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不论我是什么死法，只要有痛苦，这家伙就会出现，让我的灵魂安详。虽然是个来历不明的家伙，可是他一定会遵守承诺。

借狗人深信自己的直觉。他伸手抓住皮袋。

「我接。」

「感谢。」

老鼠微微地松了口气，披上超纤维斗篷，接着在嘴唇前竖起一根手指头。

「我想这应该不用我提醒你，不过，这件事别对任何人说。」

「我知道。我不会泄漏内容，这是工作的不二法则。我会尽快蒐集好情报，跟你联络，在任何人都还没发现之前。」

「拜托了。」

「老鼠，我想问一件事。」

「什么事？」

「你为什么要做这种事？」

沉默。

从老鼠的表情里，看不出任何东西。

借狗人舔舔下唇，继续说。

「有这么多钱的话，可以过一阵子的好日子。我知道你是剧场的大明星，收入不错，不过这也是一大笔钱。你拿出这么多钱，威胁我……」

「我没有威胁你，只是委托你工作而已。」

「哦……好，委托我。你为什么那么想知道监狱的事？原因是什么？」

老鼠没有回答，只是扯了扯单边脸颊。

那是舞台专用的假笑。

「不知道也能工作吧，借狗人？」

「是没错，但是，不知道原因就去做这么危险的工作，有点吃力耶。」

「就算知道原因，危险的工作还是依旧危险。」

啧！就会强辩。讲不过这家伙。

「知道了啦，不问了，你快滚。」

借狗人像赶人一样地挥挥手。

有肥皂的味道，脑海里突然出现一张脸，弄得满脸泡泡地洗着狗的男人的脸。

他不经意地丢出问句。

「老鼠，这件事跟紫苑没关系吧？」

只有一瞬间，灰色的眼眸动摇了。

借狗人的眼睛并没有漏掉那一点动摇。

他的鼻尖动了动。有问题。

「紫苑？」

老鼠轻轻地耸耸肩。

「为什么会冒出紫苑来？跟那家伙无关。」

「刚才你说要我别将工作的内容告诉任何人吧？任何人也包括紫苑？」

「当然，没必要把不相干的人拖下水。」

「哎唷，真亲切。对我就塞了一堆危险的工作，对紫苑就不想拖下水。原来像你这样的家伙，只要住在一起也会产生感情啊。那个奇怪的白头发少爷那么重要呀？」

眼前的老鼠不见了。

下一瞬间，借狗人的身体被压在墙壁上，喉咙被五根手指头紧扣着。

「不要耍多余的嘴皮子。你再胡说八道，我就让你再也发不出声音来。」

「你试试看啊，它们是不会坐视不理的唷。」

本来睡在地上的几只狗站了起来，发出威吓的低吼声，将老鼠包围起来。

就在其中一只露出獠牙的同时，小小的灰色影子从房间的角落窜了出来。

呜～～

露出獠牙的大狗发出悲鸣声。有一只小老鼠咬住它的脖子。

大狗甩动脖子，像要把老鼠甩开，但是前脚马上软掉，倒了下去，四肢痉挛。其他的狗害怕地往后退。

借狗人推开老鼠，几乎跟狗在同时间发出悲鸣。

「狗，我的狗！」

他抱起狗。

「如果不想其他的狗遭受相同的命运，就叫它们安分点。」

头上传来冷冰冰的声音。

「老鼠，你这个混蛋！」

吱吱。

轻微的老鼠叫声。

一抬头，借狗人吓到了。他环顾房间四周，更是冒出一身冷汗。

橱柜上、桌下、门后，房间里到处都有小老鼠一动也不动地凝视着自己。每一只的眼睛都发出红光，炯炯有神。

「退后。」

借狗人沙哑着声音命令狗。狗很听话地回到原本的地方趴下。

「它没死，只不过稍微麻痹一下而已，二、三十分钟就会复原。它有呼吸吧？」

老鼠说得没错。虽然有点急促，但是狗的确有呼吸。

它企图爬起来，却使不上力，发出哀伤的叫声。

「你居然敢这样对我的狗！」

当借狗人紧握拳头时，门被用力推开了。

紫苑冲了进来。

「借狗人！」

紫苑手握着门把，呆在原地。

他的视线从抱着狗的借狗人，移到老鼠身上。

「老鼠，你怎么会在这里？」

「你又在做什么？怎么可以擅自离开工作岗位？」

「因为我听到狗的哀号声，好像也听到借狗人的声音……我以为发生什么事……借狗人，那只狗怎么了？」

「只是麻痹而已。」

一只茶色的小老鼠从这么回答的老鼠肩上冒出来，它跳下地板，冲到紫苑身L」。

「哈姆雷特，你也来了啊。」

「哈姆雷特？什么跟什么啊？」

「它的名字，这家伙很喜欢听我朗读《哈姆雷特》

老鼠的脸都绿了。

「别乱给我的老鼠取名字。」

「因为你又不帮它们取名字……它好像很喜欢哦！对不对，哈姆雷特？」

小老鼠上下点着自己的头。

「可笑！它是哈姆雷特，那另一只呢？是奥赛罗还是马克白？」

「克拉巴特（cravate）。」

「克拉巴特？莎士比亚里有这个人吗？」

「是炸面包的名字，跟它的毛色一模一样。原意好像是领带的意思，就是将加了杏仁颗粒的面皮搓成条状下去炸的东西，形状很像领带。」

「我知道了，不用解释了，视你今晚梦到被那个什么克拉巴特塞满肚子。我要走了，跟你讲话会让我头痛。」

「可能是神经性头痛，因为你总是很焦躁。也许是太累了。」

「是谁让我觉得焦躁？你这个人……」

感受到借狗人的视线，老鼠缄默不语了。他重新披好超纤维布，不发一语地离开房间。

哈姆雷特用鼻子蹭蹭紫苑的脸颊，吱地叫了一声后，便追着主人走了。

本来分散在房间各角落的老鼠，也在不知不觉中消失了。

借狗人大大地呼了一口气，跌坐在地板上。

狗在怀中低声呻吟。

紫苑单脚跪下，开始仔细地检查狗的身体。

「好像因为药物而麻痹……不过心脏跳动正常，也没有呕吐。应该没什么大碍。」

「真的吗？会不会就这样死掉？」

「别担心，它只是轻微麻痹而已。让它喝点干净的水吧。我去拿水来。」

紫苑用刚才打水用的水桶装来水，狗喝得津津有味，咕噜咕噜地喝个精光。

「你看，麻痹好像退了。不过，这只狗为什么会麻痹？」

「老鼠下的手。」

「老鼠？对狗？怎么可能。」

「怎么不可能，就是他，那个混蛋让我的狗麻痹。这种事对那家伙来说，根本不痛不痒。他是个不讲情面、狡猾又残酷的人，你也要小心点，别被他那张漂亮的脸骗了，别以为他像妈妈一样温柔，小心以后吃大亏。」

「我是不觉得他像妈妈啦，不过他人真的很好。」

借狗人伸出食指在紫苑的面前晃来晃去。

「笨蛋！你被骗了。你这个天生的呆子，根本没发现那家伙的冷酷。」

「老鼠并不冷酷，他救了我好几次，如果不是他，我一定早就没命了。」

「老鼠救人？不求任何回报？」

「不求任何回报，而且他等于是将麻烦事揽下来。我不该说这种话，不过我应该是他很大的负担，因为我几乎不知道如何在这里生存下去。」

借狗人抿着嘴，看着正在帮狗清洗伤口的紫苑的侧脸。

麻烦啊，的确是。不懂得怀疑别人、对任何人都很亲切，这种人在这里的确是大麻烦。而大麻烦会是沉重的手铐脚熔。

那只老鼠不求任何回报，就跟这个怪异的大麻烦一起生活。并没有把他赶出自己的巢穴，反而保护他。

为什么？

「紫苑。」

「嗯？」

「你们平常都用刚才那种调调说话吗？」

「啊？哦，差不多。怎么这么问？」

「因为太不像老鼠了，他不是个会像刚才那样，将情绪表达出来的人。」

紫苑歪着头，好像在说：「是吗？」狗舔着紫苑的手背，这是感谢紫苑替它疗伤的表现。

借狗人动动鼻尖，笑得很开心。

他觉得自己嗅到了些什么。

紫苑跟刚才监狱的工作有关系。

为了他，老鼠一步步踏进危险地带。

没有证据，也不知道真正的原因，但是，抓住他的弱点这件事，绝对没错。我的鼻子不可能出错。

老鼠，这个天然呆的怪异家伙就是你的弱点、你的致命伤吗？嘿嘿，如果真的是，那就好玩了。

是你自己说的，在这里被别人知道自己的弱点，将会成为致命伤。

说得好，完全正确。

也就是说，我抓住了你的救命绳索。我会好好算算这笔帐的。

「我在猜……」

传来紫苑的声音。

他正抚摸着狗。可能麻药已经退了，狗站着用力甩动着尾巴。

「嗯？你说了什么吗？」

「这只狗是你的兄弟吗？」

「这个啊……没错。我妈妈最后生的就是它。生下它没多久，就被打死了。不过……你为什么知道？」

「嗯，直觉吧。我只是觉得它的眼睛看起来聪明又慈悲，跟你口中的妈妈给我的印象一样。」

紫苑抚摸着狗的脖子。狗眯起眼睛，静静地哈着气。表情稳重，完全不像是刚才对着老鼠张牙舞爪的那只狗。

「紫苑，你没笑。」

「啊？笑什么？」

「我妈妈的事情。听到我说狗妈妈的事，大多数的人都会笑、把我当神经病，或是觉得很恶心……但是你说我妈妈慈祥又有爱心。听到我妈妈的事情，没笑、没把我当神经病，还认真听我说的人，只有你……」

借狗人突然停住，咽了口口水。因为他突然察觉一件事，在同时，一瞬间有一股让他讲不出话来的动摇，向他袭来。

紫苑单脚跪着，讶异地抬头看。

借狗人舔舔乾枯的嘴唇，彷佛循着记忆之绳般，缓慢地接着说。

「只有你跟……老鼠。」





　2　静的风景

我是绝望的男人，没有回声的言语，一个一无所有、也曾经拥有一切的男人。最后的牵绊，我最后的焦虑在你的身体里咯吱作响。我是一片荒芜的大地，而你是我最后一朵蔷薇。

（《世界名诗集大全14》二十首情诗和一首绝望的歌，聂鲁达，会田由译，平凡社）

女人很讨厌老人。

NO。6的年龄层人口比例，以四十岁以下的人占压倒性多数，是个年轻的都也因为如此，擦肩而过的老人就显得很醒目。

我不想变老。

又是满头白发、一身肥肉的老女人，又是瘦巴巴、满脸皱纹的欧吉桑，真是受够了。

女人在直属卫生管理局的市立中央医院当护士，目前负责老人病房。所以，就算她不愿意，还是得每天跟老人接触。

为什么大家变成那个样子了，还要活下去？

女人轻轻抚摸自己最引以为傲的棕色头发。

我无法忍受我的头发变白、我的脸上浮现皱纹或斑点，倒不如在变成那样之前先死了算了。

她真心这么认为。

NO。6的安宁疗护系统很完善，别的都市几乎无法比拟。

老人们到了一定年龄，如果接到市府通知的话，不论社会地位、性别或经历，全都有权住进「黄昏之家」。

「黄昏之家」是市府为了让老人们的余生能过得充实、幸福，而创办的理想机构。

那里不仅有完善的末期医疗设备，甚至连痛苦、烦闷、懊恼等所有会伤害人生的情绪，也能帮你抹得一干二净，对老人们而雷，简直就像是天堂一样。

「黄昏之家」同样是市府直辖的机构。

每个礼拜，都会有几名老人，从女人工作的中央医院，被送到「黄昏之家」去。

市府并没有公布能够搬进「黄昏之家」的年龄及条件。

在拿到入住权之前，就因为疾病或意外身亡的老人，虽然不多，但也不是没有。正因为如此，一旦确定能入住「黄昏之家」，老人们都会眉开眼笑。

昨天收到「黄昏之家」入住许可的老女人也是一样。她罹患了连NO。6的医疗科技都医不好的疾病。

「太好了，这下子我可以幸福地过完剩余的这几年了。感谢上帝与市府的慈悲。」

深信上帝的老女人在胸前合掌，在祈祷声中搬离病房。

「黄昏之家」。

女人不知道它在哪里，市府并没有公开地址。反正女人对「黄昏之家」这种地方也不感兴趣。

女人讨厌老人。

那份厌恶，其实也是来自对衰老的恐惧。

女人年轻貌美。她想要一辈子保持年轻貌美的状态。

因为工作的关系，她曾多次听说市府的医疗研究当中，目前最受瞩目的是生命结构的阐明，其中政府投资了相当多的预算在研究老化的分子层面上。

如果，抑制老化药的研究开发有进展的话……如果，能不变老、一直保持这个模样的话……那该会有多美好啊！

希望能快点研究成功。

快到车站了。

离这里两站的地方，有栋小房子，双亲正在家里等着她。

刚迈入老年期的男与女。他们俩一样罗嗉、神经质又爱面子，到现在还在抱怨唯一的女儿没有一项被市府认定为最高层次。

女人不想那样老去。

她站在橱窗前凝视自己的模样。

因为刚下班，看起来有点累也无可奈何。但是，好美。头发、皮肤都年轻又漂亮。

她想买了东西再回家。

橱窗内陈列了华丽的洋装、有品味的鞋子、功能性强的裤装。在这个城市，想要什么都买得到，当然是指自己财力所及的物品。

除了在下城畏畏缩缩生活的一部分人之外，市民只要不奢求最高级品，都能买到大部分的物品。衣服也是，食物也是，住所也是。

虽然比不上「克洛诺斯」的居民，但是比下城那些人好多了，可以过这样还算富裕的生活。

女人满意自己的条件。年轻貌美又富裕，今后她想要更加享受人生。

她停下脚步，目光停留在橱窗内的一双鞋子，那是一双浅粉红色的淑女鞋。

才刚入冬而已，橱窗里已经开始展示春装了。

粉红色的鞋子散发出耀眼的光芒，彷佛诱惑着她要比任何地方更早、比任何人更快地往前走。往前走，快往前走。

下礼拜有「神圣节」，是这个城市的诞生纪念日。市内到处都会举办派对与庆祝活动。

女人也预定出席两场派对。

就买这双鞋。

洋装也配合这双鞋，挑浅粉红色的吧。一定非常适合我。

在她露出满足的微笑时，突然觉得晕眩。

轻微的晕眩后，脖子根部突然变热。

怎么回事……

好累……身体好沉重。

脚软了。好想吐。

要找个地方休息才行。

她走进店与店之间的小路。穿过这里，应该有市民医院的驻外机构。

只要走到那里……

脖子好热，皮肤下好像有什么在蠕动着，而且全身好像渐渐乾枯似地不舒服，好陌生的感觉。

这是……怎么了……？

女人踉舱了一下，跌倒了。

皮包开了，里面的东西散落一地。她看到自己伸出来打算捡东西的手，惨叫了起来。

手上浮现多处黑色斑点，彷佛老人斑的斑点。皮肤急速失去水嫩光泽，并且皲裂。

不会吧……

这是……这是什么……？

女人拿出镜子照着，她再度尖叫。

然而这次声音沙哑，几乎已经无法出声了。

脸，我的脸……

她眼睁睁地看着刚才还是那么年轻貌美的脸庞，不断改变。刻上皱纹、浮现黑斑、头发掉落。

脖子根部有什么在蠕动。

自己的体内有别的生物。

女人陷入恐惧，她理解到自己的身体即将被某种生物掠夺。

不，救命。

妈妈、爸爸，救我。

眼前浮现父母的脸。

妈妈、爸爸……

女人求助的手只抓住虚空，就这样昏厥了。

火蓝坐在长椅上，叹了不知道是今天的第几次气。

叹气也没用。

即使哭喊、吵闹，现实也不会有所改变。

什么都不会改变，那么，至少坚强点。

抬头挺胸，光明磊落地活下去。

才刚这么想，马上又叹了气。

我什么都做不了，一切都无能为力……

火蓝张开膝上的双手。

冬天柔和的阳光照射在白皙的手掌心。她又想要叹气了。

火蓝在下城的一角开的小面包店今天休息，她到处闲逛了半天了。

本来是为了拜访沙布跟她祖母居住的家，因此往「克洛诺斯」方向去。

NO。6的市民不论在哪一方面，只要能力被市府认定为最高层次的话，不拘性别、出身，连家庭成员都能拿到入住「克洛诺斯」的资格。

市府会为这些人准备最适合他们居住的房子，以及发展各种能力的环境。

儿子紫苑两岁健诊时，在智能面被认定为最高层次，火蓝也因此能在「克洛诺斯」有立足之地，拥有舒适的住所与一辈子的保障。

儿子是被挑选出来的菁英，将来有一天可能会进入NO。6的中枢。火蓝靠这个儿子，获得了人人钦羡的地位。

人人钦羡的东西：舒适的生活，不需要担忧明天的生活，跟饥饿、暴力完全无关的生活，室内环境、安全措施、卫生和身体状况全都受到管理的生活。

火蓝慢慢地握起手指。

还住在「克洛诺斯」时，手指的皮肤柔软又细致，然而移居到下城后，因为工作的关系，开始变得粗糙干燥，有时还会渗出血来。