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那个姿势、那个动作——那是——

「草剃诸刃流——螳螂坂！」

少女对哮祭出了夹带自由落体重力与翻转劲势的强烈一击。

再怎么看都是诸刃流的招式。哮本身也因为螳螂坂很适合作为突袭手段而运用过好几次。虽不清楚这个女孩是基于何种理由而体悟出诸刃流的诀窍，但倘若知道技巧的话便容易驾驭，这也是个不争的事实。

哮反手握住下摆的刀身，一鼓作气往上挑砍。

炸裂声轰然响起的同时，两者的火焰缠绕成漩涡摧毁周遭一带。

接触点爆出一阵强烈冲击波，高速公路终于彻底坍塌。

哮与少女及树夕所在的场所顿时往远处的地面坠落。

就连在坠落的过程中，两人仍持续展开攻防战。少女背部长出红色羽翼，穿越不断掉落的大量瓦砾而逼近哮。一般像这种空中战，十之八九都敌不过具有飞行能力的对手。

但是对现在的哮而言，飞行简直易如反掌。

他展开缠裹在自己身上的火焰，宛如羽翼般振翅腾空。

少女发出咂舌声，朝哮直扑而去。

哮一发动扫魔刀，少女也同样发动扫魔刀。两人于半空中以惊人速度展开的刀剑互击，在缓缓落下的瓦砾中冲击、交错、迸裂。

当两者的交击超过10次以上的时候，总算回到地面上。

而在着地的同时，两人分别起脚猛蹴瓦砾，加速冲向对方。

「《草剃诸刃流——》」

以自己为中心，为剑身加上离心力剧烈地开始旋转。

旋转劲势促使两者的火焰形同龙卷风。

接着在如同陀螺般蓄满旋转劲势之后，随即加诸全身体重往前跨步，挥剑砍向对方。

「《——一目连！》」

冲击再次引发了轰隆巨响及剧烈爆炸。黄昏色与赤红色交织而成的火焰，吞噬并破坏了周遭的所有物体。

两人的剑身彼此交错，展开互不退让的短兵交接。

相较于已然觉醒且毫发无伤的哮，等同只凭血肉之躯应战的少女，身上那袭紧身衣已开始遭到火焰的热度所熔解。

全罩式安全帽也迸现裂痕，应声碎散。在全罩式安全帽崩裂化作灰烬时，自安全帽底下出现的，是一头令人惊艳的水蓝色长发。仔细一看，在亮丽的蓝发缝隙之间，露出了一对显然比人类还长的耳朵。

少女尖锐地眯起双眼，边发出怒吼边将全身力量灌注于巨剑之上。

哮则是默默把这股力量推回去。

双方实力差距可说是相当明显。诸刃流绝对不是一门只凭蛮力取胜的单纯剑术，而是为了挑战力量远比自身来得更加强大的对手而被创造出来，足以实现最大火力及精准命中率的高明剑术。

哮一边维持住差点消失不见的自我意识，一边对这名对手的力量定下结论。

——有待加强。

《我不晓得你是谁。》

「唔……！」

《也不知道你为什么有办法施展出诸刃流的技巧，同时更一点都不感兴趣。》

哮以被装甲覆盖住的嘴巴，发出平淡的声调说道。

《我所剩下的时间实在少之又少……给我让开。》

在发表完声明的那一瞬间——

哮那双镶嵌于头盔之中的无机质眼瞳，突然渲染成血红色。

嘴角装甲应声开殷，如同野兽下颚一般露出尖锐獠牙。

紧接着发出一阵近似恸哭的震天咆哮。

这阵催发恐惧心的凄厉咆哮，已足够令少女感到不寒而栗。

「——咿——」

容貌尚留有一丝稚气的少女忍不住发出短促悲鸣。

恐惧心创造出致命破绽。哮以右手扶住刀身，左手握拳拉至身后。

《诸刃流——金槌坊。》

伴随着脱口而出的技巧名称，哮使出浑身解数，以极快的速度挥动拉至身后的拳头，猛然轰击刀背。若是一般状况的话，这种攻击根本产生不了多大效果。但融合了扫魔刀与异端之力的这一招——等于在短兵交接的状况下多追加一记凶猛攻击。

伴随着『砰』的一阵沉闷声响，兵器交击的局面正式划下句点。

「呜哇啊啊啊啊——！」

一阵有如爆炸般的强烈冲击，将少女整个人震飞。

少女勉强张开羽翼，边持续飞退边试图稳住身子。

当她一睁开双眼，竟赫见张开黄昏羽翼的琉璃色恶鬼已经出现在她面前。

来者一边摆出将巨大化之长剑高举过头的大上段姿势——

《——防御吧。》

——一边以扭曲声调编织出这句话的瞬间，施展了在他所学会的所有技巧当中最为强悍的八连击。

《诸刃流——八歧大蛇！》

这是只有处于将扫魔刀发动至极限状态下才能动用的大绝招。

于同一时间祭出八次斩击的传奇剑技。

在即将遭到直击的前一秒钟，少女横置剑身，摆出防御姿势。

八头神龙昂首直劈而下。

少女防御成功。可是即便接住这一击也无济于事。

剑压挟着音速，将少女的身体狠狠砍回地面。而且不仅如此，剑压还更进一步在地面上劈出一道巨大裂缝。

少女的身影就此消失于地缝之中。

《…………》

对于战斗结束丝毫没有任何感慨的哮，缓缓放低手中长剑。

哮振翅飞回倒塌的高速公路残骸所在地，开始步行其中。

他身上缠绕着火焰，宛如幽鬼一般步履蹒跚地寻找着妹妹的踪影。

脑子里头彷佛脑髓起火燃烧一般，充满了阵阵杂讯。哮甚至不清楚自己究竟身处何种状况。然而，他却有种像是溶解消散般的感觉，他只是漠然地理解到——名为『自我』的存在，大概再过不久就即将迈向终点的事实。

必须加快脚步才行。

非得趁自己还是草剃哮的期间，尽快履行那项承诺不可。

《——树夕。》

他呼唤着妹妹的名字。

周遭一带尽是瓦砾及异形肉屑，不晓得树夕人在何方。哮像是旁徨失措一般，边喷洒火焰边举步踏地。

唰……一阵温热的夜风吹了过来。

有如洪水般的异形巨浪伴随着风的流动蜂拥而至。脚下的瓦砾全数化作鬼怪的一部分。

哮推开鬼怪浪潮，往异形的源头前进。

最后，他终于发现被套上白色拘束衣的树夕身影。

哮紧握剑柄，使剑身接连三次绽放光芒。

这是意味着结束——温柔赋予终结的招式。

《弑神赋法。》

在脱口念出魔法名之后，剑身更进一步光芒大作。

树夕对来到眼前的哮感到惧怕不已。

哮则试图以兄长的身分出声与她交谈。

可是当他想要讲话之时，却发现自己竟然开不了口。

哮的身体已经完全不听哮的使唤了。

因此，哮伸手轻抚树夕的脸颊。

「……啊……」

树夕因恐惧而扭曲的表情产生微妙变化。

即便隔着装甲亦能感受到的一丝暖意，已传递出来者就是自己哥哥的讯息。

「……哥哥……？」

树夕双手绕到哮的背后，将脸埋入他的胸口。

「哥哥终于……愿意为树夕，终结这一切了呢……」

《…………》

「树夕就知道……最后哥哥……一定会回到树夕的身边……」

树夕一边用脸颊磨蹭装甲，一边静静地流下眼泪。

「不要……再离开人家了……永远待在树夕身边好吗……哥哥。」

那是发自内心的愿望。

是名唤树夕，濒临崩溃边缘之人所渴求的唯一救赎。

《…………》

琥珀色的无机质眼瞳逐渐龟裂。覆盖住头部的魔力钢铁悄然碎散，遭到银檞之剑侵蚀的哮，脸庞顿时表露无遗。

哮的原始像貌在那张脸上已不复见。琉璃色的头发、琉璃色的眼珠。皮肤如同钢铁般坚硬，装甲与肉身更因相互融合而已经没有分别。

缠绕着黄昏色烈焰，任其烧灼着自己与妹妹躯体的哮——

《嗯……我们永远……在……一起……》

——用尽所有力气紧紧抱住树夕。

事态会演变至此，必是早已注定好的命运。

保护树夕，让树夕得以享受平凡生活……这根本打从一开始便只是场白日梦。其实他早就明白这是个遥不可及的心愿。

但他之所以仍拚命追求，是因为他不想承认——不想承认对树夕而言，由哮所赋予的死亡，竟与救赎完全划上等号的残酷事实。

作为一个人，作为名唤草剃哮的哥哥。

哮只不过是想带给妹妹幸福罢了。

只不过是想让妹妹得到幸福……同时也让自己得到幸福罢了。

（……樱花……对不起……）

哮以最后剩下的一抹自我意志，暗自向樱花道出由衷的赔罪。

针对自己再也无法遵守与她『并肩同行』此一承诺的事。对于背叛了她的心愿，在受到控制、却仍保有自我意识的状态下，对亲生妹妹痛下杀手的事。

哮发自内心向樱花道歉。

（我……杀死树夕之后，也会跟着自我。）

假使对树夕而言，这样做能使她得到救赎的话——

倘若这样做，就能保住队友们的生命的话——

如果，只剩下这条路可以走的话——

哮反手握剑，以剑尖轻轻抵住树夕的背部。

就这样连同自己一并刺透。既然树夕期盼由哮赋予她死亡，那么纵使树夕是鬼怪的集合体也必定难逃死劫。即使不然，只要是魔导产物的话，无论是神是鬼，附加在这把宝剑上的赋法都能将其消灭。

完全没有任何迷惘的必要。

下定决心的哮微缩剑尖，用力握紧剑柄。

——你真的觉得这样就好吗？

突然间，哮听见由灵魂深处涌出一阵自己的声音。

一丝泪水沿着哮的脸颊滑落。

在充满杂讯的脑海中，他看见小队室的那扇门。

在门的另一侧，则传出队友们的声音。

哮有点迟疑地伸手握住门把。

只见队友们的身影，伴随着一阵柔和光芒映入眼中。

小兔一边啃饼干，一边啪哒啪哒地摆动双脚。斑鸠沉浸在书本的世界里。真理与樱花则是双手交抱于胸前，一如往常地针锋相对。

只是看见如此司空见惯的光景，泪水便不断夺眶而出。

那确实是属于自己的容身之处。

是他最珍惜的容身之处。

就在队友们注意到哮，对他露出笑容的时候，幻想也随之缓缓消失。

《————唔——》

哮深刻体会到『死』所代表的是怎么一回事。

哮体会到对自己而言，那个场所是多么具有份量的重要事物。

为了保护队友，哮本以为自己对于跟妹妹一同死去一事已再无任何迷惘。

但他错了。哮忘记了。

他只考虑到妹妹及队友们的事，却从未曾思考过自己对死亡的看法。

一旦死掉，就再也见不到队友们。

一旦死掉，就再也无法回到那个地方。

如此单纯，且应该最先考虑到的事情——哮竟把它遗忘了。

《啊………呜啊……唔……》

呜咽声自嘴角倾泄而出。

一股自私自利却又纯粹的意念，萦绕于心海深处。

我还——不想死。

《……啊啊……啊……》

握住刀柄的力量逐渐减弱。

明明已经许下承诺……明明已经承诺自己也会陪着她一起死。

但直到最后的关键时刻，哮终究还是输给自己的自私念头。

输给自己想念队友们的心声。

哮放开了手中的长剑。

你真是个既任性又过分到极点的混帐东西啊……哮如此谴责自己。

他明明理解到这个选择会导致最糟糕的结局。

但想不到，自己竟因为爱惜自身性命而犹豫。

我还不想死。

难道只因为这个理由——就要再次重蹈5年前的覆辙吗？

…………我不要！

哮丢下长剑。

丢弃长剑后，他更用力地抱紧树夕。

如同树夕曾将自身痛苦回忆显示给哮观看一样，哮也试图要将自己的想法注入树夕的心中。

与同伴一同创造的许多回忆。

以人的身分获得成长的自身心愿。

哮在脑海当中，拚命激励着最后仅存的那一丝自我意识，放声大叫。

我不会放弃。我不能放弃。

开什么玩笑，这算什么？想也知道绝对不能接受这种结局嘛。

我岂能放弃。

不管是队友还是妹妹，甚至包括自己的性命。

我并非不作任何选择！而是要选择抓住所有一切！

就算被人批评为任性也无所谓！被说是自私也没差。

我哪里都不去，我要活下去，活着陪伴在树夕身边：

可是我——也想回到队友们的身旁。

我想活着带树夕回去！

这就是我的愿望！

所以不论遭遇何种困难……

无论任何人再怎么难过……

悲伤……

痛苦……

——我也绝对不会再次轻言放弃！

「草剃诸刃流·奥义——草剃神剑！」

在哮下定决心的同时，声音随之响起。

首先看见的，是一道闪光。紧接着只见一条化作光芒的人影自前方急速逼近。

还来不及辨识状况，光芒已以树夕为中心引发一阵惊爆。

强烈爆炸猛然袭向哮。

树夕的身体则在眼前纷飞四散。

哮一边遭到冲击波震开，一边朝向树夕伸长手臂。

树夕虽然也伸出右手，无奈她的躯体却是自中心点渐次消灭。

只剩下首级的树夕，缓缓遭到光芒吞没。

哮则是整个人被震离现场，意识随之坠入黑暗深渊。




末章
闻到肉块烧焦的气味，哮再次睁开双眼。

视野一片模糊，双眼彻底失焦，无法精准地锁定目光。

究竟发生了什么事？记忆暧昧不清。

他记得自己与樱花道别，只身前往说服树夕……之后的结果如何呢？

哮完全回想不起在这半小时内发生过的所有事情。

「……我……怎么，会……」

他低头观察自己的躯体。看样子自己似乎是背靠着瓦砾堆瘫坐在地上。

而从右肩至侧腹，则留有一道呈一直线的凄惨伤口。

肋骨断裂、骨头与内脏清晰可见。

难怪从刚刚开始就一直喘不过气。

总觉得先前也曾经历过这种状况。

当他神智不清地胡思乱想之际——

「——真是够了，想不到你最后居然丢下长剑抱住自己的妹妹。这就是所谓『只要有爱，最后一定会赢得胜利』的道理吗？」

前方传来一阵声音，促使哮抬头察看。

在模糊不清的视野之中，哮看见了一道穿着和服的身影。

由于视距焦点偏移得太过严重，导致他无法看清对方长相。

「不过呢，那是正确答案。看样子你稍微有点长进罗，我的好徒弟。那把剑只会为你带来破灭……你本就不该把自己的心愿托付给她。」

人影飘飘然地往他这边靠近。

这声音——

这有点瞧不起人的态度——

哮还记得……纵使想忘，也已化作心灵创伤长留在脑海深处，根本遗忘不了。

这家伙——

这个人正是——

「唷，哮。差不多四年没见了吧？还真是久违啦。你长大了耶！只是看不出来就是了！」

男子将刀扛在肩膀，像是十分怀念似地哈哈大笑。

就在意识即将散离之际，视野重新聚焦的哮，总算是看见男子的容貌。

「……师……父…………？」

在现代仅存的唯一一名草剃诸刃流代理师范。

放弃人类身分，选择作为鬼怪存活在这世上的异端。

草剃大蛇。

将诸刃流传授给自己的怪物，表现出一副像是来找阔别许久的徒弟叙旧般的姿态，若无其事地伫立在哮眼前。

草剃大蛇屈膝蹲在开始发出浅弱睡眠呼吸声的哮面前，一边窥视着他的脸，一边伸手轻拍他的头。

「……真是够了，先是说什么『我要改变这个世界——』而离开我跑去闯荡，结果居然对黄昏型号这项稀奇古怪的危险存在出手。真拿你这小子没辄啊。」

大蛇一边轻搓哮的脑袋，一边对他面露苦笑。

挨了诸刃流奥义的徒弟虽然濒临死亡边缘，不过他的呼吸及心脏跳动都还很正常。尽管八成因为是银檞之剑把维持宿主生命视为首要之务……不过或许是对徒弟能够承受住他所施展的绝技之事实感到欣慰吧，只见大蛇脸上浮现出略感满意的神情。

此时一阵振翅声响起，蓝发少女腾空飞回现场。

只见她以左手护着大概已经骨折的右臂。

「喂，渣滓……你怎么遍体鳞伤啊？」

「…………都是那家伙害的。」

「你不是败给树夕，而是栽在这小子的手上啊？」

少女一脸气呼呼地瞪视着陷入沉睡的哮。

「……没办法。我甚至没英雄化。落败也很正常。」

「哎唷，讲起藉口了啊？话说本大爷明明有交代过绝对不准拔剑出鞘不是吗？两款黄昏型号发生冲突会造成何种惨剧，相信你应该也十分清楚才对吧？」

手上扛着一把刀的大蛇，用刀背轻轻敲着自己的肩膀。

「别强人所难啦。」

少女鼓起脸颊，露出更加不开心的火大神情。

大蛇感慨万千地摇了摇头，将刀收回杖剑的剑鞘之中。

「刚好到了作战结束的时间！转送魔法再过2分钟就会发动。记得带上随身物——呜哇！」

大蛇话说到一半，突然有好几发子弹击中他脚边的地面。

「很危险耶！到底是哪个混帐东西开枪的啊！？」

他一边表现出夸张的惊讶反应，一边对着子弹来袭的方向破口大骂。

开枪之人——