更接近土系魔兽，导致他无法学习现有的