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大庄园-第8部分
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艾文也是向导之一，但是，与那些依旧带着美好幻想的年轻人不同，像他这样经历过世事沧桑的中年人更加地现实，也更加地脚踏实地——一步登天什么的，千百年才可能出现那么一两例，所以，比起伯乐，金币才是最重要的！
这一天，艾文照例站在视野极佳的观察位寻找着合适的客户人选，曾经的佣兵生涯令他养成眼观六路、耳听八方的能力，所以，当一名三十岁上下的男性靠近的时候，他第一时间察觉，并隐隐警戒。
“您好，很抱歉打扰了，请问您的名字是艾文吗？”这位男性极礼貌地询问——从他身上的穿着，艾文大约猜出，这应该是某个贵族家中的世仆。
只是，为什么眼前之人有些眼熟呢？
艾文一边疑惑着，一边回礼：“是的，当然，请问您是……”
“我叫芬克，”芬克露齿一笑，显得憨厚可靠，“赫蒂小姐远远看见您，才让我过来确认的，如果您有时间的话，还请一同小聚片刻。”
“当然！不胜荣幸！”几乎是在芬克话音刚落之际，艾文便迫不及等地应声，“赫蒂——她在哪？维尔莉特是不是也和她在一起？”
“是的，”芬克侧身微一颌首，便转身引路。
赫蒂和维尔莉特是在海港边的一家餐厅等候艾文大叔，现在不是用餐时间，所以，餐厅中人员寥寥，艾文一进门便见到两人——不过二十来日不见，两人已经彻底变了模样，穿着打扮且不说，甚至就连从里而外散发出来的气质也是大不一样，如果艾文不是看着她们长大的，几乎是不敢认了！
“艾文大叔！”维尔莉特首先看见艾文，既高兴又兴奋，不由自主地起身离开座位，向这边迎了两步。
赫蒂被维尔莉特挡住了视线，忙向边上挪了挪，从维尔莉特身后探出半个身子来，冲着艾文笑得灿烂明媚——从这样的笑容中，艾文终于又看到了熟悉的影子。
三人落座叙谈，维尔莉特述说起这段时间来如梦一般的经历，由于太过于激动，她说得有些零乱细碎，偶尔还会出现同样的话不断重复的情况，不过，这却足以令艾文了解到她们姐妹俩的确是遇到了好人，碰上了好事。
说完这头，自然免不了又问起帕布里奇亚这些旧识的情况，只不过，比之赫蒂姐妹的“一步登天”，帕布里奇亚众人的生活却没有太多的变化，依旧每天忙忙碌碌，为生活奔波。
说着说着，赫蒂突然“啊”得一声，从腰间的一个隐蔽的侧衣袋中掏出一个小药瓶以及一个指节长的羊皮卷。
“艾文大叔，我记得你早年当佣兵时受了很多伤，现在需要经常调理——哪，这是我向子爵大人的主治祭司请教的调养方法，而这瓶子则是祭司祝福过的圣水，你每天晚上运行斗气之前滴两滴在水杯里喝掉，会有很好的滋养身体的效果。”
赫蒂将两件东西推到艾文大叔面前，逐字逐句地说了医嘱，并且极豪爽地表示，再过两月，还会给他再寄来一瓶新的圣水。
艾文看着这两件小东西，神情复杂，既有身为长辈，还让晚辈操心的纠结，又有被晚辈放在心上关怀的感动与欣慰，同时，又免不了想起自己的好友，赫蒂和维尔莉特的父亲——如果他还健在，也许，此时会比自己更幸福的吧！
定了定神，艾文收下圣水与羊皮卷，咧出一抹灿笑：“小赫蒂，你很好，你艾文大叔这条命以后就交给你照顾了！有什么需要我帮忙的只管说，我一定会帮你做得妥妥贴贴！”
“嘿，倒还真有一件事要麻烦大叔，”赫蒂笑成眯眯眼——她还是最喜欢艾文大叔这样的豪爽性子，多好说话呀，也不用担心人家给你面前一套，背后一套地，那可得多烦人呢。
“哪，我听说，矮人商人一直停留在帕布里奇亚，貌似还和迪雅家族有些合作计划——后者且不说，我就是比较好奇矮人商队的领队现在住哪儿。”
“矮人？小赫蒂，你找他们做什么？这些小个子可不是那么好交往的。”艾文大叔微一皱眉，他当佣兵的日子时也接触过矮人，自然知道矮人并不如普通人所想象一般的那么好相处。
“我就是想和他们谈一笔生意，”赫蒂微笑，“不好交往也没关系，反正这是一件互惠互利的事情，只要他们不是太笨的话，应该不会拒绝我的合作——当然，前提是我要能找到他们的领队，找到真正具有话语权的人。”
说着，赫蒂双手摁在桌子上，小脑袋搭在手背上，瞪大一双水汪汪的大眼睛，望着艾文，语气有些可怜兮兮地说道，“艾文大叔~~~我知道，只要他们人在岛上，你是一定有办法找到他们的吧~~~”
被她这么一撒娇，艾文哪里还记得此时的赫蒂已经是一名贵族继承人，还只当她是曾经的邻家小女孩——小时候饿了渴了向自己撒娇，稍大后又让自己帮着掩藏私房钱的小女孩……
“没问题！一切就交给我吧！三天内一定给你好消息！”艾文大就能伸手揉了一把她的小脑袋，豪气应诺。
赫蒂闻言，笑眯了一又大眼睛，好似一只撒娇的小猫咪，可爱得让人直想抱进怀里揉｜捏几下。
017 艾文的消息
回到帕布里奇亚的姐妹俩自然是住回了老宅，虽然，这里的环境已经与她们的身份有所不相符，但是，姐妹俩都是恋旧的人，绝不会因为日子的陡然转变而嫌贫爱富，抛弃过去。
马车来去得十分低调，小巷的邻居们虽然好奇于姐妹俩多日未归的去处，但却多是止于背后闲聊猜测，而没有几个人敢直接当面询问。
多日未归，家中却并未蒙上灰尘，想来是弗兰克安排人在此照料，不过，姐妹俩离开时，落锁的房间却没人打扫，所以，归家之后，第一件事，却是换下华丽衣裙，将上了锁的卧室与书房打扫出来。
由于两人在帕布里奇亚待的时候并不长，所以，只打扫出一间卧室，倒是书房的清理颇费了一翻功夫。
“赫蒂，我们这次离开之后，还是让弗兰克安排人将书房搬到庄园去吧——以后，恐怕，我们回来的次数会越来越少的。”维尔莉特在倒掉第三桶脏水后，向赫蒂提议。
“不必这么麻烦，”赫蒂摇摇头，“我收拾一些要紧的东西带走，其余的打包藏好就是——这里毕竟是我们的家，我不希望它变得空荡荡的，一点人气也没有。”
维尔莉特闻言，目带怀恋地在房内扫望一轮，点头同意了赫蒂的意思。
她却不知，赫蒂这句话中，不仅带着对老房子的眷恋，同时，也隐约带着几分给自己留退路的算计——庄园再好，目前却并不是真正属于她们的财富；旧居再破，终究是可以安身立命之所。
老话说，居安思危，她们现在还没能拥有真正的安全，又怎么能轻易将自己置于更危险的绝境？
……
艾文大叔探听消息的速度极快，不过两天，就已经初步了解了一些情况，大中午地，顶着烈日，他便匆匆赶到老宅，将消息告知赫蒂。
“小赫蒂，那些矮人的位置，我是帮你打听到了，只不过，他们好像不愿意和迪雅家族以外的人交易——这段时间来，已经打发了好几拨别有用心的拜访者。”
赫蒂闻言倒也不急，先把艾文大叔请下来坐好，然后又递上凉茶：“大叔，你先歇一歇，天气这么热，先喝点水缓缓。”
艾文接过大碗装的凉茶，一口饮尽，然后一抹嘴，咧嘴笑道：“这点太阳算不了什么，当年作佣兵的时候，顶着大太阳在沙漠里滚来滚去也没觉得有多热，这么点事儿，算不上辛苦。”
“好汉不提当年勇的哟，”赫蒂微微一笑，“艾文大叔，您有打听过，矮人与迪雅家族的交易内容吗？另外，您能想办法弄清楚，矮人的商船上都装了些什么吗？”
“矮人和迪雅家的交易内容我倒是听到一些，主要是武器装备和水晶工艺品，还有一些大型农具。”
“那矮人有从迪雅家这边买些什么吗？”赫蒂追问一句。
“买的不多，只有一些矿石和药草——迪雅家最擅长的也是这两样东西——除此之外，绝大多数还是用金币支付的，据说，交易最繁盛的时候，码头上运送金币的脚夫足有近一百人！”
赫蒂闻言，先是微一蹙眉，而后眼睛一亮再问道：“这些装了金币的船不可能一直乖乖停在海港里的吧，它们在这段时间里有出去过的吧？”
“你是说，矮人用这些金币去另外买了东西？”艾文大叔也不是个笨的，赫蒂都问得如此清楚，他自然能快速联想，“这倒也像是那么一回事，之前，矮人的商船的确出航了一阵子，然后船上的吃水线的确有了变化……不过，这也正常啊，如果他们到别的地方再去交易，再收金币，也会有这样的结果啊。”
“矮人们又不只有一艘船，如果真是去收金币的，没必要派出已经装了一船金币的船去收吧——这样，未免也太危险了吧，一旦海上出了什么意外，那他们可就全赔光了。”赫蒂倒是对自己的猜测十分有信心，并且是越想越有信心。
兴奋的赫蒂在厅堂内快速地来回走了两趟，小脑瓜子里，各种念头快速流转组织，构架出一个自觉最接近现实的推论，她一抬头，双目有神地望着艾文，说道：“艾文大叔，矮人们一定还有另外的中间商——帮他们将金币转换成商品的中间商，麻烦你帮我再打听一下，嗯……据我猜测，矮人们船上的货品应该是粮食，你从这方面去找，估计会更有把握一些。”
艾文望着浑身上下洋溢着斗志的赫蒂，再转头看了看极力纵容且依从赫蒂的维尔莉特，突然觉得，身份的变化还是对小赫蒂产生的莫大的影响——某种深藏在血脉之中，之前被贫困生活所压抑的自信与骄傲正在被逐步唤醒，并且成为她的羽翼，促进她成长与强大。
对于长辈而言，见证这样的变化是一件既骄傲又失落的事情，尤其是，小赫蒂的这种成长完全是在艾文无法触及的领域里实现的。
暗自叹了一声，艾文挺起胸，用力地拍了一下自己的胸膛，毫不犹豫地应诺：“好咧，就看我的吧，三天之内一定把矮人的目的给你弄清楚了！”
转身离去的艾文满心中只有一个念想——既然小赫蒂已经展开翅膀，那么，他所能做的，就是帮助她飞得更高，飞得更远！
艾文一走，维尔莉特便放下手中的小绣绷，望着赫蒂问道：“赫蒂，你为什么要麻烦艾文大叔探听这些消息，弗兰克那边不也一样在打听同样的内容了吗？”
赫蒂微微摇摇头，笑道：“姐姐，弗兰克和艾文大叔是不同的，一个从上而下，一个从下而上，路径不同，效率自然也不同，如果他们都打听到情况，不也正好可以互相应证吗？”
维尔莉特闻言，却是微一蹙眉，定定望着赫蒂，然后问道：“你不信任弗兰克？”
“不，不是，”赫蒂这下是猛摇头，“弗兰克的忠实是完全不需要被质疑，只是，我觉得，有些时候，有些掌握在自己手里的东西会更好——艾文大叔既有人缘又有能力，最重要的是，以前，他一直帮了我们那么多，所以，我觉得，也许，我们可以互惠互利。”
“哎，好吧，既然这样，你想怎么做就去做吧，”维尔莉特微叹一声，“自小，你就特别有主意，连特纳先生也说过，你的布局算计非同凡响，我也不好多管你，反正，我只要知道，你不会是忘恩负义的人就好。”
赫蒂闻言，扑哧一笑，揽住维尔莉特，摇了又摇：“姐姐，你实在是想太多了啦，特纳子爵的恩情我会记一辈子的，也绝不会作出对他不利的事情，你就放一百二十个心吧！”
018 中间人
雄鹿酒吧，佩兰城一处极普通的酒吧，开在与公会街相距不到两条街距离的一条小巷内，主要的客户是佣兵，每天午后时分才开门营业，直至凌晨。
与绝大多数主要为佣兵服务的酒吧一样，雄鹿酒吧每天重复着喧嚣与热闹，不时地，还会出现一些小型打斗事件，闹得整条街都不得安宁。
高强度、高危险性的生活使得佣兵们总是及时行乐，在结束旧任务与领取新任务的间隙，喝酒、打架、玩女人，都无疑是最好的消遣，也是最好的解压方式。
以上三点，像雄鹿酒吧这类的场所都能够为你实现。
艾文挤在嘈杂的人群中，面无表情地用肩ding开拦路的酒鬼，在一串谩骂声中快速移动，目光在略显昏暗的室内扫视着，如同侦察魔法一般迅速过滤着每一个可疑目标。
虽然已经退役多年，但是，一回到这样的场合中，骨子里属于佣兵的本能还是会迅速发挥作用，让艾文大叔进｜入佣兵状态，重新拾回强势的作派与敏锐的观察力。
很快地，他锁定目标，一路ding开人群，直奔目标而去。
“砰”得一声，一杯大号麦酒杯落在桌上，碰撞引起酒液震荡，部分麦酒扬洒出来，空气中弥漫起一股浓郁的酒香。
“比约克麦酒，好东西！”酒桌边的酒客眼前一亮，抽｜动着鼻子凑近酒杯，满脸痴迷。
“10银币一杯的麦酒，当然是好东西！”艾文在那人的眼皮子底下端起酒杯，咕噜咕噜地喝了一大口，再次放下杯子之时，唇边泛起一圈“酒胡子”。
“老约克不馋，老约克不喝酒，”酒客慢慢坐回原来的姿势，看着那杯一下子少了1/5的麦酒，低声嘀咕着，似乎是在向艾文陈述，又似乎是在自我催眠。
“你都喝上了黑海矮人的蓝达麦酒，比约克麦酒又算什么？”艾文嗤笑一声，当场拆穿对方的自我催眠。
老约克闻言，一下子瞪圆了眼，仔仔细细地看了艾文一眼，然后又立刻垂下眼皮，让圆眼变成眯眯缝眼，看着好似几百万年都一直没睡醒一般，口中依旧嘟囔：“老约克不馋酒，老约克不喝酒，老约克不喝酒……”
艾文轻哼一声，掏出一个金属块往桌上一丢，金币特有的光泽在昏暗光线下依旧迷人——这一瞬间，艾文察觉到附近十数道贪婪的目光聚集取了自己这一桌。
艾文一声不响，只是盯着老约克望。
“老约克不馋酒，老约克不喝酒，老约克讨厌金币……”几乎嘟囔间，那枚金币居然就在众目睽睽之下突然失踪了！
这得是多么快的手法，才能避得过所有人的目光！
只这一下，所有觊觎者都收回视线，该喝喝，该吃吃，该聊天的继续聊天，该打架的继续打架……
“我手上有一批你要的货，大约二十个单位，”艾文见他收入金币，便放下心来，直接开口谈生意——那枚金币是昨天才刚刚从老约克手中流出来的，是迪雅家族支付给矮人货款中的一枚。
由于矮人与迪雅家族交易的额度极高，迪雅家族库存的金币不足，很多都是临时打造的新币，故而十分好辨认。
艾文也正是通过这批金币才确认老约克正是黑海矮人贸易的中间商——像老约克这样老而精的盗贼最适合干这类事情，既隐蔽又门路广泛，轻易不会被人拿捏。
老约克没有开口回答艾文的问题，而是笼起双手，整个人蜷得更小——这样看似无意义的动作落入经验老道的佣兵眼中，却能分辨出老约克已经在开价码了。
艾文当即沉下脸，极不悦地摇摇头：“作人不能太贪心，你的价压得太低——我既然能找上你，自然知道你有多缺货，如果是以这样的价格，我们直接卖给收购商还更省事！”
老约克被艾文的气机锁定，有些不安地动了动身子，才一有动作，便僵在座位上——艾文不知何时已经站在他的身边，以一个硬｜物抵在他的肩上，目光凶狠，隐隐带着威胁！
这样的威胁一旦爆发虽然不会危及生命，却能让他在未来很长的一段时间内痛苦不堪。
老约克同样沉下脸，却最终是慢吞吞地站起身来，冲着艾文一偏头，向侧后门示意，两人维持着不远不近，既彼此戒备又互相威胁的姿态，默默地向酒吧侧门走去——在那里，有一个适合一切暗中交易的场所……
……
时间已迫近凌晨，佩兰城大部分的区域已经陷入沉睡，一向早睡早起的生理钟早早已经发挥作用，不断催促着，叫嚣着——
“哈……欠……”赫蒂又打了一�
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