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　　　　夏去秋来，八月，与皇后、睿王有关的明里暗里的一众官员全部落马。

　　　　周家、镇国将军两家惩戒最重：十四岁以上男丁一律秋后问斩，妇孺一律流放。

　　　　皇后的娘家、睿王的岳家，到最终，落得个最是凄惨的下场。

　　　　至九月，太子亲手斩杀袁庭毅于两军阵前，叛军缴械投降，战事大捷。

　　　　皇上连下两道旨意：

　　　　命太子班师回京；废后。

　　　　**

　　　　这年秋日，袭胧出嫁。

　　　　钱学坤携香俪旋返乡，任职县令。

　　　　是在四月末，钱学坤被放出，回到家里无所事事。

　　　　从钱学坤家中查抄走的家产已然充公，袭朗斟酌之后，命人将账册送到面前清算，合了整数，从账房取出相应的银票去交给钱学坤与香俪旋。

　　　　钱学坤家中的财产，大多是夏易辰给香俪旋的妆奁，别的名声他担得起，却不想人传出他贪财的名声。

　　　　钱学坤见到袭府的管事，听得袭朗的意思，一再婉言谢绝，亲自送管事离开。回到房里，对香俪旋一笑，“嫁鸡随鸡，嫁狗随狗。往后你要跟着我过苦日子，凡事也要听我的。”

　　　　香俪旋沉默片刻，点一点头。袭朗能让钱学坤毫发无伤地回到家中，她已是感恩戴德，哪里还敢奢望别的。钱学坤在牢里的那段日子，应该是反思了太多，回来之后行事已与往日有所不同，再不会如以前一样，凡事等着她提起才留意、斟酌。

　　　　到了秋日，夫妻两个离京之际，香俪旋左思右想之后，没去跟香芷旋道别。

　　　　原本是很好的前景，原本姐妹两个是可以同在京城度过余生的，偏偏她出了岔子……

　　　　夏易辰则命人知会她：十年之后，他看情形，到那时她有所长进的话，他会将她该得的产业交给她，若还如现在，那就别做富贵梦了。

　　　　当日出事时，要不是婶婶反应快，怕是会被人刺中心口当场毙命。而那生事的人，是她带到袭府的。

　　　　叔父能有这态度，已算宽仁。

　　　　她回想以往种种，想着离开也好。经过这些事，没人会再认为阿芷、袭朗在意他们一家人的安危，他们也不会再做袭朗、阿芷的包袱，她的余生，只能指望钱学坤和孩子了。

　　　　没法子的事，在钱二太太生事她却选择以和为贵的时候，便是她与阿芷背道而驰的开端，并且很久当局者迷。

　　　　她想要个好名声，因为那时认定夫君品行才华出众，功成名就是迟早的事。却到底是眼界窄，不知道世间才华横溢却潦倒落魄的人比比皆是。便是因为那些，并没自心底感激过袭朗和阿芷。

　　　　甚至于，她不想像阿芷那样，苦心经营几年才让人改观，想从进到京城之后就让人觉得品行敦厚，却不知敦厚二字最难经营，做过了，便成了愚蠢。

　　　　终究是尝到了苦果。

　　　　谁也怨不得。

　　　　返乡之后，不难想见，钱二太太少不得给她些难听的话，挖苦她断送了夫君的大好前程。

　　　　再难听也要听着。

　　　　在袭府的香芷旋，在香俪旋离京三日后才听得消息，半晌沉默不语。

　　　　**

　　　　深秋，太子抵京前夕，皇上命人将皇后带到御书房——不，皇后已废，眼下该称周氏。

　　　　周氏如今形容枯槁，青丝白了过半，因着皇上召见，才由着宫女悉心打理了妆容。

　　　　皇上见她进门，转去桌前落座。

　　　　桌上有酒。

　　　　他抬手示意周氏落座。

　　　　周氏行动有些僵滞，落座后问道：“叫我过来是为什么？要我看看你如今洗心革面？不觉得太晚了？”

　　　　“不。”皇上笑意浅淡，“朕要当面向你致谢。”

　　　　周氏眼含疑惑。

　　　　“没有你，朕怎么能够发现藏匿于暗中的镇国将军袁家，又怎么能查获那么多心怀不轨之人。”

　　　　周氏思忖片刻，似笑非笑地点头。可不就是么。没有他给她一段筹谋的日子，袁家也不会鼎力协助她以至于暴露全部实力，直至家破人亡。

　　　　她端起酒杯，喝了一口，“不需谢。成王败寇罢了。”

　　　　皇上颔首一笑，不再言语。

　　　　有些话，周氏却是不得不问的：“你想将曦儿怎样？”

　　　　“怎样？”皇上似是这才想到这件事，思忖片刻道，“暴病而亡如何？”

　　　　“……”

　　　　“记挂这许多，怎么不问问柔佳？”

　　　　“她？”周氏讽刺一笑，“她是西夏顺王妃，与我何干？”

　　　　“早知你会迁怒于她，朕不会让她回来。”皇上看着她的目光，一点点冷了下去。

　　　　“你多事，也要怪我？”周氏目光比他更冷，“不要与我说虎毒不食子，你又比我好到哪儿去了？”

　　　　皇上轻笑，“不说这些，说说别的。你有何疑惑，都可以问朕。毕竟，来日不会再见。”

　　　　“疑惑……”周氏沉吟道，“我不懂的是，你为何与太子一般，这样倚重并且信任袭朗、蒋修染二人。”

　　　　皇上也不瞒她：“元皇后娘家说起来是满门覆灭，却还有几个死里逃生之人。元皇后的两个兄弟隐姓埋名从军，恰好后来在袭、蒋二人麾下。他们认可这两个名将，一如朕与太子的认可。于公于私，为何不重用？”

　　　　周氏啼笑皆非，“那么袭朗与蒋修染知道此事么？”

　　　　“不知。”皇上道，“在军中的人，都对他们满口赞誉，他们不差这一两个。”

　　　　“说来说去，总是与元皇后有关。我这一辈子，输在了一个死人手里。”

　　　　“不。你太蠢，输在了你自己手里。”

　　　　周氏问起第二个问题：“你日后有何打算？要让还不如我的嫔妃成为皇后么？”

　　　　“不会。”皇上缓缓摇头，“朕这后宫，已无存在的必要。”

　　　　周氏看着他。

　　　　“太子回京之后，朕要让位于他，此后过一段清平岁月。与此同时，朕放你出宫，宣布你死讯。此后，世间再无你这个人。自然，你还可以更名改姓，去西夏活着——这是朕答应柔佳的。”

　　　　周氏满目震惊。她做梦也没想到，他会做出这样的决定。

　　　　废后、身死，儿孙皆毙命，其余的便不需说了。

　　　　这一世，她害人害己，白活了。

　　　　他倒是讲信用，既没让她入冷宫，又没让她成为皇太后。

　　　　他要做太上皇，慧贵妃那等蠢笨之人都会成为太妃，她这皇后却要流落到异国他乡，苟且偷生。

　　　　那，是生不如死。

　　　　皇上打个手势。

　　　　两名宫人上前来，挟持住周氏。

　　　　此后，不会给她寻死的机会。

　　　　皇上答应了三公主，便不会食言，他要交给女儿的是一个活着的周氏。

　　　　翌日，太子班师回京。

　　　　越三日，先皇后周氏“畏罪自尽”。

　　　　越五日，皇上禅位于太子，升位为太上皇。

　　　　越十日，长平公主携西夏来使离京踏上归程。

　　　　三公主临行前，去袭府去香芷旋话别，告诉香芷旋：她已向皇上提及四公主的婚事，皇上已答应陈嘉兴二弟尚公主之事。

　　　　**

　　　　雍和帝在位三十余年，以仁孝治天下，期间屡生战事，良将辈出，在位末年，屡行杀伐，行事暴戾。

　　　　是非功过非一言可道尽，然而知人善任，终得威服四海、天下太平。

　　　　——有史官如此评判太上皇，他笑一笑，颔首应允。

　　　　他比谁都清楚自己的位置，一如清楚自己在位时之于整个朝代的意义——到了他这一代，是最要紧的时机，一步踏错，倾覆王朝，走对了，便能得一个盛世。

　　　　一如很多世家名门，到了一定的年头，需得有良才出现，方能扭转趋于没落的局势。

　　　　到最终，他给了新帝一个相对于来讲清静干净的朝堂，给了天下百姓一个起码几十年年无战事的清平世界。

　　　　到最终，勉强算是不负发妻所托。

　　　　他其实是最为薄情寡义的一个人，他比谁都清楚。到最终，只不过是因着看到儿子能成器才给予扶持，否则……真不好说。

　　　　冬日，太上皇与新帝在静园闲谈。

　　　　太上皇对新帝道：“曾有人建议行兔死狗烹之举，你怎么看？”

　　　　新帝笑意平缓，“自是不可取。”

　　　　“怎么说？”

　　　　新帝笑道：“儿臣自幼熟读史书，看到诸多明君之所以成为明君，是因知人善任——名臣是关键。这天下，有名臣良将的时候，为帝王者，无为而治即可。”

　　　　太上皇由衷一笑，“你能有这心胸，自然是最好不过。”

　　　　“父皇谬赞了。”

　　　　“要说到做到。”

　　　　新皇忙道：“有父皇督促，儿臣必不会行差踏错。”

　　　　**

　　　　时年冬日，宁元娘、香芷旋先后生下一女。

　　　　次年元月，新帝改国号为庆和，册封袭朗为太子少傅，封蒋修染为太子少师。此外，袭朗依旧兼任暗卫统领与京卫指挥使，蒋修染得长平侯爵位。

　　　　过了宁姐儿的满月，香芷旋给元宝找的伙伴也到了府中。

　　　　是与元宝同个母亲但是毛色不同的小家伙，周身雪白，身形一尺多长，眼睛如熠熠生辉的黑宝石，煞是可爱。

　　　　名字是早就取好了的，夏易辰唤它八宝——福字是元宝母亲那一辈的，宝字是元宝这一辈的名字。

　　　　元宝对这个小伙伴一点儿也不友好，甚至是排斥的——

　　　　这日，香芷旋依然被勒令卧床休息。虽然这第二胎比第一次要顺遂很多，宁氏和袭朗还是担心她，要她多卧床休息一阵子。

　　　　午后，香芷旋百无聊赖的时候，元宝和八宝一先一后进到寝室。

　　　　“你们怎么来了？”香芷旋意外且欣喜，伸手向八宝，“不是在跟寒哥儿、宁姐儿玩儿么？”两个孩子的爹也正哄着他们呢。

　　　　先一步到她近前的却是元宝。

　　　　元宝坐到床榻上，摇着大尾巴。

　　　　这时候，袭朗抱着宁姐儿进门来，寒哥儿和两个奶娘跟在后面。

　　　　八宝则立起身形，想要够到香芷旋的手。

　　　　元宝抬起圆圆的肥肥的前爪，一下就把八宝直起的身形拍倒在地。

　　　　香芷旋险些掩住脸。她在想，元宝这是不是欺生啊？

　　　　小八宝却也不是好惹的，打了个滚站起身来，冲着元宝叫起来。

　　　　叫声情绪凶狠，因着声音的稚嫩，便短了几分气势。

　　　　元宝直接忽略，继续看着香芷旋，甚而纵起身形，将前爪搭到了床沿，碰了碰香芷旋的手。

　　　　八宝为此炸毛，看那意思，咬元宝一口的心都有了。

　　　　袭朗和寒哥儿都为此笑了起来，前者唤着“元宝”趋近，后者则小跑到八宝跟前，伸出小胖手给它顺毛。

　　　　香芷旋啼笑皆非的，问袭朗：“元宝是不是在怪我们喜新厌旧啊？”

　　　　“怎么可能呢？一直都是一视同仁。”袭朗唤来紫苏，趟她把元宝、八宝带出去。

　　　　紫苏哄了好一阵子，两个小家伙才跟着走了，寒哥儿自然也跟了出去。

　　　　袭朗将已睡熟的女儿放到香芷旋身侧。

　　　　香芷旋凝眸细看，再次感叹造物主的神奇：先一个寒哥儿，生得与袭朗如一个模子里刻出来的，现在的宁姐儿则与她容貌相仿。

　　　　抬眼再看到袭朗凝视女儿的至温柔的目光，不由有点儿担心：这人，往后别太宠爱女儿才好，不然啊，吃醋的可多了去了——寒哥儿、元宝，还有她，日后，怕是还要加上一个八宝。

　　　　袭朗抬眼对上妻子的视线，笑，“想什么呢？”

　　　　香芷旋如实相告。

　　　　袭朗笑着转到她身侧，满含缱绻地予以一吻，“怎么可能？再不济，女儿也在其次。没有你，哪有她。”

　　　　“但愿你能说到做到。”香芷旋牵一牵嘴角，笑意缓缓蔓延开来。
185｜秦明宇钱友兰二三事（上）
　　　　秦明宇回到京城当晚，一头栽到床上，长时间昏睡不醒。

　　　　他恍然醒来时，正值夕阳陨殁之际。

　　　　些微光线入室来，再透过帘帐，营造出的氛围叫人无端伤感。

　　　　他有些渴，想喝水，还想起身去给长辈请安，偏生懒得动。

　　　　实在是疲惫至极，骨架都似散了一般。

　　　　回京时路遇的截杀，有些是袁庭毅派出的死士，有些则是盼着秦家出事趁火打劫的。

　　　　幸好袭朗将最精锐的人手拨给了他，幸好回程还有夏易辰及其手下做伴，不然，他不可能只是受点儿轻伤。

　　　　他这一辈子最幸运的事情，是有老太爷这样明智果决的长辈护着，还有袭朗这样的好兄弟鼎力帮衬。

　　　　从另一方面来讲，他已被这两个人惯坏了。两人除去他以前儿女情长的事，凡事都会帮他把路铺平，把上上下下的关系给他打点周到，不论相隔多远。

　　　　要不是为这个，祖父也不可能让他凡事听袭朗的话。

　　　　他挺享受这种状态的，不论处境如何，都有人照管，不孤单。

　　　　细想起来，这几年官场内外经过了不少事，已在慢慢变得沉稳有责任心，越来越清楚自己是谁——是秦府来日当家做主之人，要撑起门户；是袭朗的好兄弟，要争气，不能给他拖后腿。

　　　　慢慢磨练着，总会越来越好。便是何时散漫了，袭朗自然会敲打他，不会忘乎所以。

　　　　出去这一趟，屡次死里逃生，让他心绪真正沉淀下来，知道自己自幼到如今有多幸运，更要惜福。

　　　　不能太贪心。

　　　　从前就是太贪心了，身在福中不知福，什么事都想称心如意。现在却时常想着，凭什么好东西都给你？

　　　　室内完全陷入昏黑，有丫鬟蹑手蹑脚进门来掌灯，又无声退下。

　　　　外间传来秦夫人与钱友兰的低语声——

　　　　秦夫人不无焦虑地问道：“还没醒？”

　　　　“是啊。”钱友兰语声恭敬而又柔和，“六爷这一路不眠不休、鞍马劳顿，实在是累狠了，不妨让他好好儿睡一觉。您别担心，我已请太医开了调理的方子，还找来了一名药膳师傅，日后会好生打理六爷膳食的。”

　　　　“你有心了。”秦夫人语声和缓了几分，“要是兼顾不过来，别强撑着，让你几个妯娌帮衬着你一些。”

　　　　“多谢娘体恤，我要是觉着吃力了，不会逞强的，您放心。”

　　　　“那就好。等明宇醒了，让丫鬟知会我一声就行了。你别整夜整夜地熬着，脸色太差了。”

　　　　“是。”

　　　　秦明宇听得这一番话，是有些意外的。走之前，母亲对钱友兰的态度不冷不热的，想想也知道，怕祖父恼火才在明面上过得去罢了。分别没多久，婆媳两个的情分却已非往日情形。

　　　　也对，共富贵的情形下，没有多少人能有意亲近，同患难的情形下，却能让人分外清晰地看到对方的优点，从而认可。

　　　　随后，他想出声唤人，一时间却出不得声。

　　　　这时候，他听得有人走进门来，脚步声刻意放得很轻。

　　　　只听脚步声，他无法分辨是谁。这房里从钱友兰到仆妇，他都陌生得很。

　　　　他侧目看去。进门的是钱友兰。

　　　　钱友兰缓步走到床榻前，先透过半掩的罗帐看向里面，见他正静静地看着自己，先是一愣，随即便惊喜地笑开来，“六爷醒了？”

　　　　秦明宇微笑。

　　　　钱友兰举步到了床榻板上，先给他到了一杯温水，“渴了没有？先喝点儿水。”

　　　　秦明宇撑肘接过杯子，慢慢喝完，又清一清喉咙。

　　　　钱友兰取过两个大迎枕给他垫在背后，“等会儿好歹吃点儿东西，还要服药、换药。”说着就笑起来，“事情不少呢，六爷可别嫌烦啊。”

　　　　“怎么会。”

　　　　钱友兰转身向外，“我让丫鬟通禀娘一声，娘刚走……唉，怪我，该早些进来看看的。六爷稍等，我去传饭、请大夫来给你换药。”

　　　　秦明宇望着她脚步轻快地出门而去，笑意更浓。

　　　　这要是换个人，就算是换了他的贴身小厮，怕是都会先急着问明他这一段的去向、经历，或是拉着他诉苦，告诉他他不在家的日子里，人们都是怎样担心着熬过来的。