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　　　　凤清鸣有些不乐意了，嘟嘴道：“哪有你这样问小姐的名讳的？你不先报上家门，倒问起我的名字来了！”

　　　　那男子淡淡一笑，并不介意她语中的报怨，却道：“可惜了，今晚你是注定成功不了了。”

　　　　凤清鸣大奇，问道：“你怎知我今晚成功不了？今日这侍读选拔，是由皇后亲自主持的；难道皇后的心思，你也能猜度的么？”

　　　　那男子微微一笑，道：“皇后的心思，岂是我等能够猜测的；不过，我听说皇后今日赏了一个镯子给凤府的二小姐，这侍读之位，恐怕非那位凤家二小姐莫属了！”

　　　　凤清鸣听了，顿时耳中一阵轰鸣，心口突突乱跳。

　　　　幸好她此时站在了一丛蔷薇之下，那密密匝匝的花枝影影绰绰，替她遮去了大部分的光亮；也因此，那男子看不清她脸色的变化。

　　　　于是，她装作整理手帕的样子，悄悄将皇后所赐的玉镯子掩到衣袖之下；又强压下心底的震惊，哑声问道：“那倒未必。我听说那凤府二小姐虽是将军之女，但她自幼失散在外，琴棋书画并不精通，对女红绣蓝恐怕也不是那么在行的。像她这样的人，何以会被皇后选中呢？”

　　　　“选不选中，并不是你我说了算的。你听那边琴音悠扬，大概是公主侍读选拔已经开始，那凤家二小姐，此刻想必正在大展拳脚吧？”

　　　　那男子示意清鸣细听，果然，暖阁那边隐约传来几声古琴之音，琴声高雅空灵，好像灯谜时间已经结束，现在已经开始了才艺表演。

　　　　今日的侍读选拔，不但要比拼琴棋书画等贵族女子的必备课程，还要由皇后亲自出题，考核入选之人的品德。

　　　　凤清鸣心中微哂——正牌的凤家二小姐此时正在这里对月谈天呢，又如何能在帝后面前大展拳脚？

　　　　何况，她此时已无心争夺侍读之位，加之祖母事先也告诫过她，让她在夜宴时不要多出风头，因此她这会儿也不急着赶回去；倘若旁人问起来，便说自己在花园里迷了路，反正自己是头一次进宫来，而御花园又这么大，应该没人起疑的。

　　　　想到这，于是对那男子说道：“我看未必。你瞧那凤家大小姐，还有那工部尚书家的柳小姐，这两位都是很出色的女孩子；她们自幼养在深闺之中，熟读诗书礼仪，我觉得她们应该更有机会入选呢！”

　　　　那男子微微一笑，不再与她争辩，却道：“既然如此，不如我们来打个赌，如何？”

　　　　“赌什么？”

　　　　“便赌那凤家二小姐的侍读之位吧！”

　　　　凤清鸣听了，心中一哂，道：“那你的赌注是什么呢？”

　　　　“若我赢了，你便告诉我你的名字，怎样？”男子朝她眨了眨眼睛。

　　　　凤清鸣脸有些发烫，但想到自己就在这里，根本不可能去参加那所谓的比试，更不可能脱颖而出、成为宫廷侍读，于是毫不犹豫地答道：“好！我跟你赌！但是，倘若你输了呢？”

　　　　“哈哈，你说说看你想要什么？”男子大笑了几声，心中极是愉悦，又向清鸣靠近了几步。

　　　　此时，在明亮的月光之下，他与女孩又离得这样近，凤清鸣终于看清了他衣袖上的花纹——那是暗金色的龙纹，虽然浅淡到几不可察，但那也是皇族子弟才有资格穿着的服饰！

　　　　她身心俱震，看一眼男子期待的表情，心中却已快速地猜测起他的身份——

　　　　今日为后宫家宴，宾客之中邀请的大多是女眷（当然，也有像凤清曦这样的宫廷侍读，但这样的人都是极少数的，而且在刚才夜宴之上也都见过了），因此，能在今晚的御花园之中自由往来的，便只有皇室子弟了。

　　　　今上有六子，然而其中皇长子、皇五子、皇六子早夭；剩余的三名皇子当中，二皇子李昊修年十五，其生母早逝，以前寄养在何贵妃的名下；三皇子李昊仁年十一岁，是谢妃的儿子；四皇子李昊德年方八岁，是何贵妃的儿子。

　　　　今晚正式出席晚宴的，只有随何贵妃而来的四皇子李昊德；而眼前这男子发束金冠、身着白袍，俨然一副成年人的装扮，那么他一定是二皇子李昊修了。

　　　　在大兴国，虽然讲究男子十八成年、女子十五及笄，但皇室子弟向来肩负着接管宗祠、为皇室延绵后代的责任，所以皇室子弟年满十五便可行成人礼，赐王府居于宫外。

　　　　看这男子的年龄和装扮，应该是二皇子无异。

　　　　想到这，凤清鸣心中异常的兴奋起来，急急说道：“好！倘若我赢了，我便要跟你要一样东西！”

　　　　男子见了她这副样子，眼睛越发地亮起来，问道：“说说看，你想要什么东西？”

　　　　凤清鸣吐了吐舌头，道：“现在还不能说，等我赢了再告诉你！”

　　　　男子见她茶色的眸子闪闪烁烁，不由得笑道：“好，我答应你！倘若我输了，无论你向我要什么，我绝不食言！”

　　　　清鸣心中暗喜，向他行了一礼，便转身离去。

卷一　初长　019　殿前失仪

　　　　暖阁之中，侍读选拔赛正进行得如火如荼。

　　　　高台之下，有一片还算宽敞的空地，上置了四张檀木桌，有几位小姐正在表演才艺。

　　　　第一桌，摆着文房四宝，当中一锦衣女子手执狼毫，正蹙眉凝思，好像是在作诗；

　　　　第二桌，摆着一副玉子围棋，柳如月与另一女子正在对奕；不过，柳如月此时已处了下风，棋盘中黑子四围，将白子困于死角；而柳如月的脸，也黑得跟那棋子差不多；

　　　　第三桌，仍是文房四宝，另有水墨丹青；凤清华一手执了笔、一手捏着袖，正在丝帛上挥洒泼墨；

　　　　第四桌，却摆了一架古琴，有一身姿曼妙、容貌清婉的女孩正在弹琴；其琴声高雅醇和，若九霄环佩之声。

　　　　看起来，那弹琴的女子似乎颇受皇后青睐；此时，皇后正和颜悦色地坐在凤案之后，她套了纯金护甲的手指在桌子上轻点着，似乎沉浸在美妙的琴音里。

　　　　何贵妃此时坐在次一级的玉案后，脸上亦挂着笑；她眼角用亮蓝和彩粉勾了妩媚的媚眼妆，然而视线却如刀子一般凌厉。

　　　　凤清鸣垂首进殿，立刻感觉到有两道森冷的视线投射到自己身上，就像用冰刀刮着骨头一般。

　　　　她不敢抬头，只悄悄地走到自己的座席之上。

　　　　大夫人见到她，脸上露出大松一口气的表情，低声嗔道：“你到哪里去了？刚才大娘四处都寻不着你！”

　　　　“大娘，抱歉，我刚才在花园里迷路了。”凤清鸣怯生生地答道。

　　　　她走得有点急，此时气息微喘，还真有点像迷路的样子。

　　　　见她这么一说，秦芷兰也不好再说什么，只是道：“才艺表演的时辰已经过了，幸好名单上没有你的名字，否则你错过比赛，可就是犯了大罪了！”

　　　　见清鸣一脸的惧怕，又道：“罢了，一会你姐姐比试完毕，很快便会揭露成绩，你且在这里好生呆着吧！”

　　　　清鸣恭敬地应了一声，又动手给老夫人和大夫人添茶。

　　　　做完这一切，一柱香的时辰也刚好到了，只听见一宫奴拉着嗓子喊“比试时间到——”，于是，台前四人都停下了手中活计。

　　　　四人当中，以柳如月的神色最为灰败，因为别人的作品还需等待皇后的点评，而她却已明显地输了。

　　　　大概是心中难受，柳如月身子有些颤抖。

　　　　她双手竭力抓着案几一角，可能用力太过，指间关节竟有些泛白。

　　　　这时，有宫人走上前来，用金漆托盘将各位小姐的作品一一收到盘中，准备奉到皇后和各位娘娘面前评判；然而，当她们路过柳如月的桌时，忽听得“呯”一声轻响，接着便见柳小姐脸色苍白晕倒在地上！

　　　　本来，在宫中因紧张而致晕倒，这样的事情并不少见；问题是柳如月这次晕得很不是时候——那邻桌的宫人正在收拾凤清华的画作，她这么一倒，好巧不巧的，竟径直摔在了凤清华作画的檀木桌上！

　　　　顿时，墨汁泼洒、绢帛翻飞，宫人来不及闪避，手中那一幅上好的画作，瞬间便被染得面目全非！

　　　　众人皆是呆了，一时间都默默无语。

　　　　站在一旁的凤清华已是怒发冲冠，恨不能一脚将那柳如月踢飞！

　　　　将军席这边，老夫人和大夫人亦是勃然变色。

　　　　这时，柳如月的母亲柳夫人吓得面如土色，连滚带爬地赶上前来，也不敢去扶女儿，只“扑通”一声跪倒在地上向皇后连连磕头！

　　　　“娘娘恕罪！娘娘恕罪！小女殿前失仪，还望娘娘开恩！”

　　　　她颠三倒四地哀求着，发髻上几枝颤巍巍的金钗插立不稳，竟随着动作滚落到地面上！

　　　　王皇后怜惜地叹了一声，道：“柳夫人不要紧张，快快请起！柳小姐因身子不适而晕倒，本身并无过错。”

　　　　这时，底下那个刚才与柳如月对弈的女子已赶上前去，指挥着几个宫人扶起了柳如月。

　　　　她身着浅粉色华贵的宫装，又是作未婚少女装扮，看那样子，竟好像是一位公主！

　　　　果然，皇后赞许地看她一眼，说道：“庆平，你陪柳小姐去休息吧，一会召个太医给她看一看。好好的元宵佳节，让你们来也是想乐呵一回，可别因小事误了你父皇的兴致！”

　　　　原来，那女孩便是皇长女庆平公主。

　　　　庆平公主福了一福，便着两个宫娥扶着柳如月下去了，那柳夫人亦跟着千恩万谢地去了。

　　　　这时，王皇后又侧首看了一眼何贵妃，道：“只是可惜啊，凤小姐一幅好画便这样给糟蹋了！”

　　　　何贵妃淡淡一笑，百媚横生：“那又何妨？姐姐若喜欢凤小姐的画，不如趁着皇上这会还没过来，便让那凤小姐再作一幅如何？”

　　　　她话音刚落，便见凤家大夫人已抢前一步跪在堂前，道：“多谢娘娘恩典！”

　　　　凤家的人跟着全都出例谢恩。

　　　　王皇后见状，神色和蔼地说道：“好吧，既然如此，就准许你再画一回。不过，这回凤小姐可只有半柱香的时间了，因为芍药园那边来报，说皇上已经欣赏完歌舞，大概过一会便要回来了！”

　　　　众人赶紧连声称谢，又重新铺开笔墨纸砚；凤清鸣更是抢到前头，亲自给姐研墨。

　　　　然而，方才那一鼓作气之势已失，此时是再而衰、三而竭；凤清华立于案前，提笔凝思良久，额际渐有热汗渗出，偏就是下不了笔。

　　　　众目睽睽之下，她又不能不画，于是只好硬着头皮照着原先的思路画了一幅，但与之前的那画比起来，已是技艺尤存而神韵尽失。

　　　　画毕，她颓然掷笔，几乎恨得要哭出来；而凤家所有人都脸有愠色，从此对工部尚书一家心生嫌隙。

　　　　皇后看着递上来的画作，脸上露出了惋惜之色；而何贵妃的眼神，再一次如刀子般刮过来。

　　　　此时，几位小姐的作品均已呈到了御案之上，连那弹琴的女子，亦作有一谱琴曲献到御前。

　　　　宫人用金漆托盘托着那几件作品，小心翼翼地奉到各位娘娘的面前，待她们过目之后，一会待皇帝回暖阁，便会作最终的裁决。

　　　　此时，暖阁之中气氛有些紧张，众人皆敛声静气地等待着皇帝的到来，听他最后的定夺。

　　　　也许，他随口一句话，便能决定在场四个女子的命运呢！

　　　　甚至，这还可能关系到四个家族的前途。

卷一　初长　020　意料之外的结局

　　　　众人在暖阁之中等了好一会，皇上迟迟没有归来。

　　　　王皇后见状，一边吩咐众人观灯取乐，一边又打发了贴身宫娥去问。

　　　　过了不多会儿，那宫娥便急急赶回来，并带来了皇帝的口谕——今日公主侍读选拔的最终人选就由皇后定夺，皇上今晚便不参与此事了。

　　　　因为，他今晚在芍药园那边多饮了几杯，觉得有些酒气微醺，便直接回长乐宫休息了。

　　　　众人心中虽微有些惊讶，但皇帝的口谕谁敢不遵？

　　　　更何况今晚的选拔赛本就需皇后最终出题，考核入选之人的品德。

　　　　因此，大家都将目光紧张地投向王皇后，暗自猜测她今晚会出什么样的题目来考核候选之人。

　　　　柳如月刚才殿前失仪，已失去了晋选资格，如今阁中只剩下了三人竞争侍读之位，她们分别是正二品的尚书令之孙女杜舜英、正六品太学博士之幼女虞青荷，以及正二品的辅国大将军之女凤清华。

　　　　王皇后看着众人忐忑神色，悠然开口道：“皇上虽有口谕，让本宫决定最终人选，但公主侍读之位重要非常，本宫并不敢恣意定夺。所以，一会儿本宫会亲自将诸位小姐的作品送往长乐宫，请皇上亲自定夺。”

　　　　她此话一出，凤府上下重又对选拔燃起了希望——刚才凤清华交出的试卷不尽人意，老夫人她们心中也作了落选准备；不过若是让皇帝亲自定夺，那说不定还能请何贵妃再帮忙周转一下。

　　　　但是，接下来还会有品德考核一事要由王皇后亲自出题，她会不会故意为难凤家呢？

　　　　老夫人想起刚才柳如月殿前失仪那一幕，心中兀自忧心——

　　　　王皇后看似仁厚宽宏，饶恕了柳如月殿前失仪之罪，但这却是对凤家间接的不公平；她这么做，是否暗示着她已不满凤府与何贵妃走得太近，而要拿凤府开刀呢？

　　　　老夫人正暗中想着，这时，又听得王皇后说道：“大家现在一定很想知道，本宫今晚的品德考核会选用何种题目吧？”

　　　　她四下一望，微微笑道：“自古百善孝为先。本宫今晚的考题，便是要考核在座各位小姐的孝道！”

　　　　她话音刚落，底下已响起了一片惊讶和赞同之声；然而王皇后接下来的话，却又令大家吃了一惊——

　　　　“不过，其实这个考核本宫早在宴会开始时就已经开始了！在座的诸位小姐当中，已有人顺利地通过了本宫的考核。”

　　　　她说着，一双慧眼越过了翘首以待的家眷座席，直接投射到堂前凤府的座位上，说道：“若说今晚最孝顺恭谦之人，非凤府二小姐莫属。”

　　　　此话一出，如金玉掷地，殿中众人反响不一。

　　　　凤清鸣顿时身子一僵、耳中一片轰鸣。她心神激荡之下，第一个反应便是想起了二皇子说过的话。

　　　　他说，今晚那侍读之位非凤家二小姐莫属。

　　　　只是，他是如何猜中王皇后的心思的呢？

　　　　女孩心神不定，一时忘了礼数，抬眼便向王皇后望过去；却见后者也正面带微笑、神态和蔼地瞅着自己。

　　　　她吓得赶紧垂下头来，脸庞因激动而一阵阵的发烫。

　　　　这时，老夫人轻轻拉了拉她的衣袖，示意她上前谢恩。

　　　　凤清鸣这才回过神来，也顾不得再去关心他人的各色奇异的目光，只赶紧出位谢恩。

　　　　待她跪倒在地，王皇后轻轻抬手，向她微微示意，又对座下众人说道：“凤家二小姐侍奉祖母、母亲至孝纯善，本宫早已看在眼里。试问今晚前来赴宴的小姐们，有谁亲手为长辈奉茶，并以手背试水温？本宫早已着人观察，所有人之中，只有凤小姐有此举动！所以，本宫会将其纳入四位候选人之位，以顶替柳小姐的位置。”

　　　　她一席话，说得众位小姐脸色赧然，皆口称皇后明鉴。

　　　　于是，凤家破例有两位小姐进入了侍读选拔赛的最终决赛。

　　　　这，在大兴国可是史无前例的，即便是追溯至大兴国的前身——大周国，亦极少有这样的先例。

　　　　大兴国的前身，是有着悠久历史的中原大国——大周帝国。大周帝国立国三百余年，也曾有过逐鹿中原、万邦来朝的煌煌盛世；然而到了帝国末期，由于周末帝昏庸无度，导致国家沉疴日重，逐渐被北方劲敌自中原逼退至流江以南；到后来，更被当时为外戚的李氏取而代之。

　　　　当今的李氏皇族，本是前朝大周国皇后族亲；现今的大兴皇帝李宏，便是前大周皇后的内侄。他取得了大周的政权之后，并未大动干戈地打破旧有局面，而是依前朝旧制加封了老臣遗官，使得皇权移位而旧臣尚存，这基本上传承了大周的衣钵。

　　　　李宏登基之后，易国号为“兴”，其宗旨是希望重振国威、兴中原大国之尊。

　　　　大兴国以孝治天下，百善孝为先；皇后这样的考核，的确令众人心服口服。

　　　　凤清鸣谢恩起身，偷眼往身边众人瞧过去——只见凤府上下喜出望外，只除了凤清华脸色有些不甘。

　　　　·

　　　　很快，王皇后便亲自带着宫娥去了长乐宫。

　　　　不多会，便有皇帝的圣旨传来，公主侍读之位终于尘埃落定——这次皇帝钦点了两位女孩作为天瑜公主的侍读，她们分别是辅国将军之幼女凤清鸣与前太学博士之女虞青荷。

　　　　凤清鸣入选的原因，便是王皇后所举荐的原因——至孝纯善；

　　　　而虞青荷入选，则是因为一曲琴音动天下。

　　　　另外，落选的凤府大小姐凤清华也因其才华出众，被皇帝誉为“