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「……可是刚刚也说过了，假如不知道杉波的位置就无从选择正确路线对吧？那该怎么办呢？」

小兔一开口提问，樱花及真理随即停止争吵陷入沉思。

哮虽也试着动动脑筋，却想不出什么好主意。

坦白讲，他想把请求异端审问会提供协助当成最后手段。假使未经许可擅闯境界线的话，起码免不了被迫休学，最糟的情况甚至有可能被勒令退学。更要命的是，一旦跟什么不法行径扯上关系的话，说不定还来不及解释就会被逮捕归案。

哮感到左右为难。

就在他低头面向下方的那一瞬间……

「——宿主，您需要协助吗？」

面前赫然浮现一张两眼无神的扑克脸。

由于拉碧丝突然出现的缘故，害哮被吓得整个人当场后仰跌坐在地。

当哮等人下定决心追查斑鸠的下落时，潜入地下道的斑鸠则是毫不迟疑地步行于仿佛蜘蛛网般错综复杂的地下迷宫之中。

这是她第二次行经这座地下迷宫。

虽然说数年前只走过那么一次，然而正确路线至今依旧记得一清二楚。

斑鸠掏出收在实验服胸前口袋的手机。

「是我。现在正沿着地下道赶往境界线。」

《知道了。我已安排部下在指定地点待命。那个东西你有带在身上吧？》

斑鸠边叹气边回答通话对象的问题。

「我当然有带着亚人结晶。你不必担心，我本来就打算把它还给第五研究所。」

《…………》

「所以你也要给我遵守约定喔，伊砂。」

昏暗的地下道响起一阵清脆嗓音。

《你是指以归还亚人结晶作为代价，让你参与复原实验对吧？》

「没错——」

《……你应该早已背叛Alchemist。就算事到如今选择回归，Alchemist公司也没有你的容身之地了。》

「我又没有重返旧岗位的打算。我只对精灵复原实验有兴趣而已。」

说完话，伊砂沉默了几秒才接着回答。

《既然有兴趣，为什么要在四年前从研究所偷走亚人结晶？》

「当初纯粹是因为若继续留在研究所，我只会被盖上缺陷品的烙印并遭到处决罢了。但又无法接受精灵复原实验就此半途而废，于是才带走品质较好的亚人结晶，打算在外面继续进行实验。」

《…………》

「但结果还是失败了。实验设备太过简陋，根本无法复原。所以我才像这样动了想要回到Alchemist公司的念头。」

《——少骗人了，学过伦理道德的你所讲的这些话完全不足采信。》

斑鸠随口讲完理由之后，伊砂立刻严词加以否定。

《你真正的目的究竟是什么？你有什么企图？》

「…………我说呀，你不觉得这样的对谈毫无意义可言吗？你想要亚人结晶，我想重回研究所。难道真不能各取所需吗？」

斑鸠相当不耐烦地抛出这句话，同时加快步行的速度。

《算了，你要干嘛都不干我的事。你想参与，我就如你所愿……不过——》

伊砂看似展现出接受斑鸠回归的态度，却又静静地补充。

《……假如你又再度企图妨碍我的话，这次我绝饶不了你。》

伊砂撂下这句拒人于千里之外的狠话，随即单方面迳自挂断电话。

斑鸠在听见通话结束的电子声响起之后，仍迟迟不肯放下贴在耳边的手机。

地下道正如真理所言，错综复杂到吓人的地步。

虽然随处可见照明装置，有些通道也留有目前仍时常被人利用的痕迹，可是真理所选用的通道却几乎趋近黑暗。而且路面大多都很粗糙，八成是在战争期间打造出来搬运物资，或者为了潜入境界线而日夜赶工开挖而成的隧道吧。

战后，又因来自境界线的罪犯及难民们纷纷打通这些赶工挖成的隧道，以及目前仍在进行铺设工程的通道，最后便造就出这座广大的地下迷宫。

「她似乎已抵达北北西方位，直线距离约一百五十公尺前方的地表。」

拉碧丝紧跟在带头的真理背后，语气平淡地提供斑鸠的位置情报给她。

真理则是每次一听到她的提示便停下脚步，沉思数秒后再选定盘根错节的其中一条正确通道往前推进。

「直线距离一百五十公尺……那不就是灰色都市的中心点吗……我们加快脚步吧。或许你们会觉得这只是一小段路，实际上却必须绕一大圏才能抵达正确出口啊。」

真理一边将手表型仪器内建的小型手电筒转向前方一边开口说道。跟在后方的哮见状忍不住发出赞叹声。

「真亏你不会迷路耶。虽然知道位置，但明明也只是概略的座标而已啊。」

「好歹我可是个魔女啊。如果这种小事就让你感到惊讶的话，那一看到我使用的魔法术式，哮搞不好会当场吓昏过去喔。」

哮『呜呃』一声露出吃不消的神情。旁边的樱花则是嗤之以鼻地哼了一声。

「真正惊人的是杉波。她沿途行经的是通往境界线的最短路线……显然畅行无阻。难道她雇用了向导员吗？」

真理一边相当感到诧异地回答，一边沿着凹凸不平的通道继续推进。

哮跟在真理的背后，伸手轻轻搭着拉碧丝的肩头说道。

「谢啦。幸亏有你帮忙，我们就快追上杉波了。」

「请别放在心上。我只是在自己能力所及范围之内满足宿主的心愿罢了。」

换来的是一句轻描淡写的回应。

「既然都被夸奖了，就老实一点表现出高兴的感受嘛。噬魔圣物还真是方便呢。一般而言，可以这么淋漓尽致地发挥出多功能作用的魔导遗产简直少之又少啊。」

「…………」

「……我是在夸奖你喔？多少给点回应嘛？」

「…………」

面对真理的催促，拉碧丝依旧毫无反应。她板着一如往常的扑克脸，如同幽灵一般无声无息地举步前行。

真理眼角猛然抽动了一下，步伐跟着散发出不悦的情绪。

就连跟在后头的小兔，也露出观看古怪事物般的目光盯着拉碧丝。

「感觉真不舒服耶。为什么就算我们主动找她聊天，她都懒得作出任何言词或眼神上的回应呢？凤也拥有噬魔圣物对吧？所有噬魔圣物通通都是这种样子吗？」

「我不知道、也不感兴趣。魔导的心情与我一点关系都没有。」

患有魔导过敏症的樱花，对拉碧丝释出极为明显的敌意。

而无论是对她释出善意或敌意，拉碧丝脸上的表情始终没有产生任何变化。

除了哮或飒月以外，不管是谁主动找拉碧丝攀谈，她基本上都不会有反应。平常总是给人一种猛一回神便发现她窝在身边的印象，在小队内的立场既特异又微妙。

她也不是正规队员，平常就只是静静待在哮身旁而已。

假如可以的话，也很希望能设法让她跟其他队员们打成一片就是了……

正当哮内心浮现出这个想法时……

「到了。要离开地下道就从这里出去。上面应该是比较安全的地区才对。」

真理指着头上的人孔盖这么说。

由审问会与警察管理的市区与仿佛难民区的境界线，俨然是两个大相迳庭的不同世界。

到访者只要一通过哨站，就会深刻体验到这一点。路面自从战争结束后就未经整修，柏油路碎散龟裂，建筑物也都直接利用战前产物，里里外外都布满裂痕，可说是惨不忍睹。

流浪汉也很多，随处可见游民抱着膝盖动也不动地坐在路旁的光景。

往前走一小段路，会进入有地痞流氓群聚的广场，以及另有隐情的人们栖身的住宅区，再继续向前推进便会抵达乍看之下热闹非凡的繁华地带。

闹区又称恶魔大道，其真面目是由黑帮统筹治理，卖春与赌博盛行猖獗的市区。

而在恶魔大道的前方。

便是离人类完全无法生存的无形灾害地区·『圣域』最近的场所。

人称灰色都市的这个地方，是连审问会都束手无策的不法地带，而且据传有许多魔女都潜伏在其中。

「…………」

斑鸠只身闯进境界线，依照原订计划来到某间废品商店的门口。

她没踏进店里，而是站在道路正中央，同时抬头仰望天际。

「……用不着那么提高警觉也没关系。我又没有可以对你们造成伤害的能力。」

当她感叹地讲出这段话之后，周遭突然有了动静。

从废品店碎裂的玻璃窗口及小巷弄阴影处，冒出了数名身穿防弹背心、手持突击步枪对准斑鸠的人物。

斑鸠将双手摆在头上，伫立于原地等待。

放眼望去，所有装备都是Alchemist公司制作的高档货。

而就他们的体格与举动来看，八成是民间军事企业（PMC）的佣兵吧。

「……你就是杉波斑鸠吗？」

「是啊——」

「拿出身分证给我们看。」

尽管觉得边以枪口确实瞄准自己，边开口命令的佣兵行事风格太过拖泥带水，斑鸠还是从实验服口袋里掏出身分证，顺手丢向该名佣兵。

佣兵一手接住身分证，目光锐利地瞪了斑鸠一眼之后，随即快速低头扫视身分证。

接着——

「……确认无误。拿出交易品给我看。」

「休想。要是我傻傻地交出这东西，你们八成打算直接杀了我再开溜对吧？这可是个价格比起你们的薪水还要高出好几百倍的珍品耶。像你们这种见钱眼开的家伙，没有理由放过这种发财的好机会吧。」

「废话少说，快点拿出来。这不是要求，是命令！」

「约定内容应该是你们先带我重回老地方，我再把『亚人结晶』交还给你们才对吧？要是你们不先遵守承诺的话，别想要我交出东西。」

斑鸠保持一贯强硬的态度，轻描淡写地如此说道。

团团包围住她的佣兵扪瞬间杀气陡升。

斑鸠露出看着无趣事物的眼神环视他们一圏之后……

「……真是一群无聊透顶的家伙啊。」

以极端冷静沉着的态度嘀咕了一声。

为了追寻斑鸠下落而穿越地下道，成功潜上地表，也就是境界线区域的哮一行人现在……

「——为什么会演变成这种局面啊！？」

正全力逃亡中。

回到地上固然是好事，不料他们选的出口居然刚好撞见黑帮交易魔导遗产的现场。

当然啦，身穿对魔导学园制服的哮等人被误认为是异端审问官带队前来搜查，导致他们完全无暇与黑帮交涉便遭受猛烈炮火迎击。尽管对方使用的是劣质武器，但光凭他们几人根本应付不了人多势众的黑帮人马。

四人加快脚步冲进小巷弄，千方百计地试图甩掉追兵。

「开什么玩笑啊！你不是说那个出口绝对安全吗！？哪门子的对境界线了若指掌啊！根本一点都派不上用场嘛！」

樱花一边转身开枪牵制后方追兵，一边对真理破口大骂。

「这也不能怪我吧！？我在这里生活是半年前的事了耶！经过这半年的时光，境界线内的势力图也通通重新洗牌了嘛！我哪有办法知道他们会挑在那个地方进行交易啊！」

「你果然一点都帮不上忙啊——！」

「连小兔你都怪我是怎样啦！我对自己派不上用场这种小事也还是有自知之明的啦！」

面对连番指责，真理只能边感叹边气喘吁吁地奔跑。

哮来到T字路口轻踩煞车放慢速度，立即出声询问拉碧丝。

「拉碧丝！杉波的反应在哪里！？」

「南南东方位，在左边。」

哮依照脸不红气不喘地并肩疾驰的拉碧丝所作指示向左转，再次拔腿狂奔。

但唯一一名机动力比不上其他成员的真理，却因没能完成左转动作而失足跌倒。

「啧，简直碍手碍脚到极点啊……！」

樱花停下脚步准备调头，哮却已抢先一步动用扫魔刀瞬间赶抵真理的身旁。

哮仿佛滑行似地顺势抱起她的身体，随即折返与樱花等人会合并再度起跑。

「啊，唔，咦咦！？」

「别挣扎！稍微忍耐一下！」

哮出声提醒满脸通红的真理，朝向小巷弄的出口直奔而去。

料想不到被人用双臂抱在怀中，竟是令人感到如此难为情的状况，真理只能不知所措地蠕动嘴巴。

由于事态紧急，所以当然无可奈何。

然而明知这一点，左右两侧却还是同时传出神秘的怨念……

「「……把她丢下不就好了吗……」」

「你们两个真的有够不留情面耶！？」

「别再讲话了，赶紧加快脚步！我们得在被追上之前，设法和杉波会合并找个藏身之处才行！」

哮下达指令，就此抱着真理往前直冲。

前方有亮光映入眼中。

「穿越那个巷口的右侧不远处有反应。」

「——好！」

哮压低腰杆提升速度。

接着就在抵达光芒另一侧的瞬间……

哮登时慢了半拍才掌握状况。

同一时刻，在对面大厦的11楼，有一名女性架着狙击步枪，静静观望斑鸠与佣兵们的动静。

她是异端审问官魔女猎人之一，EXE部队队长。铁隼人的直属部下。

名叫大野木彼方，是在锦标赛袭击事件的时候，担任隼人辅佐官角色的女性。

「——大野木报告，目标与看似交易对象的集团接触了。就装备来看，应是Alchemist公司雇用的佣兵。」

《了解，第35试验小队的状况如何？》

「不出所料，好像已经迷路了。」

《正合我意。就这样撇下他们也没关系。事后再派人接他们回来。》

「这样真的好吗？我记得理事长……」

《你只管服从我的命令就好。》

面对隼人的强势命令，彼方相当不服气地鼓起脸颊说道。

「今天当班的人明明就不是我……为什么偏偏选上我啊……人家都已经预约蛋糕吃到饱了说……真是够了。」

《别开着无线电通讯大发怨言。》

「其他EXE队员应该比我更适任吧？我还只是个菜鸟耶。」

《密探出身的你不正是最适合的人选吗？》

「……？这该不会是代表您很赏识我的能力吧？」

彼方有点开心地对着耳麦提问。

《错，是因为你看起来应该最闲的缘故。》

由于隼人给的回答不符彼方的期望，导致她再度板起脸孔，目不转睛地透过紧贴着狙击镜的左眼确认敌人的状况。

「敌方共有5名佣兵。居高临下的我，要制服他们易如反掌。」

《……出手时机交给你自行判断。在杉波斑鸠被带走之前解决他们，只留一个活口就好。》

「了解。」

彼方切换耳麦开关，试图与其他同伴取得联系。负责执行这项任务的人，是身为EXE队员的彼方及另外三名密探。目的在于监视斑鸠与回收亚人结晶。三名密探早已利用光学迷彩隐藏身影，同时暗中包围监视目标，处于随时都能发动突击的待机状态。

隼人在总部担任作战总指挥，现场则交由彼方发号施令。

彼方为了下达指示而等待其他同伴回应。

「这边是大野木，所有人都准备好了吗？」

《《《…………》》》

「？这边是大野木，听到请回答。是否已作好发动攻击的准备……」

其他人毫无回应。怪了。

就在她感到可疑的时候，彼方察觉到好像有东西映入视野一角，旋即移开贴着狙击镜的左眼。

视野的一端。在距离斑鸠及佣兵们所在地点约一公尺远的巷道一角。

冒出一道先前曾见过面，以双手抱着少女的少年身影。

「那、那群孩子们——怎么偏偏挑这个节骨眼出现啊！」

彼方立刻转动枪口，锁定离斑鸠最近的敌方佣兵。

思考中断片刻之后，哮全神贯注地接受事实。

他发现被数名全副武装人士团团包围的斑鸠出现在右前方。或许是遭到殴打了吧，只见斑鸠单边脸颊红肿趴倒在地。

而起脚踹她的男子则依旧用枪口抵着她，并因见到哮现身而跟他同样睁大双眼。

斑鸠似乎也无法理解哮为什么会出现在这个地方，脸上尽是困惑的神色。

哮一厘清现状，还来不及仔细思考便觉一股无名的怒火涌上心头。这种感觉有点近似刀剑遭人轻视时的感受，是一股难以压抑的怒气。

哮粗鲁地将真理丢到后方，立刻伸手按住刀柄。

接着如同羚羊一般驱使双腿，重踩地面准备向前飞冲而出。

但……

——拍拍。

有人迅速拍了他的背部两下。

不用确认也知道，动手的人是樱花。

他瞥见樱花的枪身搭在自己的右肩上。

「——快冲！」

樱花大声疾呼。

虽是简单的小动作，哮却因此而恢复理智。现在比起击败眼前的敌人，抢救斑鸠脱困才是当务之急。

随后，哮将刀身收回刀鞘，同时抬起脚猛蹴地面。

利用扫魔刀的效果，瞬间将踹斑鸠的男子撞飞出去。

男子身上响起肋骨断裂的声音，整个人仿佛遭到汽车撞击的小狗一样飞开。

虽然哮的肩膀也差点脱臼，但伤势并不像完全放松戒心的敌人那么严重。

「这——咦！？」

其中，名佣兵见到同伴被撞飞的光景，连忙转动枪口瞄准哮。

哮则毫不在意地抱起斑鸠，并对举枪瞄准自己的佣兵扬起嘴角露出笑容。

佣兵还来不及搞清楚哮为了什么而笑，便因鬓角遭到麻醉弹击中而颓然倒下。

哮头也不回地再次举起脚踢向地面飞奔而去