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　　　　小胡子笑着点点头，提着那花灯施施然去了。春瑛目送他的背影，低头看看手里的灯，心中也有几分欣喜。
　　　　路妈妈见了她的灯，听说是女儿特地猜谜猜回来的，脸上也满是喜意。紫鱼在旁掩嘴笑道：“你家二闺女还真贴心，特特拿了盏灯回来，一看就知道是给你的。”路妈妈轻推她一记，将灯递给丈夫：“拿回去放好，明儿给儿子耍，小心别跌坏了。”
　　　　路有贵接过灯，叹了口气：“闺女怎么没给我也弄一盏回来呀？”
　　　　春瑛有些慌了：“我只来得及猜这盏……”紫鱼笑着拉她走：“怕什么？你爹跟你说着玩儿呢，来，咱吃元宵去。”
　　　　春瑛战战兢兢地跟在她后面，回头见父亲脸上果然没有不悦的神色，才松了口气，同时心里也有些郁郁的，若是她的亲生父母，哪里还用得着担心这些？
　　　　他们一群人熙熙攘攘地来到街角的一处小食摊处，那里有卖热腾腾香喷喷的元宵，足足有八九种馅料。老板是一对小夫妻，似乎与于家媳妇相熟，与队伍中好几个家丁媳妇子也都是认得的，见他们来的人多，特地多送了一盆桂花酒酿圆子上来。
　　　　每个孩子都分了一碗四个元宵，春瑛分到的是芝麻、绿豆、糖渍桂花和咸肉四种馅儿的，糯米雪白甜软，元宵皮薄馅香，汤里还有一种淡淡的酒香味，一碗吃下来，全身都暖和了。路妈妈特地用勺子各舀了一大勺圆子进丈夫、女儿的碗，轮到自己时，圆子却已被瓜分完了。
　　　　春瑛回舀了几个给她，然后便坐在一旁边吃边听人们悄悄议论老板夫妻的事。这对夫妻似乎原来也是侯府的下人，男的不知道做错了什么事，被打了一顿赶出来，女的原是大少爷跟前的丫头，之前就被家里人许给了男方，见状拼死求了主人，让她用多年积蓄自赎自身，出来与男的成了婚。女方家人生气她自作主张，要跟她断绝关系，小夫妻俩现在只靠在街头卖点吃食赚几个钱过活。
　　　　于家的小声在旁边问那小媳妇，最近是否还有混混来闹事。那小媳妇低头小声道：“腊月里闹了两回，灯哥差点没跟人打起来，我只好塞了几个钱，才把那些人送走了。”
　　　　于家的叹了口气：“你爹娘还没消气么？要是他们肯伸把手，哪里会到这个地步？毕竟是亲生骨肉，即便有再大的气，过了两年，也该消了才是。”
　　　　小媳妇垂手站在一边，只是不说话。于家的见状忙推了她一把：“上回我说什么来着？既然你老子娘不肯帮忙，怎么不去求大少爷？他一贯心善，你又是从小儿服侍他的，他怎会不答应？只要大少爷对衙门里说一声，你还怕有人上门来闹事？”
　　　　小媳妇低声道：“怪麻烦的……大少爷也不容易……他如今又娶了奶奶……”
　　　　在邻桌吃圆子的小伍听见，便转身对她说：“南灯嫂子，我们奶奶最是和气，对咱们这些人极好的，你若不敢去，我帮你说一声如何？”
　　　　“别！”那小媳妇忙拦住他，犹豫半晌，才叹道，“大少爷在家是个什么情形，你们也不是不知道。何苦给他添麻烦？我们灯哥……你们也知道他是为什么被撵出来的……”
　　　　听到她的话，于家的不说话了，小伍撇撇嘴，正想说些什么，但顿了顿，又放弃了，只是埋头吃圆子。
　　　　春瑛听得没头没尾的，也闹不明白是怎么回事，想问问清楚，却又不知道问谁，又担心会引人注目，只得忍住好奇心。她闷了一肚子气，实在不痛快。
　　　　幸好旁边路妈妈和卢嫂子紫鱼也在议论这件事，她们对这件事显然更了解。
　　　　紫鱼轻声问：“我怎么记得，这小媳妇仿佛是大少爷屋里的红玉姑娘？她几时被放出来的？”
　　　　路妈妈小声答道：“就是两年前。她男人就是二少爷跟前的南灯，因惹恼了二少爷，被赶出来了。红玉原跟他有婚约，便求了大少爷的恩典，赎身出来成了亲。他夫妻俩在街面上做生意已有些时日了，总是搬来搬去的。原来还在后街街尾，二少爷发了话，才挪到别处去的。”
　　　　“南灯小哥？我记得他老子是侯爷跟前得用的，怎么会落到这个地步？”
　　　　“谁知道呢？他老子前几年就急病死了，老娘跟妹妹又被派出庄上，侯爷向来不管内务，夫人又总是对他们那几家人淡淡的。但凡有个人帮着说句好话，二少爷也不会……从前南灯小哥也是威风八面的人物，如今在街角摆个小摊，还有混混来欺负，啧啧……只怕红玉也受了不少苦呢！”
　　　　老姐妹俩齐齐转头去瞧了一眼那小媳妇红玉，不约而同地看到对方瘦削的脸颊和不复细白滑嫩的双手，都叹了口气。
　　　　路妈妈压低声音道：“也是她糊涂，若是她没自赎身出来，如今在府里至少也是个管事媳妇，吃穿不愁的。若实在想出来，等到大少爷娶亲，上头也会有恩典。她硬求出府，不但老太太和太太不高兴，一家子的体面都没了。南灯小哥又得罪了二少爷，他们怎会过得好？”
　　　　紫鱼摇摇头：“即便不是如此，在外头的日子也不好过。他们二人无根无业，南灯小哥只读了些半通不通的书，红玉只知道怎么服侍人，两人都没吃过苦，能有今天就不错了。小百姓的日子毕竟不是那么容易的。”
　　　　两人都在为那小媳妇惋惜，春瑛在旁边听了，留了个心眼。
　　　　原来家生子赎身，也是有门道的，要遇上“恩典”？不过这“恩典”通常什么时候有呢？施予的对象是否有限制？
　　　　得了自由身，成为小老百姓，日子真会那么难过吗？她有些不信邪。不管怎么说，有了自由，总比为人奴仆要强。
　　　　吃完元宵，众人纷纷付了钱。春瑛留意到，于家的和紫鱼都多给了几文。南灯却一声不吭地还了回去，然后便回到锅边忙活了。红玉微笑着向于家的和紫鱼福了一福，见又有人来吃元宵，便忙招呼客人去了。春瑛走出很远，才回头看到她小心地给丈夫拭汗。
　　　　看完灯，已经很晚了。一大帮男人要先回去，也许私底下也会找地方喝两杯，他们各自的老婆嘱咐了一大堆话，才将他们放走。
　　　　春瑛告别了父亲与弟弟，跟母亲随一众媳妇子和小丫头们参加走百病活动。因夜晚风大，已有不少人添上了披风或夹身，而且大都是白色或接近白色的，还有人特特从袖袋中掏出簪环戴上，也有人借了灯市上的光亮，拿出小手镜给自己补妆的。春瑛看了大奇，心想去散步还要打扮得漂漂亮亮的么？
　　　　于家的见众人都准备得差不多了，便点了一支香，走在最前头领路，后面众人手拉手地跟着走。春瑛紧紧跟在母亲后头，再前面就是紫鱼，后面跟的则是一个有些眼熟的小丫头，她隐约记得，那似乎是隔壁院子里的人。那小丫头对她傻傻一笑：“我是十儿，你还记得不？听说你把所有人都忘了？”
　　　　春瑛干笑两声，便假装要看路边的灯，引开了十儿的注意力。
　　　　她们一路走，逢桥便过，过桥时还有人念什么“鬼跑了，病没了”之类的话，也有人闭眼小声祈求这一年都不会生病。一路上她们也遇上其他走百病的妇女，挑剔地瞟着人家的衣服针线和戴的首饰，酸两句，便各自走开，遇到有男子聚在路旁边看边议论，也毫不在意，反而昂首挺胸地走过去。
　　　　十儿一路不敢抬头，脸红红的只是偷偷抬眼望着两边笑。春瑛却觉得这种活动有些意思，就象在逛街时，别人看自己，自己也在看别人，她还顺便了解了不少流行的古代衣服发型式样呢。
　　　　月亮慢慢升上中天，月光如水银泄地般洒了满地。她们经过的大都是闹市，但偶尔也有寂静处，看着路两旁的树影静静映在屋墙与地面上，寒风吹来，树与影都微微摇动，别有一番味道。
　　　　当走过的桥数达到三时，城门就在她们前方不远处了。小姑娘们是不过去的，已成婚的媳妇子们互相打趣着，排队走到城门洞里摸门钉。城门早已关闭了，门洞里没有灯，黑漆漆的一片，偶尔有人惊叫，说摸到了，众人都会恭喜她。因为摸中门钉，就表示会生男胎。年纪较大的妇女摸到，别人也会祝贺她大吉大利。
　　　　众人尽兴而归。春瑛也觉得心情愉快，连步子也轻快起来。路上有同伴惊呼丢了簪子，有人则掉了一只耳环，其他人安慰几句，仍旧笑着推她们走，失主虽然心疼，却没说什么。春瑛有些奇怪，便问母亲。路妈妈笑道：“丢了灾厄，自然是好事。”但看神情，她分明没有羡慕别人的意思。
　　　　春瑛还想再问，却听到身后的十儿尖叫一声扑到她身上，颤声道：“后面有鬼……”春瑛忙回头看，果然看到有几个黄点点在远处的黑暗中飞舞，便结结巴巴地道：“这个……那边是坟地吧？不要怕，这不是鬼。”
　　　　路妈妈却拍了她的头一记：“当然不是鬼！别瞎说！”她瞥了那些光点一眼：“顶多是贪婪鬼罢了。”说罢拉着两个小姑娘的手就走。春瑛踉跄了几步，回过头来，却看到那些光点越来越接近她们了，已经可以看到，那事实上是几个拿着小灯笼的人影，正伏地摸着什么。她打了个冷战，转回头去再也不看了。
　　　　回到后街，已经是半夜。于家的禁止众人喧哗，让他们小心地回到各自的院子去。春瑛回头再看一眼远处未熄的灯火，踏进了院门。
　　　　元宵节庆过去，侯府后街的人们又恢复了正常的生活。在府中有职司的人回去上差，新人们也准备进府了。
　　　　春瑛在屋里满头大汗地对付一副简单的“蝶恋花”刺绣，忽然被母亲开门的声音吓了一跳，见她激动得满脸通红，便问：“怎么了？出什么事了？”
　　　　路妈妈冲到炕边道：“府里来人接崔丫头了，不是方婆子！”
　　　　方婆子？春瑛眨眨眼：“那又怎么样？”
　　　　“什么怎么样？！”路妈妈拍了她脑袋一记，“当然是去找管家娘子，求她把你的差事从崔丫头手上要回来呀！”
　　　　哎？春瑛还没反应过来，已被母亲拖下了炕，急急奔出屋子。
　　　　院子当中放着一把靠背椅子，一个老妇人坐在上头，翘起二郎腿，身后立着一个年轻些的婆子，正左右打量着。崔家门口处，崔姑娘已经提着包袱出了门，崔寡妇在后头哭着嘱咐她话。
　　　　路妈妈拉着女儿冲到中年妇人面前，道：“关大娘，名册上写的是我闺女的名儿，原是因我闺女病了才换成那崔丫头的，如今我闺女好了，仍旧让她去吧？”
　　　　她话音刚落，春瑛已经傻了眼。而崔姑娘也怔怔地盯着她们，脸色惨白。

第一卷　春临　十、崔曼姐挣入浣花轩
　　　　那关婆子转过头，盯了路妈妈几眼，慢慢地问：“怎么回事？”
　　　　路妈妈忙重复道：“关大娘，当初府里传话，就是点名让我闺女去的，因我们家春儿腊月里病了一场，那崔家母女……”她斜了崔寡妇与崔姑娘一眼，“不知用什么法子求到王总管的侄儿处，替了我们春儿的缺。这事原是我们春儿没福气，我们也不好说什么，可春儿如今已经大好，您又亲自来了，这可不是天意么？夫人传的毕竟是我们春儿，还是让她去吧？也省得让您担干系。”
　　　　关婆子挑了挑眉：“哦？”她眼光一闪，脸色有些不好看：“原来是这么回事？怪不得……”她冷冷地哼了一声，然后又去看春瑛。
　　　　春瑛咽了咽口水，神情紧张。她不想进府当什么丫环，虽然身份是家生子，但只要留在家里，那她还算有些自由，平时说话做事也跟普通人没两样，一进府，可就是真真正正的奴才了。
　　　　再说，她现在女红不佳，又不知道所谓的规矩，进去了就只有被人骂的份，运气差点的，也许还会被罚。如果被赶出去，还算是变相地得了自由，但她对受皮肉之苦一点兴趣都没有。再说，她一家人怎么办？总不能丢下他们自己独自谋生吧？生计问题还没解决，就贸然离开，那是傻子才会做的事。想想红玉和南灯那对小夫妻的遭遇，春瑛就暗自警醒。
　　　　可是，看着路妈妈眼中的希翼，她实在无法在关婆子面前说个“不”字。路妈妈对这件差事念叨很久了，除了是她与大姐秋玉辛苦求来的以外，更重要的是路家人现在需要这份工作。她该怎么办？
　　　　她心中犹豫，神情也带了一些出来。那关婆子是见惯了世面的，还能猜不出这小姑娘心里有事？见她目光闪烁，人又瘦弱，兼而一团孩气，心中便添了几分不喜。
　　　　崔姑娘脸色苍白，手上微微颤抖，忽而镇定下来，露出一个讨喜的笑，上前两步施礼道：“回大娘话，原本的确是春儿妹妹得了这差事，因妹妹病了，方大娘怕交不了差，方才另寻人去的。我在针线上还算拿手，才有幸被选中。如今若春儿妹妹仍旧应召入府，我绝不敢有怨言。”
　　　　听了她的话，关婆子惊讶，路妈妈得意，春瑛大奇，崔寡妇却大惊失色，几乎要昏厥过去。
　　　　不料她忽然话风一转：“只是我还有一件担心的事。春儿妹妹磕破了右边额头，至今不过半月有余，连伤口还未好全呢，如何能当差？”
　　　　关婆子转头去看春瑛，果然发现她额角处有个暗红印子。其实这伤口早就愈合了，只是时日不长，还留着疤痕。春瑛年纪尚小，头发又细又软，额头的一圈碎发太薄，没能遮住疤印，因此看上去有些显眼。
　　　　路妈妈自然是知道这点的，心下大恨：“胡说！我们春儿的伤早好了！这不过是疤，过几天就会消掉的！”
　　　　崔家姑娘迅速望了春瑛一眼，低头道：“可是春儿妹妹病了几日，几乎把所有前事都忘了，连针线都不会，即便进了府，也一样做不了活的……”
　　　　“你……你这死丫头！我们春儿本就聪明，活计只要多做两回就会记起来的！”路妈妈瞪着崔姑娘，恨不得把她捏死。事实上，路妈妈何尝不知道女儿的真实情况？只是这样清闲的好缺，实在难得，横竖进了府还要跟大丫环们学做事的，不管怎样先进去再说，否则过了这个村就没这个店了！
　　　　春瑛也有些不高兴，虽然她不想进府，可原本还很温柔亲切的小姐姐忽然当着别人的面说出这种话……对方果然是反派！
　　　　关婆子皱起眉头，望望春瑛，又瞧瞧崔姑娘，心下犹豫。她心里其实更偏向崔姑娘，十三四岁的少女，身形刚刚长成，长相秀美，说话不紧不慢，行事有礼有节，在家生子中也是难得的，全府的丫环里，能比得上她的，只怕还不超过十个指头。这回要挑的是三少爷浣花轩里的粗使丫环，那位小爷的喜好，人人都清楚，乳臭未干的小丫头，如何比得上青葱美人？如果这崔姑娘有福气，再往上走也不是不可能，到时候，自己也算是有引荐之恩。
　　　　但对路妈妈说的话，她也不敢大意。上头既然是点名要路家的春儿，她送了崔家的曼姐过去，会不会挨骂？上回她一时大意，已经在太太面前丢了脸，再来一回，她就可以去喝西北风了！方婆子那老不死把事情丢给自己，果然不怀好意！
　　　　踌躇间，关婆子忽然听到身后的婆子轻轻咳了一声，心知她有话要私下说，便丢下一句“不许吵闹”，转身与那婆子走远了几步。
　　　　路妈妈正心急，却看到崔寡妇从那年轻些的婆子身后走开，移到女儿身边，与女儿对望一眼，暗暗点头。她心下一惊，忙喝问：“崔家的！你刚才干了什么？！”
　　　　崔寡妇吓了一跳，心虚地扭开头，崔姑娘挡在母亲身前，淡淡地道：“路婶子，我知道你心里不痛快，可这都是管家娘子们做的主，你怎么能迁怒别人？”
　　　　路妈妈气得半死，碍于关婆子就在附近，不好揍人，只得憋了气，回头拽过女儿：“你是死人啊？怎么不吭声？！快对关大娘说几句好话，说你会好好做事！快说呀！”
　　　　春瑛吱唔着不知该怎么反应，路妈妈见状更气了，见关婆子回转，忙拖着女儿迎上去，要再求一求，却看到对方摆手道：“路家的，我知道你心里着急。有你的就有你的，没你的也不能强求。虽说上头要的是你的女儿，但如今花名册上写的是崔曼姐，还是得让她去。”
　　　　路妈妈急道：“那我女儿怎么办？上头明明说了……”
　　　　“你家闺女自有去处。”关婆子打断了她的话，“再过两个月，二小姐和三小姐院里都要添人，到时候跟管事的说一声就是了。一样是好差事，你们就再等一等吧。”说罢也不等路妈妈说什么，唤过崔家姑娘：“快走吧，都快晌午了，还耽搁什么？”
　　　　崔姑娘忙应了一声，匆匆跟着她们走，出院门时回头再依依不舍地望了母亲一眼，又看向春瑛，眼中闪过一抹愧疚，低头去了。
　　　　路妈妈不甘心地看着她们离开，恨恨瞪了犹在抹泪的崔寡妇一眼，便回头骂春瑛：“叫你说话，怎么不说？！”
　　　　春瑛低下头没说话，心里却松了口气。
　　　　路妈妈再看院门一眼，跺脚道：“我这就托人传信给你大姐，这事儿没完！”
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