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　　红蓼厉声问道：“是不是有人指使你诬陷太子妃，再陷害贵妃娘娘？”
　　“闭嘴。”太后猛地将伽楠木佛珠手串重重地撂在案几上，怒喝道，“你算什么东西？这里轮得到你大呼小叫么？”
　　红蓼忙磕头：“太后恕罪，奴婢一时心急，失了方寸。贵妃娘娘独得圣宠，自然招人嫉妒，必是奸恶之人指使青桔栽赃诬陷太子妃，再嫁祸给贵妃娘娘，此人一石二鸟，用心险恶，还望太后明察。”
　　太后大怒，寒声道：“哀家大半辈子都在宫中度过，见惯各种阴谋诡计，你那些小把戏趁早别在哀家面前丢人现眼。若再不从实招来，哀家定要你尝遍宫正司七十二套刑具。”红蓼脸色发白，身子微微地颤抖了一下，颤声道：“奴婢不敢。”
　　“说，是不是万氏那个贱婢做了这个人偶来诅咒哀家？”
　　“奴婢确实亲眼看到玉奴叼着木盒从秋苑的厢房出来，至于人偶里面为何会有这么多猫毛，奴婢也不知道。”
　　“嘴倒很硬。”太后哼了一声，喝道，“来人，把这个贱婢拖出去，打到她开口为止。”
　　红蓼吓得花容失色，惊恐地叫道：“太后饶命！太后饶命！”
　　门外忽响起太监尖细的声音：“贵—妃—娘—娘—驾—到—”

　　☆、152　受刑

　　只听得一阵环佩叮当，宫女们簇拥着万贵妃进来，万贵妃也不向太后行礼，轻摇着泥金丸扇，神情慵懒，漫不经心地问道：“臣妾远远地便听到又是打又是杀，太后，究竟出了何事？”
　　太后怒火中烧，喝道：“贱婢，还不给哀家跪下？”
　　万贵妃凤眸微眯，笑道：“太后，皇上昨儿歇在未央宫，臣妾一夜劳累，身子乏得很，皇上特地吩咐臣妾今日呆在寝宫好好休息，无需请安，亦无需向任何人跪拜。”
　　殿内众人闻言神色各异，或鄙夷，或羡慕，或嫉妒，或畏惧。
　　张婳暗暗咂舌，这么露骨的话也亏她说得出口。呃，果真是树不要皮必死无疑，人不要脸天下无敌。
　　太后脸色阴沉，额上青筋暴起，随手将人偶狠狠地掷向眼前那张无比惹人厌烦的脸。
　　万贵妃忙闪到一边，人偶堪堪擦过她耳畔，上面的银针扎得她一阵生疼，不由挑眉道：“太后上了年纪，火气还这般大，小心肝火太旺，容易中风。”
　　太后气得七窍生烟，胸口剧烈地起伏，指着她：“你……你……贱婢好大的胆子，居然敢当众诅咒哀家。”
　　朱祐樘忙起身，轻抚着她后背顺气，担忧地道：“皇祖母，当心身子。”
　　万贵妃慵懒一笑，奇怪地道：“臣妾好意提醒您注意身子，为何您会觉得是在诅咒您？”
　　太后眼中跳跃着两簇火苗，怒道：“这个人偶上面写着哀家的生辰八字，上面扎满银针，有人日夜诅咒哀家，里面的棉絮夹着很多玉奴的毛发，你还有何话可说？”
　　万贵妃故作惊讶地道：“太后该不会怀疑是臣妾做的吧？”
　　“除了你，谁还有这么大的胆子？你不但行厌胜之术诅咒哀家，还妄想嫁祸太子妃，好一招一石二鸟之计。可惜老天有眼，你的奸计没能得逞。”
　　“臣妾真是比窦娥还冤。厌胜之术可是诛九族的大罪，凭几根猫毛便断定是臣妾所为，太后行事未免太过轻率。”
　　“铁证如山，还敢狡辩。”太后怒不可遏：“贱婢，不要以为仗着皇帝的宠爱便可以无法无天。”
　　万贵妃冷冷一笑，讥道：“太后开口闭口“贱婢”，骂得可真是痛快。当年皇上被幽禁在南宫，您身为他的亲生母亲，连看都不敢去看他，是您口中的“贱婢”不离不弃地守在皇上身边八年，比起那些贪生怕死的人，臣妾倒显得高尚多了。”
　　太后直气得一佛出世，二佛升天，怒道：“贱婢，哀家今日定要好好教训教训你，省得让你猖狂得忘了自个儿的身份。”
　　朱祐樘心中一凛，忙安抚道：“皇祖母，您先消消气，厌胜之事交给孙儿审理，孙儿必会将它查个水落石出。”
　　万贵妃大笑数声，怨恨地道：“教训臣妾？太后说得可真是轻巧。虎毒尚且不食子，您连亲孙子都下得了手，还有什么可顾忌的？何不给臣妾一个痛快，让臣妾下去陪那可怜的儿子。”
　　太后气得险些晕过去，只觉得喉间一股腥甜，硬生生地将它咽回肚子，紧紧地抓着紫檀案几才不致于摔倒。
　　朱祐樘眉头紧拧，神色焦急，小心地扶着她：“皇祖母，您先进去歇息，这些事情让孙儿处理，您且宽心。”
　　太后一把推开他，狠狠地盯着万贵妃：“贱婢，哀家真是后悔，当年没有杀了你。”
　　“现在还来得及。”万贵妃面目扭曲，愤愤地道，“只要您一声令下，臣妾便会永远在您面前消失，您不是盼了很久了么？现下皇上在前朝处理政务，这么好的机会，您若错过了，可真是可惜。”
　　张婳暗暗皱眉，老妖妇为何故意激怒太后？皇帝不在后宫，难道她不怕太后真的一怒之下杀了她。
　　朱祐樘望向左右：“太后身子不适，快扶太后进去歇息。”
　　石竹与几名宫女立即上前搀扶太后。万贵妃讥笑道：“太后这些年镇日念佛礼经，是在向佛祖忏悔吗？杀了这么多人，恶事做尽，吃斋念佛便可以赎罪么？您双手染了那么多鲜血，夜里难道就不会做噩梦？”
　　太后猛地甩开石竹的手，冷冷地喝道：“来人，贱婢万氏出言不逊，以下犯上，杖打三十大板。”
　　朱祐樘心中一惊，忙低声劝道：“皇祖母，不如先审问厌胜之事，万娘娘不敬之罪容后再处置吧。”
　　太后不容置喙地道：“今日若不严惩贱婢，实难消哀家心中恶气。”
　　万贵妃笑得花枝乱颤，连眼泪都笑出来了：“哈哈哈，太后吃斋念佛多年，果然仁慈了些，居然只仗打三十大板。”
　　太后寒声道：“都愣着作甚么？还不将贱婢押出去行刑。”
　　太监们犹豫了一下，硬着头皮上前，摄于万贵妃平日的威仪，到底不敢动手押她出去，结结巴巴地说道：“贵妃娘娘，奴才们奉命行事，多有得罪，还请娘娘海涵。”
　　“本宫自己走。”万贵妃昂首挺胸地走出去，仿佛她是去接受命妇的参拜，而不是去受刑。
　　朱祐樘扶着太后重新坐下，轻声道：“皇祖母，您先消消气。”
　　太后脸色铁青，轻抚着胸口，叹道：“真是皇家不幸！”
　　过了半晌，殿外忽传来太监尖细的声音：“皇—上—驾—到—”
　　殿内诸人俱是愣了愣，却见皇帝抱着万贵妃进来，满脸怒容，冷声质问道：“母后，贞儿到底犯了何错，您居然下令仗打她。若不是儿臣得了消息赶过来，三十大板下去，贞儿焉还有命在？”
　　太后怒道：“都是你将她宠得无法无天，居然敢行厌胜之术诅咒哀家？”
　　万贵妃脸色苍白，眼中沁出几滴晶莹的泪珠，一副柔弱委屈的模样，哪里还有半分器张狂妄：“皇上，自从您纳臣妾为妃后，太后心中一直不快，数十年来臣妾在太后面前陪尽小心，希冀有朝一日太后会喜欢臣妾，打从心里接受臣妾。可这么多年来臣妾无论做什么，都讨不了太后欢心，臣妾真的很累很累，反正昊儿也不在了，臣妾不如下去陪伴昊儿。”说罢掩袖伤心欲绝地哭起来。
　　皇帝沉下脸，皱眉道：“不许胡说。有朕在，谁敢伤害你。”又轻叹了一口气，“你若去陪伴昊儿，朕该怎么办？”
　　太后冷着一张脸，斥道：“宫规大于天，万氏胆敢行厌胜之术，又嫁祸于他人，绝不能再姑息。”
　　万贵妃哭泣道：“皇上，臣妾没有做过。”
　　皇帝忙道：“朕相信你。别再哭了，你刚受了两仗，还觉得疼吗？”
　　万贵妃委屈地点点头，娇声道：“皇上，臣妾以为再也见不到您了。”
　　皇帝又是自责又是疼惜：“都怪朕不好，是朕来晚了。”心下恨不得那两杖是打在自己身上，轻声细语地哄了一阵，方向太后道，“母后，此事儿臣亲自审理。”
　　太后冷声道：“哀家先把话撂在这里，不论是谁做的，哀家必将她碎尸万段。”说罢锐利的目光狠狠地剜了一眼万贵妃。
　　万贵妃眸底闪过一抹讥诮，身子却往皇帝怀里缩了缩，怯怯地道：“皇上。”
　　皇帝眉头紧皱，不悦地道：“母后，儿臣知道您一向不喜欢贞儿，如今事情尚未查清，你便处处针对她，也难怪她气不过出言顶撞您。”
　　太后又怒又痛：“你为了这个。。。。。。女人居然敢顶撞哀家？”
　　皇帝自知失言，遂道：“儿臣不敢。”
　　太后哂道：“你是皇帝，你还有什么不敢的？”
　　皇帝不敢再惹怒她，默不作声。小宫女搬来紫檀雕云龙纹宝座，皇帝抱着万贵妃坐下，冷冷地望向红蓼、青桔：“朕有的是办法让你们开口说实话，你们若有一句虚言，朕必会教你们后悔活在这个世上。”
　　红蓼，青桔打了个冷战，颤声道：“奴婢不敢。”
　　皇帝沉声问道：“人偶为何会出现在秋苑？到底是玉奴叼出来还是你们二人栽赃陷害？”
　　青桔脸色煞白，眼中露出一抹绝望，忽磕头道：“皇上，是奴婢钻进床榻底下，趁人不备将事先藏在怀里的人偶放到玉奴嘴里。”
　　“是何人指使你这么做？”
　　“没有人指使奴婢。”青桔身子颤抖，低垂着头，哽咽地道，“慧儿是奴婢的妹妹，她本在霁月殿当差，两个月前莫名其妙地死了，奴婢打听了很久，才得知妹妹因伺候太子妃不周被处死了。慧儿平日听话懂事，与奴婢感情极深，奴婢原以为太子妃敦厚善良，慧儿跟在太子妃身边必不会吃苦，所以打点关系，将慧儿安排到霁月殿，可奴婢万万没想到奴婢亲手将慧儿推向了死亡。
　　奴婢这么做只是想替慧儿报仇，可惜功亏一篑。”
　　张婳微微沉吟，已然明白，慧儿之前受人指使将水蛭的幼卵放在水中毒害自己，后来被朱祐樘下令处死。若说青桔为了替慧儿报仇赃栽陷害自己倒也说得通。老妖妇果然是算无遗策。

　　☆、153

　　张婳微微沉吟，已然明白，慧儿之前受人指使将水蛭的幼卵放在水中毒害自己，后来被朱祐樘下令处死。若说青桔为了替慧儿报仇赃栽陷害自己倒也说得通。老妖妇果然是算无遗策。
　　万贵妃斥道：“糊涂东西！你妹妹做错事，太子妃当然有权将她处死。你怎能心怀怨恨设局报复太子妃。”
　　太后冷笑道：“真是笑话。仅凭你一个人也能设下这般精巧的局陷害太子妃？快如实招来，到底是谁指使你。”
　　“所有的事都是奴婢一个人做的。”青桔斩钉截铁地道，“是奴婢故意将玉奴赶到秋苑，又故意引红蓼姐姐去秋苑寻找玉奴，然后趁机将准备好的人偶放在玉奴的嘴里，让整个未央宫的奴才都看到玉奴叼着人偶从秋苑的厢房里蹿出来。奴婢原以为太子妃这回必会落得满门抄斩的下场，可没想到却被她发现破绽，逃过一劫。”又恨恨地望向张婳，“虽说奴才性命贱如蝼蚁，可到底也是一条生命，太子妃也太狠心了。”
　　朱祐樘沉下脸，冷声道：“你怨错人了。你妹妹听人指使谋害太子妃，是本宫下令处死她。”
　　青桔愣了愣，木然道：“不可能。慧儿胆子很小，连只蚂蚁都不敢踩死，怎么可能会谋害太子妃？一定是你们冤枉她！”双眼充满怨恨地望向张婳，悻悻地道，“你这个心如蛇蝎的女人。我做鬼都不会放过你！”说罢，忽飞身撞向殿中的柱子，霎时额头血流如注，人软软地倒在地上，圆睁着双眼充满不甘、怨恨。
　　站在旁边的小太监俯身探了探她鼻息，躬身禀道：“启禀皇上，太后，她已经死了。”
　　皇帝厌恶地道：“把她拖出去。”
　　小太监们忙将青桔拖走，并快速地清理干净地上的血渍。
　　皇帝皱眉道：“母后，现下真相大白，此事与贵妃无关。”
　　太后冷哼了一声：“青桔是她宫中的奴才，她御下不严，又对哀家不敬，难道不该严惩么？”
　　万贵妃缩在皇帝怀里，状似十分地柔弱：“皇上，臣妾知错了。”
　　皇帝的心一瞬间变得很软，说道：“贵妃是骄纵了些，可心肠并不坏，母后念在她知错，便宽恕她一回。”
　　张婳几欲笑破肚皮，若老妖妇心肠不坏，天下还有坏人么？
　　太后见万贵妃在皇帝面前一味地装可怜扮柔弱，气不打一处来，怒道：“万氏杖着你的宠爱，平日器张跋扈，今日当着众人的面屡次顶撞哀家，若不严惩她，她岂会将哀家放在眼里？”
　　皇帝面色微冷，淡淡地道：“母后，今日之事贵妃有错，难道您就没有错么？一直以来您对贵妃就心存偏见，从没有给过她好脸色，您若肯像对待兰妃般对待她，贵妃又岂会顶撞您。”
　　太后大怒，冷冷地道：“如此说来，倒是哀家的不是了？”
　　“儿臣不敢。”皇帝抱着万贵妃起身，镇声道，“有儿臣在，谁也休想动贵妃一根毫毛。母后，您也不行。”
　　“你……你……”太后又是伤心又是愤怒，抚着胸口说不出话来。石竹轻抚着她后背顺气，关切地道：“太后息怒。”
　　朱祐樘身子僵硬，眼中的心痛与愤恨一闪而逝，紧握的双拳慢慢松开。
　　皇帝带着万贵妃扬长而去。
　　太后神色灰败，惨笑道：“这便是哀家养的好儿子。”眼角陡地滑落一滴晶莹的泪珠。
　　朱祐樘心中酸涩，半蹲在她跟前，默默地拭去她眼角的泪迹，轻声道：“皇祖母不必伤心，父皇他向来孝顺，适才想必急糊涂了，才会出言顶撞您。”
　　太后轻抚着他乌黑柔顺的头发，欣慰道：“还好哀家还有你这个乖孙儿。”
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　　从仁寿宫出来，张婳望着蔚蓝的天空，长长地吁了一口气，不由感慨活着真好！
　　“婳婳。”身后响起熟悉的声音，不用回头也知道是谁。
　　张婳转身，笑靥如花地望着来者，福了福身：“多谢殿下赶来救臣妾。”
　　朱祐樘眉头微拧，默了一瞬，叹道：“你我是夫妻，不必如此客气。”
　　张婳乖巧地点头答应，问道：“殿下找臣妾有事么？”
　　朱祐樘顺手将她额前的几绺散发拔到耳后，温言道：“方才皇祖母已赦免了你的禁足，你随我回慈庆宫吧。”
　　张婳愣了一下，忙道：“谢殿下替臣妾向太后求情。”心下明白，太后必是知道朱祐樘将所有的暗卫都调到秋苑来保护她，深恐朱祐樘遭到不测，才同意她搬回霁月殿。
　　朱祐樘盯着她，无可奈何地叹了一口气：“走吧。”
　　“小环她们还在秋苑，臣妾先回去告诉她们。”
　　“我会派人通知她们。”朱祐樘不由分说地拉着她便走，默默地走了一会儿，忽问道，“那只人偶是你做的手脚吧？”
　　张婳差点一个趔趄，呃，他又是如何看出破绽的？漆黑的眼珠子一转，问道：“殿下为何这般问？”
　　朱祐樘唇角微微扬起：“从我进殿看到你，你一直表现得很镇定，似乎胸有成竹，看到我也没有任何惊喜，反倒露出几分兴致，像看戏般地期待着我如何替你找出诬陷之人。”
　　张婳心里对他佩服得五体投地，不愧是在宫中玩阴谋诡计长大的。居然全被他猜中了。环顾四周无人，便低声将调包之事告诉他，末了，得意洋洋地笑道：“殿下，臣妾是不是很机灵？”
　　朱祐樘哑然失笑，赞道：“不愧是我的夫人，懂得以彼之道还施彼身。”
　　张婳脸色一红，扭身向前行去。朱祐樘爱极了她羞涩脸红的模样，低低地笑了一声，执着她的手，缓步前行，心中溢满欢快。
　　绿翘见到两人回来，又惊又喜，忙迎上前行礼请安，朱祐樘挥手命她起来，随口吩咐道：“太后已免了太子妃禁足，你找人去秋苑让小环、金莲她们回来。”
　　绿翘点头答应，忙着人去秋苑。
　　张婳从架子找了一本书，惬意地斜倚在紫檀榻上，小宫女奉上茶后，恭敬地退下。
　　朱祐樘坐在紫檀雕螭纹长案前低头作画，神情专注，唇角含着一抹和煦的微笑，不时地望向张婳。
　　案上错金博山炉飘出袅袅轻烟，殿内静谧。
　　一名小宫女忽进来，恭敬地行礼请安，垂首道：“殿下，苏选侍说肚子有些不舒服，请您过去一趟。”
　　张婳心下嗤笑，怎么又是这个借口，也不知道换个新鲜的。不待朱祐樘答话，抢着说道：“你让苏选侍安心养胎，殿下忙完手上的事立即去鸣鸾轩。”
　　朱祐樘眉头微皱，嘴唇翕动，最终什么也没有说，专注地作画。
　　小宫女大喜，向两人行礼后，躬身退了出去。
　　过了很久，朱祐樘终于放下笔，微笑地望着画作。张婳有些好奇地凑过去，却见画上一美人斜倚在榻上，手中握着一卷书，娇媚而慵懒，脸上不禁一热，笑道：“殿下倒把臣妾画美了。”
　　朱祐樘微笑不语，又