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　　　　贝内特特意关照炊事员给自己加了些油辣椒，这玩意听说也是阿兰迪斯从南边带来的特产，他个人非常喜欢辣椒，尤其是在冬天。



　　　　“开饭啦，大伙……”



　　　　冲着其他被指派了打水或是收集柴火任务的队员们挥挥手，刚端着碗坐回到树根下。贝内特却看到一位戴着棕色三角帽的络腮胡年轻人正朝自己投来友善的微笑。而在他的身后，装备着轻弩腰刀，一副游荡者打扮的柯维金则端着副碗筷。



　　　　“指导员同志。”



　　　　“队长同志，维吉安同志。”



　　　　三人先按照如今维持会内部一般称呼对方职务的习惯互相道了声好。接着便是有关今天工作队大小事务的总结，同时为晚上的会议拟出大致的讨论方向。



　　　　和那些被亲戚拖下末日神教这滩浑水的“立功人员”不同，维吉安是一名二十出头的学徒画工——这样的身份及阅历换到其它地方倒还无足轻重。但在百废待兴的诺维森自治领，后者很快引起了“上级领导”的重视。继而理所当然地入选此次工作队的绘画员。



　　　　负责思想工作的贝内特首先谈了他的看法，他认为物质方面的困难可以通过人力克服……比如维吉安屡屡提到绘画颜料缺乏的问题。工作队完全可以就地取材，或是变通为简单的线条图案——只要让当地人看得懂就行，完全没必要将每一幅画都上升到艺术的高度。



　　　　而维吉安也虚心接受了贝内特的意见。虽然他时常就画中人物比例等小问题会同贝内特产生些许争执，但这个人倒是很知进退，从不对其工作范围以外的事情发表评论。



　　　　柯维金也大致同意这位指导员的观点，毕竟他这个队长的主要职责就是保证工作队的安全。饶是临走前阿兰迪斯告诉他自治领基本都处于魔法的监视之下，但如果因为寻找颜料而弄出一些不必要的岔子，柯维金可丢不起这个脸。



　　　　何况这次回去多半会扩军……而眼下的工作队经历对于自己日后的晋升则是极好的铺垫。一想到这里，后者也匆匆刨上几口泡得发软的面条便结束了“小组讨论”，接着快步去布置今晚的明暗哨位、轮值顺序及暗号口令。



　　　　说良心话，柯维金很不愿意和贝内特这样的带路党打交道——因为在他看来这帮人是经不起考验的，而且让这些朝三暮四的家伙留在组织内是个很大的隐患……和柯维金持有同样观点的在维持会内部及苍白之手在当地招收的新兵中可谓大有人在。



　　　　见柯维金拍拍屁股起身离开，维吉安也随即表示他要去思考一下明天的绘画内容，只留下贝内特对着大半碗黏糊糊的面条块无奈地叹了口气……



　　　　――――――――――――――――宣传画报的分割线――――――――――――――――



　　　　和东线工作队选择在村口扎营不同，派往昆卡西部定居点的下乡人员则选择了住宿条件相对较好的村内民居中过夜。



　　　　上述地区虽未遭到末日十字军的直接武力破坏，但本地的生产则因去年异端泛滥出现了不同程度的停滞现象——为了让组建的大军顺利开拔。末日教众几乎搜刮走了农户手里的最后一粒粮食；而战后流寇败兵的袭扰也加剧了住民逃向外地的现象：除南下外，不少难民选择投靠昆卡、阿姆斯堡及昂德海尔斯这类规模较大的定居点。



　　　　混乱的局势直到晨星之月才逐渐有了好转的迹象。随着术士在接手摩根？尼格特的遗产之余着手肃清昆卡占领区周边地域。惶惶不可终日的人们这才慢慢松了口气。



　　　　在这样的背景下，工作队的“送温暖”活动自然得到了十里八乡的拥护与支持。领到种子的当地人当即欢天喜地的开始了春耕。虽然他们手里的余粮已经不多，但勒勒裤腰带、挖些野菜凑合着还能支撑到秋收。只要不是太糟糕的年景，届时抛开近三成的摊派及杂税，后者还可以用多余的粮食到集市上去换取一些过冬用的物资及生活必需品，如此下一年也有了盼头。



　　　　另一方面，对于那些十室九空、且不在阿兰迪斯战略村规划①中的中小村落，工作队则普遍采取了给予少量口粮补助，劝说其尽快搬迁的优惠政策。



　　　　苍白之手当日在昂德海尔斯安保协商大会上提出的“区域安保联盟”概念如今已通过各种渠道传遍了大半个自治领，不少赤贫已经盘算着早些带着全家前往昆卡讨日子。而拥有土地的中富农民想法则完全不同。



　　　　摄于后者朝发夕至的武力威胁，含糊其辞之余，多数农夫都欣然接受了下乡人员的馈赠——至少从表面看来是这样。此外还有少数叫嚷得十分厉害的钉子户，按照阿兰迪斯事前统一培训时提过的处理办法，工作队员只需将他们的狂妄言语及搜集到的当地情报一并记录下来，待到术士返回昆卡大本营时再作处理。



　　　　“皮尔贝里奥小姐……皮尔贝里奥小姐！”



　　　　朝着不远处夹杂着零星树木的灌木丛呼喊了好一阵，四名留着寸头的苍白之手士兵也纷纷转过身，冲着约翰？维吉尼亚露出询问的神色，“副队长。小姐恐怕不在这附近，您看？”



　　　　“各位辛苦了，解散吧。”



　　　　约翰？维吉尼亚颇为无奈地点点头，而嗓子喊得有些沙哑的几人也将头盔戴回脑袋。向着约翰行了个军礼后匆匆而去。此时太阳已经没入地平线下，附近的空气中则夹杂着柴薪燃烧时产生的烟火及油脂香味。



　　　　当初就不该让那个捣蛋鬼跟过来……可是放眼整个昆卡，能让小家伙感到害怕的人不外乎一个手指之数。



　　　　注视着村外不远处仍沐浴在晚霞中的小山。约翰的脑海内却突然闪过一个念头——说不定艾罗斯特就在那山上~



　　　　可眼下黑夜将至，再分出人手显然不是一个可行的方案……约翰皱了皱眉；按照事前的规划。首批工作队将于明天离开这里，接着在访问费尔伍德村后返回昆卡大本营。



　　　　这也意味着艾罗斯特算是彻彻底底掉队了。



　　　　届时相关人员将会在破晓时分出发。他也不可能说服队长波尔特——在安全与行军层面，后者被阿兰迪斯赋予了十足的权限。除非事态紧急，约翰也不会为这一点小事动用术士给予他的底牌……



　　　　点点明亮的火星从篝火间升起，在越过地平线附近的阿克达后又赶上了悬挂在西南方天空的希娜瓦尔，注视着希娜瓦尔细细的月牙正反射着柔和的银白色光芒，之前昆卡的一系列填鸭式教育很快展现出了效果；



　　　　“次芽之月初三，算算我们下来都一个多星期了。”约翰？维吉尼亚几乎是不假思索地开了口。



　　　　“那还用说~”



　　　　波尔特用他粗大的手抓住扳开烤的热气腾腾的面包，接着往里塞了些切碎的熏肉与咸菜，“只是这些农民太穷，这让我们的粮食补给很成问题。”



　　　　“我听士兵们报告说，那位小术士、皮尔贝里奥小姐不见了。”



　　　　波尔特继续道，一边掏出匕首，从沸腾的大锅里捞出块五花肉塞进嘴里，“味道……棒极了，好烫……呼~！”



　　　　他张张嘴呼出几口热气，“先不说这档子破事，其实我是倾向于打打大户的……毕竟头儿在出行前也说过‘各部可视情况便宜行事’，不少弟兄也有这样的想法，说不定还可以找几个妞快活一下……”



　　　　约翰张了张嘴，不知道该如何将这番对话进行下去。



　　　　对方脸上颇为可憎的长条刀疤好似一条粗大的蜈蚣般从其右眼眶上端爬过鼻梁，最后留在了波尔特的左腮帮处。天知道这家伙经历了怎样的战斗、又是如何存活下来的？



　　　　不可否认，约翰在心底认为苍白之手的不少人都是具有土匪习气的：尤其当阿兰迪斯翘着二郎腿、在例会上一口一个“老子”后，所谓上行下效，弄得他都不知不觉地学会了“扑街”、“吔屎”、“八嘎”这类意义不明的词汇。



　　　　除了举止粗野的法师大爷，军团的各级军官也皆是一副抠脚大汉模样——就拿眼前这位队长来说，波尔特是当初塔斯特前往直属行省时顺路“招收”的手下，老家似乎在雷森，只知道他使得一手好刀。



　　　　“……这样吧！你回头交代一下本村的联络员，如果那位小术士回来就让她追上大部队或是独自返回昆卡，你觉得怎么样？副队长同志？”



　　　　“我同意。”约翰点点头道。



　　　　用手背抹去胡须上的油渍，波尔特也冲着约翰？维吉尼亚右手边佩戴袖章的工作队员露出满口黄牙，“今天的宣传工作没有什么问题吧，那个啥……指导员同志？”



　　　　这位举止间显得十分低调的青年人很快放下碗，学着对方的样子擦了擦嘴，“一切顺利，队长同志。”



　　　　――――――――――――――――――分割线―――――――――――――――――――



　　　　注释：



　　　　①战略村规划：在该模式中，昆卡将作为自治领的军事政治及经济中心，战略村往北直达昂德海尔斯及阿姆斯堡，东西各延伸至冷杉堡及诺斯安吉亚斯。战略村下辖多个沿大道铺开的标准村（模范村），标准村的间距控制在三英里左右，这样可以保证部队能够快速机动，获取补给或是进行休整。如有兴趣可参见《北支の治安戰》（防衛庁防衛研修所戦史室）。（未完待续……）
第二卷…力量之路　第一百四十三章－山贼
　　　　早间从山涧中升起的薄雾尚未完全散去，发现一个黑色人影晃悠着从嫩绿色灌木丛中探出半个身子，杰克？诺丁顿几乎是下意识地从箭壶内抽出一支羽箭，不料却被旁边的干瘦男子按住了胳膊。



　　　　“别忙~说不定是那玩意。”



　　　　那人低声说着，同时将叼着的半截草茎吐至一边，“咱俩占据高位且风向也有利，一般的斥候能发现个啥。”



　　　　杰克咽下口水，但右手仍扣住弓弦，同时猫着腰拨开面前的草丛，“真晦气！”



　　　　“这都被你说中了！莫尔奇，咱真是服了你！”



　　　　他又看了看身边的同伴，“那就按老规矩来吧~”



　　　　“嘿嘿……现在还算是春耕季节，哪怕碰上个把难民也没什么油水不是~”后者耸着肩强自笑了笑，接着哼着小曲朝着发出悉索声响的灌木丛走了过去。



　　　　和需要整日照料的庄稼不同，森林里的植物却抓紧这春天的尾巴可劲地疯长——周围十分不起眼的茅草不过小半个月就会长到齐腰深甚至更高，直到七八月的艳阳与热风将它们烤弯腰为止。



　　　　莫尔奇？科隆不知不觉联想起营地附近那片新开垦的菜地，就在昨天他还和老乔治一起路过那儿，三五根萎缩的叶子有气无力的趴搭＊无＊错＊小说　Ｍ。qulＥＤu。cＯＭ在田埂边，即使有新来的成员每日担粪挑水也没见啥起色。



　　　　去年冬天就把存粮吃了个精光，而年初干的几票都收获甚少，再照这样下去。费尔南迪山附近可真混不下去了……如今连山贼都忙着种地，这算什么世道！？



　　　　莫尔奇暗自摇头。待到靠近那片晃动着的灌木丛，他便闻到了一股源自高度腐败所形成的恶臭味。还有更多肥大的绿头苍蝇——如果将这具尸体比作一座移动堡垒，那么这些烦人的绿头苍蝇就好比守护城堡的骑士，它们在莫尔奇的面门耳根前嗡嗡掠过，试图延缓这位入侵者的脚步。



　　　　“该死的黑暗巫师！”



　　　　饶是已经大致确定了来者的身份，但是莫尔奇？科隆还是从腰间掏出短刀和匕首，接着扭过头冲着杰克吹了声口哨，后者也会意地张弓搭箭并张望起四周，以防有人利用这恶心玩意趁机偷袭。



　　　　被木柄包裹的短刀微微上挑，莫尔奇总算是从正面看清了对方——虽然那微微变形的头盔表面还留有不少草叶及一道显眼的白色掌印。不少白白胖胖的蛆虫正在后者腐可见骨的面庞与眼眶中缓缓蠕动，但其头盔下沿纠结在一起的金发还是道明了对方生前的本地血统。



　　　　“呃……”



　　　　似乎感觉到有生命靠近，那不死生物也僵硬地扭过头，令其空洞的眼眶注视着莫尔奇。它的肚皮已经因为腐败过程而裂开了一个大口，除肋骨间还依稀能看见少许紫黑色腐肉外，行尸腹腔内的多数内脏已不翼而飞。伴随着行尸张开下颚骨的动作，夹杂着数条蛆虫的浑浊铁锈色****便顺着前者裸露的颈椎骨滑落在地。



　　　　“这家伙的脾气还不太好！”



　　　　莫尔奇轻轻躲过了行尸满是划痕的青灰色手臂及弯曲指甲，回过头去，他注意到杰克的脸色已经不那么好看了——他甚至开始捂着嘴发出阵阵干呕的声音。



　　　　“这废物……趁早讨个婆娘回家种地得了~”



　　　　他暗自摇了摇头。虽说山头上的人手比往年多了不少，可当中不是杰克这类没见过血的泥腿子、就是那种早成了惊弓之鸟的十字军败兵，不指望有啥大作为。



　　　　带着这样的鄙视，山贼绕到了灌木丛的左侧。周围平坦的地形很适合闪躲腾挪。见行尸也朝这边转身，莫尔奇这才松了口气：估计对方是被藤蔓类的物事给绊住了，这倒方便他将其击杀在这里。



　　　　只是该如何对付这玩意呢？



　　　　不久前他就目睹二当家斯温处理过一只——身高足有八英尺的山贼头目抄起铁锤就把那行尸连人带脑袋砸了个稀巴烂……可自己一没有斯温的臂力与身高优势。二没有能够抵御行尸爪牙的防具与盾牌，因此最好的办法还是找根长矛。一枪就能解决问题。



　　　　……要不借那小子的弓箭用用？这个念头仅仅在脑海中徘徊了一瞬便被莫尔奇否决了，作为一名入伙好几年的山贼。他可拉不下这个脸。



　　　　“去你大爷的！一坨烂肉，身上却连个铜子儿都没有！”



　　　　见那行尸除了顶头盔就剩些破麻布条，暗道一声晦气，莫尔奇？科隆还是硬着头皮靠了上去——这个流动哨位看似能捞到很多油水，可这个也是靠天吃饭，如果碰上硬点子恐怕连跑都来不及。



　　　　刀刃与骨骼的摩擦声听起来颇为刺耳，腐烂的肌肉仿佛融化的黄油般滑落在地，将对方的手臂关节卸下后，莫尔奇也靠到了行尸跟前；



　　　　“对不住了，老兄。”



　　　　莫尔奇低声说道，同时利用对方右臂的死角将短刀深深捅进了行尸的眼眶内——伴随着骨骼开裂的清脆声响，行尸再没了下一步的动作。



　　　　其实从后脑勺攻击要容易得多，但莫尔奇并不敢托大，万一把这个玩意从荆棘中放出来就不好对付了——他可不想被这玩意抓到或是咬上一口。山上缺医少药，如果生病发烧基本是个死。



　　　　将短刀抽出，这具尸体就这么直直地倒了下去，不如说恢复了其作为尸体本该具有的模样；粘稠的深色****从颅脑内慢慢渗出，那些苍蝇也徘徊在原地不肯离去……



　　　　身后传来了杰克？诺丁顿的喊声，“完事了？”



　　　　“那还用说……毛都没捞到一根。”



　　　　出现在莫尔奇嘴边的笑容几乎是一闪而过，因为他很快发起了愁——让尸体留在这里继续发烂？且不提那糟糕的气味很可能引来大型食肉动物，单是行尸一路留下的痕迹就足以让有心人追到这里来。



　　　　“我们得把这玩意给埋了。起码也得挖个浅坑。”他阴着脸说。



　　　　杰克点点头表示同意，于是前者返回营地借铲子。而莫尔奇则继续留在原地放哨。



　　　　太阳在东方天际的云层中若隐若现，微风拂过山峦。可出现在莫尔奇额头与后颈表面的汗珠却越来越多，他甚至开始后起悔刚才的贸然出手。



　　　　既然黑暗巫师有能力让这些尸体死而复生并且在整个自治领游荡，那这些尸体的一举一动也多半会被对方所得知……如此这般，杀死黑暗巫师的奴仆的自己绝对没好果子吃。



　　　　莫尔奇？科隆不由得想起了那些在自治领间流传甚广的故事：昆卡的黑暗巫师是位杀人不眨眼的魔头，挥手间便能摧毁钢铁、石头和人体，或是召唤恐怖的绿色火焰巨人；无数长相狰狞的恶魔与魔怪聚集在他的