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西。往后回来倘若见不到我和你娘；你就把那东西取出来。记住；要让继业读书啊！　
　　蔡菊花说；媳妇记住了。　
　　老地主又说；要让继业娶一门好亲；陈家不能断根啊！　
　　蔡菊花说；爹爹你放心；媳妇一定办到。　
　　老地主说；还有一件事情；往后万一我和你娘不在人世了；你就嫁个好人家；不过孩子不能改姓。陈家只有这一根独苗了；你不能让我断子绝孙。　
　　蔡菊花说；我不会再嫁人的；我就是死也要等到他爹回来；把孩子交到他手上再死。　
　　老地主说；别提那个半吊子了。我们陈家败落至此；都是这个半吊子带来的祸害。把孩子的名字给改了；再也不要盼他那个半吊子父亲了；就当他死了！　
　　蔡菊花说；那怎么行啊；他是孩子的爹啊；他就是妖魔鬼怪；我和孩子也得盼他回来。　
　　老地主一跺脚说；闺女；你往前看；一二三四五；前面有九道山梁；出了这九道山梁；就是通向淮上州的官道。继业继业；往后就不叫继业了；大名陈九川；走出九川；大路朝天。闺女你可记住了？　
　　说完这话；老地主推了儿媳妇一把；转身走了。　
　　土匪是半个时辰之后杀到陈家的。其实土匪也早就知道陈家败落了；但土匪头子董占水认定了一个死理；瘦死的骆驼比马大；陈家再穷；也比那些木匠铁匠强；所以陈家这一站是不能漏掉的。　
　　半夜时分；陈家圩子燃起了熊熊大火。董占水的队伍把陈家大院里三层外三层挖地三尺搜了一遍；除了一些破旧的衣物；只有几吊铜钱；折合十块大洋都不够。　
　　董占水很是失望；命令小喽啰架上火；把老地主老两口吊在上面烤；烤一阵用竹帚捅一阵。老两口的惨叫不绝于耳；但是至死也没有说出藏钱的地方。　
　　蔡菊花带着儿子没有逃回胭脂河；惊慌之中；她把路走错了；硬是在深山老林里转了两天多；直到第三天天明时分她才发现；她和儿子走到了一个完全陌生的地方；一打听才知道；这个地方叫东河口。　
　　那一天娘儿俩在东河口的西街头坐了半个时辰；孩子又累又饿；却不哭；睁着一双混沌的小眼睛；看头顶上飞舞着苍蝇。蔡菊花欲哭无泪；不知道下一步路该往哪里走。　
　　正在愁肠百结之际；从东河口街中心走过来一个面相斯文的男人；穿着一身灰色长衫；脚下一双千层底布鞋；一尘不染。男人走到蔡菊花娘儿俩身边；停下步子；细细打量。男人揉揉眼睛说；我看你娘儿俩风尘仆仆；满脸惊慌；莫非有难处；为何枯坐街头？　
　　蔡菊花不摸这男人底细；抱过孩子；一言不发。　
　　男人说；大小姐你不用怕；我是东河口的教书先生；正正经经的读书人；见你母子可怜；想必是外乡落难之人。有何难言之隐；但说无妨；本人或许可以帮你指出一条生路。　
　　蔡菊花一听说这人是教书先生；先就松了三分戒备；抬头看了男人一眼。　
　　男人说；天已晌午；看这光景；你娘儿俩已受颠沛流离之苦；想必又累又饿。我这里有铜钱三文；你且拿去买两个烧饼；要一壶粗茶；充饥解渴。若前方有路；随你自便。若无处可去；我家就在镇西；打听郑秉杰家便是。我或可为你作保；在镇上谋一帮工营生。　
　　男人说完；将几枚铜钱轻轻放在孩子身边；叹了一口气；掉身走了。孩子看见铜钱；并不欢喜；迟疑了片刻；伸出脚去；用脏乎乎的鞋底踩住铜钱。蔡菊花看着男人的背影；觉得那人背影挺得很直；方方正正；晌午的阳光从头顶斜下来；落在那人的肩上；那人就像扛着太阳行走。蔡菊花把孩子一推；站了起来；喊了一声；大哥！　
　　男人站住；转身。　
　　蔡菊花掠掠脑门前的乱发；揉揉眼角；抠抠眼屎；抻抻衣襟；迈出不小的小脚往前走了几步说；大哥；乱世之中；好人难寻；算咱娘儿俩有福；遇上大哥这等面善之人。大哥好人做到底；就帮俺娘儿俩寻个落脚的地方；贱妇粗活针线样样做得；有一口饭吃；把孩子拉扯大；贱妇来世做牛做马报答大哥的恩情。　
　　说着；扑通一声跪下双膝；冲着男人磕了个响头。　
　　男人慌忙奔过来；弯腰想扶起蔡菊花；又停住了；搓着手说；大姐快快请起；有话从长计议。　
　　蔡菊花仍然跪着说；俺娘儿俩的生路；就拜托大哥了。　
　　这时候围过来几个闲人；站在一边看热闹。一个十来岁的半大橛子吸着鼻子说；郑大先生的皮又痒了；领个丑娘们回家；又有好戏了；到你家看上吊。　
　　男人顿时涨红了脸；冲那懒汉说；刘锁柱；你不去帮你爹拉风箱；到这里起什么哄！　
　　刘锁柱挤眉弄眼；活脱脱一个小无赖；摇头晃脑地唱道；郑大先生好好好；穿着长衫满街跑；前脚领个要饭的；后门太太忙上吊。　
　　说完；冲男人一龇牙；做了个鬼脸；转身一溜烟跑了。　
　　男人转向蔡菊花说；大姐；你快起来；跪在这里成何体统？我已经跟你说了；逢人有难；我不会袖手旁观。你跟我到学校去吧；住下后我再给你谋个差事。　
　　蔡菊花一听；又往地上磕了两个头；这才起身；往四下里看了看；拉起孩子；昂首挺胸；跟着男人走了。　
　　　
　　九　
　　陈秋石最终没有接受策反杨邑的任务；怕担风险是问题的一个方面；杨邑的为人是另一个方面；而且是重要的方面。　
　　刚到黄埔分校不久；学员们就知道了；杨邑是一个非常厉害的角色；此人陆军保定军官学校出身；在北伐时期就是左路军前卫连的连长；在同张中常的部队作战中；屡立战功。黄汀一役；杨邑身先士卒；率部攻关夺隘；从涯子关打到长江北岸；创造了日行百里、鏖战六次、歼敌四百的战例；曾经得到过北伐军总司令的表彰；黄汀战役结束后即升任营长。　
　　杨邑虽然作战骁勇；但是也有不尽如人意的地方。此人自视甚高；比较傲慢；通常不把人放在眼里。北伐胜利；杨邑在一个团里当参谋长；因为拒吃空饷；同团里多数军官交恶；后来发展到同团长动枪；并且关了那位吃空饷团长的禁闭。这件事情导致大家都不愿意同这个不识时务油盐不进的家伙同僚。不久杨邑就被调离战斗部队；到黄埔南湖分校当了一名战术教官。　
　　像这样一个刻板固执的军官；你去动员他改变信仰；去跟泥腿子闹革命；那确实是一件碰壁的事情。所以；尽管赵子明等地下组织负责人殚精竭虑地做工作；直到一年后本期学员临近毕业；对杨邑的策反工作也还是没有头绪。　
　　次年五月；红军鄂豫皖根据地形势恶化；部队在国民党军的围剿下；被迫向西南实行战略转移。　
　　红四方面军亟须军事和技术人才；组织上决定赵子明、陈秋石等人先走一步；由地下组织护送到宜昌；转道川陕根据地。这样一来；陈秋石不仅同先生杨邑不辞而别；也同袁春梅分了手。袁春梅是学习无线通信技术的；据说那时候红四方面军的设备奇缺；就是有技术人员；也派不上用场；袁春梅和另一个来自淮上州的女子韩锦奉命继续求学。　
　　出逃之前的晚饭后；陈秋石不顾赵子明的严厉警告；硬着头皮跑到了女兵队；通过一个熟人；把袁春梅叫到了女兵宿舍后面的假山旮旯里。袁春梅一见陈秋石；神情非常紧张说；你怎么来了？不是规定离校人员同留校人员不再联系吗？你这样违反纪律；会给革命带来损失的。　
　　陈秋石说；不行；我不能连你的面都没有见到就离开；我有话要跟你讲。　
　　袁春梅说；情况紧急；你赶快说吧。　
　　陈秋石却说不出口了；扭扭捏捏憋了半晌才说；春梅；这一别也不知道何年何月才能重逢。　
　　袁春梅明白了；不动声色地看着陈秋石；看了一会儿才说；秋石兄；你不要想多了。我们是革命同志；在武装斗争形势十分严峻的时刻；我们不能缠绵于小资产阶级情调。你马上就要投身到武装斗争的第一线；你一定要记住；任何时候；都不能违反组织纪律。　
　　陈秋石说；你会到川陕根据地吗？　
　　袁春梅说；傻话；我现在怎么能肯定？不过；有一点是可以肯定的；在不久的将来；我也会离开南湖；回到组织的怀抱。到那时候；即使我们天各一方；我们也一定会为同一个信仰和同一个目标战斗。　
　　　
　　十　
　　蔡菊花给自己改了一个名字；叫黄寒梅；这也是陈本茂在最后的关头交代的。陈本茂知道自己老两口大限将至；土匪一旦打家劫舍；都讲究斩草除根；以绝后患；活着的人必须隐姓埋名。　
　　黄寒梅带着陈九川在东河口落了下来。　
　　安顿之后才知道；那个被人称为郑大先生的郑秉杰；是东河口公立小学的校长；也是方圆数里家喻户晓的大善人。去年冬天在年后返乡的路上遇到一个投河寻死的女子；郑秉杰让用人停下牛车；将女子救下并带到东河口；反复盘问才知道；这女子名叫江碧云；原来是被泸州人贩子卖到霍州充作窑姐的学生。郑秉杰见她读过书；便把她接纳为小学临时教员。岂料这事风风雨雨传到太太的耳朵里；太太便专程赶到东河口问个究竟。偏偏这女子有几分姿色；刚刚死里逃生；还有几分病态；楚楚动人。太太疑惑郑秉杰以乡村教育为名；行寻花问柳之实；大闹一场；非要郑秉杰辞退那女子不可。郑秉杰深感难堪；一再解释；太太不听；索性在东河口小学的大门前挂了一根绳子；扬言要上吊；搞得全镇上的人都来看热闹。郑秉杰下不了台；只好假意辞退了那个女子。　
　　谁知这件事情还没有平息；又来了一个拖着油瓶的黄寒梅；这就难免镇上有些议论了。　
　　好在黄寒梅长相不雅；再加上还带着孩子；明眼人一看就知道；这确实是个落难之人；因此议论了几天；也就很少有人说三道四了。　
　　郑秉杰替黄寒梅在东河口谋的差事说起来有点不像话；是在一家豆腐坊里干粗活；本来说好的只是摇浆；但是豆腐坊老板桂得安很会节省劳力；推磨的活计也让黄寒梅干。　
　　黄寒梅人在他乡；举目无亲；有个安身的地方；有口饭吃；也就心满意足了；并不计较活轻活重。倒是郑秉杰有一次来豆腐坊；看见黄寒梅居然在推磨；很生气；当即就找桂得安理论说；这个女子是我挽留下来的；说好了摇浆；怎么能让一个妇道人家推磨呢？　
　　桂得安不紧不慢地说；这么个丑女人；不推磨她能干什么？　
　　郑秉杰恼火地说；这是什么话！难道干什么活还要以长相论吗？这是驴干的活啊！　
　　桂得安说；这是驴干的活不错；可是我问过黄氏；她并没有说不愿意推磨。她要是不愿意推磨；也可以另谋高就。　
　　郑秉杰不跟桂得安一般见识；找到黄寒梅说；大姐；你收拾东西跟我走；我再也不能让你在这里当牛做马了。　
　　黄寒梅却说；郑大先生；您的恩情我领了；可是我不能走。我在这里推磨不要紧；我能推得动；东家待我不薄；管吃管住；一天一块铜钱；一年能攒六块洋钱；三年十八块；孩子就能到你的学堂念书了。　
　　郑秉杰说；什么管吃管住？吃的是豆腐渣；住的是驴棚。他们这些土豪劣绅简直是把人当牲口；早晚有一天会得报应的。你跟我走吧；到学校去当厨子也行。凭你这身力气；劳动吃饭；饿不死。　
　　横说竖说；黄寒梅就是不走；坚持在豆腐坊里推磨。　
　　黄寒梅不离开自有她自己的打算。一来她知道郑大先生的太太是个醋坛子；她既不能给郑大先生添累赘；也不想给自己泼脏水。二来；她的心眼儿并不少；在豆腐坊里；桂得安和大师傅的一举一动她都看在眼里；她在暗中琢磨做豆腐呢。一旦东西学到手了；她琢磨自己也开一个豆腐坊。　
　　郑秉杰见黄寒梅主意已定；也不好多说什么。　
　　黄寒梅像驴一样地干活；想回到过去的日子已经是千难万难了。有时候她觉得对不起二老；她没有办法让他们的宝贝孙子吃上好饭好菜；甚至连一般人家的饭菜也没有。娘儿俩在豆腐坊帮工；吃的是下人灶；难得吃上一顿粮食稀饭；大米里面要掺上苞米和红薯干；就这东西陈九川还是喝得满头大汗；喝完了还吧哒着嘴舔碗。有一回工友张大脚看不下去了；把自己的半碗稀饭倒给陈九川；没想到这小子吃完稀饭还是舔碗。张大脚说；这孩子怎么这样啊；就像狼巴子似的；总也吃不饱。黄寒梅笑笑说；生成的骨头长成的肉；他就这样；跟他爷爷学的；肚子撑破了他也照样舔碗。　
　　陈九川吃饱了就开始唱；大米稀饭胜白银；粘在碗底亮晶晶；舌头一卷刮肚里；勤俭持家不丢人。　
　　转眼之间；一年多的光景就过去了。端午节过后第十天；黄寒梅向东家告假三天；把孩子交给张大脚；戴上一顶斗笠；包袱里塞了几块豆渣饼；便踏上了返回隐贤集的路程。　
　　快到玫山境界；黄寒梅就起了戒心；换了一身男人的行头；这是跟豆腐坊刘大哥借的。白天不走夜里走；大路不走走小路；撇过她的娘家胭脂河；多绕了十几里地；第二天傍晚眼看就到了隐贤集；她不走了；卸下包袱；在淠史河边上寻了一个破败的土王庙；就着河水啃了一块豆渣饼；斗笠盖着脸睡了一觉；一直睡到月上东山；这才顺着白天看好的路线；向隐贤集摸去。　
　　好在熟门熟路；不一会儿就找到了街北头；过了月牙堰石板桥；再上一个坎子；就是陈家圩沟。朦胧月光中；竹桥依稀可见；已经不成样子了；一根吊绳断了；一根挂着竹桥的一边；半悬在空中。她不知道圩子里面还有没有人；更不知道里面会有什么人；公公和婆婆是死活一概不知。她记住了公公当时的话：从竹桥往西数；第三棵柳树下面。凭借月光；她很快就辨明了方向；然后拽着一根柳枝；打着寒悸钻进腥臭的水里。　
　　月光下的死水沟黑幽幽的；偶尔泛起的磷光就像鬼火。水下盘根错节的柳根就像冰凉滑腻的水蛇。　
　　岸上的柳树都还在；她很快就寻到第三棵树下；她的心在这一瞬间剧烈地颤抖起来。她知道当初公公对她说的“东西”指的是什么；那是公公和婆婆省吃俭用为他们的宝贝孙子留下的最后的财富；是一罐子洋钱。她要把这些钱找到；返回东河口；买上三间草房；开一个豆腐作坊；要让陈九川有一个家；有一个不被人蔑视欺负的名分。　
　　可是；她在水下摸索了两个多时辰；仍然两手空空。她没有找到那个用油脂密封的罐子；水蚊子把她的脸叮起了指头大的包；腿上好像钻进了蚂蟥；疼痛钻心。一声嘹亮的鸡鸣从远处传来。　
　　她终于绝望了；借着微弱的晨曦；她从水面上看见了自己的倒影；蓬头垢面；目光呆滞。她已经筋疲力尽了；她感到自己的身体冰凉；似乎已经是一个半死人了。　
　　太阳从薄雾中钻了出来；她拖着无力的双腿；踏上了返回东河口的山路。　
　　　
　　十一　
　　在前往川陕根据地的路上；陈秋石想象着不久将来的事情；有点激动；也有点忐忑。他估计；按他的能力；至少可以在红军的部队里当个连长。　
　　陈秋石想破头也没有想到；分配给他的第一个职务是在一个团里当书记员；这使他多少有点失落。　
　　当年杨邑教官的那些话对他的诱惑太大了；杨邑说他不是土地爷派来的小鬼；就是军事家的料子。是不是军事家他暂时还不敢想；就算当一个英勇善战的军官；也是八面威风啊。现在让他当书记官；说幕僚不是幕僚；说副官不是副官；算是什么名堂啊！　
　　书记员的工作相对清闲；打仗的时候负责管理弹药；分派民工；登记阵亡人员和伤员。而陈秋石担任书记员的这段时间；恰好没有仗打；他就更是闲得不得了。　
　　有一天上午；陈秋石无事可做；正在看杨邑送给他的那套《阵中要务令详解》；见团部有四个勤务兵围在那里掷骰子；赌资是烟卷。陈秋石灵机一动；也跑去赌；而且他掷骰子的功夫很高；一会儿就把那几个勤务兵的烟卷赢光了。陈秋石问；你们想不想跟我学本事？一个叫冯叮当的勤务兵说；学什么本事啊；我们就是跑腿听差的；眼珠子活就行。陈秋石拿出军官的做派说；那怎么行啊；我们红军官兵；都要学会打仗；还要会指挥打仗。　
　　几个人你看看我；我看看你；都不吭气。　
　　陈秋石突然喊了一声；立正！　
　　兵们没有防备；被他这一喊；吓了一跳；情不自禁地就把脚后跟靠拢了。这几个兵原先没受过队列训练；军姿很不像样；松松垮垮的。陈秋石就一遍一遍地纠正；立正；稍息；敬礼；报数；搞得像模像样。几天下来；军人面貌大不一样。陈秋石就开始教他们认识地形；讲一些单兵战术。再后来；其他几个勤务兵、警卫员；甚至还有马夫也都抽空跑来参加训练；最多的时候有十六个人。　
　　终于有一天；团长突然发现自己的勤务兵不一样了；腿脚勤快了；说话灵巧了；办事规矩了；感到奇怪；一问；知道是陈秋石在训练他们；就亲自观看了一次；看得非常满意。团长拍着陈秋石的肩膀说；他们说你思想落后；我看不落后嘛；会搞军姿训练；有两下子。　
　　陈秋石没说话；笑笑；心想；这算什么？老子是堂堂黄埔分校的高才生；老子还会搞战术呢。　
　　团长把团部的勤杂人员召集在一起；成立了一个松散型的学习队；正式任命陈秋石为队长；相当于连级干部；陈秋石这才算真正开始了带兵的生涯。以后陈秋