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　　　　探春脸红，口是心非地啐了他一口：“二哥，你这是什么话！说出去，也没的惹了人笑话，反说咱们不懂礼仪的。”
　　　　贾宝玉讪讪，犹强辞夺理地替自己辩白：“反正北静王爷也不是什么外人，有什么打紧！”
　　　　不是外人，倒是哪一门子的内了了？连林黛玉也看不过眼，偏帮着探春抢白了贾宝玉两句。
　　　　“我只是说漏了嘴，王爷又偏生对咱们家里的人感兴趣，也只是闲话里说说罢了。”贾宝玉势单力孤，这两个妹妹原本一个都不是对手，何况站在同一阵线向他开火？只得毫无还手之力地竖起了白旗，自陈其错，两女这才不言语了。
　　　　“这一串是给了我的，我转送林妹妹，原是早备下的。这一串却是临时起意，要送了给三妹妹，还是从腕子上摘下来的呢！”贾宝玉讨好地拿出了两串珠子。
　　　　林黛玉没接：“我稀罕臭男人的东西呢，管他是什么王爷的！”
　　　　正文　第二十章　压箱宝贝
　　　　探春略一踌蹰，按理说，给她的那串珠子是从水溶腕上解下的，自然更不该收。可瞧着那一颗颗的珠圆玉润，哪里舍得推出去？若是换了钱，怕是足够她从北到南的路费盘缠了。微一迟疑，便伸手接了过来，拿在手里把玩。
　　　　“你要这珠子？”林黛玉奇怪地问。
　　　　“这得值好多银子呢，怎么不要？”探春很自然地接口，让贾宝玉和林黛玉都瞪大了眼睛。这个理由……咳咳，似乎有点牵强。不过，探春还是硬着头皮收到了袖笼里。开玩笑，别说这珠串是水溶的，就算不是他的，探春也舍不得扔开。哪天穷得狠了，扔到当铺里还能管不饿肚子呢！
　　　　再说，首部金大侠的巨着眼看就要在她和翠墨的通力合作下完成了，到时候印稿子还要银子不？这会儿，她看什么都能立马换算成银子了！
　　　　毕竟是男人家的东西，她也不敢光明正大地戴在腕子上。侍书倒还罢了，只是赞叹了一番。翠墨却是个识货的，大惊小怪：“这是东珠啊，而且颗颗都浑圆着，郡主以前那串儿还不如这个呢，姑娘是从哪里弄来的？”
　　　　探春得意：“人家送的。”
　　　　翠墨狐疑地看了她两眼，好半天才咕哝了一句：“姑娘，这可是贡品。”
　　　　“贡品？”探春吓了一跳，前世的自己成日宅家里，也不用戴首饰，所以只爱这珠圆玉润的模样，并不知道真正的价值，“那我能去典当吗？”
　　　　“姑娘说笑了，这珠子谁敢收？说是价值连城也不为过啊！”翠墨无语。
　　　　原来是出不了手的烫手山芋！不能变现，价值就得狠狠打个折扣了。探春遗憾地把玩着手链，一脸的扼腕，便有些意兴阑珊，拿了个荷包装着，塞进了箱笼。以这串珠子的价值，倒还真能称得上是压箱底的宝贝了。可惜中看不中用……
　　　　“姑娘，这金贵玩意儿，得用匣子装。”翠墨手脚麻利地把珠子重新装了盒，仍是塞在衣服堆里，“宫里有头有脸的主子们，谁不想得上一串儿，哪怕没这个好，戴出来也有面子呢！”
　　　　“我素来不爱这些，戴在身上零零碎碎，写个字也不大方便。”探春欲哭无泪。不能变现的宝贝，那不是让自己空欢喜一场了么？发财梦横遭打击，她也只能认命地拿起了毛笔，准备再度开工。
　　　　“姑娘，这会儿还不忙着准备些东西，元妃娘娘省亲的时候，也给她留个脸儿啊！”侍书用老鹰扑食的姿势朝着她扑了过来，把笔抢下。
　　　　“我是她妹妹，还怕她不认识啊！”探春没好气地抢回了笔，“要献什么礼，你自去替我打点。你办事，我放心。”
　　　　好容易把侍书打发出去，翠墨却神秘地笑道：“姑娘，那位薛姑娘可忙着在家里打点着呢，想是要借着咱们娘娘上脸儿。”
　　　　探春愣了愣，才回答：“她来京里，原本就是为了入选才人、赞善的，有这心肠也不足为奇。咱们别管有的没的，先把这书写完了换些体己银子才是真的。”
　　　　这话很对翠墨的脾胃，欢快地答应了一声，也不及去管宝姑娘们的八卦。最近探春被王夫人抓差，进度落下了很多，她正赶得心焦呢！
　　　　“说也奇怪，二姑娘年纪比姑娘大，又是大太太那边儿的，怎么着也该是先尽着她才是啊！”翠墨一心两用，写完一段的时候，还是忍不住再度八卦，不过是关于自家姑娘的，所以侍书也没有阻止。想必她也有这样的疑惑，眼巴巴地看着探春。
　　　　“这次是太太主事儿，大太太那里也分一点事过去，二姐是那边儿的人，大太太不乐意叫她罢了。”探春倒没有疑虑，很自以为是地给出了答案。
　　　　侍书没有深究：“那倒也是，二姑娘大约巴不得呢，让她管个把人，还不如让人去管她得了。”
　　　　探春的手顿了一顿：“侍书，在你们的眼里，二姐是不是好欺负？”
　　　　“呃……”侍书看了看她的脸色，婉转说道，“二姑娘性情和善，不善于管人。”
　　　　翠墨“嗤”地笑了出声：“姑娘，侍书姐姐也学会了春秋笔法。府里上上下下的人都称二姑娘是二木头，连她奶娘的媳妇儿，都整日里在她屋里颐指气使的。幸好司棋泼辣，手里嘴上都来得。若不然，外人瞧着都不知道谁是主子谁是奴才了。”
　　　　探春虽与迎春不甚亲近，好歹也是堂姐妹，听了她的处境，忍不住呆了一呆：“怎么会弄到这步田地？”
　　　　印象里，贾二姑娘确实以懦弱出名，但也不至于让奴才爬到她头发梢上去吧？
　　　　“二姑娘的性格儿真是……”侍书被翠墨揭了底，也只能苦笑，“若不是有个司棋，她那里真正不大象样。”
　　　　“焉有是理！”探春大怒，“我去瞧瞧……”
　　　　“姑娘，姑娘！”侍书急了，也不顾手里的活计被甩到地上，扑过来抱住了她的胳膊，“使不得，二姑娘是大太太那边儿的，若是姑娘出了头，不单是大太太着恼，二太太也嫌姑娘多事，两头不落好。”
　　　　翠墨在一旁火上浇油：“保不准……二姑娘还嫌姑娘多事呢！她的性子向来绵软，只求过个安稳日子，两耳不闻窗外事也就罢了。姑娘若出了头，反倒惊动了大太太，到时少不得又好一阵教训。”
　　　　探春回心细想，觉得这样的局面大有可能。况且自己这样气势汹汹地过去，倒是用个什么名堂呢？名不正，则言不顺，不由泄气。
　　　　“四妹那里呢？”她不由得关心更小的惜春。
　　　　“姑娘糊涂，四姑娘是嫡出的小姐，谁敢怠慢？再者，她人虽然小，言语间却并不饶人的，不似二姑娘这样的好性儿。”
　　　　好性儿……在某种特定的语境下，绝对是彻头彻尾的贬义词。
　　　　“罢了，二姐那里的事，倒还真不是我能管得着的。明日见了她，提醒一二便是。”探春自我解嘲地笑了笑，“今儿也不早了，都收拾了睡下罢。过几日大姐省亲，又有好一阵子的忙，又不得空儿。”
　　　　侍书和翠墨答应了一声，各自收拾了便睡下。
　　　　正文　第二十一章　泼天大喜
　　　　好容易盼到了正月十五那日，只等敲过了五鼓，贾赦贾政便率了族中子侄至西街门外迎候，探春则跟在贾母和邢王二夫人身后，阖府女眷俱伫立在大门外边。等了好半天，才见一对红衣太监骑着高头大马缓缓而来。一家子翘首以盼，却足足又等了柱香的功夫，才遥遥见西街外贾赦等人引了一顶金黄绣凤的八抬大轿迤逦而来。
　　　　贾母以下，无不跪行大礼。探春暗叫晦气，这一跪，果然又是半柱香的功夫，悔不曾早作准备，在膝盖处绑两块棉垫子就省事多了。
　　　　直到轿子过了仪门，才有三个太监领头扶起了贾母等人，诸人这才渐次起身，缓缓步入园中。却见金窗玉槛，香屑布地，果然装饰得富丽堂皇，美不胜收。
　　　　八对粉衣宫女分两列排在阶下，其中一个跨前半步，自轿中扶出一个丰腴的女郎。不过二十七八年纪，头上珠环翠练，衣服描金塑银，正是天子宠妃的派头。只那通身的气派，便不似寻常人家，难怪薛宝钗心心念念想要进宫了。
　　　　探春在阶下微微仰首，却见元春居中坐下，贾母带头跪下，探春无奈地也跟着再行了一次跪礼。
　　　　元春缓步离坐，一手扶起贾母，一手扶起了王夫人，却是半天没有出声。探春纳罕，抬头看时，却见元春神色激动，目光在贾母与王夫人之间逡巡再三。好半晌，才把头略略一偏，见邢夫人仍端端正正地跪着，这才回过神来，微笑着请她起了身。眼泪，却沿着浓脂丽粉的腮边落了下来。
　　　　“都平身罢。”元春开腔，声音还算平静，只是尾音到底有些哽咽了。再抬头时，已是收了泪，目光在厅中逡巡，最后落在探春脸上，竟仿佛微微恍惚。
　　　　贾母对着探春招了招手：“三丫头，过来见过娘娘。”
　　　　探春一声“大姐”，便哽在了喉咙口，依礼欲拜，却被元春一把搂住：“三妹！”一时哽咽有声，让探春也不由悲从中来，陪着掬了一捧泪。
　　　　“不成想，三妹也已经长成了。”元春松开了手，含泪而笑，语带欣然。
　　　　贾母笑道：“三丫头最肖你幼时，记得你小时候最爱抱着她玩。”
　　　　原来她与元春的关系，竟然还这样的亲近！她看着元春满身珠翠，暗暗盘算可以换上多少银子。不知道以自己与她的关系，能不能厚颜讨要两样，去当铺换了银子去印书？
　　　　一时传了贾宝玉和贾兰进来，元春又是好一阵勉励。探春见贾环未得传唤，不免有些怏怏。黛玉在一旁开解：“贾琮也不曾来。”
　　　　那怎么一样？贾琮乃贾赦之子，与元春可不是同一个父亲！只是这时候却不便分说，只得胡乱点头，仍是在心里暗暗叹息一回。看来，除了科举出身，贾环要想在贾府出头真难了。
　　　　元春兴致甚好，带着众人游了一遍园，又挑几处好景致出题，让众女各作一首呈上。唯有贾宝玉，独做四首。
　　　　探春心里忙着换算银子，哪里有这心思吟诗作词！随意涂鸦了一首，自己看着也有些称颂的嫌疑，但胜在四平八稳，堪可交差。
　　　　林黛玉忽然扯了扯她的袖子：“三妹妹，我瞧宝玉才得了两首，你才思敏捷，咱们各自替他作一首罢？”
　　　　探春自己那首都是匆匆交差，哪里有这闲心？只是看贾宝玉急得抓耳挠腮，又有黛玉开口，只得勉强振作精神，倒比自己那首还要用心。再看黛玉，她也已是得了一首五律，一同揉成了纸团掷给贾宝玉。
　　　　元春当日未入宫时，贾宝玉年幼，两人同随贾母，不刻稍离。便是开蒙的三五本书，也是元春手引口传而教，是以见了贾宝玉呈上的诗，格外欢喜：“果然有进益了，想来在家里也不曾荒废了学业。杏帘和怡红两首，尤在诸首之上。”
　　　　探春大汗，这两首可不正是她和黛玉捉刀的么？回头看去，黛玉嘴解微翘，虽是低着头，得意之情顿现。
　　　　“三妹妹，你把这几首诗抄录了送与父亲看。”元春忽然发话，把神游太虚的探春惊醒了过来，急忙答应了一声，暗自庆幸自己到这个时代来以后苦练的那手书法，还是很拿得出手的。
　　　　于是，她随了元春到里间，自有宫女侍候了笔墨。
　　　　她把众姐妹作的诗都誉录在彩笺上，统共得了十数首。正要收笔，却听元春的声音幽幽地响起：“三妹有意备选公主、郡主入学的陪侍么？”
　　　　探春骤然得闻，手不由得微微一颤，墨汁便落下好大的一团。抬起头，看向坐于身侧的元春，宝相威严，眉间的金钿在斜照的阳光下灿灿生辉。虽是浓妆艳抹，看着贵气非凡，可是明眸蒙尘，仔细看，还是能看出疲惫和厌倦来。
　　　　想也不想，探春就直接摇头。虽说是陪侍，其实谁不知道最终打的主意，是指望着皇帝看上，收入**呢？这个结局，她可不愿意接受。哪怕到头来真远嫁了，也比这个结局要好。
　　　　正了正容，她凝视着元春：“大姐，咱们家出了一个皇妃——还不够么？”
　　　　元春掩饰地笑了笑：“你当我在宫里的日子好过么？若有个姐妹在宫里互相帮衬着，自然更好。周淑妃的幼妹已经报上了名，准备入选。母亲的意思，若是三妹愿意，我可代为安排。”
　　　　“不愿意。”探春飞快地回答，唯恐迟了一句便成定局，再无转寰的余地。原来王夫人打的是这个主意，难怪这些日子待她格外亲热，敢情是拿她当棋子用来着！
　　　　“其实……”元春还待劝说，探春却打断了她的话。
　　　　“无情最是帝王家，我还想做个有情有义的人呢！啊，我并非说大姐无情，只是祖母年岁已大，我还想承欢膝下。这回大姐省亲，她老人家一连几天都在说大姐的旧事，有些童年趣事想必大姐也不会再记得，可她老人家说来却仍是津津有味。想来，当年祖母也舍不得大姐入宫的。”
　　　　“你说的是。”元春笑得有些勉强，“既如此，我便回了母亲。家里有人在那见不得人的地方，已经足够，还能再饶上一个么？母亲那里，我自会分说一番。”
　　　　探春这才放心，换了张宣纸，重新抄录。
　　　　元春着太监拿至帘外，给贾政等人看了。当着元春的面，众人自然赞得花团锦簇，直夸得如李白再世，杜甫重显。以探春两世为人的脸皮厚度，都忍不住有点烧。
　　　　正文　第二十二章　决不入宫
　　　　其后看戏，再其后便颁布了赏赐，贾宝玉、贾兰叔侄与诸姐妹俱是新书一部，宝砚一方，新鲜式样的银锞子两对。贾环的赏赐，却归于贾蓉等同类。一庶三千里，就这样打入了旁系子弟的行列。
　　　　探春隔着帘子看向贾环，见他脸上略有茫然，旋即中规中矩地谢了恩，退后不提。心里虽然酸楚，却也为贾环的懂事大感欣慰。
　　　　不过己丑正三刻，便有太监来请回銮。这一场天恩浩荡的好戏，便紧锣密鼓地落了幕。元春热泪滚滚，偷偷举袖拭去，还得强自堆笑，拉着贾母与王夫人的手不肯放：“祖母，母亲……”
　　　　纵有千言万语，这时却一字不得，只是哽咽难语。好容易劝下，又转头执住了贾宝玉和探春，再四叮咛：“好生孝顺祖母与父亲母亲，我如今是不能的了，只能让你们两个替我尽孝……”
　　　　两人连称不敢，点头一一应了，双目通红。太监又来催促了一遍，元春知道天家规矩违错不得，只得忍泪回首。探春看着她的背影，忍不住喃喃地叫了一声：“大姐。”
　　　　元春一手扶着轿沿，回过头来，目光贪婪地从贾母脸上，依次掠过众人，终于低了头，进了轿子。
　　　　探春怔怔地看着空荡荡的大街，觉得心里也空落落得难受。面上千娇百媚，风光无限，可要想享一回天伦之乐，竟也如此艰难。进宫十年，这还是元春首次回娘家，也不过停了半日，便又再次道别。一道宫墙，隔开了血缘至亲，情何以堪！
　　　　这样的泼天富贵，难道还真有人削尖了脑袋想要么？她下意识地转头看向薛宝钗，却见她神情端肃，低眉敛首，不由暗自叹息。大概这就叫人各有志吧？
　　　　众人在大门口又立了半晌，才把贾母等人劝了回去。探春与林黛玉一路，两人直到分手都默然无语。
　　　　“三妹妹……”林黛玉忽地开口，“你今儿个神思不属，倒是怎么了？”
　　　　探春想到王夫人有意把自己送入宫里的举措，不胜其烦，皱了眉问道：“若是有人要送你入宫，你待怎的？”
　　　　林黛玉怔了怔：“有人送我入宫？”
　　　　探春急忙解释：“我的意思是假如……”
　　　　“我一定是不去的。”林黛玉皱眉摇头，“看大表姐就知道了，宫里那么多妃嫔，以我这小性子，恐怕给人吃得连骨头渣子都剩不下。”
　　　　果然是英雄所见略同。探春感慨着，唯愿元春应诺，能说服王夫人。
　　　　林黛玉看她神情怅惘，不似往日，却并不知道她的心事，只是泛泛地劝了两句。探春一笑：“不必担心，我是打不死的小强。”
　　　　小强？林黛玉愕然，探春却已笑着去了。
　　　　侍书早把元春的赏赐放在她平日习字的桌上，喜孜孜道：“这到底是天家的东西，比姑娘平时用的好呢！”
　　　　探春只粗粗一看，便撇过宝砚和新书，只管把那两对金银锞子当宝贝似的收妥当了，浑然不管侍书和翠墨瞪圆了的眼珠。
　　　　这锞子是可以直接换银子的，兴许印书的费用就有了着落！
　　　　唔，她虽然不是学经济的，但在那个金钱至上的社会里，耳濡目染的，那些搂钱的把戏总是知道一星半点儿，也比这不通经济的古人强吧……
　　　　她有心作个市场调研，便让翠墨把手稿的前两章抄录了出来去找贾宝玉。若是这位爷肯捧场，那金大侠的武侠小说，可就要在这个时代大放光芒了。
　　　　谁知贾宝玉竟不在府里，晴雯说是一大早就赶着去找了秦钟。这两人的感情，也太好了点吧？探春暗地里咕哝着，一眼看到贾环像个火车头似的，正从院门外跑进来。
　　　　“咦，环弟！”探春急忙把他叫住。
　　　　“三姐，你怎么在这儿！”