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　　吴大掌柜上前：“大家不要急。请听我说。”众人这才静下来。为首的那三十多岁的男子此刻神情倨傲，不可一世。
　　
　　吴大掌柜道：“这位先生，请先把五千大洋银票拿出来给我们验验。”那人从怀中掏出了银票，“啪”一声重重压在了柜上，不怀好意地大声道：“大掌柜的，你好好验，验一个清楚明白。这验好了，可须得把我的大东珠给我了。”
　　
　　吴大掌柜，仔细验过了银票，转身不安地瞧了一眼唐宁慧，方道：“银票没错。”那人哼哼两声：“既然如此的话，那我的大东珠呢？”
　　
　　唐宁慧这才从吴大掌柜身后出来，从锦袋里掏出东珠，放在柜台上：“这位先生，也请你验清楚。这么大的东珠，价值连城，可别弄错了。”
　　
　　那人和他带来了一些泼皮流氓都一下子目瞪口呆傻在了那里。饶是吴大掌柜见多识广，亦和学徒们错愣住了。
　　
　　不过，吴大掌柜很快反应了过来，一张老脸笑开了花，道：“这位爷，请自个儿对着当票上的描述瞧仔细了。不送，您走好。”当票上照惯例是写破珠子一颗及小破珠十八颗。硕大的破字，其余描述皆是吴大掌柜龙飞凤舞写成的，除了金额数字外，难如天书。
　　
　　那人辜辜地站在那里，端详又端详地，看了好半天，知道自己是偷鸡不成蚀把米，最后袖子一甩，带着一群人狼狈而去。
　　
　　吴大掌柜待那群人离开后，抹了抹额头的冷汗，又惊又喜：“四小姐，这到底是怎么回事？”唐宁慧笑了笑，道：“其实很简单不过，都不过是用假珠子骗人而已。那天酒席间传的珠子是他那个假东珠原物，但砸的是事先预备的另一颗假珠子。那日这么多商家，此事必在宁州城里传得沸沸扬扬。骗子听了之后，便以为原物已经无，正好趁机敲诈。那人真真是人心不足蛇吞象。他若是没那么大的贪念，这个法子便是行不通的。”
　　
　　吴大掌柜连连点头：“不错，真的是贪念害人啊。”
　　
　　假东珠一事后，唐陆氏心底对唐宁慧颇为刮目相看，连平日的神色也亲近了几分。这日，陆大娘侍候她喝药，唐陆氏无意中说了一句：“想不到她小小年纪竟有如此主意，可恨不是托生在我肚子里。我生的几个，若是有她一半，我亦可以放心的撒手而去了。”
　　
　　陆大娘在旁宽慰道：“夫人，那丫头不过是个庶出。虽然少爷现在有些不走运，但怎么也是唐家嫡子，小姐们如今虽然嫁的远，可姑爷们哪一家不是世家大户。那丫头怎么可以跟夫人的少爷小姐们比。”
　　
　　唐陆氏叹了口气道：“你一说，我便想起了宝慧和双慧。宝慧远嫁重周，双慧远嫁海川，虽然嫁的是好人家，可是山水迢迢。你看，我如今病卧在床，宝慧怀了孩子，双慧又要侍奉公婆，想见一面也难。唉，早日如此，我当日宁愿她们嫁宁州普通人家，也好日日团聚，不必骨肉分离。”
　　
　　唐陆氏的目光落在远处，又道：“有道是，出嫁的女儿虽在夫家生活，可一旦出事，仰仗的还是娘家兄弟。可如今，少丞如此不争气，万一宝慧，双慧有什么，也无人可以给她们撑腰啊。”
　　
　　陆大娘赶忙：“呸呸呸，夫人说的是什么话。”唐陆氏苍凉一笑，缓声道：“我这几日啊，倒是在思量宁慧这丫头的婚事。可惜啊，我们如今的唐家已经无力为她订一门好亲事了。”
　　
　　陆大娘眼珠子咕噜一转，压低声音道：“怎么就没好亲事？听说那城东的吴大爷要续弦？”唐陆氏盯了她一眼：“那人比去世的老爷还大数岁？”
　　
　　陆大娘道：“还有，米铺的王少爷？”唐陆氏迟疑道：“是不是已经死了数房妻室的那个？听说他克妻。”
　　
　　陆大娘道：“夫人，奴才倒是要说句心里话，请夫人莫责罚。”唐陆氏缓声道：“你说说看。”
　　
　　陆大娘道：“奴才跟夫人这么久了，一心也为了夫人好，为少爷好，为唐家好。以如今看来，要不给少爷换条路走走？”唐陆氏道：“换条路走？”
　　
　　陆大娘道：“比如像陆家先祖一样捐个官。少爷读了那么多年书，肚子里都是墨水。要不夫人想想办法让少爷走走官路。”唐陆氏倏地抬眼，然后又缓缓垂了眼帘，沉吟不已。半晌，才说了一句：“你说说轻巧。可真要走路子，哪有如今简单。若是老爷在的话，或许还有几分办法和把握。”
　　
　　陆大娘这才附耳道：“夫人你先留意着。如今不是好些达官贵人喜欢纳洋学堂的女学生做妾吗？”唐陆氏目光闪了闪：“你是说让那丫头？”陆大娘道：“父母之命，媒妁之言。如今老爷不在，她那亲事还不是夫人说了算。若是少爷可以走上官道，哪怕把那丫头送去给人家坐丫头亦不过分。她难道指望少爷不好，唐家不好？”
　　
　　唐陆氏一直沉吟不语。她默默无言地喝了药，摆手示意陆大娘出去。
　　
　　这一日旁晚，唐宁慧回家，门房阿四便道：“四小姐，陆大娘说了让你回来便去夫人房里。夫人有事找你商量。”
　　
　　唐宁慧点了点头，径直穿了院落，来到唐陆氏的卧室。唐陆氏在陆大娘搀扶下，在院子里散步。见了唐宁慧，唐陆氏吩咐陆大娘：“你下去吧，让宁慧扶我去房里休息。”
　　
　　唐宁慧赶忙过去扶着唐陆氏。因走了片刻，唐陆氏有些气喘。唐宁慧忙倒了杯温茶服侍她喝下。
　　
　　唐陆氏平复了气息，方道：“你大嫂带了你侄女们一直住在吴家也不是办法？你前几次去瞧她们的时候，说吴家的人挡着不让见。这事终究是你大哥少丞理亏，也是我们唐家理亏。明儿你休息，买些礼物，再瞧瞧去。我想吴家这次应该不会再拦着你不让见了。”
　　
　　唐宁慧应了声“是”。唐陆氏从榻后取出了个雕工精美的盒子，摸出了几枚银元，递给了她。唐宁慧推迟：“不，大娘我有。”唐陆氏道：“你拿着吧。吴家是大户，我们如今的日子虽然不如你爹在时，可也不能让他们小瞧了去。”
　　
　　唐陆氏又取了一对玛瑙耳坠子塞到她手里：“这些年，大娘也没给过你什么好东西。这个你拿着。这副坠子还是大娘从娘家带来的。你一个女孩子家，平日里太过素净了。”唐宁慧低垂眉目，低低地道：“大娘……”
　　
　　唐陆氏似也极感伤，道：“宁慧，大娘……算了，都过去了，不说也罢。你回去吧。”唐宁慧应了声“是”，带上门而出。
　　
　　唐宁慧捏紧了坠子，眼前浮起了母亲虚弱的声音：“宁慧，以后好好听你爹和大娘的话。你别怪你大娘，你还小……唉……这些女人之间的事，为娘希望你一辈子也不用明白。你要好好孝顺你爹。”
　　
　　唐宁慧第二日买了礼物，坐了黄包车前往宁州城西的吴家。白如懿的堂姐嫁因婆婆去世的早，如今已经吴家的掌家夫人了。唐宁慧前两次来拜见，她因气愤堂妹遭遇，便故意冷淡唐家的人。这一次唐宁慧求见，她便知不可太过，便让人引进了小厅，端茶端点心的。一直冷落了一个多时辰，才慢腾腾地来到了小厅。
　　
　　唐宁慧赶忙起身：“吴夫人好。”吴夫人点了点头，不冷不热地道：“唐小姐，让你久等了。因过几日便是中秋佳节，这不整个府邸都在为这节庆准备。招待的不周，请你见谅。”
　　
　　唐宁慧：“夫人贵人事忙，能抽空见宁慧，宁慧已是感激不尽了。”吴夫人这才神色微敛，招呼道：“唐小姐请坐。”
　　
　　唐宁慧坐下后，才笑笑道：“吴夫人，既然你这么忙，我就开门见山地直说了。大嫂的事，确实是我大哥不是。我大嫂心里头伤心难过，我都知道。吴夫人……你看怎么样我大嫂才能消了这口气呢？”
　　
　　吴夫人端起茶盏，姿态优雅地翘起了兰花指掀了茶盖，缓缓地饮了一口，方道：“如懿跟我说过，整个唐家，你是个明白人，也是个心地良善之人。如今看来，倒是不假。唐家妹妹，不是我故意为难你，只是我咽不下去这口气。你说，我们如懿到底是做错什么了，她从肃州远嫁到这里，进了你们唐家后，她勤俭持家，上孝顺婆婆，下侍候夫君，哪分哪样能挑出半点毛病。虽然是没有给唐家生下子嗣，可她年纪轻轻，时日还长着呢。可你大哥，我的堂妹夫，平日里不怜惜半分，居然还在外头……唉……”
　　
　　唐宁慧默不作声地听，到了最后才接口：“是，吴夫人，是我大哥不对。是他一时昏了头，这不，我娘把他锁在祠堂面壁思过。他也知道错了。请吴夫人给我大哥一个机会吧？”
　　
　　吴夫人叹了口气：“早知今日何必当初呢。”唐宁慧见她口中语气渐缓，赶忙趁热打铁：“吴夫人，实不相瞒，这些日子我大娘的身体一直不好，她心里头亦惦念着大嫂和几个侄女。这不都快中秋了，所谓中秋人月两团圆，请吴夫人帮忙出个主意。”
　　
　　吴夫人淡淡道：“你先回去吧。所谓解铃还须系铃人。怎么让如懿堵这口气的，就怎么让她消气。若是唐老夫人问起来，你亦把这句话原封不动地告诉她。”唐宁慧忙道：“谢谢吴夫人。那我这就告辞了。”吴夫人道：“那我就不送了，唐小姐慢走。”
　　
　　第二日，唐少丞带了四抬大轿敲敲打打地亲自前往吴家，给白如懿赔罪，指天发誓再不会犯。
　　
　　吴夫人在屋子便也劝道：“好妹妹，唐家把那戏子赶走了，姿态又摆得如此之低。事到如今，我这个做姐姐的也只有劝你一句，回去吧。他今日这么大张旗鼓地来给你赔罪，看来你那庶出的小姑子确实是个极明白的人，一点即通。记住了，这次回去一定要把你家夫君那些个不好的性子好好收一收。还有，对自己好些，别再跟以前那般傻傻地，得空就到姐姐这里，吃吃茶打打牌听听戏。”
　　
　　白如懿对唐少丞又爱又恨，如今也说不出什么话来，只得低低地应了一声。
　　
　　唐少丞推门进屋，见白如懿原本因生产而丰腴的背影竟消瘦的不成模样，一身夹纱旗袍盈盈荡荡。他向前唤了一声：“如懿……”只见白如懿一直背对着他不肯回头，肩膀微动，显然在抽泣。
　　
　　唐少丞与她年少成婚，倒不是没有感情的。那时养戏子，亦不过是被狐朋狗友丛恿，贪了一时之欢。吵架时说的亦不过是气话而已。如今见她模样，心里也疼得紧，伸手将她搂在怀里：“如懿，是我的错。我发誓，我这辈子若是对你不起，定叫我不得好死。”
　　
　　白如懿还是不肯回头，唐少丞抚上她的脸颊，摸到了一手的冰冷湿润。唐少丞搂紧了她：“如懿，如懿，是我的错，都是我的错。你莫哭了。”
　　
　　白如懿到底是心软，带了孩子们回了唐府。唐少丞倒也是收了性子，除了不在外头流连外，对她比往日亦好了不知几分。唐陆氏见儿子儿媳经这一事，反而好了数分，心里头也欢喜，病也日渐起色。这时候，白如懿又传出了怀孕的喜事。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　



☆、第14章

　　自大嫂白如懿回来后，便借口怀了身子，劳累不得，推了府里管事一职。所谓不孝有三，无后为大。这理由冠冕堂皇，唐陆氏倒也无法拒绝。
　　
　　第二日，唐陆氏便将唐宁慧叫进了房，道：“宁慧，你如今也老大不小了，大娘我也留不了你多久了。从今日开始，你跟着我学习管家理财。日后过门，也不至于闹笑话。”唐宁慧应了声“是”。
　　
　　从那日起，每日卯时，唐宁慧便起，先进厨房，叮嘱厨房两位仆人烧制唐家老小的早膳，打点好一切，方来到唐陆氏屋子，侍候唐陆氏穿衣起床梳洗。
　　
　　白如懿倒也清静了下来，她那堂姐隔三差五地便丫头过来请她过去喝茶听戏各种消遣。白如懿也一一如约而去。又电了头发，穿衣装扮，都十分的时髦，竟与往日的判若两人。可偏偏唐少丞却反而看重了起来，日日“如懿长如懿短的”，也不同以往。
　　
　　多事之秋的唐家，总算是迎来了少许的平静日子。
　　
　　那一晚，许多往事纷至沓来，唐宁慧辗转反侧，似睡非睡。
　　
　　第二天，熹光微露，唐宁慧按往日一般早早地起床梳洗。出门前，又摸了摸柔软地着皮靴，幽幽地叹了口气。她将皮靴等物原封不动地放回了纸盒子，然后“吱呀”一声拉开了木门。
　　
　　深秋的第一缕阳光淡淡地洒在了小院里，八爪菊花开得云朵一般地开地正盛。
　　
　　上班时，照例被汪文晋叫去了办公室整理那卖国资料。一天下来，唐宁慧只觉得自己这人都因那些个不平等条约弄得乌烟瘴气了起来，心口处堵了又堵。为了那薄薄的一点薪水，她都成了卖国贼的帮凶了。汪孝祥身为柳宗亮的心腹，全权处理谈判。汪文晋是汪孝祥的侄子，自家人，一荣俱荣，一损俱损。可是她不懂，这么机密的事情，为何要把她给牵扯进去。
　　
　　千熬万熬的总算熬到了汪文晋的一句话：“小唐，你可以走了。切记，不可吐露半点风声。否则，天皇老子也救不了你。”
　　
　　唐宁慧一出了汪文晋的办公室就大大的松了口气。秘书室里头，周璐拿着手镜在对镜揽花黄，一瞧见她进来，赶忙放下镜子，道：“那汪文晋这几日都找你去他办公室做什么？神秘兮兮的。”
　　
　　唐宁慧压低了声音：“机密公文。这种事情你还是不要知道的好。我也巴不得现在手头的公文可以早早了掉。”
　　
　　周璐是个人精，知道好奇害死猫。便没有再多问下去，便拎起小皮包道：“那我们下班吧。我想去宝和轩买两份苏式点心。你陪我一起去。”
　　
　　唐宁慧：“好。正好我也买两份回去给文环她们。”便取了布袋，挽了周璐的走，两人亲亲热热地出了市政厅。
　　
　　因宝和斋离市政厅并不远，所以两人也不叫黄包车，只慢慢地逛了过去。路过马路时，只听“吱”一声，有辆车子在她们停了下来。有人摇下车窗：“唐小姐，周小姐。”
　　
　　唐宁慧心里头“砰”一下，是连同的声音。一转头，果然是连同含笑的脸，不知是不是秋日阳光正好的缘故，他的笑容犹如冰雪初霁，一种俊气咄咄逼人。
　　
　　周璐笑吟吟地拉着她上前：“呀，连先生，可真巧啊。”连同推门下车：“你们这是要去哪里？我送你们。”
　　
　　周璐笑着指了指近在眼前地宝和轩：“就那里。我和宁慧想买点心。”连同瞧着唐宁慧：“要不我陪你们去买，再送你们回家怎么样？”周璐含笑着瞅了一眼宁慧：“我没意见。不知道宁慧有没有异议？”
　　
　　唐宁慧偷偷拧了一把周璐，周璐在她耳边低声道：“趁今日遇到他，那份礼物的事，你索性问个清楚。”
　　
　　买了点心，连同吩咐司机先送了周璐，周璐临下车前给了唐宁慧捉狭的一个笑容。再后来，后座上就坐了他们两人。连同一身浅灰色中山装，双腿交叉坐在边上，哪怕是一言不发，都自有一种清俊华贵。
　　
　　连同：“唐小姐？”唐宁慧“嗯”了一声，抬眸与他的视线撞在了一起。连同顿了顿：“唐小姐，如果我想请你看戏的话，你愿不愿意？”
　　
　　唐宁慧没有回答，却问道：“连先生，我正有件事情想请问你。”连同含笑着望着她：“你说？”唐宁慧道：“那靴子和大衣，是你送的吗？”连同似不解：“什么靴子和大衣？”
　　
　　连同的表情倒像是真不知道这件事情。唐宁慧打量着他，心下狐疑道：“不是你吗？”连同微笑地靠近了她：“要不这样，你答应我明天跟我看电影，我便告诉你是与不是？如何？”
　　
　　连同的气息无所不在，唐宁慧垂下了眼，不吱声。可唐宁慧后来到底还是如约去了戏院，那个时候连同靠在车边静静地望着她微笑：“宁慧，我知道你会来的。”他的语气和笑容那般的笃定。
　　
　　是名旦玉玲珑最出名的一折戏《玉簪记》。那年是玉玲珑最鼎盛之时，“朱弦声杳恨溶溶，长叹空随几阵风……”唱得咦咦啊啊，如诉如泣。
　　
　　许多年后，唐宁慧再次听玉玲珑唱那出戏，却是隔了许多人与事。
　　
　　可那日听戏结束，他送她回家，却还是没有告知她是与不是。连同只是笑：“过几日，你与我一同去看电影，我再告诉你。”
　　
　　这不过是小把戏而已，可是一个骗，一个心甘情愿地被骗。
　　
　　很多年后，唐宁慧再忆起，只觉得自己少不更事，傻地可怜。可是在那个时候，她却满心欢喜，一心一念地都是他。
　　
　　所以当从大嫂白如懿口中得知大娘要把自己送给李