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梅菲斯特丝毫不以为意地反问。鹅妈妈也立刻切入正题。

「你应该晓得召唤英雄强袭，以及阻止二阶堂真理泄露情报等两次作战均以失败告终的事实吧。」

「嗯，当然知道啊。你以为我是谁咧？」

「那我便直说了。除了凶煞以外，你也必须为作战失败负起责任。」

她的声调虽然柔和，然而言词的意含却是毫不保留地谴责着他。

「这两次作战原本照理说是要由你与凶煞联手出击才对。由你负责扰乱，凶煞再伺机发动强袭……原先应该是这样安排才对。」

「有这回事吗。」

「倘若你们两位能够携手合作的话，根本就不会招来这样的结果。」

周边草木听见鹅妈妈的声音，展现出微微晃动的反应。

理解鹅妈妈特性的梅菲斯特，即便目睹草木的躁动反应，内心仍旧没有产生动摇。

「……我跟那个男人打死都不可能携手合作啊。在战法方面固然有类似的地方，但我俩的本质实在相差太远了。那个男人无法容忍我的立场，我也对那个人的处事态度感到恶心透顶。」

「话虽如此，这也不能当作你不与总部进行联络，迳自变成失踪人口的理由。我的任务是查明你的下落，并将你带回总部。纵使解读成我将使出强硬手段达成目的也无妨。你就把这当作是你放弃任务所应得的惩罚吧。」

草木更加剧烈地躁动，然而梅菲斯特依然无动于衷。

「放弃任务？」

尽管被晃动不止的草木团团包围，梅菲斯特还是从嘴唇缝隙之间吐出长长的舌头。

「我仍然很顺利地在执行着自己的任务喔。」

「……你这话是什么意思？」

「解放禁忌区域……这是我的任务没错吧？」

面对面的两人任由视线隔空交错。

路灯的萤光灯管突然再度频频闪烁不止。梅菲斯特的脸庞则配合灯光闪烁的节奏逐渐被阴影吞没，轮廓缓缓消失不见。变得再也分不清他究竟长什么模样。

「只要由我亲自出马，别说是整垮异端审问官，就算要占为已有也不成问题。如此一来，自然能够轻轻松松地解放被囚禁在禁忌区域的魔女们。」

「…………」

「我也很想取回我自己那具被保管在禁忌区域里头的躯体啊。既然跟你们的利害关系一致，想也知道我不可能这么简单就放弃任务嘛。」

听在鹅妈妈耳中，觉得他这番话并非谎言。

「只管睁大眼睛……好好欣赏人称恶魔的我的作战手法吧。」

别名梅菲斯特费雷斯的魔女，连其存在的本身都是一团谜雾。

因此，他也并未被登录于异端审问官的危险指定名单当中。他只是一个风声、一则谣言、一篇故事。一名任谁都会如此形容的传奇魔女。

恶魔。他（她）的庐山真面目，就连她本人都不得而知。

***

被白色墙壁四面环绕的药师医院楼房。或许是因为药物气味格外呛鼻的缘故吧，哮并不怎么喜欢这个地方。

哮露出有点紧张的神色，顺着白色走廊往前走。

由于病栋位在学园内，因此他身上仍穿着学生制服，不过双手却捧着一束花。

「三〇六……三〇六……有了。」

从尽头一间一间数着位于医院三楼的病房，总算找到目的地。

住在三〇六号病房的病人，是在锦标赛袭击事件爆发之际，被学园救回的吉水明复制人。打从事发至今已经过了将近一个月，明的意识却尚未恢复清醒。

据传复制人的身体比一般人来得更加虚弱，但哮也不太清楚个中详情。

（今天京夜是否也会来探望她呢……）

就在准备举手敲门之际，哮稍微迟疑了一下。

根据接待处的药师所书，京夜似乎每天都窝在明的病房，一直盯着她直到太阳下山才肯罢休。上次前来探病时，哮也同样看见了在明的病床前方低头不语的京夜。京夜遭凶煞贯穿腹部后，因为被倒塌的管制塔残骸压个正着，而不幸失去双腿。

哮怀着难以释怀的郁闷心情，伸手轻敲病房的房门。

或许是为了使空气流通而打开窗户的关系吧，在拉开房门的瞬间，一阵舒适的微风轻轻掠过哮的脸颊。

简素的病床及干净的床单，加上随风摇摆的窗帘。这一切都跟上次来时完全相同。

「……咦？」

然而，病房内却不见明的身影。帮助她维持生命的医疗机械也全都消失不见了。当然京夜也不在，三〇六号病房已变成一间完全净空的房间。

会是更换病房了吗？哮是因为听说明的病情比先前来得较为稳定，这才立刻赶来探望，不过看样子似乎是挑错时间了。

此时，手表型装置接收到一则发送给全校学生的通知。

哮按下小型液晶萤幕的按键，小型投影装置随即投射出立体影像。

满脸诧异的哮贴近一看，只见……

【这是来自魔女狩猎祭执行委员的紧急联络，向各位报告对魔导学园即将正式举办『魔女狩猎祭』。本日第一节课临时改成全校集会。请全体学生至综合体育馆集合。】

「……魔女狩猎祭？」

哮一边感到诧异，一边独自微微侧头。

『魔女狩猎祭』源自中古时期的丹麦地区，是一种将稻草人当作魔女加以焚烧，乍看之下相当骇人的祭典活动。由于当时是魔女横行霸道的黑暗时代，因此似乎具备着较为强烈的驱魔意义。

如今是冬至。而由这活动原本应是在夏祭时分所举办的特色来看，也可得知对魔导学园的魔女狩猎祭，只不过是一场借用其名义的祭典活动罢了。

内容说穿了，其实就是随处可见的寻常学园祭。

「——诸位，很抱歉突然召集你们来此！长久以来废止的魔女狩猎祭，这次终于正式敲定于本年度重新举办了！这是一项为了学生而举办的传统活动，希望各位都能一同感到开心！」

在讲台上爽朗地发表宣言的人，是对魔导学园魔女狩猎祭执行委员长，天明路礼真。

金发碧眼、端整的五官，再搭配一张爽朗的笑容。是一名倍受女同学们欢迎的好青年。

「当然啦，会决定重新举办自然有其理由。相信大家应该都知道，直到最近，这间学园已开始成为魔女们锁定的目标。大众媒体也频频针对异端审问会及我们缺乏危机意识的事实加以抨击。而从很久以前便再三呼吁校方重新检讨制度的声浪，如今也变得更加强烈。但是，我对这间学园的教育方式完全没有疑问。因为我认为唯有在实战下学习到那种敏锐的感觉，才能够获得异端审问官这个重要的职务。」

虽然多少有点夸大其词，不过礼真仍然神情诚挚地对齐聚于体育馆的所有学生侃侃而谈。

「相信大家也一样，无法忍受我们所付出的努力遭到否定。因此我才想设法重新举办这项活动。据说这项传统活动，在过去可是深受一般民众喜爱。换句话说呢，这有点像是想要藉此改善世人对我们的印象……就算各位觉得这种想法过于肤浅而取笑我也无妨喔。」

看见礼真面露难为情的笑容，女同学们纷纷发出尖叫声。

「个人觉得偶尔过过跟其他普通学校相同的学园生活，应该也无伤大雅。各位认为呢？请各位助一臂之力好吗？」

他这番爽朗的发言，引来女同学们一阵鼓掌叫好。

然而其他学生们的反应就不怎么热络。倒也不是因为他们对受女同学欢迎的礼真心生嫉妒，而是由于他们觉得学园祭只不过是一场无聊的余兴节目罢了。

不同于模拟战锦标赛，学园祭没有积分可赚，因此其他人提不起劲也是很理所当然的反应。这原本就是个因为参与的学生人数太少，而在三年前宣告废止的活动。挤满整间体育馆的全校学生当中，有一大半都露出心不甘情不愿的表情。

「魔女狩猎祭吗……听起来真刺耳。」

站在哮右边的真理面带不悦神情这么说道。

人在哮左边的斑鸠，则是一边任由薄荷棒棒糖在嘴里滚动，一边探头对真理说：

「本质就只是普通的学园祭而已啦。那个人不是也说就跟普通学校办的活动没什么两样吗？」

「是吗？如果只是普通学园祭的话，那我就有点感兴趣罗。毕竟我完全没有经验啊。」

真理换上显得有些跃跃欲试的兴奋表情说道。

哮看着表情千变万化的真理，一边让心情放松至恰到好处的境界，一边抬头看着讲台。

「并非由学生会主办的活动还满罕见的不是吗？照理说像这类活动，应该会是由学生会长或理事长策划举办吧？」

哮一脱口说出内心的疑问，斑鸠随即抽掉嘴里的薄荷棒棒糖加以回答。

「理事长因为针对Alchemist公司展开强制搜查，目前正率领魔女猎人四处奔波中。至于学生会长嘛……草剃你也晓得吧？想也知道铁定会嚷着『真是麻烦透顶了啦』而不肯筹办什么学园祭嘛。」

「……也是啦。但我还真不晓得原来我们学校也有所谓的魔女狩猎祭执行委员呢。就连站在讲台上的那个人，我也是头一次见到就是了。」

「我记得他是上个月才刚从分校转过来的转学生。据传他原本是分校那边的学生会长，我猜他八成打着藉由复兴魔女狩猎祭来打响知名度的如意算盘吧。尽管长得一副讨人厌的嘴脸，但总比会长出面举办来得好吧？」

经斑鸠这么一说，熟知现任学生会长人格特质的哮也只能苦笑以对。

对魔导学园的学生会长名叫星白流，是二年级生。有着一头如同火焰般令人印象深刻的鲜红秀发，个子又很娇小的她，却是一名兼具漫不经心、放任及自甘堕落等三种人格特质的怪人。

由于她向来习惯悠哉地微眯双眼，一派马虎地对着全校学生讲话，因此总是会搞得连听众都跟着失去干劲。为人或许不差，但却是个连不可靠的哮都觉得很不可靠的人，所以哮也不太能够理解为什么她会被选作学生会长。

但她同时也是倍受敬畏，甚至被一小部分学生称作『小小理事长』的角色。不过哮并不太清楚这方面的详情。

而或许是想起有关学生会长的事情了吧，只见斑鸠边把玩发梢边叹了口气。

「我最不擅应付那种不晓得到底在想些什么的人啊。」

「这算什么，同族间的互斥吗？」

面露一抹窃笑的真理如此说道。

「这间学园的领导阶层，个个都是狡猾的老狐狸啊。像那个学生会长，虽然风评给人一种不太可靠的感觉……不过呢，假如太过死脑筋也不好玩啊。要是换成像某人一样的家伙担任学生会长，我们学校铁定早已变成一间极端严格死板，跟战前旧日本军没什么两样的学园罗～～」

真理语带轻蔑地讲出这段话之后，站在她右侧的樱花随即一肘轰向真理的心窝。

真理登时发出一声不堪入耳的『咕喔』悲鸣，痛得蹲了下来。

「你说谁死脑筋啊？」

「……这、这吐槽的力道……也太重了吧……！」

「我不是故意的，这是习惯。我在攻击时总是会自然而然地瞄准要害下手。」

「你刚刚很明确地说是『攻击』对吧！？别瞄准要害啦！或者该说别攻击我啦！」

「吵死了。我都说我不是故意的嘛。谁叫你的心窝刚好长在那个位置，不能怪我。」

「全世界所有人的心窝都在同一个位置好不好——！」

两人一如往常地开始（使劲）互捏脸颊，一旁的哮则拚命地劝阻她们。

哮总觉得自己最近愈来愈像是一名养了好几只猛犬的饲育员。当然啦，在这场鸦雀无声的集会上大吵大闹的，就只有虾兵蟹将小队，以及对着执行委员长发出欢呼声的女同学集团而已。

「怎么了怎么了，对这项活动感兴趣的就只有女同学跟那几位一年级生而已吗？好啦，我也明白你们都很精打细算，所以呢！这边有个好消息要送给渴望赚取积分的各位。本届魔女狩猎祭添加了一项别出心裁的全新点子。」

礼真一边抱怨，一边露出得意笑容。

而大概是对这出乎意料之外的发展产生些许兴趣了吧，只见学生们纷纷抬起头来。

礼真得意洋洋地指着学生们，如此高声宣布。

「努力赚钱吧！然后只要把钱上缴给学园，你们就能得到想要的东西！」

挤满学生的体育馆顿时一片哗然。

礼真取下安装在脚架上的麦克风，开始说明活动的新体制。

魔女狩猎祭特例制度。要求各小队分别推出某种商品或展示品，向来自校外的一般访客收取特殊货币作为代价。而特殊货币收集愈多的小队，就能换取到愈高的升级积分。

特殊货币的价值与一般货币完全相同。不过特殊货币是为了防止学生自费购买换取升级积分而采用的代币，必须至交换区才能用一般货币加以换购。

而货币与积分的交换率为1万：1。未满1万均视作尾数无条件舍去，不会被列入积分计算当中。单纯来看，10万特殊货币的价值就等同于一项E级魔导遗产。

当然啦，由于在这当中也有短短半年内便达成升级标准的强者，因此为了他们着想，也可以选择将特殊货币直接兑换成一般货币。

经费由学园负担。然而不可或缺的商品或展示品全都必须由学生自行张罗。

「——除此之外别无规定！只要不违反法律条文，基本上百无禁忌！尽情享受！努力赚取积分吧！这么有意义的活动可是绝无仅有的喔！」

礼真大声激励所有学生。

谁知学生们反倒陷入一片沉默，现场无人喧闹地欢呼。

然而，令人毛骨悚然的强烈斗志，以及如同在黑夜中绽放凶光之豹目般的炯炯双眸，都明确地表露出众人的干劲。

真要说的话，这反应也确实是相当符合这间学园的学生作风。不用参与小队活动也能赚取积分？连战斗跟搜查都可以省下？也没有生命危险？只要赚钱就能换升级积分？

——太侥幸了！

众人均静静地散发出浓烈杀气。斑鸠则是相当傻眼地摇了摇头。

「还真是一群单纯到极点的凡夫俗子啊。不愧是充满任务风格的学园，缺少诱饵就不肯轻易上钩呢。」

「但是这样或许比较有趣，而且又能炒热气氛喔。反正你们的成绩是倒数第一，干脆就趁此机会海捞一笔算了。我也会帮你们一把啦。」

真理边暗送秋波边如此说道，却见站在一旁的樱花露出难以接受的表情。

「……无法使用魔法的你大概也派不上用场吧。」

「啊～明明在之前那场战斗中被我救了一命，亏你还讲得出这种话啊？更何况由于我在讨伐Alchemist公司的作战当中援护有功，因此我的魔法使用限制已经被放宽，你可不准说不晓得这回事喔？」

真理坏心眼地用拳头抵着嘴巴，发出『嘻嘻嘻』的窃笑声。

在那场战役结束后，真理的缚狼锁经过改良，赋予她动用少许魔法的能力。话虽如此，她并无法释出足以对他人造成危害的大量魔力，而且一旦未经许可便擅自架构攻击系魔法术式的话，缚狼锁将会不由分说地当场引爆。魔法限制总共分成五个层级，只要解除愈高层级的限制，真理便能动用威力愈强大的魔法。

然而，有权解放缚狼锁限制的人——

「哼，别忘了要是未经我核准便擅用魔法的话，你的脑袋就会当场开花。」

——唯有樱花及理事长两人而已。理事长相信樱花的责任感与对魔女的敌意，因此赋予她能够将缚狼锁解放至等级2的权限。

「唔，啧……真搞不懂为什么不是由哮负责，而是交给你判断啊……！」

「因为我可以毫不犹豫地炸掉你的脑袋。」

「不要乱炸好不好！」

「要是给燃料桶点一把火，我想必定会绽放出璀璨无比的亮丽火花吧。」

「别没完没了地紧咬着那个难听绰号不放好吗！」

无视于气急败坏的真理，樱花感慨万千地摇了摇头。

「言归正传，我无法赞成所谓的魔女狩猎祭。试验小队制度是为了帮助学生成为异端审问官的试炼。用金钱换取升级积分，分明就是本末倒置。」

「你这人到底有多死脑筋啊？该不会连那对形状漂亮到令人火大的丰满胸部，其实也像石头一样坚硬无比吧？」

「少嘲笑我。既然你也是这间学园的学生，也差不多该认清事实了吧。这里可不是普通的教育机关。」

「这点我当然知道。但你们已经没有后路可退了吧？就把这活动当成一次大好机会嘛。」

「这跟你一点关系也没有。」

「大有关系好不好！要是你们被退学的话——」

原本准备接着说出『那不就只剩我孤单一人了吗！』这句话的真理，顿时满脸通红地转移视线。

斑鸠笑咪咪地斜眼看好戏，而樱花似乎也察觉到她的心声，有点尴尬地不知该作何反应才好。

「总而言之，我认为与其参加什么魔女狩猎祭，还不如按部就班执行小队活动比较好。草剃，身为队长的你也有同感对不对？」

「————」

「…………草剃？」

对他毫无反应一事感到不可思议的樱花，缓缓探头窥视哮的脸庞。

瞬间——只觉一股寒意掠过背脊。

伫立在她身旁的，是散发出比在场任何人更加强烈之杀气及干劲的草剃