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「…………」

被抱在怀中的少女不发一语，只是以她那双澄澈的眼睛仰望着哮。或许是怕生吧，连在这种紧急状况下都没展露出一丝畏惧神色，真不晓得该说她是胆识过人，还是太过不知世事才好……

哮快步奔出商场，一路跑到安全无虞的大马路上后，这才放下少女并以双手撑着膝盖猛喘大气。

而或许是觉得哮的卖力救援不干她的事吧，少女依旧面无表情地定睛直视哮。

面对这名沉默不语的少女，哮完全束手无策。虽说只要暂且交给骑士团保护就不成问题，但紧急避难所八成都已经关闭，哮也没有方法能与骑士团取得联系。独自一人大概没有问题，但自己真有办法带着这个小女孩一同杀出重围吗？

就在哮手抵下巴陷入沉思之际，忽觉上衣衣摆被人轻轻拉了一下。

他低头察看，发现少女就这么一手抓住他的衣摆，目不转睛地仰望着自己。

不知道是怎么回事的哮面露惊愕神情，接着只见少女缓缓张开她那淡粉色的嘴唇。话语伴随着微弱气息，自她小巧的双唇之间倾泄而出。

周遭笼罩着一股神秘气氛，而自少女口中发出的第一道嗓音是……

「磅啪喀磅～～～～」

这阵过于令人费解的音色，使哮顿时傻眼。

这阵近似获奖配乐的音色确确实实是由少女口中发出的，害得哮几乎感到四肢无力。那是一阵与其稚嫩外貌不太搭调，感觉既成熟稳重又极其悦耳的嗓音。但她竟用那种嗓音发出获奖配乐声，甚至还附赠热烈掌声。

「……你在……做什么啊？」

哮百思不得其解。

面对傻眼的哮，少女竟继续开口说道：

「——恭喜。草剃哮同学，你已正式获选成为第二位契约者。接下来为了开始订定契约，请你回答下列问题。」

少女发出仿佛机械语音一般的平板声调说道。听起来简直就跟充斥于网路世界的诈欺网站广告说词没什么两样。

「……咦？啥？」

「问题一。你有成为异端审问官的意愿吗？」

「有…………不对不对，你、你是怎么啦？你到底在胡说些什么啊？」

「问题二。你有驱逐魔女的意愿吗？」

「…………」

开始感到头痛的哮伸手轻抵额头。

铁定是因为惊吓过度而导致她的神智出了问题。这也难怪，毕竟她年纪明明还这么小，却目击了食尸鬼袭击人类的光景。想必她一定感到既害怕又难受吧。一想到这里，哮不由自主地掉下眼泪。

无论如何都非得设法将这孩子送到安全的地方不可。噙着泪水下定决心的哮转眼望向少女，试图伸手轻抚她的头。

「问题三，你敢为了达成自己的目的，而不惜舍弃自己吗？」

顿时哑口无言的哮忍不住停下手部动作。不知为何，此时他偏偏就是无法忽视她脱口而出的这些语焉不详之问题。

远处的悲鸣声及爆炸声响尚未止息。

哮一边感觉上述喧嚣声仿佛离自己很远，一边无法自拔地注视着少女的双瞳。

凝视着她那琉璃色的深邃双瞳。

「……？通讯？」

就在哮陷入恍神状态时，手表型装置突然接收到通讯。

对方是……斑鸠。

《草剃吗？你现在人在哪里？》

「是杉波啊，学园那边的状况如何？我现在嘛……因为发生了不少事，原本正在追寻凤的下落，却在途中——」

《先不说那些，大事不妙了啊。你先听听这个。》

斑鸠突然切换通讯音源。

耳边随即响起一段似乎是由理事长·凤飒月发表的演讲。

《——各位同学，现在我们异端审问会面临了前所未见的重大危机。相信各位都知道，那个出现在市区大肆作乱，理应接受制裁的对象是『英雄』。而看过课本的各位同学应该也都很清楚，英雄的强悍程度远远超乎我们的想像之上——》

飒月以夸张的嗓音持续说道。

「这是园内广播吗？」

《静静听他讲。接下来才是重点。》

《——目前已有许多一般民众及审问官不幸牺牲。根据推测，英雄正朝向学园内的禁忌区域挺进。而它抵达目的地也只是时间早晚的问题罢了。尽管个人也觉得必须宣布这种事情是相当没出息的行为……但，现在我们缺少人力。来自其他分部的援军大概也得再过一段时间才能抵达此地吧。因此……因此我在此恳求各位，希望各位同学能助我们一臂之力，与我们并肩作战。为了制裁夺走无辜民众之宝贵性命的可恨魔女……由衷希望各位能够挺身而出！现在阶级或资格都已经没有意义可言！诸位就是异端审问官、诸位就是魔女猎人！让我们一同出征吧……狩猎魔女的时刻已来到！给予异端分子正当的制裁吧！》

听完整段广播的哮，忍不住面露严肃神情。

「……简直乱七八糟嘛。」

《基本上这并非征兵之类的强制命令，而是自由参加的口头邀请。我去看过其他小队的状况，兴致勃勃的人还不少，甚至也有部分学生已加入在学园布下防卫线的骑士团行列展开迎击。》

「……这代表对方是只靠魔女猎人也应付不来的敌人吗？」

《不晓得。因为英雄就只剩魔女狩猎战争时代流传下来的资料可供参考啊。再这样放任不管的话，在援军赶抵之前，学园就会惨遭摧毁。而刚才广播也有提到，敌人的目的地是禁忌区域。》

——哮霍然睁大双眼。

禁忌区域……是指设置于学园最深处，专门用来收容魔女们的地区。

是一座据传轻刑犯与重刑犯所受待遇截然不同的魔女监狱。

《草剃……怎么办？》

「…………」

《队长是你。小兔人也在这边。要逃也行、要战亦可……至少我会服从你的决定就是了。》

接收到斑鸠释出『全交给你决定』的意思，哮顿时沉默了片刻。

他嘴唇紧抿，双手握拳。

「面对这次的敌人……我认为选择不战而逃的作法比较妥当。」

《…………》

「以往就连个F级魔导遗产都没办法成功查扣的我们，想也知道根本对付不了传说中的英雄。还是静待魔女猎人出动，再找地方避难至事情落幕方为上策。我身为队长，绝不能害你们白白赔上性命。」

或许听起来像是示弱的发言，但这却是个极其合情合理的结论。斑鸠也没提出任何反驳。这是他以队长身份所做的正确选择。

《不过照这样子听来，你仍打算前往迎敌对吧？》

面对斑鸠这句近似叹气的发言，哮轻轻点了点头。

哮不是以队长身份，而是以草剃哮的身份，告诉她自己打算怎么办。

「凤现在为了击败英雄……或者该说是魔女而赶回学园。纵使我发号施令，那家伙肯定也不会理我。她心中只充满了对魔女的恨意。对魔女的恨就是她的全部。」

《…………》

「但对我而言，凤早就是35小队的一员。就如同不希望你们送命一样，我也不想见她死于非命。可是……用普通的方法根本就阻止不了那家伙。」

《……》

「因此为了阻止她，我……」

哮一度中断发言，嘴巴紧抿成一条横线。

这个决定或许大错特错。换作是能够准确判断战况的队长，照理说绝不可能作出这种决定才对。纵使是单枪匹马也一样。

「——接下来，我打算回学园狩猎英雄。」

哮以再明确不过的语调说道。

用不着冷静思考也知道。他根本办不到。

胜率有多高呢？十分之一？百分之一？还是万分之一？

不，或许打从一开始便毫无胜算也说不定。即便草萝流是为了铲除非人族类所应运而生的剑术，依旧改变不了落伍的事实。

所以此举十分莽撞。简直就像打一开始便已注定败北一样。

然而哮仍旧决定踏上征途。

因为他已经对着自己的刀发出宣言。

《…………草剃，你拔刀出鞘了对不对。》

「唔。」

《当你说出『狩猎』一词时，大概都是这样。我虽然不知道究竟发生了什么事，但已经演变成骑虎难下的状况了吧？你气炸了对不对？》

「不不，透过交谈你应该也晓得吧？我、我冷静得很。虽说的确是拔刀出鞘了，但我已经不再是过去的那个我了。」

斑鸠叹了口气。哮则因不知该如何辩解而不发一语。

《无所谓了啦。这边早已准备就绪。也帮你准备了一把还没完成的长剑。我不是刀匠，枪械才是我最在行的武器，所以希望你别抱着太大的期待就是了。》

应战的准备工作已经就绪。斑鸠对哮如此说道。

哮被这预料之外的事态发展吓得睁大双眼。

「……杉波你……」

《啊——拜托你别误会喔，凤樱花是死是活都跟我毫无关系。但我对英雄这家伙充满兴趣呀。在现代完全没机会拜见到那种怪物，可说是相当珍贵的样本呢。既然你们肯替我收集情报数据，我当然也乐意全力提供支援呀。》

看样子斑鸠果然还是不改一贯作风呢。言谈间毫无一丝掩饰或羞赧之情。看来似乎真的只是为了满足自己的求知欲而采取行动。

《一点也没错！其实我也觉得凤樱花的死活根本不关我的事，但如果要讨伐传说中的魔法生物『英雄』，那就另当别论了。我才是最适合接受讨伐有功之表扬的人选……这分明就是让我在学园内声名大噪的绝佳机会呀！》

小兔插嘴加入无线电通讯，发出尖锐的嗓音如此说道。

《……你脸色苍白且全身颤抖地讲出这种话，根本毫无说服力可言啊。》

《呜喔！？我、我才没全身发抖呢！就算真的有发抖，那也只是太过兴奋啦——！》

《打从刚刚开始，步枪就因为你直打寒颤而喀嚓喀嚓地响个不停，真的很吵呢。》

《她、她骗你的啦，草剃！我可是一点都不害怕唷！？全都只是杉波她嫉妒我勇敢威风的身影——》

《她呀，在二十分钟内跑了四趟厕所——》

《喵啊——！我不是再三交代你千万别把这件事告诉草剃吗——！》

装置的喇叭传出一阵乒乒乓乓的吓人声响。

哮被这两个一如往常的队友逗得面露苦笑。

「这是队长命令，听清楚啰。」

他一边聆听着同伴发出的吵闹声响，一边嘀咕着说道。

「……两位，谢啦。」

尽管她们俩八成没在听，哮还是说了声谢谢，随即结束通话。

「抱歉让你久等了，话说你——呃、咦！？人跑哪去了啊！？」

看不到原本应该在自己眼前的少女身影，哮心急如焚地转眼环视周遭。然后又在附近找了一圈并大声呼喊，结果还是没能发现她的踪影。

刚才明明还站在这里……少女究竟跑哪去了呢？

「话又说回来，那孩子……为何知道我叫什么名字啊……」

一阵宛如不经意撞见幽灵的寒意，悄然掠过哮的背部。

对魔导学园，正门。

驻守第一即席防卫线的人员，是少数的骑士团部队及多数的学生试验部队。他们从路障后面探出身子，运用步枪迎击食尸鬼。

「太弱了啊。像这种程度的怪物，就算只派我们出马也没问题嘛。」

「是啊。虽然不知道敌人是英雄或什么东西，但对付起来还真游刃有余。即便号称S级怪物，终究也只是古董兵器。分明不是配备近代兵器的我们的对手啊。」

隶属同一支小队的队友，跟肩上扛着一把突击步枪的学生搭腔闲聊起来。对于响应理事长的支援请求，勇敢挺身而出的他们来说，食尸鬼程度的敌人打起来根本不够过瘾。透过试验小队制度的安排，学生们平常就有在进行查扣魔导遗产的行动，但他们所面对的威胁向来都不是魔导遗产本身，而是配备枪械的黑市业者。

对于得知敌人是货真价实的魔女，因此怀着某种程度的紧张感前来挑战的他们而言，这种状况可说是扫兴到极点。食尸鬼这种怪物跟配备枪械的人类危险度比起来简直有如天壤之别。食尸鬼顶多就像是不太容易消灭的野狗罢了。而异端审问官只要搬出具有抗魔作用的子弹，就能使它们不易消灭的特质宣告失效。

子弹才刚命中，食尸鬼便立刻化作灰烬随风飘散。

学生一边眺望着自己收拾掉的食尸鬼逐渐化作灰烬，一边露出游刃有余的笑容。

「照这样看起来，英雄大概也没啥了不起的吧。那也只是魔女创造出来的魔法产物没错吧？既是这样，肯定也不是我们的对——」

就在他边说边征求身旁队友同意的瞬间——

忽见一道刺眼的光束，自迎面攻来的食尸鬼大军后方疾射而出。

这名学生听见身旁传来，仿佛有什么东西凭空蒸发掉的滋滋声响。

他神情茫然地转头望向身旁，却见旁边已经变得空空如也。

路障、原本站在那的骑士团队员、以及小队队友。

他们通通都被轰至遥远的后方，化为一座毫无特色的瓦砾堆。

「……嗄？」

思考倏然中断。直到刚才还在闲话家常的同伴，竟在转瞬间自眼前消失不见。空无一物的光景。在他身旁出现了一片一望无际的空旷。

然而，唯独刚刚还活着的同伴右臂，宛如人体模型零件一般掉落在他脚边。

面对这场太过突如其来的杀戮，学生为了逃避现实而抬头仰望天际。

一片万里无云、被夕阳染成橘红色的天空映入眼帘，学生一边感受着凉爽的秋风吹过脸颊，一边设法聚精会神地逃避现实。

但结果当然没能如愿以偿。

一阵非比寻常的剧烈颤抖自脚底猛然窜升。这股无从抵抗的恐惧感，致使学生不得不定睛注视那个夺走一切的强袭者。

只见一道巨大身影，由食尸鬼灰化而成之尘沙漫天飞舞的校门口坡道下方，缓缓浮现出来。

由白金及黄金两色点缀而成的身影虽然神圣庄严，不过其外形却散发出骇人的邪恶气息。可以说是外皮、亦可说是装甲。只能勉强想像不知该如何加以形容的那个生物，八成穿戴着某种类似盔甲的东西。

但也就仅止于此。

有谁能够联想到因为《英雄召唤》术法而现世的英雄，竟会维持着如此奇形怪状的诡谲外貌呢。

受到太古魔法召唤而现身的落伍兵器。

学生对英雄所具备的认知应该就是这样才对。

但是迈步往这边走来的那个怪物，却呈现出极不适合用落伍加以形容……

而是显得过度近未来化的身形。

「……咿！」

那个怪物一边发出『喀锵』的沉重步行声，一边缓缓接近校门口。

并以右手所握的那把巨剑——不对。

巨大枪械对准学园。

不由分说地抢下骑士团的摩托车，一路飘回学园的樱花，目睹了令她错愕的凄惨光景。

原本美轮美奂的对魔导学园。

清洁的校舍、保养完善的中庭。宛如西洋宫殿的诸多建筑物。

这一切均已面目全非。

校舍半塌、中庭化作一片焦土。随处可见身受重伤的学生们倒在地上，其中显然也有些人已经不幸丧命。

由众人均手持枪械这点来看，大概是与敌人交战却落败了吧。

「……这是……怎么一回事……为什么……为什么学生会出面参与战斗呀？」

她连忙靠近倒在路旁的学生，确认是否还有气息。虽然试图联络药师及飒月，结果却怎么样都联络不上，使得樱花忍不住紧紧咬着下嘴唇。

为何魔女猎人并未出动？为何学生们参与了这场战斗？以及眼前这幕惨状究竟是怎么一回事？

樱花手边毫无能够助她厘清现状的相关情报。

但——有一件事是确定的。

那就是从容不迫地步行于遥远前方的那具巨大盔甲。

它就是造成这幅凄惨光景的元凶……

它是运用魔法创造出来的产物……

它是可恨魔女所使唤的祸害……唯独这点是确定的。

樱花锁定自己的敌人。以她内心泉涌而出的怒火矛头明确地锁定了目标。

仇敌是那具位在前方，慢条斯理地步行于化作人间炼狱之学园中庭的巨大盔甲。这也是樱花首次目击到英雄的身影。她虽然知道受召唤而现世的传奇人物被称作英雄，但却怎么也料想不到竟会是这么超脱常轨，如同字面所述一般的怪物。

在英雄身上感受不到任何一丝知性。看起来仿佛像是一架只以歼灭眼前敌人为目的的机械。

「……你……打算，跟它交手吗……？」

暗处传来一阵声音，樱花随即转眼望向声音出处。

只见一名男学生躲在连接两间校舍的走廊柱子底下，双手抱膝直打寒颤。另外也有好几个学生分别躲在校舍内或行道树底下，却都同样全身微微颤抖不止。

大概是见识到敌人过于强大的力量，而导致他们完全丧失战意了吧。众人似乎都对自己未经深思便插手这一战的轻率行为感到相当后侮。

樱花在不引起敌人注意的状况下，快步奔向其中一名学生身边。

「我想向你请教一下状况。魔女猎人并未现身吗？为何学生们会出面参与战斗呢？」

「别跟它交手……快点逃……那种怪物……学生根本对付不了……」

「快回答我！」

樱花伸手抓住吓得浑身直发抖的学生衣襟，猛然将他拉到自己面前。

他一边难受地喘着大气，一边