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　　沈菊年脸上飘过一朵红晕，低声道：“谢二奶奶好意，菊年在老家已订了亲……”
　　萧锦琪眼神一动，轻飘飘在她脸上转过。
　　话说到这份上，二爷也不能再说什么了，说了两句感谢，便让沈菊年离开了。
　　人家什么都不图，这反而让他们不知道该怎么办了。
　　沈菊年出了屋，没走多远，便见树下站了个人，脚下一转，往那边走去。
　　“小师叔。”沈菊年笑望着他，“这次多谢你了。”
　　李群轻轻摇了摇头，“我以为是你出事了。”
　　沈菊年低下头，摩挲着太极坠，也不知说什么好。雪止天晴，连一丝风都没有，只有两人之间淡淡的静谧。
　　“嗯……你是怎么过来的？”沈菊年问道，卸下心中大石，也忍不住微扬起嘴角，开玩笑道：“御剑飞行？”
　　“骑马。”李群唇角动了动，似笑非笑，“路上遇到点事，耽搁了些时日。”
　　沈菊年心里一动，“可是宁王叛乱？”
　　李群点点头，“战火蔓延，宁王蓄势已久，早晚会攻到金陵，而安州是必取之地，你不如随我回云都门，待战事消停，再回来。”
　　沈菊年思考片刻，答道：“小师叔所言极是，但我仍须与家里人商量，而且七小姐尚未病愈……依你看，宁王叛军还有多久会打到金陵？”
　　宁王是马上枭雄，军中威望极高，新皇刚刚登基，一时之间应对不及，节节败退。
　　“少则三月，多则一年。”行军打仗，不只是战场问题，朝中毒瘤太多，随时可能致命。李群虽不理世事，但这些多少都是知道的。
　　“待七小姐醒来，我便回安州。小师叔，谢谢你了。”沈菊年与他边走边说。
　　李群垂下眼睑，“我既是你师叔，帮你也是应该，何须言谢。”
　　沈菊年淡淡一笑，“我还以为，修道之人，都会御剑除妖。”
　　“那是神话了。所谓渡劫成仙，多半是传说而已，入门清修，至多是益寿延年。云都门中弟子虽然武艺高强，但修的是清静无为，与世无争，极少在江湖中走动。”
　　沈菊年举起太极坠，“那这个又是什么？为什么你能感觉到？”
　　李群看着她手中的太极坠，眼神一柔，“是子母蛊。你手中的是子蛊，我手中有母蛊，子蛊若有异动，母蛊便会知晓，无论相隔千里万里，都能感觉到。”
　　子母蛊本是慈母为知晓游子在外行踪所养，经后人不断试炼，衍生了其他效用，譬如阴阳蛊、雌雄蛊。
　　蛊能害人，亦能救人。天下万物，莫不如是，存乎者，心矣。
　　这段时间金陵人心惶惶，出入不易，李群打算等沈菊年一同离开，便在萧府住下了。这一次却不是当西席，而是座上贵宾，但下人还是恭恭敬敬喊他一声先生。
　　萧娉婷如李群所说，日落之前便醒转过来，只是人虚弱得紧，连话也说不清楚，但眼神清明了，让沈菊年喂了一点粥，又握着她的手昏昏沉沉睡去，睡着了也不松开。老太太那边来了话，说是希望沈菊年能陪陪七小姐。
　　沈菊年褪了外衣，便同她一张床睡了，原先的两个丫鬟则在外间伺候着。萧娉婷夜里又醒来了一次，沈菊年起身为她倒了水，不小心吵醒了外间的丫鬟，那人慌慌张张地要爬起来伺候，沈菊年淡笑着摆摆手，让她躺下歇息，自己便能照顾好萧娉婷。
　　到了第二天正午，萧娉婷总算恢复得差不多了，胃口也好了一些，只是沉默着不说话，低着头不知在想些什么。
　　李群号过脉，说是再喝两帖药便可以清尽余毒了。沈菊年送他离开，回来时便见萧娉婷一脸迷茫地望着自己。“菊年，发生什么事了？先生怎么回来了？”
　　沈菊年将蛊毒的事同她一说，略去了太极坠不提。
　　萧娉婷脸色微变，“那爹知道了吗？”
　　沈菊年摇摇头，“还不清楚。今天一大早二爷就出门了，初蕊还被关在柴房，可能会等二奶奶起来再做处置。”
　　这件事，让二奶奶知道是无妨，但让二爷知道，父女之间难免就会生出嫌隙。萧娉婷如今对二爷说不上父女情深，但总归是一家人，若因为初蕊而父女失和，到底不是一件好事。
　　丫鬟在外间说道：“七小姐，四少爷来看您了。”
　　萧娉婷道：“快请他进来。”
　　沈菊年便要退下，却被萧娉婷拉住了手。“菊年，你我如姐妹一般，又有什么事不能让你知道？”
　　沈菊年心情有些复杂，她固然心里为萧娉婷着想，希望她好，但大宅门里这许多事，她自觉还是知道得越少越好。
　　正在这时，萧锦琪走了进来，带来了些许寒意。
　　“四哥。”萧娉婷对他笑了笑。家里的兄弟姐妹中，他们还算同胞同心，萧婉茹虽也与他们同母所生，但心眼却少了些，没他们看得多，想得复杂。而这兄妹俩，往往一个眼神便能知道对方的意思。
　　“初蕊的事，我已经解决了，你不必担心。”萧锦琪在床边的椅子上坐下。“七妹，我若是你，便不会这么做。”
　　萧娉婷一怔，“你觉得我不该对付初蕊？”
　　“不。”萧锦琪轻轻摇头，“你不该留下祸根。初蕊是个蠢人，但蠢人做起蠢事更可怕。”
　　一个神智失常的人，是无法以常理揣度的。二奶奶和七小姐的死对她来说没有好处，但恨极了萧府，她只求玉石俱焚，鱼死网破。
　　沈菊年眼睛望着流苏，只当自己什么都没听到……
　　“你杀了初蕊？”萧娉婷皱眉，“还是毒哑她？”
　　“这件事，你不用知晓，让一个人说不出话的方法有很多种。”萧锦琪淡淡道，“这件事就到此为止了，你好好养病，过了年便及笄了，以后做事情先三思。”
　　萧娉婷知道他是在帮自己，原以为四哥冷情，但病后见人心，那些表面上热络的，有几人能比得上眼前二人？感激地看了他一眼，萧娉婷微笑道：“四哥，我知道了。”
　　女子过了十三，便能出嫁了，若不是皇帝驾崩，宁王叛乱，或许还逃不过入宫这一环。想到此节，萧娉婷抬头望向沈菊年：“菊年，我梦中隐约听见你说要请我吃喜酒，可有这回事？”
　　“啊？”沈菊年从流苏上移开眼，不小心扫到萧锦言望来的眼神，蓦地一慌，“什么？”
　　第二十三章　窃窃私语
　　萧娉婷见她脸上微红，似有些窘迫，心里一乐，笑着重复了一遍，“你要成亲了，是吗？若不是先皇驾崩，我四哥这时也该成家了。”
　　沈菊年不知怎么会扯到这件事上来，只有诺诺应了两声，“是啊，婚事订了，等回乡便办……”人人都问她这事，如今萧府上大概是人尽皆知了。
　　“那是个什么样的人？像你上次对我说的那样吗？”萧娉婷好奇问道，只当萧锦琪不存在了。
　　沈菊年却不能如她那般，便只有含糊地说了句“老实”“可靠”，声音渐渐低了下去。
　　萧娉婷笑嘻嘻地看着她，不免也想起自家的事。
　　“婉茹姐姐过了年也十七了，若今次的选秀取消，轮到下次，她的年龄就太大了，不知娘有什么打算。”萧娉婷竟像个小大人似的感慨起来。
　　萧锦琪、萧婉茹、萧娉婷三人同胞所生，自然对彼此的事关心一些，也是年纪还小，若到了二爷他们那般年纪，心里各自有两把算盘，也不会如小时候那般亲密无间了。
　　萧锦琪道：“这事何须你担心，爹娘自有计较。”似乎对这个话题不感兴趣，萧锦琪稍坐了一会儿，便离开了。
　　沈菊年送了他出去，转过身，便见萧娉婷饶有兴味地打量她。
　　“怎么了？”沈菊年笑了笑，坐回床沿。
　　“虽不及四哥了解我，但我到底还是了解我四哥的。菊年，你对先生无意，难道对我四哥也没有心吗？”
　　沈菊年莫名其妙地怔了半晌……为何七小姐的逻辑这么让人捉摸不定？她和四少爷有什么关系吗？
　　答案是没有，一点儿也没有。
　　“七小姐，菊年和四少爷……好像没有关系吧……”他是萧府的四少爷，她不过是个农家女，还曾经在萧府当过婢女。这年头讲究门当户对，他们两个是八竿子打不到一起的。她虽家境贫寒，但好歹也是清白人家出身，不至于给人做妾。
　　“我听瑞娘说，娘有意给你说门亲事，你若嫁给我哥哥，我们便能一直在一起了。”萧娉婷拉着她的手，温言道，“好菊年，没有你在身边，我真不快活。”
　　旁人不如菊年这般知冷知热，也不如她贴心贴意。菊年在时没有感觉，少了她才发现什么都不对。世上很多事物都是这般，最普通最朴实最平凡，却离不得，少不了。
　　沈菊年听她孩子气的话，忍不住轻笑出来。
　　“七小姐，这事哪有这么简单？二奶奶就算给菊年说亲，也不过是总管、掌柜一类的人物，有些金钱权势，却还是个下人。四少爷是主子，他的妻子定然是康家小姐那样的人物。菊年进了萧府，还是只能为妾为婢。娶妻才称娶，为妾，那只是纳了。难道七小姐希望菊年落得初蕊那样的下场？”
　　萧娉婷怔了怔，随即撇撇嘴，“菊年，你和她不一样。四哥这人目下无尘，目中无人，但他看你的眼神不一样，兴许他对你有心。”
　　心，值几斤几两？
　　少爷的心，又值几两几钱？
　　沈菊年轻笑着摇摇头，不再回话。道不同，多说也是无益。她要什么样的生活，自己知道，也从不犹豫，莫说是四少爷，便是……便是他，她也不曾改过心思。
　　过了七日，萧娉婷的身体便渐渐好了，每日出来院子里晒晒太阳走两圈。外面战火蔓延，这宅门里倒也没有什么变化。兴许有些压力，但都有大老爷们顶着，里间依然是鸟语花香。
　　沈菊年同李群商量了一下，觉得也是时候离开了，但看着萧娉婷的笑脸，又有些开不了口。
　　二人夜里都躺一个被窝说话，说到半夜三更萧娉婷困了才算完。沈菊年看着萧娉婷的睡脸，想到她说，菊年，你当我姐姐，要不，当我嫂子也好……无奈地叹了口气，这孩子有颗七窍玲珑心，却还是怕了孤独。
　　越热闹的地方越是凄凉。
　　“菊年，我突然好想吃鸡蛋糕，你做给我吃好不好？”这些日子天天喝苦药补药，萧娉婷的小脸整日皱着，只有沈菊年的糕点能让她舒眉，沈菊年自然不会逆了她的意思。爱撒娇的可爱妹妹，总是有人疼的。
　　沈菊年回来，高兴的人还有郑厨子和林妈，如今沈菊年明面上也是半个小姐，之前还有些对她不咸不淡的，如今也半是巴结来了。谁不知道七小姐对她就像亲姐妹一样。
　　沈菊年还是原来那样子，虽然对谁都是笑脸迎人，但真正对她好的人，自然察觉出来她的笑容是不同的。
　　沈菊年在小灶等着蒸笼的时候，其他房里陆陆续续来了几个丫鬟，都是给主子们拿点心来的。其他灶也热了起来，那些丫鬟便远远站在一边等着。有人的地方就有是非，有女人的地方就有八卦。
　　沈菊年背对着她们，坐在角落里托着下巴望炉火。
　　她真不想听，但她耳力太好，也是很无奈的一件事。
　　“听说二爷托了关系，五小姐不进宫了。”
　　“这事我也听说了，我们少爷说，说……‘现在战事未明，胜负难料，与其押错宝，不如明哲保身’！”
　　“你记得倒清楚，那你们少爷说了，五小姐许了哪户人家没有？”
　　“听说，可能是济南的大户人家，是七爷给做的媒。”
　　“这事可复杂了……诶，五小姐身边的丫鬟来了，你们快去问问！”
　　一阵叽叽喳喳的，五小姐身边的丫鬟被围住了。
　　“是济南的人家，姓展，听说是大药材商，那家少爷今年二十一，各方条件都不错。”
　　“那你们谁去试婚？”一个丫鬟问了句，众人一静，随即低声笑了起来，似乎有人掐了她一把，她惊叫了一声，反击回去。
　　“哎呀，你们这些丫头真坏！”五小姐的丫鬟啐了她们一口，“是南子去，南子十八了，我才十五呢！”
　　“十五怎么了！十五也能做女人了！”
　　有些人家会有这类习俗，女子嫁过去之前让贴身婢女去试婚三日，与新郎同床，检查男子身上有没有疾病，能不能人道。若无问题，成婚之后，那婢女便被收为通房或者更高一等。有些人对这种事很是艳羡，有的人则避之不及。
　　“话说回来，康家那边可有派人来试婚？”这说的却是康佳楠和萧锦琪的事了。
　　“这倒没有，还不知道结不结得成呢，那康小姐，走的时候像失了魂似的，她自己还不知道干不干净呢，敢挑剔我们四少爷！”那丫鬟说着很是不屑，似乎对康佳楠颇有怨言。
　　也是，一个女子，还是贵族女子，竟然这样放浪，和男子私下幽会，若非康家长房闺女，二奶奶又信了她清白，那怎么可能许给四少爷。
　　原先以为，有康家这门亲事，对四少爷来说是个助力，眼下战事一起，倒是祸福难料了。
　　“玉珠，听你这么说，四少爷对你们可好？”
　　“啊！死丫头，连这话你都问得出来！”被叫玉珠的羞怒地哼了一声，挨不住那些人追问，终于吞吞吐吐道，“四少爷，虽然不爱理人，但待我们却是不错的……”
　　“谁让你说这个！”一人打断她，“大房那些少爷没少送汤药，就你们二房少，谁都猜测着是不是四少爷……”
　　为防止庶子越嫡，婢女妾室在正妻有生育之前往往会被迫喝汤药避孕，行房的次数多，要的汤药自然也多。
　　“你们别乱猜了，四少爷没问题，大概是……是我们不讨他喜欢吧……”玉珠的声音低了下去，叹了一声，“四少爷那样的人，哪能看得上我们这些丫鬟呢？”
　　萧锦琪样貌清俊，渐渐地也脱去了少年的青涩，风华正茂的年纪，府里自然有丫鬟偷偷幻想着他，只是他素来淡漠，从不见他对什么人什么事上心，若是一块冰，心想还能捂化了，若是块寒石，谁还有办法呢。
　　沈菊年掀了蒸笼，小心翼翼地盛盘，放入食盒，回转身子的时候，和那些丫鬟打了个照面，淡淡一笑。丫鬟们顿时呆若木鸡……
　　沈菊年什么话也没说，朝她们点点头，便绕过道离开了。
　　她什么也没听到。
　　萧娉婷正津津有味吃着鸡蛋糕，便听沈菊年开口道：“七小姐，我明天便回安州了。”
　　萧娉婷动作一顿，抬头看她，“明天？”
　　“是啊。”沈菊年点点头，“战火快烧到这边来了，我担心安州那边也不安全了，回去通知家里人，让他们避一避。”
　　“避一避？”萧娉婷正眼看她，“你们要去哪里避？”
　　沈菊年心知不方便提云都门的事，便道：“去北方避一避，我们在北方有认识的亲戚朋友，安顿下来，等战事过去，再回来。”
　　“你真的会回来吗？”萧娉婷眉心微微皱了起来，眼里染上愁绪，“什么时候回来呢？”
　　“说不定什么时候回来，但一定会回来的。”沈菊年笑着安抚她，“你要照顾好自己。”
　　萧娉婷低了低眸，叹了口气，别过脸不说话。
　　“你要不走，那该多好……”萧娉婷幽幽道，“他们都不像你这般对我好。”
　　患难见真情，那时别人都避着她，只有她和瑞娘一直在她身边，嗯，四哥也好。
　　她承认自己是自私，但真心对她好的，她也不会忘记。
　　沈菊年身上有让人安定的气质，让她忍不住想要靠近，四哥和她那么像，一定也和她存了一样的心思。他们那么富有，却要可怜地去接近沈菊年，希望能分享到她的幸福……
　　第二十四章　活口
　　宁王叛军还没有打到金陵，但金陵却不安全了。
　　流言四起，流寇横行，金陵城内尚有治安可言，城外已经是动荡不安了。
　　这是宁王的计谋，想让小皇帝自乱阵脚。
　　城内日日可见官兵巡逻，也派了不少官差到城外捉拿叛贼，一时之间，人心惶惶。
　　沈菊年告别了二奶奶，这才随李群离开。
　　看着马车绝尘而去，萧锦琪问萧娉婷：“你不是喜欢李群？”
　　萧娉婷抬眼看他，嘴角噙着抹笑。“你不也喜欢菊年？”
　　萧锦琪目若沉水，暗不见光。
　　萧娉婷笑道：“康佳楠的下场我看明白了，菊年那一顿打我也疼着，我纵然喜欢李群，也不能用原来那种方式表达。至少不是现在。再说，他现在空有声名却无功名，一介布衣，爹娘也不会同意这门亲事。我对李群，是孩子心性，还是真感情，自己也不明白。等我明白了，便不会再犹豫了。”
　　那时她虽昏迷着，但却能清清楚楚听见外界的声音，菊年说得对，他们都有自己的笼子，她也长大了，明白有些事不能任性，而有些事即便可以任性，也要讲究法子。
　　萧锦琪勾了勾唇角，眼底闪过笑意，“你倒是真明白了。”
　　“我也算是死过一回的人了。四哥，你又如何呢？”萧娉婷扬眉看他，“菊年这一去，就再