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　　任青云命小厮从许梅平那里要了几副药治跌打损伤的草药，如今也取了来，就抛了出去，甩在他的身上。
　　看着后门关了，姚徐波身上脸上火辣辣得疼，心里那份心思也死了，毕竟什么也没命重要。他如何挣扎着回家，如何和姚千易搪塞敷衍，如何迁怒于王氏，暂且按下不题。
　　且说如此过了几日，姚徐波果然没再来纠缠柔心，柔心自是称心如意，同时李珍李蓉也舒心，只当什么都没发生过。
　　另外，柔心想的那件大事也定下来了，果然要来。晚上李春花和柔心在小厨房里要了几碟子河鲜，拿着簪子挑蟹肉，李春花一面吃一面道：“这姑娘我当初也舍不得，今日到底还能有这番心思，还知道回来看看。”
　　柔心道：“到底是咱们院子里面出去的，少不了沉院和娘的栽培！这是落叶归根，知道知恩图报。”
　　李春花嘴角蔓开：“我说，我当初也看好她，到底是她自己争气。这次虽然只是回来看看，少不得又能大赚一把。心儿，明日交代下去，好好打理一番，再迟，过几日也就来了。”
　　

☆、势头

　　丽春院的故人要来，这一重磅消息炸开了锅。一个个交头接耳，议论纷纷。梁钰茜不无欣喜和金瑶道：“你猜猜过几日要来的姑娘是谁？”
　　金瑶继续昨日未曾绣完的桃花，粉色丝线穿缝着：“我哪里知道，我来这儿也不过是今年的事情。”
　　梁钰茜走过来，拉着金瑶的手：“我和你说过的，你猜猜。”
　　金瑶没好气在梁钰茜脑门上戳了一下：“鬼丫头，我哪里猜得到。咱们近来形影不离，你和我说过那么多人，从院子的老妈妈到他们家三姑六婆，从姑娘们到他们姊妹兄弟，我掐着指头也不够数完。”
　　梁钰茜一本正经道：“是红桂，红桂姐姐要来了。”
　　提起红桂，金瑶倒有了印象，记得当初安月儿说过一次红桂姐姐，那时候金瑶就对她有了好感，而且后来自己与李蓉分裂了，梁钰茜也说过红桂，金瑶只当她已经找了个好归宿，没想到还在青楼里晃荡。
　　但是金瑶是希望红桂来的，笑问道：“红桂姐姐是个什么样儿的人？”
　　梁钰茜赞不绝口：“美貌才华这是就不说了，自然是顶尖儿的，贵就贵在红桂姐姐有着两样勾魂的长处。第一是那嗓音。一开口是个男子都要酥了，要是再唱个小曲儿，没几个男子把持得住。第二是那品性，说话既不豪迈也不娇柔，而是那种温柔贤惠的，套用客官们的一句话来说，就是贤妻良母的范儿。”
　　金瑶也好奇起来：“这可就是奇了怪了。在丽春院有清纯的有妖娆的，有大方的有娇羞的，可真没看见半个有贤妻良母那种风的。”
　　梁钰茜拍着双手：“所以这么多年了，红桂还是花魁，其势不可挡，就算在怡春院那美女如云的地方，也没人胜过她去。”
　　提起怡春院，这里不得不详提。怡春院是扬州城里规模最大最受欢迎的青楼，里面装横无一不是精致的，姑娘无一不是美貌的，进怡春院的人，无一不是腰缠万贯的。
　　怡春院的鸨母名字叫做李秋花，是李春花的亲姐姐。因李秋花生在秋天，父母便唤她做秋花，李春花是姐姐来到世上第三个年头春天生的。
　　两姐妹也是情深似海。爹娘死了，李秋花就嫁到了一个大富人家家里去了，李春花便开个小铺子，卖着胭脂水粉。生意不好时，还有李秋花接济，生活倒也轻松。
　　可好景不长，李秋花的丈夫害了大病死了，年纪轻轻的李秋花便守了寡。守着一把银子，又无聊又不想吃老本，李秋花便办了怡春院，开始经营起来。
　　管理有方，怡春院生意越来越红火，李秋花又叫了妹妹李春花一起经营。后头实在忙不开手脚，而且姑娘又少又不会接客，李秋花便给了李春花一大笔银子，在别处开了一家分院丽春院，指在选拔锻炼姑娘。
　　后来慢慢经营着，才有了现在的的丽春院，又选姑娘又经营，只是每年挑选几个姑娘上去而已。当然，李春花在其中也赚得盆满钵丰。
　　红桂是怡春院的头牌花魁，万众瞩目，当成小姐一样养着。她是丽春院挑选送上去的，能有现在的生活，少不了李春花的栽培，如今心想回丽春院一趟，看看李春花。
　　这样一个举足轻重的人回到丽春院，自然是众星捧月。任青云这日不停和许梅平讲，将要用的药物准备好，万一事发突然，可不能慌了手脚。什么治水土不服的，治肌肤起疹的，跌打损伤的，风寒咳嗽的，足足备下了两箱大药材。
　　柔心也不能闲着，怕着红桂来月事，什么红糖红枣干净衣裳肚兜要了一整个衣柜。除了衣柜，又准备了各式各样的手绢璎珞簪子项链玩意儿，给红桂消遣玩。
　　李春花也忙得不得了，恨不得一条腿分成八条，一双手生出四双，这里嘱咐婆子去买猪牛羊肉各种蔬果，又买了许多瓜子茶叶等等。还不停嘱咐丫鬟们打扫沉院里头最好的一间来。因沉院房子不算太好，李春花特意叫小厮叫了泥瓦工，将给红桂预备的房子重新装修了一遍。
　　又从自己的库房里拿出一扇实木填雕印花屏风，三把明黄花梨圈椅，一张楠木垂花八步床，其他古玩房器更不用说。
　　外头不知谁走漏了风声，许多汉子巴巴我一窝蜂闯进来，一个个都问：“红桂姑娘是不是要来了？”“许多年没见红桂姑娘了，让我再看看她。”排的人都到了门口巷道里面去了。
　　李春花忙得焦头烂额，连和他们解释的空当也没有，打发一些姑娘出去解说，自己继续忙里忙外的。
　　金瑶这几天也被唬住了，不住和梁钰茜道：“这个红桂我倒是迫不及待想要见上一见了，虽说不知她怎么样，且看丽春院这架势……”
　　梁钰茜笑道：“所以你知道了罢，在怡春院当花魁和丽春院当花魁可是截然不同的。”附到金瑶耳旁悄悄道：“说到底，怡春院才是正身，丽春院不过是一块跳板罢了。你是该抓紧跳到怡春院才是。”
　　金瑶只羞然笑了笑，又问道：“我和她比，哪个更好些？”
　　梁钰茜道：“论起才华和姿色，你更好些。不过说嗓音和性情，那是她更胜一筹。不过她琵琶弹得可没你好。”
　　金瑶点了点头，说起弹琵琶，金瑶又想到了沉院。一日金瑶训练完毕，悄悄找安月儿问：“你可知道红桂姐姐要来了？”
　　安月儿翘首以待：“我当然知道，我是院子里很早就知道的。红桂姐姐可好了，看到别人害怕会安慰人，别人嘴馋会送零嘴吃，说话细声软语的，待人又和善。再也找不到一个比她好的人来了。”
　　看着安月儿这样夸赞，金瑶倒十分想一睹红桂了。每天也和旁的姑娘一样，巴巴等着红桂来。
　　李蓉李珍得知这个消息，心里柔肠百转。李珍看着李蓉面色不定，抢先替她生气了：“一刺未除，又添一刺。金瑶还未扳倒，红桂又来了。”
　　李蓉却是出乎李珍意料地冷静：“红桂不过来这儿两三日，看看李春花的，呆不久的。再说她那个性子，谁都能爬到她头上作威作福，何惧之有。只是我看不惯李春花那捧高踩低的性子，好似她爹娘要来了。”
　　李珍知她是嫉妒了，也不戳破，只安慰道：“姐姐，妈妈可不是真心对她好呢。她一来，随便在戏台子上捡一只曲唱了，妈妈不知要赚多少。为了那些银子，她才曲意逢迎的。”
　　李蓉峨眉弯蹙：“曲意逢迎，我连曲意逢迎的人也不会有了，哪怕是假的。一朝失势，便是如今这样的光景吗？”
　　闲言少叙，打点两三日，第四日的晚上，一众老婆子下人丫鬟从后门走了进去，为首是一个穿金戴银，浑身绸缎的姑娘。
　　李春花笑着迎上去：“哎呦呦，这不是芙蓉嘛。许久不见，我都快认不出来了。不过倒是越来越标致了。”
　　芙蓉是李秋花的贴身丫鬟，这次也奉命前来，足以见李秋花对红桂的看重。芙蓉笑握着李春花的手：“妈妈越看越年轻了呢，也不常去怡春院走动走动。怎么样？身子骨可还硬朗？”
　　李春花道：“自然是硬朗，不知姐姐她身体如何？”
　　“托您的福，好得很。”芙蓉笑道，打了个沉儿又道：“明早红桂妹妹就要到了，妈妈东西打点可妥当了？”
　　李春花道：“自然妥当了，什么都备好了。”
　　芙蓉答了个“是。”一声令下，老婆子丫鬟们都各自拿着包袱站了出来，芙蓉又道：“备好了那就好，还请妈妈给他们安排好住处。”
　　李春花命几个龟奴去东院给她们打扫了房子，领去住着不提。芙蓉又道：“我这几日头疼得很，先告乏了。”便跟在丫鬟后头往东院走去。
　　李春花连忙叫住：“你的房可在西院。”又叫梁钰茜带着去歇息。梁钰茜答应了，等她们都散了，李春花才和柔心道：“不管是不是，你去泡上一杯红糖水，就当给芙蓉解渴。”
　　柔心答应了下去，李春花叹息一声，到底要想法子从中赚一笔，红桂既然来了，想方设法也要让她唱一曲，这才能赚到银子，不费这一番布置打理。
　　

☆、红桂

　　第二日天微蒙蒙亮，东方才露出鱼白，一顶翠幄青绸轿便从后门行了进来——之所以如此便是为了不引发躁动。
　　四个抬轿子的轿夫，前面两个引路的老婆子，轿旁一个跟着走的丫头，几个人匆匆忙忙抬轿进来，轿子却是四平八稳的。
　　任青云李春花柔心芙蓉四个早已经在门口候着了，其他人早已吩咐妥当，不许前来观看，省得惹麻烦。
　　轿子放了下来，丫头尘茵连忙绕到前面，只见一只纤纤玉手从帘子里探了出来，白得如油脂一般，尘茵托着这之手，缓慢地轿子里面红桂出来了。
　　但见她发若朱丹，螓首蛾眉，目光所及之处，如春风沐柳，金莲遍行之地，有叶散花开。体态合度，举止娴雅。
　　红桂才见到李春花，便上去牵着她的手，话语哽咽：“妈妈，这么多年不见了，身子可还好？”
　　李春花挤出几滴眼泪，搂着红桂入怀：“养了这么多年，可是养了一只黄鼠狼。怡春院离这丽春院又不院，这么久了才想起来看妈妈一遭。”
　　尘茵在后头道：“我们姑娘早就想来看妈妈了，只是怡春院实在太繁忙了，得空不了，才挨到今日才来。”
　　柔心亦道：“娘，姑娘说的可对呢。打我们丽春院出去多少姑娘，还能回来看娘的，红桂姐姐可是第一个。”
　　红桂打量了柔心，执起她的手，歪着脖子望了几眼。任青云一旁道：“姑娘不认得了罢，这是我小女柔心。”
　　红桂噗嗤笑了起来，伸手轻轻掐了一下柔心的脸蛋：“长得越发素净讨喜了。”
　　柔心被她夸赞，心里和吃了蜜糖一样甜。芙蓉昨晚喝了柔心送的红糖水，也不由笑道：“柔心姑娘和红桂姑娘一样温柔贤惠了。这群姑娘里面，无不称口夸赞柔心姑娘。”
　　红桂哂笑，招了招手，尘茵从轿子里面取出一个大拜匣，一揭开里面放了八锭四十两雪花银子，李春花看得眼睛发直，红桂道：“送给妈妈的，不成敬意。”
　　李春花嘴上道：“来就来罢，还带什么东西，都生分了。”嘴上说着，却将银子都拢了过去。
　　芙蓉一旁道：“咱们也别在这儿说着了，风口里面站着，仔细受了风寒。”
　　这样说着，一行人到了房里去了。小丫鬟们拿了蜜饯金橙子泡了几盏茶，人手一杯，红桂喝了，打了一个哈欠便道：“今日起早了，我倒是有些乏累了。”
　　芙蓉尘茵扶着红桂就要告退，李春花又是一番嘱咐：“先去睡吧，我叫柔心带你们过去。只记得今晌午早些起来，切勿错过了和姐妹一起用午膳的时辰。”
　　红桂听了，点了点头，尘茵亦道：“我们会叫姑娘起来的。”并着柔心便往沉院收拾好的厢房走去。
　　红桂这次来，带了不少人。除了今早来的，还有昨晚上来的。这些人除了芙蓉，平日都是伺候红桂的。有专门给红桂打扮的老婆子，专门铺床的小丫鬟，专门做菜的厨子，专门看病的大夫等等。这些可羡煞了众多丽春院的姑娘。
　　有的心想：“都是姑娘，可却判若云泥。同为花魁，却是天差地别。丽春院的花魁也不过略微比其他姑娘好过一点，这怡春院的花魁却养得和千金小姐一样。
　　有的又想：“当初同样为丽春院的花魁，怎么一个飞到天上了，自己还埋在泥土里。”
　　李蓉冷笑，不住和李珍道：“还当真以为她是想李春花才回来的，不就是来耀武扬威的吗！以前的麻雀儿飞枝头变凤凰了，不回来在我们当中臭显摆一番，怎么对得起她吃香的喝辣的，穿金戴银的神仙生活。”
　　李珍只得不住安慰李蓉：“小人得志，她年岁摆在那儿，还能得瑟多久。我们且安心，总有她人老珠黄的一天。”
　　到了中午，丽春楼已经关门拒客，三五张大桌子并在一起，椅子摆了一大圈，各处姐妹们和李春花他们也都坐着，等着红桂和饭菜来。
　　安月儿知道红桂来了，早已不肯训练，寻了无数由头要出来，李春花知道红桂有些喜欢安月儿，也和王婆子说，让她告了安月儿一天假。此时安月儿正欢天喜地坐在小杌子上，拿着筷箸敲着瓷碗，发出一连串清脆的声响来。
　　金瑶坐在一旁，嘱咐安月儿：“你倒是安分些，这么多人，你还这般玩闹。”又悄悄在她耳边道：“这可是极为不妥当的。”
　　安月儿呲牙一笑，立马安静下来，老婆婆们接二连三端上菜，鸡丝黄瓜，麻辣肚丝，爆炒鱼翅，网油鱼卷，葵花麻鱼摆了三十几道菜，那是一个炮龙烹凤，肉山酒海。
　　众人都已经入座，酒菜也已经上好，芙蓉尘茵才慢吞吞地托着红桂入席。
　　李蓉心中恨得牙痒痒的，面上不得不泛起笑意，端起酒杯笑道：“桂姐姐，许久不见，我敬你一杯。”
　　李蓉这一敬，其他人哪里还能呆着，一个个争先恐后端着酒杯站起来敬酒，红桂从尘茵手里接过一杯酒，四面八方回敬了：“多谢各位妹妹。”又牵着李蓉的手：“妹妹好久不见，容貌却是依旧，羡煞了姐姐。”说着就坐了下来。
　　红桂一旁挨着李蓉，一旁坐着的是金瑶。金瑶原本看红桂长得秀色可餐，还在意料之中，可那嗓音却是大大超乎自己意外。方才说的那句话，温柔得如三月的春风，凉爽得似夏日的薄冰，金瑶心想怪道她红了许久。
　　李蓉笑道：“哪有姐姐这么厉害，都已经这么大的人儿了，长得还和小姑娘似的，水灵灵的。”
　　说笑一会儿，李春花顿了顿四楞箸：“都别说笑了，再等下去饭菜都凉了。”
　　众人这才用膳，无人发出响动，食毕，众人一面吃零嘴，一面欣赏舞妓跳舞。红桂看了一阵子，转头看着安月儿笑盈盈望着自己，连忙招了招手，安月儿见了箭也似蹿了过去，挨在金瑶和红桂之间。
　　红桂细声道：“可是月儿？长得我都快不认得了，再过几年，就出落成大姑娘了。”
　　安月儿将头埋在红桂腿上，只笑红着脸，一句话也不说，红桂从桌上拿起一块如意糕递给她吃，安月儿接了砸吧砸吧吃了。
　　红桂看了金瑶一样，像是发现了什么大事：“妹妹可是金瑶姑娘？”
　　金瑶笑道：“正是奴家。姑娘知道我？”
　　红桂紧紧握着金瑶的手，像是久别重逢的好姐妹：“那是当然。我在怡春院的时候，也听到下人们嚼舌根，说丽春院的新花魁如何端庄出众。听着听着我也如此觉得了，今日一见，我的老天啊，哪想得到是这样端庄出众的人。”
　　金瑶听着双颊通红：“红桂姐姐比我却是好多了。”
　　红桂在金瑶手上拍了两下，又牵着李蓉的手：“蓉妹妹，我就纳闷你的花魁怎么没有了，没想到被这样的人夺去了，倒也不惊奇了。”
　　李蓉心里恨不得将红桂碎尸万段，眼里只得笑盈盈望着红桂，红桂也是笑盈盈望着李蓉，看不穿什么心思出来。金瑶看着二人神情，不由纳闷，曾闻梁钰茜道李蓉经常暗地里给红桂使绊子，如今二人祥和若姐妹，这么红桂要是不知道，那心眼也太大了，若是知道，也太过深沉了。想着不由眉毛高皱。
　　待到宴席结束，已经到了傍晚时分。姑娘们各自回房整理，准备接下来的事情。李春花吩咐了小厮将两扇铁门打开，外面的等候的男子一窝蜂钻进来，一个个要看红桂。
　　李春花含着笑意收了大把的银子，叫小厮将桌椅碗箸撤了换上新的，又安排这些男子坐下。龟奴们拉起帘子，戏台子上换了繁花点缀的后布，姑娘们这时寻欢作乐起来。
　　李蓉穿着一袭白色绣雀翅点缀的丝绸衣裳，翩翩似白蝶穿花，软软胜杨柳扶风。金瑶握着一张琵琶，卧在贵妃榻上，轻拢慢捻，弦音似九天回旋。其他姑娘跳舞的跳舞，唱曲的唱曲。
　　红桂最后才姗姗来迟，一袭大红色衣衬得如秋天的红