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　　原本跟在后头的管事熊叔绕上来作揖回礼，“正是。不知先生何人？”
　　那管事又是一揖，面上恭敬道：“小人是米仓巷周沛遗大人府上的管事周福，奉周大人之命特此前来迎接顾大人和顾小姐入京。”
　　周家也算有心。
　　顾大人点头，“劳周大人费心。”
　　“顾大人客气，大人和小姐一路奔波想必定是累了。家主特命小的备好轿撵送二位会四儒巷安顿，家中已备好所用之物，顾大人可先行回府安顿。明日在家中设宴款待二位。”
　　说罢一挥手，后面跟着的周家家仆便上前接过了熊叔和珊瑚手中的行李。扬手将二人引向轿撵处。
　　子虚发现，连顾家的家仆，周府也备了板车可供乘坐。
　　子虚携丫头珊瑚坐进轿中，隔着帘子听见父亲的声音。
　　“周大人盛情，顾某甚是感激，烦管事传达。明日，定携小女过府道谢。”
　　身侧的珊瑚正替她整理头发，口中念叨“这个周府想的真周到，不知道那周二公子是个什么样的人。。。。。。”
　　子虚恍惚觉醒，真的是到了皇城了。

　　☆、四儒巷

　　轿子走了个把时辰，终于拐进四儒巷。路旁声音嘈杂，不停有吆喝声传进来，不同于青州话的软调，北方特有的爽利就着这一声声叫卖被风送进轿中。两旁的槐树花期未败，点缀着偶尔露出来的屋角，平添几分幽深意境。
　　子虚向外望去，正路过一座宅院门口，有几位满族旗女正在挑选着小贩手中精装的头花，不是比对着，阳光照在女子的脸上，自有一股恬静优雅。
　　安排给顾家的宅子在四儒巷深处，远离了鳞次栉比的店铺商贩，颇有大隐隐于市的意味。
　　轿子落地，入眼便是一座高耸的如意宅门，华美精致，自上而下无论是象鼻枭还是此刻藏在阴影里的朝天栏板，均做工精细，无不考究。暗红色的门口立着两方抱鼓石，鼓心雕着细细的荷叶边，内衬几枝梅花，子虚惊叹，简直为这匠人的巧思折服。
　　走近了才发现，宅子的门扉上还有残留着金漆，两侧的兽面锡环在夏日里也令人陡生寒意。
　　略有迟疑道“这宅子，不像是一般人家的院子啊。”
　　顾大人点头，“这宅子里原来住的是一位削了爵的公侯，这么多年无人看管，照理应该荒废许久了，却不想依旧如此光鲜，看这样子，想必周家没少费心收拾啊。”
　　子虚不再言语，径直进了门。
　　周府的态度越是在意恭敬，便越说明对这场婚事的笃定，届时若想退亲便不只是顾家抗旨这么简单了。
　　纵然做好了准备，可明日即将到来的会面，心里依旧忐忑万分。这一个月里发生的所有事情如梦一般在脑中闪过，信誓旦旦要娶她的季承焘转眼同皖南颜氏结了亲，还有那些接踵而来的离奇书信，仿佛有人在背后用力推着，一步一步去将她送到京城。
　　子虚靠在窗边，院子里珊瑚正将从青州带来的水土撒入池中。环顾四周，空旷陌生。闭着眼，将手放在心上，长长的呼出一口气。
　　一场跋涉，就此算是到了终点了。
　　※※※
　　而此刻周府后院晓宿楼里，二太太沈氏坐在上位，管家周福躬身回禀着。
　　“那顾小姐，你见着没有？如何？”
　　周福不住点头笑道：“见着了，见着了。二太太放心，是个大家闺秀，文文静静的，站在顾大人身后，画一样的人儿。配咱们二少爷呀，正正好好。”
　　沈氏喜笑颜开，“那就好，那就好。。。。。。自从两年前卫家拒绝了咱们的提亲，慕筠的婚事就成了我的心病，这下好了，总算有盼头了。。。。。。”
　　周福笑道，“二太太心想事成。等日后这事儿定下来，新娘子娶进门，您就等着抱孙子嘞”
　　沈氏叫他哄得很开心，嗔道：“老奴才，到会哄人！四儒巷都安排好了吗？亏待了顾小姐，唯你是问。”
　　“哎呀，太太交代的事，老奴哪敢敷衍，都安排好啦。明儿就能见着了。”
　　沈氏平复喜悦，又转念道：“锦园里那位，有什么动静没有？”
　　周福一滞，扬声答道：“三太太还是一样，到京城这些日子也是甚少出院子。。。。。。”沉吟片刻，还是讨好道，“二少爷是您养大的，俗话说亲娘不及养娘亲，自然还是您更操心些罢。”
　　不能生育这事儿一直是二太太心里的刺，虽然她待二爷胜似亲生，可总归人家还有个近在眼前的亲娘。即使不声不响也够让人堵心的了。
　　周福瞧着二太太没有回应，刚想退下，听见沈氏幽幽开口：“周福啊，往后二少爷的事儿只需跟我说便是，三太太爱清静，没事莫去烦她。明白吗？”
　　周福弓着身子没敢抬头，只唯唯称是，“哎。二太太，奴才明白。”
　　周福心里明白，有些事情，至死方休。
　　

　　☆、云谁之思

　　偌大的北京城，明的暗的，关心周，顾两族联姻的不在少数。起码宫里头，是称得上一句关心了。
　　顾大人进京的折子昨儿晚上递上去，早上就来人接着进了宫。子虚醒来时，顾大人正在荣成殿垂听圣音。
　　洗漱过后，珊瑚拿着从青州带来的物件让她挑选。午时要去周家，礼数上不可轻待。到底是未出阁的姑娘，家中又无娘亲嫂子教导，子虚对这些事还是有些犯了难，挑挑拣拣，最终选定了一方凤池歙砚，杏黄地四合如意纹天花锦，及白地龟背折枝牡丹纹锦各十匹，一双如意，六只镶贝鈿盒。
　　来时便听说周家乃钟鸣鼎食之家，人丁兴旺，心里不免忐忑，这样一个殷殷屯屯的家族。。。。。。子虚瞧了眼手中的礼单，果然，亲厚有余，贵气不足。
　　沉思半晌，还是放下礼单决定不再添减。
　　出了房门，叫了声珊瑚打算准备打点出门，便瞧见父亲进了院子。
　　顾大人一手托着顶戴花翎，低着头，神情有些低落。意识到她走进，还是强笑道：“梅儿起了，等爹爹换身衣服，咱们便去周家。”
　　子虚张了张嘴，想问父亲宫里头的意思，可看见父亲疲惫无奈的脸，到底没有问出口。只是低低说了声“好”。
　　想必父亲在宫里的周旋也并不容易，何苦再给他添堵。
　　院子里种着几株叫不出名的树，高瘦挺拔，就这么直直的生长着，全无南方的丰腴，风吹过时，枝条微颤，那声音听起来潇潇洒洒的带着冷冽。
　　子虚陡然觉得有些冷，双手环住肩膀，手心里的温度传到胳膊上，无济于事。此时已过巳时，一轮金日高悬，洒下丝丝缕缕的光，树的影子越来越短，仿佛时光被斩断在这个明媚的清晨，往日再无可还。
　　子虚等父亲换好衣服出门，厅堂里的摆钟指向十一的方向，日头越来越高，隐约可见盛夏里的毒辣。
　　坐进轿子时，她抬头看了一眼那座富丽堂皇的如意门。整座宅子就像一只张着口的猛兽，鲜艳的，焦虑的，六亲不认，神鬼莫进。
　　轿子开始颠簸，晃晃荡荡出了四儒巷。
　　谁也没发现，转角处静静停着一辆马车，车前的灯笼上写着“成”字。
　　里头端坐着的，正是前些日子太后保媒不成的颂珉格格。
　　不过一个月的时间，整个人竟清瘦了不少。也难怪，虽然短暂，但到底动了心的人。对周慕筠所说的未婚妻，颂珉有着十二万分的好奇。
　　而现在，她放下所有矜持身份来到这里，躲在马车中守株待兔，只想看看他口中无法毁约的顾氏之女。
　　可真正见着了，心里却生出一股更难言的滋味，搅和着不甘和疑问，百爪挠心。
　　早秋艳阳下略显清冷的少女，远远望去带着尚未褪去的青涩。短短几眼的功夫里，那人没有说话，不过低手抬足，周身若有若无的空灵之气便散出来。从她的角度望过去，只堪堪见到那女子的侧脸，不是令人惊艳的绝色。许是从南地来得缘故，身形较之京城的姑娘更小些。
　　颂珉皱眉，怎么看，都不过是中上之姿，到底有何特殊，让那人心心念念如斯？
　　她垂首沉思间，顾家的轿子已经走出老远。
　　丫头翠翘见她许久不言，小心推推她，“格格，顾家走远了，咱们回王府吗？”
　　颂珉抬眼瞧她，心却不在，答非所问，“原来，便是为了那女子，他才不要我的。。。。。。”
　　表哥曾说，寒云此人，三分清绝，两分寡淡，外加四分贵气一片赤心。
　　可见，那一片赤心只归了这一位吗？
　　颂珉想着，又落下泪来。
　　少女情怀里的爱慕，不假人手，欢喜悲伤自顾自受。
　　就像那人当时在荣成殿的拒绝，足够深情，足够冷漠。

　　☆、好久不见

　　米仓巷周家，这几年在京城街头巷尾的口口相传中俨然成了平步青云的传说。
　　十五年前，周沛遗远赴朝鲜平定政变，维系了清廷与朝鲜的宗主权，深受当时直隶总督蒋汝亭的器重，从此虽多方受阻却依旧升迁不断，直至一人之下。
　　而周沛遗其人，亦是深知“木秀于林，风必折之”的道理，为人处世毫不张扬，再深的城府明面上也不过是鞠躬尽瘁的耿耿忠诚。
　　子虚跟着父亲穿过一道参差进退的厅堂轩榭，牵头领路的是昨儿见过的管事周福。
　　周福将他们带到了一座四面环水的水榭之上。
　　周家主人周沛遗与大太太孙氏坐在上位，孙氏下侧则是二太太沈氏。
　　一阵寒暄过后各自入位，子虚正巧坐下二太太沈氏的下侧，这位夫人热络的紧，刚一坐下便拉住她的手一顿夸奖。
　　“瞧瞧，真是画而里出来的人。不愧是南方来的女儿，就是不一样，这水灵的小模样，真让人喜欢。”
　　子虚叫她拉住只觉尴尬，“夫人谬赞了。”
　　沈氏却没有停口的意思，对着座上的周大人笑道“老爷您瞧，同咱们慕筠多般配。”
　　周大人点头赞同，这头顾大人却忙称不敢，“小女不过中人之姿，如何配得上二少爷这样的青年才俊。。。。。。”
　　周大人摆摆手，“哎，顾兄过于谦虚了。令爱静雅淑娴，就怕顾兄看不上我家那个纨绔不肯要他做女婿呢？”
　　顾大人还未开口，便听得二太太嗔道：“老爷您便这么说自己儿子吧。把我天仙似的媳妇儿吓跑了，我可不依。。。。。。”又似乎发现了什么，扬声道：“周福，二少爷呢？怎么还不来，快去催催。”
　　立在一侧的周福忙笑着说“是”，小跑着离开了水榭。
　　顾大人遂想起规整齐备的四儒巷宅子，拱手谢道：“下官奉旨携女进京与贵府商量嫁娶事宜，初到京城，还未谢过大人照拂。”
　　周大人呡了口茶，笑道：“拖老佛爷的福，咱们有缘成为亲家。如此，都是应该的。顾兄何须客气，一家人不说两家话。往后有事，顾兄尽管支会一声，周家必定全力相助。”
　　言下之意，不过是圣恩在上，顺理成章而已。
　　顾大人扯扯嘴，艰难道：“那便，谢过周兄了。”
　　周大人但笑不语，一旁的大太太孙氏适时插话“慕筠也快到了，不如我们先上菜，便是边谈吧。”
　　二太太也终于放开她的手，“是呀是呀。”
　　说话间，便有一群侍女端着菜肴鱼贯而入。最后一道菜上桌时，子虚终于见到，那个她圣旨里的未婚夫婿，周慕筠。
　　那人在满目的微波粼粼中慢慢走近，两侧日光照水像揉碎的星空，愈发衬得他倜傥英俊，那样子她再熟悉不过，一如三年前初见时那个带着些许桀骜的富贵公子。
　　竟然是他！
　　子虚蓦地被他眼底真真切切的笑意击中，他仿佛早就知道这个结果。也是，当初她用的是真名，可他却编了个假名糊弄她。命运弄人，兜兜转转，难道最后她竟要嫁给他吗？
　　哭笑不得。　
　　瞧他的样子，分明透着得意，这么看来，这段时间不断收到的信也有了解释。心里有口突如其来的闷气，子虚霎时间只觉得如坐针毡。
　　比起她的吃惊，周慕筠心里则是欢喜大于一切。
　　这张他想念了三年的玉颜近在眼前，不日，她便是他名正言顺的妻。
　　比起三年前她没有多大变化，天青色的小袖长裙使她看上去恬静而娟秀，只是少了些娇憨多了分清冷。
　　而瞧她睁大的杏眼，果然是被他吓到了吗？
　　周慕筠忍住微笑，向水榭中的各位长辈一一问安。
　　顾子虚，好久不见。

　　☆、诚若百花时

　　周顾两家的联姻会晤，在水榭里进行的如火如荼。顾大人往常并非能言善道之人，此刻为了女儿，也不得不硬着头皮同二太太讨论。
　　沈氏管家多年，周家对外的一切打点都由她经手，就连当年周家长子周慕赢的婚事也是由她一手包办。
　　此时终于轮到二少爷，没人比她更有兴致了，从黄道吉日讲到到迎亲路线，一时间水榭里只听得她一人的声音。
　　顾大人作为女方家长，有几次想要接口也无从发声。末了，也只得拱手拜托：“便劳二夫人多费心了。”
　　子虚则被那人的出现闹得心神不宁，每一抬头，便能看见那人正似笑非笑的望着她，气不打一处来，低下头不去看他。
　　却听到那人提议：“。。。。。。具体事宜想必还需细细讨论，不如让慕筠先带顾小姐四处走走如何”
　　这些事，周大人和大太太是不管的。而自家儿子要同媳妇儿熟悉感情，二太太自然是满口答应。
　　于是，顾子虚便只能由着他将她带出来。
　　出了曲曲折折的跨水长廊，便到了周府正中的花园，尽头有一道石丈门，被门框住的美景里站着两个人。
　　一个她认识，是当时跟在他身边的十三，另一位是个姑娘，穿着阔袖校服，正无聊的甩着两个粗粗的辫子玩。
　　口中念叨着“哎呀。。。。。。二哥怎么还不来。。。。。。”
　　瞧见他二人过来，惊喜的跑过来抓住周慕筠的手，“二哥，二哥，你可来了。。。。。。”看见子虚，笑得更开了“这就是嫂嫂？”
　　子虚未来得及摆手否认，周慕筠就点了头，顺道介绍了一下妹妹，“是。子虚，这是毓真，是我六妹。”
　　胡乱点了个头想将他拉走梳理一下关系，又被毓真拉住，嫂嫂长嫂嫂短，方才席间喝的几杯酒此刻上了头，脑子更加糊涂。
　　周慕筠看出她浑浑噩噩的样子，招招手把十三喊过来结果他手中的琉璃盏递给她，“喝些葡萄汁解解酒吧。”
　　子虚囫囵吞了几口，酸酸甜甜的果汁入了喉，解了酒，气息也恢复平顺。
　　板着脸目不斜视：“周慕筠，我要跟你谈谈。”
　　呵，生气了。
　　周慕筠挑了挑眉，带着宠溺，“好，那咱们便谈谈。”
　　“十三，带六小姐回房。”
　　毓真扁着嘴，依依不舍，“二哥。。。。。。”
　　周慕筠掰开她的手，“乖，快回去。”使个眼色，十三会意朝子虚弯了下腰将毓真拖走。
　　院子里只剩下他二人，她默默看着他，肚子了翻了天的疑问到嘴边却一句说不出来。
　　正是夏末日头最毒辣的时候，这么互相看着僵持了一会儿，周慕筠便看见她额上出了一层细细的汗。见她脸上并无松懈，忍住为她擦拭的冲动，将她拉到一处树荫下的长椅上。
　　陪她静静坐了片刻，她没开口，他也不催她。她只是坐着，便可轻易让他欢喜，地上有摇曳的树影，在这方小小的天地间，一倾身便可将她揽在怀里的感觉棒极！
　　良久，她轻轻开口，“你早知道了吧？”
　　他明知故问，一脸无辜“知道什么？”
　　还装！
　　她鼓起腮帮子，怒道：“知道是同我成亲，那些信也是你写的吧？”
　　他做了然状，“哦，是这事儿。。。。。。我知道。”
　　随后盯住她的眼，慢条斯理道：“三年前，我就知道了。”
　　

　　☆、不做参商

　　明明他说的深情款款，此刻就她眼里看出去却是另一番得意骄傲的样子。
　　三年前，他还好意思说三年前！
　　轻嗤道：“三年前，先生似乎还不叫周慕筠吧。。。。。。出门在外，周先生便是这般交朋友的吗？”
　　他想起来，当时他说的名字，是“寒云”，这是在怪他骗了她？
　　周慕筠坐近一些，凑过去在她耳边轻笑道：“我没骗你，‘寒云’是我的字，当时突发事端留在青州，用这名字也是权宜之计。。。。。。”自顾自将头靠在她肩上，“梅儿别生气了，好不好？”
　　他说话时的气息萦绕在她耳侧，轻轻柔柔的拍在她颈上，叫她一阵心慌。　忙推开他坐远一些，他也不恼，脸上还挂着不知死活似笑非笑的神情，清贵出尘。
　　子虚心里暗啐了一口——白长了一张好皮相，真是一肚子坏水！
　　“我给你写的信，都收到了吗？”
　　想起那些情诗，子虚又猛地一羞，“无端的，谁让你写那些个玩意儿！”
　　他不依不饶，竟然还有些骄傲，“你可还留着？添上画儿可都能成一把好扇子。”
　　她转过身不去看他：“早扔了，留着做什么，平白污了人眼。”
　　他哪里相信，终于还是长臂一