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一句，“你不来，我怎么舍得老去？”
　　一阵冷风吹过，刺骨的清寒，沈绾贞裹紧羽纱素银缎斗篷，握住怀里的镂空梅花鎏金精巧的小炭火手炉。
　　几个人又去了鱼市，买了新鲜湖里自产的活鱼。
　　路过李氏酒坊，桂花佳酿，十里飘香，站在酒坊柜台前，钱婆子拔高嗓门嚷：“掌柜的，打酒。”
　　掌柜的看见有买主，从里间走出来，这是个二十出头的年轻男子，中等身材，小眼睛，五官端正，看见沈绾贞有几分惊讶，大概没想到她能来买酒，这小镇子上百十户人家，乡里乡亲，都沾亲带故，来个外地人，很引人注目，年轻掌柜的吩咐里面一个小伙计一声打酒，又嘱咐多肴了点。
　　小伙计打酒功夫，那年轻掌柜的朝她看，沈绾贞无意中对上他眼，那年轻掌柜的赶紧移开眼，脸微微有点红，朝别处看，像是有点不好意思，沈绾贞想这后生一定还未婚娶，见女人不敢正眼看。
　　离开李氏酒坊，走出一段路，巧珊嬉笑着道：“那少掌柜的一看主子脸都红了，有两次主子从他酒坊门口过，他直勾勾地盯着主子看，大概对主子有心。”
　　沈绾贞嗔怪看她一眼，巧珊低头不敢说了，闫婆子瞪她，“小丫头，懂什么，信口胡浸。”
　　一回去，巧珊就把东跨院萧公子口味，喜欢吃的菜肴摸得一清二楚，对沈绾贞一一说出来，沈绾贞看她一眼，心想，这丫鬟这阵子和萧公子的小厮小顺子没事往一块凑，别是动了什么心思，这两丫鬟早就通人事了，那小顺子看着人也不错，若真有意思，不妨成全她。
　　事先没打听好，巧珊把情况一说，害得钱婆子又跑了趟菜市，备齐了萧公子爱吃的菜料，足忙了一整天，晚膳时，沈绾贞让绣菊俩个提着食盒把酒菜送过东跨院。
　　沈绾贞心里有点忐忑，那萧公子性情孤傲，看着不好相与，不知饭菜和不和口味。
　　不大功夫，绣菊俩个回来说，那萧公子正一个人自斟自饮，她二人把菜送去，正好下酒菜。
　　巧珊眉开眼笑地道：“萧公子说谢主子款待，无功不受禄，绣菊姐就说，公子帮我家主子大忙，一点心思，不成敬意，公子别嫌弃。”
　　绣菊笑道：“萧公子就收下，当即让下人摆上桌，当着我二人的面吃了几口菜肴，奴婢等看着吃得津津有味。”
　　“如此说来，是钱妈妈的功劳。”沈绾贞把心放下，笑看钱婆子，钱婆子局促地，手在围裙上抹了抹，“萧公子吃着可口就好，没白瞎功夫，看萧公子像是出身高门大户，还不算难侍候。”
　　晚把晌，沈绾贞吃过饭，看绣菊等捡桌子，门口有人说话，像是个男人声儿，巧珊在正房门口喊了声，“萧公子派人给姑娘送一篮子水果。”
　　那叫小顺子的小厮进屋，把一花篮子放到桌子上，道：“我家主子说让姑娘破费了，这水果让姑娘尝个鲜。”
　　沈绾贞朝花篮子里看，红红绿绿的煞是新鲜，笑道：“谢你家公子，区区几样菜，还换回来一篮子水果，我是讨到便宜了。”
　　小顺子笑了，作揖道：“公子让奴才舍脸和姑娘说，年下还想吃这家乡菜，不知姑娘可方便再做一次，若方便奴才替我家公子先拜谢了。”
　　“这有何难？蒙你家公子不嫌弃，随时都可以做来吃。”
　　“奴才在这里替我家公子谢姑娘了。”小顺子又是拱手，又是作揖，欢喜得直瞄着巧珊。
　　沈绾贞看出他二人那点小心思，搁心里琢磨，这小厮嘴甜，客套话也让人听着舒坦，还不显得虚头巴脑，油嘴滑舌，听话音萧公子还要住到过年，不回家过年，家下高堂父母若健在，古人讲百善孝为先，难道他没有家室，高堂父母，是孤身一人，还是别有隐情，对萧公子的身份她越来越疑惑。
　　于是试探问：“你家公子令尊和令堂身体可康泰？出门日久，老人家记挂。”沈绾贞暗思，古人父母在子不远游，萧公子无牵无绊，是父母双亡。
　　“我家公子高堂父母已过世。”小顺子随口说道，不像是扯谎。
　　“你家公子兄弟几个？”沈绾贞佯作闲聊，小顺子说他父母双亡，她更加对萧公子产生怀疑，他来路不明，似根基很深，父母亡故，依仗何人？
　　“兄弟二人，我家公子居长。”小顺子这段日子和巧珊混熟了，对西跨院有种亲近感，说话随意，没了拘束。
　　这不能不让沈绾贞起了更深的怀疑，萧公子十八九岁，那他兄弟定然比他小，他出门远游，留他兄弟一人在家，年下孤苦伶仃，他不记挂，不是他薄情，就是另有隐情。
　　沈绾贞不好在问下去，萧公子为人谨慎，少言寡语，像是个多疑之人，问多了，令他起疑。
　　沈绾贞大方地命赏，绣菊硬是拿了钱塞给小顺子。
　　小顺子回东跨院，把沈绾贞说得话，一五一十跟他主子学了，连赏钱的事也说了。
　　萧公子神情如常，手执着一个画轴，抬起头，“吴姑娘特意做了京式菜，可见心细，搁着一般人，顶多馆子里叫上一桌子菜肴。”
　　“可不是，奴才看西跨院的那位姑娘说话行事落落大方，和主家娘子是姊妹，可奴才看着长相不大像。”
　　“你这奴才也看出门道，若仅是长相不像，大户人家，同父不同母，长相不像也不奇怪。”
　　萧公子对西跨院的女子又多了些好感。又听小顺子说问他令尊令堂安好，心赞这吴姑娘知礼，没往深了想。
　　钱婆子菜做得多，绣菊和巧珊又给萧公子的下人拿去些用，两家居邻，随着主子走动，下人间也亲近了。
　　小年后
　　沈绾贞正和吴玉莲吃晚饭，小顺子两手提着新鲜的活鱼，隔着帘子就嚷，“主家奶奶，快找盆子装，从湖水里新打上来的鲜鱼，还吐气哩！”
　　主子们吃饭，绣菊一旁侍候，这时掀起竹帘子出来，“我拿去灶下，放缸里养着，明儿吃的时候让钱妈妈现收拾。”
　　“让你家公子破费了。”吴玉莲也没撂下碗筷，隔着帘子朝外道。
　　“打鱼的船一上岸，活蹦乱跳的鱼蹦起几尺高，湖里的鱼可肥了。”小顺子手里的鱼扑棱棱的直跳，他一手拿两条，甩了一身的水，衣衫都湿了。
　　绣菊把他右手的鱼接过来，巧珊接过他左手提着的鱼，一边抽出绣帕给他擦拭身上水点，小顺子朝旁直躲，“莫脏了姑娘雪白的帕子。”
　　巧珊佯作嗔怪道：“帕子值钱，还是人值钱。”
　　小顺子嘿嘿笑了，站着不动让巧珊擦试。
　　吴玉莲和沈绾贞接着吃饭，吴玉莲夹口菜，细嚼慢咽，“这萧公子刚来时，人看着冷，接触下来还蛮有人情味的。”
　　沈绾贞心里一直怀疑，问：“萧公子家事妹妹了解吗？”
　　吴玉莲正低头吃饭，抬起头，看了她一眼，“萧公子出身，好像是旧家子弟，听说父母亡故，家道中落。”
　　沈绾贞暗自摇头，萧公子通身气派，那像是破落户，分明是位高权重的新贵。
　　吃过饭，沈绾贞回西跨院，手拄着桌子呆坐寻思，来到年根，扰了吴玉莲这么久，年礼该送点什么，这时，外间就听绣菊和巧珊说，“我在对门那个绣坊买的绣帕，绣活比京城都精细，看这对荷花多鲜亮。”
　　一句话提醒她，何不买绣品，做年礼，送吴玉莲，江南的丝绣精致华美出了名的。
　　次日，吃早饭时，沈绾贞跟吴玉莲说，“我一会出去逛逛，买些绣品。”
　　“这里绣坊遍地都是，手艺都是一流，绣品精细，颇费功夫，就是价钱贵。”
　　“物有所值，不拘多少银钱。”沈绾贞想总要挑好的，能拿得出手。
　　吃过早饭，估摸着绣坊开张，就带着绣菊和巧珊沿着小街，寻一家门面大，品种齐全，牌匾上字：顾氏绣坊。
　　三个人正站在柜台外面看掌柜的拿出的几件绣活，是绣工精细薄绢扇面，绣品颜色鲜艳，花鸟鱼虫，活灵活现。
　　沈绾贞正仔细瞧看，就听身后熟悉声儿，一贯冷，“掌柜的，绣妥了吗？”
　　“绣妥了，绣妥了，客官。”那掌柜朝她们身后陪着笑脸，忙打柜台里取出绸缎包着的东西，交给来人。
　　沈绾回头，萧公子进门已然看见她，点头打着招呼，“吴姑娘也来买东西。”
　　沈绾贞微微一笑，“随便逛逛，买几件绣品。”
　　萧公子接过掌柜的递过来的绸缎包，小心翼翼地打开，沈绾贞就站在他身旁，不经意一瞥，看见里面是一副绣完表好的人物小像，月白底上好绢面绣的是一个女子，看样子很年轻，气质温婉，清秀娟丽，绣工精湛，那女子一身轻罗，嫣然含笑，栩栩如生。
　　那绣布上的女子年纪不过二十岁，沈绾贞看萧公子用手轻轻摩挲，面部线条柔和，全无往日冷漠，像是很珍惜的样子，纳闷这绣相中女子是何人？跟他是什么关系？
　　萧公子凝神看一小会儿，小心包好，付了银钱，跟沈绾贞点下头，先行离去。
　　临年下，一日，沈绾贞过正院找吴玉莲，刚转过墙门，就听大门口，萧公子和一个男人说话，沈绾贞望过去，门口那陌生男人正好转身，沈绾贞看见他侧脸，特意朝他耳朵上看一眼，这男人右耳长了个小小肉瘤，胎生的。
　　那人大步离去，沈绾贞看他身板笔直，像是当过兵的，或是带兵打仗的人，沈绾贞看了门口站着的萧公子一眼，萧公子看似文弱书生，怎么会认识这样的人，又一转念，是自己过于多心，说不定两家世交或者是别的亲近关系。
　　萧公子回身看见她，唇角勾起，“谢吴姑娘昨儿送来的酒菜。”
　　一来二去，俩人熟悉了，见面就不用客气行礼，沈绾贞住脚抿唇一笑“我家下的婆子，粗手粗脚，不知菜肴合不合公子胃口。”
　　“很好，很合我胃口，出来时候久了，没想到能吃上地道的家乡菜，姑娘费心了，改日我回请姑娘。”萧公子自打熟悉了，不像原来难以接近，人好像随和不少，沈绾贞放下心，“还道公子不喜欢吃，好一阵子担心。”
　　沈绾贞对他本能戒备，那日他轻松打发了那小官吏，再也没人打扰为难，而且越看他越眼熟，就是想不起那里见过。
　　二人说几句客气话，就分开。
　　吴玉莲隔着窗子看见，小声自言自语，“这二人好像相处不错。”
　　次日，大清早，绣菊正给沈绾贞梳头，巧珊在屋檐下，没着没落的，跟钱婆子说，“萧公子一走，这院子可真肃静。”
　　沈绾贞听见，摆手招呼她进来，巧珊无精打采进门。
　　“萧公子走了？”
　　“走了？”
　　“何时走的？”
　　“不知道，仆从也跟着走了，不知回不回来。”
　　吃中饭时，吴玉莲闲唠嗑道：“萧公子没说要走，不知怎么突然早起就走了，也没说房屋给不给他留着，房租钱算了，大概不回来了。”


☆、第一百零一回

　　慈宁宫
　　太后在佛堂诵经；崔长海听太后叨念声儿停了；忙近身扶起太后；郭太后活动了下筋骨；长声问：“方妃还在宫门前跪着吗？”
　　“是太后娘娘；可怜见的，冰凉的地见天跪着，站起来都不会走了，每次都是奴才着人给架回去。”崔长海越发对太后恭谨；这后宫别看你今儿得宠；明儿说不准就和方妃一样；小心谨慎；还有天灾人祸，奴才的命更是不值一提。
　　“方妃也算个伶俐的；可这后宫你光是伶俐不够，你还要占天时地利，想当初哀家不也是险些和她一样。”郭后想起这些年宫中生活，触目惊心，一步走错，满盘皆输，输得连小命都会搭进去。
　　“太后娘娘洪福齐天，岂是她小小方妃能比。”崔长海不失时机奉承。
　　“不冲别的，单冲着方妃能做成这样，也不容易了，这也是她过人之处，不然皇上能宠幸她多年。”崔长海往宫门口看了眼，想方妃娇弱身子，这大冷天跪在那冰凉的石头地上，他打了个寒颤，太后娘娘说得对，这不是一般后宫女子能做得到的。
　　御书房
　　红木蟠龙卷海水云纹御书案后，皇上赵世贤拿起一本奏折甩在一旁，又拿起一本奏折手一扬，一会奏折像小山似的，贴身太监王喜提着心，偷眼瞅着皇上，慢慢的心又落回原处，皇上今儿脸色和缓，不像是生气的样子，王喜整日祈祷这些言官少上折子，惹皇上心情不好，连累侍候的人跟着遭罪，前儿皇上气头上发落个太监，那太监架出去，连声都没吭，就断了气。
　　“这些言官对朕的家事说东道西，管得真是宽。”王喜知道言官大多不怕死，他不理解，都长几个脑袋，太后和皇上母子失和，他们也敢上书劝谏。
　　“皇上不用理会，这些言官吃饱撑的。”王喜心里还真是这么想的，你说军国大事你搀和几句也倒还成，皇上家务事你还要参言，可不是吃饱撑的，惹恼皇上，脑袋就得搬家。
　　“方妃还好吧？”王喜看皇上面无表情，不知是皇上惦记方妃，念着旧情不舍，还是别的。
　　就照实道：“方妃娘娘身子羸弱，跪了几日，便病了，病刚好，又去慈宁宫门前跪着。”
　　“朕没看错，她是个懂事的，知道进退。”赵世帧心里对方妃满意，方妃降罪，一次没来乾清宫求他，而是整日跪在太后宫门前请罪，难得是个明白人，令他刮目相看，这就是她跟这些后宫女人不同之处。
　　“走，去慈宁宫给太后娘娘请安。”皇上每日去慈宁宫给太后娘娘请安，太后闭宫门不见，皇上就在宫门外请太后安，且一日数次。
　　王喜想，这也是贵为天子与常人不同之处。
　　皇上高高坐在步撵上，心里却想着都统王进的话，微臣自北到南，各州府县，偏僻的村子都下令县衙查问，就是没有沈氏消息，如石沉大海。
　　皇上闭目，心想，这事真奇怪，沈氏连官府如此严密的搜寻都能躲过，足见不是大门不出，二门不迈的平常闺阁女子，以三弟的性子，一般女子是入不了眼的，三弟这个与他一起长大的手足兄弟，像隔着一层雾，他总是看不透。
　　“回皇上，慈宁宫到了。”王喜看皇上想得出神，提醒道。
　　皇上的御撵往慈宁宫来，就有宫人通报太后，“启奏太太娘娘，皇上的车撵往慈宁宫方向来了。”
　　郭太后神色从容，手缕鬓角，淡淡声儿，“哀家也该是时候见见皇上了。”郭太后善于掌握火候，皇上下狠处置方妃，给足太后面子，她这做母后的，从今儿起还是母慈子孝。
　　崔长海心中一喜，太后脸不开晴，奴才们都提着心，跟着倒霉。
　　崔长海颠颠小跑出来，正好迎着皇上，忙撩衣袍跪倒，“奴才请皇上安，太后娘娘正等着皇上。”
　　皇上赵世贤喉头一哽，迫不及待大步进了慈宁宫宫门，连看都没看跪在宫门前的方妃一眼。
　　崔长海走到方妃跟前，方妃跪得膝盖钻心刺痛，咬紧银牙硬是挺着一声不哼，当那道明黄从她眼前划过，她心沉静如水，不起一点波澜。
　　头上太监那特有刺耳的的公鸭嗓，“方采女，您请回吧。”
　　又声儿低下来，“老奴相信，方采女这番罪不会白遭，这宫里头老奴头一个佩服太后，二一个就是采女您。”
　　方妃清冷冷声儿，“公公言重。”
　　过年的气息在小镇子上已经很浓厚了，家家户户准备过年的嚼过，吴玉莲算计着日子，她男人也快回来了。
　　萧公子走后，只吴玉莲偶尔念叨他住东跨院空着，是不是回来住，在就巧珊院外一有风吹草动，就赶紧跑出去看，看是不是萧公子又回来了，巧珊恐怕自己都不明白，东跨院空了，是稍显寂寞，或情窦初开，留恋那小顺子。
　　旧年最后一天，却发生件事，小镇子上有名的王媒婆，登门造访，吴玉莲年根底，正忙着算铺子一年的账，是亏是盈，净挣多少。
　　王媒婆一进院门，就敞开嗓门喊道：“张家娘子，在家吗？”
　　那小丫头闻声，掀帘子出来，“王大娘进屋吧，我家奶奶在，请王大娘进去。”
　　说吧，把帘子打到一边，侧身让王婆子进屋。
　　吴玉莲放下手里的账目，让座。
　　“老张家可真有福，娶了娘子，多个帮手，张少掌柜的出门了。”王媒婆边搭讪边坐下。
　　“妈妈是忙人，这男婚女嫁，都要妈妈操心，怎么今儿有空？”吴玉莲有点纳闷，这王婆子无利不起早，来作甚？
　　一面吩咐小丫鬟倒茶。
　　王婆子接过茶水，放在一旁桌子上，没说话，老脸先就三分笑，“她大娘子，卖啥吆喝啥，老身今儿来还是老本行，保媒拉线的大喜事，一说，她大娘您听了，准保高兴。”
　　吴玉莲看这婆子挤眉弄眼，一时没想到，“王妈妈说的是什么喜事？我家人口单薄，未有不娶未嫁之人。”眼神像是说，您老走错们了。
　　王婆子两手一滩，“她大娘子，你府上不是住着个亲戚，那姑娘李氏酒坊少东家看上了，想托我保媒，酒坊李家，大娘子是知道的，有房子有铺子，家产不薄，就哥儿一个，嫁过去，就当家，擎现成的家业，镇