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　　他爹脸色未变，之后却是再未开口教他作画。
　　昨儿娘亲生辰，他窝在瑞麒小爹怀里拿筷子蘸着舔了一口梨花酿，被他爹抓个正着。
　　他咧着嘴飘飘欲仙，他爹瞥了一眼恨铁不成钢，“这纨绔！”
　　又朝他娘亲道，“咱们岂岂这般下去可如何是好？”
　　琴棋书画一点不会，诗词歌赋狗屁不通。
　　他娘亲心大，笑呵呵的，“还小呢。咱们岂岂好的地方也是有的不是？”
　　他爹较真了，“哪里好？”
　　他娘亲撑头，“嗯。。。。。。岂岂牙口好。”
　　周岂岂非常应景地咬了一大口水萝卜，咧开小嘴流了一褂子哈喇子。
　　头顶他瑞麒小爹悄悄竖起大拇指，好孩子，真是我教出来的！
　　他爹喝了口闷酒，眼不见为净。
　　他小姑结舌，果断建议，“嫂嫂！盲目溺爱要不得啊！要不得！”
　　他爹深深点头。
　　却见他娘亲长长舒了口气，叹道：“我们岂岂出生后受了不少苦，如今在跟前了还不得多宠一宠。”
　　堵得他爹连带着小姑纷纷闭嘴。
　　不过这般痛快的看他爹吃瘪也不是常有的事，多数时候还是周岂岂被揪着念书写字，偶尔还要被凶上几回。
　　譬如他调皮吵着娘亲睡午觉了，又譬如今日他娘亲多亲了他几回他爹十分不爽了。
　　每每思及此总不忍哀叹连连，周小少爷的富贵生活里有个如此看他不惯的父亲也是作孽。
　　喝完桌前热腾腾的牛乳子，便又到了回府的时辰，周小少爷跳下凳子小手一挥，“十三叔，咱们回去吧。”
　　小表哥槿休挑挑眉，“岂岂今日这般早回府，不去别处玩了吗？”
　　周岂岂微笑，童音稚嫩，“想回家见娘亲了。”
　　他十三叔上外头打了个来回，却是摇头笑道，“风雪越来越大了，只怕咱们得晚些回去了。”
　　岂岂抠抠脑门子，由着小表哥戴上小皮帽，跑到廊前望了望，这一望可了不得。
　　那个在漫天风雪里缓缓下车气度非凡的男子，可不就是他爹周二少爷。
　　周岂岂直了眼，片刻后回头大声道：“十三叔，咱们快回去吧。今日功课还未做呢。。。。。。”
　　随后小辫子被扯住，他爹带着笑意的声音落下来，“哦~咱们岂岂这是要回家做功课了？”
　　周岂岂乖巧得很，朝他爹作了一揖，郑重道：“嗯，正要回家呢。爹爹出门有事吗？”
　　他爹微笑，抱起他三分儒雅七分疼爱，“恩，来接你回家做功课呀。”
　　。。。。。。
　　周小少爷伏在他爹肩上遥看大雪。
　　他周岂岂的闲适生活道阻且长啊，阻且长。。。。。。
　　

　　☆、妯娌

　　因着这几桌麻将，夫人小姐们懒懒打发了一个漫长的午后，晓宿楼里的檀香沾了婉转的脂粉味，愈发曼妙。
　　子虚做不来这消遣，便在一旁替葛夫人看孩子，顺带同毓真说些清淡闲话，隔着窗静静喝茶看雪，门口北风呼啸，掀起厚厚的棉帘一角，露出几点萧瑟。
　　少时，阒无人影的廊前匆匆而来几个健壮的仆妇，为首的手中捧着一个盖着红布的木盘，一行人排列有序地护送着，临近了，扑通一声跪在门外扬声道：“严家舅老爷送来西洋摆钟一部，供大少奶奶把玩。”
　　严氏眉眼微动，手中洗牌的动作未停，抬手示意了一下身旁的侍女玉壶，玉壶微微欠身撩开帘子将那盘子接进来。安静立在严氏身侧，等候吩咐。
　　晓宿楼里其乐融融的气氛被这鲜红盖头下耸起的物什搅得有些诡异，不少人开始有意无意瞟上两眼，像是一条肥鱼掉进了猫堆里，说不上惦记，但多少有些眼红。
　　严氏娘家是京城望族，平日里不时也会送些稀罕东西过来给这位出了门的姑奶奶，如今周家眼瞧着如日中天，自然更加愿意锦上添花了。
　　在座的哪个分不清高低，没有七窍玲珑的心眼，也总归会看几分颜色。牌桌上的形势自然顺势一边倒。严氏连赢了几局，吃够了艳羡，终淡淡开口道：“既然送到了这儿，便打开看看罢。不过是个打发时间的玩意儿，平日里要搁屋里，不知早丢到哪个犄角旮旯里去了。这会子大家打牌也有些倦了，到可以摆弄摆弄醒醒神。”
　　二太太抿上一口清茶，勾唇似讽似怨地笑道：“瞧瞧！瞧瞧！富贵人家出来的姑娘就是不一样，欺负咱们这些个小门小户没见过世面不是？得嘞，咱们今儿算是托了大少奶奶的福了，来，便让咱们瞧瞧，舅老爷送来的宝贝到底是个什么模样？”
　　沈氏出身虽比不上严氏，当年母家也算烜赫一时，又是严氏长辈，这些谑语就着独有的世故情调，说得严氏面上微微一臊。
　　忙甩了甩帕子，跺跺脚急道：“姨娘这叫什么话！存心叫媳妇难堪不是，您跟着父亲这些年什么好东西没见过，这东西怕是连您的眼都入不了呢？”
　　遂亲手掀了那红帕子来，露出里头那座金色的摆钟来。
　　众人只觉眼前一亮，明晃晃竟是口衔灵芝的仙鹤样子，鹤首向后，微微上倾，双目温柔落在背上嵌了各色宝石的楼榭之上，仔细一瞧，金色楼宇的四方檐角各立着一只展翅的小鹤，仰着头，煞是传神。这么一看，蓦地生出几分人伦的温情，指针在楼宇中央慢慢画着圈，时间在那母鹤的目光中缓缓过去。
　　正此时，钟面上的分针指向了正上方。突然接连响起几声清脆的鸟鸣，与此同时檐角立着的小鹤皆扑弄起两侧的翅膀，徐徐然便是要一飞冲天的架势。
　　果然精妙绝伦！
　　别桌的女眷也被这栩栩如生的姿态引了来，赞叹声此起彼伏。
　　纵然是那位英吉利来的葛夫人也不掩惊喜，直点头说这洋摆钟就是放到英吉利，也是皇室才有的宝贝。
　　一直坐在二太太身边的卫二小姐亦仿佛抬着满目的惊艳道：“难怪嫂子方才不立刻拿出来呢，这么个巧夺天工的好东西，贸贸然出现在眼前，怕只当是哪处天宫里落下来的仙器呢。”
　　严氏佯怒，帕子一甩，指甲轻轻拂过卫小姐臂上，“就你这丫头会说话！再取笑一句，看我不在二弟跟前告你一状，你打小只听他的话，看他怎么教训你！哪里算得上是仙器，就你这不识货的才这般大惊小怪，似我二弟妹这般见过大世面的，才不会将这东西放在眼里呢。。。。。。”
　　话虽是说给卫予和听的，余光却掠过了一直未起身的二少奶奶。
　　方才这么多人，哪个不凑上来对这摆钟称赞几句，独这顾氏稳如泰山，连头都不曾偏移一寸。便顺着卫二小姐的话下坡，给了她几句难堪。
　　一时间又将目光引到了这位新进门的江南顾氏身上，子虚心中大呼委屈。
　　严氏这是怪她没有挤上去赞叹几句漂亮话啊！真是冤枉，她坐在门边，那摆钟离她隔着四五人，打开时只瞧见金灿灿一片，而后又被各位太太姑娘围了个水泄不通，即便她有心称赞，也实在是无力扒开这层层人群凑到跟前瞧个究竟，便只得坐在椅上不去凑热闹。
　　殊不知，这也成了个不热情的把柄，令严氏再次搬出周慕筠和卫小姐那点子说不清的同窗情谊做文章。
　　二少奶奶望向中央的大嫂，摆摆手露出几丝羞怯，笑道：“可不是大嫂说的这般，子虚是江南小户，怎比得上在座的姨娘姐妹见多识广。方才实在是离得远，抢不上跟前的好位置。远远瞧过去便已是金灿灿得华贵，若近前看了个透，只怕真要像卫小姐说的以为是件仙器，届时，可保不准会露出什么窘态呢。。。。。。”
　　严氏脸色变了变，这么一说，倒是自己小心眼了。。。。。。
　　同严氏一个牌桌上的四太太呵呵一声温言道：“诚如二少奶奶所言，咱们虽虚长了一身年纪，到底也是不常见这般精致的玩意儿的。说来不怕您们笑话，我到现在还觉着眼前闪着金光呢。。。。。。”
　　同屋的几位姨太太也都点头赞同，“是呢是呢。。。。。。”
　　卫二小姐察觉屋子里倒转的风向，嫣然一笑，拾起桌上的红布又盖了回去，“嫂子您看，大伙可都这么说！偏您一个劲儿谦虚，欺负咱们女人家见识短。得，就由我给您盖起来，回头搁到自个儿屋里好好藏着，若是损坏了个边边角角的，咱们可赔不起。”
　　几句熟稔的俏言惹得严氏噗嗤一笑，举手便要打下去，“坏丫头，什么叫好好藏着！你若喜欢，便拿去。左右从前，也没少在这家里讨着好东西。”
　　卫小姐不依，掩笑反驳：“嫂子尽笑话我，哪里是我讨去的，分明是周伯父和各位姨娘疼我赏的，您别是吃我的醋了？”
　　这揶揄催得严氏将手掌落到卫小姐肩上，全然笑开了，“伶牙俐齿，真是吃不得半点亏！”
　　严氏一笑，这事儿便算翻了片儿，接下来便只又说了几句不疼不痒的笑话。
　　子虚挂着矜持的笑，撑起肩骨缓缓扫视这一屋子的笑颜，陡生起一股疲惫。　此刻在这屋中姿态各异微笑着的女人们，便是日后她将要用一辈子时间来周旋的世故。
　　说话一旦有了章法人就成了木偶，如何你来我往，如何隔岸观火隔山打牛，又如何笑意妍妍地使出温柔一刀，种种。。。。。。种种。。。。。。
　　真情假意，讥讽难辨。
　　

　　☆、同声若鼓瑟

　　几日大雪后天气堪堪放晴，周家后院的寒塘里结了厚厚的冰，碧湖在冰面下停滞了荡漾倒是应了这冬景。
　　晨曦微露，二少奶奶披衣下床，未及起身便被枕边人一把捞回被窝。那人迷蒙着眼，怨气很重，“大冷天的，起这么早作甚！”
　　子虚掰开环在胸前的手，再次试图起身，“你忘了，今儿我要同娘去外头采办年货。昨夜你可也是答应了的，快松手罢。”
　　二少爷想起这茬睡意全消，皱着眉有些懊恼。
　　昨夜二太太亲临清平斋，说是一直以来协理家事的大嫂严氏感了风寒出不得屋，又恰逢年关将近，府里正是忙碌的时候，想来想去不得已要借他的宝贝媳妇临时挑起担子。
　　周慕筠并不了解这些内务，想着左右不过是帮忙支使下人办些差事抑或看看账本之类，二来二太太这么做面上还是为他二人着想，不好拂了面，便半推半就的答应了这事儿。
　　谁能想管家多年的二太太如此亲力亲为，竟是是要叫他原就怕冷的媳妇儿出门采办年货。
　　周二少爷咬咬媳妇儿的衣领子，后悔了。
　　顿了片刻又将她压下盖紧了被子耍赖，“再一会儿。。。。。。一小会儿。。。。。。过会儿子我同你一道起，送你们上铺子里挑。”又凑近身旁的温软香玉，将头搁在她的肩窝里，嘟嘟囔囔好一会儿“早知道这么辛苦便不让你去了。。。。。。”云云。
　　子虚拗他不过，瞧了眼尚未全亮的窗外打算依他过会子再起床，此刻天确实尚早，许是自个儿太过紧张了，这与她在家时不同，新妇协理家事本就不妥，何况还是在与严氏有了隔阂的情况下替代为之。
　　要说也巧了，自得了那座金碧辉煌的摆钟后严氏便极少出门，昨夜才听闻是感了风寒，如此自己才被二太太顺理成章推上了这位子，推脱不得，唯有忐忑。
　　嗯了一声轻轻开口，“你可知协理。。。。。。这些。。。。。。恩需注意些什么吗？”
　　周二少爷听出她的忧心，伸手摸摸小媳妇儿的耳朵随意道：“莫担心，你做成什么样都好，没人挑你的理。。。。。。嗯，不如你今儿也别出门了，要买什么同十三说一声叫他们送进府里就成了。”
　　二少奶奶摇头，“二太太这般亲力亲为，哪能听了你的。。。。。。”
　　二少爷撑起身子勾唇一笑，“怎么不成？就推说咱们二少奶奶怀孕了如何，这一来她准不舍得支使你。”
　　这是哪门子不着调的主意！
　　子虚推开他的手，斜睨过面前的俊脸，“周公子是在逗我玩吗？”
　　周少爷不要脸到底，“只要顾小姐愿意，在下十分愿意效劳，假戏真做也未尝不可。。。。。。”
　　二少奶奶伸手捂住他越探越近得唇，认命道：“也罢，我还是自个儿看着办吧。”
　　却见他一转头又将她圈进怀里，认真宽慰，“真的不必有负担，你算是临危受命，凡是不必太出风头只要不出大错即可。”又摇摇头，“不对，哪怕犯了错也可以。。。。。。因为你还有我呢。”
　　拍拍胸脯，二少爷朝媳妇儿眨眨眼睛，莫怕莫怕，你有相公做靠山呢。
　　眉飞色舞像个孩子。
　　二少奶奶忍不住挑眉一笑，“好罢，左右也不过月余而已，我尽量不给您惹麻烦罢。”
　　他说的也不无道理，她不过临时接替严氏相帮，过了年便会回到正轨继续做她的二少奶奶。犯不着如临大敌空用了一腔担忧。
　　被他拖延了起身的时间，出门时二太太已候了一会儿了，见她二人相携而来没有一句怪罪，反倒开起了玩笑。
　　“今儿算是托了我媳妇儿的福，不然咱们二少爷几时这般贴心陪娘出过门。。。。。。”
　　二少奶奶心虚摆手，“哪里哪里，慕筠是想孝顺您才要陪着一道去的，怕我给您添乱。”
　　话刚说完，这厢二少爷便开始拆台，“您可轻点使唤我媳妇儿，别累着了。”
　　子虚忍不住伸手掐了他一把，叫他抓住捏在手心，面不改色。
　　沈氏饶有兴致看着两人，呵呵一笑，“得得得，左右娘不过是想讨你媳妇陪几日，过了年还你就是了。”
　　二少爷点点头表示满意，叫二太太一抬手吃了一记，“没良心的小东西！”
　　周慕筠佯装吃痛，“您一向能者多劳，想是也用不上旁人，便叫子虚陪陪您罢了。一会儿办完货您再逛逛，自个儿有什么想买的，便同儿子说，我给您买。”
　　二太太轻哼一声，眉梢轻挑，眼波轻轻瞟过来，“当真只给我买？”
　　二少爷端正态度，“自然只给您买，别的姨娘一个都不给。”
　　这下才算哄住了二太太，欢欢喜喜出了门。
　　周家有几年没在京城过年了，这年头生意难做，不少熟悉的铺子早已换了东家，念不了旧情，即使冲着周大人的颜面也让不了几分。
　　就沈氏勤俭持家的性子，货比三家，指不定要挑到几时去。
　　所幸身旁跟着个生意人，杀价送货半日功夫便成了事儿。
　　二太太一路合不拢嘴，末了给自个儿挑了条红玛瑙的项链心满意足打道回府。
　　周慕筠送他二人回府便又一头扎进冰天雪地里去了商号，子虚这时方意识到，年底应是最忙的时候，那人方才是特意挤出时间替她办事儿呢。。。。。。
　　沈氏也说话算话，之后的日子除了些不打紧的琐事并未安排其他，以至子虚所谓的协理家事，实则不过是每日在家中仆役跟前露个脸罢了。
　　得了空还能去瞧瞧五小姐，偶尔遇上卫二小姐也能就着管家的借口逃开时不时的挑衅。加之周六小姐学堂休了假，每日赖在身侧插科打诨，当真清闲依旧。
　　这一来，协理管家竟也成了好事一桩。
　　只是，凡事总有意外。
　　距离过年只剩月余之际，二少奶奶的清闲日子到了头——大少奶奶的宝贝摆钟不见了！
　　大少奶奶拖着病体一状告到周大人跟前。
　　“若是旁的还好，只是这摆钟是兄长所赠，虽算不上贵重，难得是份心意，丢了实在不舍。还望公公作主，一定替媳妇查出是谁拿了去！”
　　周大人当即拍桌，着二太太沈氏彻查此事，若是发现那苟且之辈一律重罚。
　　二太太为难，“妾身还要操持家事加之年关将近实在□□乏术，不如另找能人分担。。。。。。”
　　于是，周大人手一指。
　　“那就，老二媳妇，你来。就这么定了！记住，务必彻查！”
　　二少奶□□一蒙，就这么。。。。。。定了！

　　☆、烫手山芋

　　这案子要查，也容易，不过是盘问个来龙去脉接着各个院子抄检一遍，那摆钟总能找到。
　　只是如此一来，只怕是连角角落落的奶娘陪房都得得罪个精光。
　　子虚心里转了几回，周大人将这烫手山芋给她这个刚过府的新人也不是随手一指嘛——二少奶奶如今协理家事，又是个没有根基的，周家院子这般大，笼统认识的太太小姐丫环仆役也没几个，啧啧，这么看来，由她去干这个得罪人的活是再合适不过了。。。。。。
　　可既被迫接了这差事，办不好却又是不好，且不说那位丢了宝贝哭天抢地得到大少奶奶，总不能叫屋里这位丢人。
　　撑着头锁眉细想一程，半日没想出个正经法子，二少奶奶有些苦恼。
　　书桌前捧着账本的二少爷瞧了眼媳妇儿皱成一团的小脸莞尔一笑，忍不住打趣，“不是明儿才开始吗，不过一个摆钟，哪里值得你这么早伤神？”
　　只见她抱着暖炉认真叹息，“那可不是一般的摆钟啊，大少奶奶一家子的情谊可都在里头呢。。。。。。”
　　周慕筠叫她这泛着扭捏的话逗笑，“那可得劳您费心，情谊值千金呢。。。。。。”又状似随意道，“也是巧了，咱们二少奶奶刚帮着协理家事就遇着这么件棘手差事，这半路杀出的笨贼莫不是在考验你？”
　　清闲日子到