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　　　　“他在问我们为什么不打架？”

　　　　“噢，”半精灵站起身来响亮地回答，“公爵阁下，我们之所以从不打架，那是因为我打不过他。”

　　　　一脸通红的团长匆忙解释，“他们两个都是老实人……虽然不能算完全是人，但也是老实动物……”

　　　　“贵属下真是纯朴可爱。好了，班布团长，让我们来继续商量进军大桶城的计划。”

　　　　虽然步兵团两位首领的反应力比起普通人类是要迟钝了那么一点半点，但也不是完全没有思索理解能力，看眼前的情形，隐约也猜到他们的团长和这位二十多岁的“公爵大人”好像是达成了什么合作协议。努力又听了半天，终于明白了个大概。

　　　　原来素食王朝的首都大桶城不仅前发生了一件大事，老国王由于年级太大，服侍祖先去了。然而这个老头没子没女，新一任的国王怎样产生就成了难事。按照素食王朝的法律，王国内的公爵家族是选帝侯，有继承王位的资格。其中两个最大的公爵世家，白面包家族和黑胡椒家族，都对国王的宝座虎视眈眈，志在必得。

　　　　两家实力相差无几，虽然开过几次选举议事会，但其他家族不敢得罪任何一方，白面包和黑胡椒谁也得不到法定票数，国王位置也只好悬着。到后来，各地领主索性闭门龟缩，等这两家自己争个结果出来，再来向新国王表示效忠。

　　　　合法和平的手段没了出路，两家只好用其他办法来解决难题。这个时候白面包和黑胡椒都准备动用武力了，但并不是说就要立刻气势汹汹地杀到对方门上，军事行动如何达成最好的政治效果，也是有窍门的：既然出动了部队，就首先要占领政治上的制高点——首都大桶城。很显然，如果哪一家宣布自己是国王，要是连都城都不在手上，名分上就矮了一截，气势上也弱了一层。

　　　　让白面包公爵苦恼的是，自己的地理位置实在太不利了。黑胡椒公国的领地与大桶城相邻，简直是一抬脚就到，白面包公国却远在素食王朝最北方，历代镇守着瓮口关，抵御外寇的功绩簿倒是写满了一页又一页，但这些东西却一点也不能缩短领地到首都的距离。

　　　　大桶城是素食王朝的首都，国内第一大城，人口稠密、城墙厚实，虽然不如瓮口关的天险那么牢固，但也是极难攻打的金汤之城。如果在平地上战斗，白面包和黑胡椒的军力谁也压不倒谁，这就意味着，谁先进入了大桶城，依靠城防坚守，简直就是永久占领。

　　　　“唉，黑胡椒家的那个混球占领大桶城后肯定会马上宣布登基，我要是能在一两年里把他赶出都城还好说，要是拖个三年五年，我还是没办法奈何他，也不好意思不承认他是国王了。”白面包当任家主虽然年轻，考虑问题却非常清楚，“但是别说三五年，就是十年八年，他们只要守城谨慎，我也没有丝毫办法。看来，要拿下大桶，我必须要拥有更强大的人马。”

　　　　就在他作出这一决定的第二天，一封情报送到他的桌前：芦南大陆第三大佣兵团煤油灯前来进攻瓮口关。

　　　　“对于贵团的英勇战绩我是深表钦佩，对于贵团的不幸遭遇我也深表同情。但有一点我必须事先说明，我国臣民只敬天地，不拜鬼神，贵团成员以后在本国境内活动，切不可再进行有关光明神的传教活动了。”

　　　　“这是当然的，公爵阁下，入乡随俗，客随主便，我们自然明白这个道理。”

　　　　“噢，我听说班布团长原是苏勒教廷十位白衣大主教中的一位，是立志要终生侍奉费伦巴，在任何时候任何地方都传播教义。”

　　　　“这都是谣言啊，公爵阁下，我如果是白衣主教的话，怎么会被教廷追杀呢？”

　　　　“这样就好，这样就好。班布团长，还有一事，我国凡涉及王位继承纠纷，不得让境外人士插手，贵团如果仍然以本身名义行事，我们的行动将会变得十分不方便。”

　　　　“那请公爵阁下吩咐，我们应该怎么做呢？”

　　　　“不瞒你说，班布团长，我有一个妹妹，年方二八，貌美如花。我看团长你也是一表人材，不如和我白面包家族联姻，这样你就成为我们家族的成员，你的部下自然也是白面包的家族武装，大家都是自己人了。”

　　　　“能得高贵端庄的白面包小姐为妻，是我的荣幸啊。”

　　　　“亲爱的妹夫，如此一来，我们就是一家人了。作为我的妹夫，你将在婚后自动获得一个子爵的勋号，再等我当上国王，就可以授予你伯爵以上的尊位。”



………【第三章　兵临大桶】………

　　　　白面包公爵为妹妹举行的婚礼，一点没有贵族大家的气象，要多仓促有多仓促，要多草率有多草率，也就比山贼抢亲正式了那么一点——毕竟公爵阁下心急火燎地惦记着进军大桶城，他准备婚礼次日清晨，就带领家族最精锐武装以及新收编的佣兵团，踏上争夺王位的征程。

　　　　酒席上的宾客们私下感叹这场婚宴的简陋，然而没有人为白面包小姐本人感到可惜，因为她并非是第一次经历结婚，在半年前，她已经嫁给过一个丈夫，那一次的婚礼可是正正经经的规格。只是那位新郎几个月后坠马失足，一命呜呼，害得白面包小姐年纪轻轻就转职成了寡妇。

　　　　只有没见过世面的牛头人和半精灵，才觉得这场面已经足够豪华气派，特别是酒肉饭菜如流水一般呈送上来，完全不同于军营里的限量供应，这一点最让他们兴奋。虽然大厅里流言蜚语络绎来往，都是平常难得一听的上流社会秘闻，然而对他们来说，花心思研究这些八卦事务远不如抓紧时间大吃大喝来得重要。

　　　　直到有人看不惯这两个家伙一副乡巴佬的模样，走过来想要刺激刺激他们，前步兵队的正副队长才把脑袋从菜盆里抬起来。

　　　　“哦，你是说我们团长娶了一个老婆，还顺带得了一个孩子？那他真是好福气，居然碰上了买一赠一的好事。”半精灵抹了抹嘴巴，两只瞳孔里跃现串串火花——这叫羡慕。

　　　　“刚刚结婚，就预订了下一个家庭成员，这是人丁兴旺的好兆头！”牛头人猛然放下酒杯，一对眼珠里绽放阵阵红光——这叫嫉妒。

　　　　倒地声响起，一位大好有为的贵族青年就此口吐白沫不醒人事。

　　　　“队长，你看到没有，团长不论怎样都是比我们强，”半精灵泪花闪闪地朝着亲密战友，“不仅泡到了一个年少多金的妻子，而且看来婚后没几个月就要有人喊他爸爸了……让我们抱头痛哭吧！”

　　　　“命，这就是命，人家一张小白脸，不服气也不行——喂喂，你离我远点，我没那些乱七八糟的爱好！”

　　　　果然如白面包公爵所说，继承权之战只是两大公爵世家的游戏，一路经过了许多贵族的领地，不仅没有碰到任何阻拦，倒是私下里收到了不少礼物，以及“祝公爵阁下旗开得胜、早登王位”之类廉价祝福语云云。这种不公开馈赠的举动，既抢先示好了白面包家族，而且万一他们争夺王位失败，也不会得罪黑胡椒家族。

　　　　前煤油灯佣兵有机会见识到了一种特立独行的筑城风格，在这个国度里，看不到任何一座方方正正的城堡，取而代之的是一个个或大或小、或正或扁的圆形市镇。城墙的形状也是向外微微膨胀，据说这样的建筑结构更容易承受攻城器械的打击。

　　　　“这些城市造得都跟大水桶一个模样啊！”心里藏不住话的半精灵在路上惊讶地喊。

　　　　“水桶城是黑胡椒公国的首府，我们经过的这几座城市是木桶城、酒桶城……”

　　　　“公爵阁下，城市的名字里都会带有一个‘桶’吗？”半精灵好奇地问。

　　　　“差不多是的，在芦南大陆，素食王朝一直以‘万桶之国’闻名遐迩。”

　　　　“噢”，半精灵忽然又想到一个问题，“那你们白面包公国的首府是什么桶？”

　　　　“饭桶城。”

　　　　“……好威风的名字。”

　　　　“我们这些城市都算不了什么，到了首都，你就知道什么才是真正的大桶了。”

　　　　话说大桶城果然不愧是天下第一桶，单单城市规模就能容纳下二十万人口，这在寒带国度已经是一个很庞大的数字。城墙更是修建得高高大大，白里透红，与众不同，站在城外仰望，活像是一片片巨大的鸭蛋壳。

　　　　白面包公爵手指城墙，为新部下们解说，“这是用上好的玉石浇裹胶泥建成，韧性十足，弹力绝佳，就算用投石车来攻，也很难损伤它，更大的可能是石弹被墙壁震回，砸到自己的部队当中。”

　　　　“咝——”几千号人倒抽冷气，傻住了眼。

　　　　“这座城市建立时间已经有几千年，是我国历史最悠久的名城，也是其他所有桶城的建造典范。传说这一圈玉石城墙因为年深日久，已经有了生命，就算是能打出些缺口，它也能自己慢慢生长恢复。”

　　　　“妖怪啊！”已经不是慌张，而是恐惧了。一时间，前煤油灯队伍中有人掏护身符亲吻，有人焚香祷告，有人掏笔写遗嘱预备后事……

　　　　“这传说是真是假？”婚后不久的班布子爵满面红光，沉稳发问，替不争气的手下们挽回了不少印象分。

　　　　“不知道。不过最近几百年来，这城墙都没有进行过保养维修，但上面从来找不到一个针孔大小的伤口，或是头发粗细的划痕。”白面包公爵很是懊恼，“我还是算错了，硬行进攻的话，别说这城死活打不下来，就是首都里那些把城墙看作是圣城的市民，也会对我很不满意。”

　　　　“也就是说，这座城打不动，也不能打？”班布思索起来，“我们必须想办法绕开它？”

　　　　“呃，亲爱的妹夫，你可有什么好主意？只要让黑胡椒出城，一定不是我白面包家的对手。”很显然，有了一支强大佣兵团的加入，白面包公爵的底气足了不少。

　　　　“公爵阁下，这座城市既是首都，又是圣城，攻打它是可耻的，反过来说，利用它也是可耻的。”班布微笑着说，“我们可以大发传单，宣称黑胡椒躲在城里，不敢堂堂正正对决，没有一点王者之师的形象，还有什么脸面要争夺王位？”

　　　　“这个主意倒是不错，但是一定会起效果吗。”公爵托着下巴思考，“如果他们硬是厚着脸皮不肯出来，我们要等到什么时候？”

　　　　“然而王城的市民并不是黑胡椒公国的臣民，他们没有义务为黑胡椒服务，更不会愿意被绑架在黑胡椒的战车上。”班布自信地说，“黑胡椒闭城不出，王都市民就如同被囚禁起来，他们不会容忍因为黑胡椒的怯战莫名其妙失去了自由。时间一长，大桶城里肯定会发生内乱。”

　　　　“亲爱的妹夫，你实在是太有才了。”公爵兴高采烈地吩咐，“来呀，给我多多散发传单，要说明我们是抱着诚意来和黑胡椒家族商议王位权的归属问题，绝对不是来侵扰王都的市民——全国各地都给我去发，黑胡椒要再不敢出来，就让他们在所有人面前都抬不起头。”

　　　　传单发出去几天，白面包公爵渐渐失去了耐心，“班布子爵，为什么城里还有什么动静？”

　　　　“公爵阁下，黑胡椒家还在犹豫，他们知道出了城，兵力上没有胜算。而民怨的积累，需要一定时间，现在王都里的压力，还不足以迫使他们下定出战的决心。大概一个月以后，形势就会慢慢起变化。”

　　　　“要等一个月以上？我觉得时间太长了，有没有办法让他们早点出来？”

　　　　“这也简单，再送一封信给他们，告诉他们拖延是没有用的，到时候不用我们动手，大桶城的人就会先把你们赶走。而且，如果你们再这样无赖地蹲下去的话，我们也可以不讲道义，直接去打你们的老家水桶城。”

　　　　“很好，很好，”公爵连连点头，“这一来，黑胡椒肯定会放弃幻想，认清现实，明白这一场正面战斗是不可避免的。”

　　　　“十番战？”

　　　　“对，是十番战。”

　　　　“我想问的是，什么是十番战？”

　　　　在白面包军营的主帅大帐中，公爵向高级将领们宣读了黑胡椒家族的回信。信中大意是说，贵我两家，实力相近，难分上下，如果全军死斗，互相大损元气，反而便宜了别人。不如以“十番战”来决定胜负，获胜的家族便继承王位，落败的一方也不致损伤过多。

　　　　“这帮家伙，分明是看到兵力已经远远落后，全军对垒有输无赢，于是想靠‘十番战’来扳回败局。”白面包公爵心里大骂对方狡猾，“大家觉得这样如何？”

　　　　所谓“十番战”，是素食王朝一种古老沿袭的战争方式。对战的两军各选十名大将，逐场进行一对一的对决。每场结束后，失败者直接被淘汰，获胜方可以选择换人，也可以由胜利者继续进行下一场。当一方所有的人员都被打败，就判定另一方取胜。

　　　　“公爵阁下，黑胡椒想讨便宜，哪能让他们这么轻松？最多我们多等几天，他们总要被大桶城里的人给逼出来，到时候我们一拥而上，杀他们个片甲不留。”

　　　　白面包家族的老臣们一致不同意放弃大好的兵力优势。

　　　　只有新晋的班布子爵不发一言，慢悠悠地呷着热气腾腾的咖啡。

　　　　这些天的接触，公爵领教了不少这位前团长的精明，很想听他发表一下意见，“亲爱的妹夫，你对这件事的看法如何？”

　　　　“我觉得这件事情很简单。”班布不慌不忙地放下银杯，“既然黑胡椒不自量力，就让他们在十番战里尝尝苦头。”

　　　　“呃，亲爱的妹夫，你可能还不知道，”公爵皱起了眉头，“黑胡椒家族确实拥有不少优秀的骑士，在整个王国里都有很大的名气。”

　　　　班布走近年轻的公爵身边，在他耳旁轻轻说了几句话，后者顿时眉开眼笑，“这就没问题了，我们现在来讨论一下出战十番战的人选。”

　　　　“克拉克队长是第一位出战人选，我是第二位。”班布退回自己的座位，“其他的名单我没有什么意见，就由公爵阁下和诸位来决定。”

　　　　会议散去后，刚刚弄明白十番战是怎么一回事的半精灵过来问班布，“团长，你刚才对公爵说了什么，他怎么一下子就同意了？”

　　　　“哦，我把死在克拉克手上的那些人，随便报了几个名字给他听。”



………【第四章　十番战】………

　　　　能够决定王位权归属的十番战，自然不能是普通的十番战。经白面包家族和黑胡椒家族慎重商议，采用一天战斗一场的方式，以使双方出战人员能有有充足时间调整，发挥自己的最佳状态，尽可能保证公平。

　　　　不过在牛头人看来，不管一天比多少场，都只有一个结果，就是自己挨个把对手砍成碎片。要不是这个十番战附加了一些限制条件，本来一个上午可以做完的事情，哪会要拖到十天结束。

　　　　佣兵团的同伴们也是坚定不移地相信牛头人可以全胜，半精灵眼珠一转，干脆跑出去开起了赌局。由于砍了又砍上阵从来没有悬念，佣兵团有好几年没拿他的战斗开赌了，这次难得和一帮不知道牛头人光辉业绩的白面包士兵同伍，自然要狠狠地多宰一批肥羊。

　　　　“队长，明天上阵砍人的时候，你把这面盾牌带上吧。”

　　　　“依依，这个破盾怎么还在，你还没拿它去换面包？”

　　　　“这个，我们现在已经加入了白面包家族，天天都有香香甜甜的面包吃了，不用这么着急把它卖了。队长，这东西多少也能有点防御作用，你先用上吧。”

　　　　“嗯，你啥时变得这么好心，开始关心起洒家的安全来了？”

　　　　“因为我把全部家当都押在你身上赌你赢了……噢，其实我一直都很关心队长你的。”

　　　　“给我滚！”

　　　　这一天是个晴好的日子，正适宜上演充满骑士风度的十番战。不仅白面包、黑胡椒两家的军马聚集起来，大桶城的百姓，还有近路的一些领主也赶来观战。据说，为了亲眼目睹这场盛战，远方还有很多人踏上了前往首都的路上。

　　　　奥里帕斯兴奋得满脸通红，在己军到处拉人下赌注不说，还把主意打到了周围观众身上，一声令下，许多前步兵团的士兵都被发动起来，四处去开赌盘。要不是班布子爵看住了半精灵，恐怕他这时都已经冲到黑胡椒军中招徕生意去了。

　　　　“副队长，你把黑胡椒那边的赔率开到一赔五十，是不是太冒险了？我知道队长的厉害，可万一他要是输了，我们以后一百辈子卖裤子也赔不起啊。”

　　　　“你们懂个屁，不开这么高的赔率，人家怎么会押黑胡椒？今天打过之后，就没有哪个傻瓜再来赌了，过了这个村就再没这个店。”半精灵望着对面准备出阵的骑士，翻了翻白眼，“在我眼里，他已经是个死人了。”

　　　　素食王朝的军民们第一次在十番战中看到了步兵与骑士的对决，更是第一次见识到牛头人恐怖的巨力