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　　　　宁氏三十出头的样子，生得端庄明艳。落座后，她让香芷旋坐在近前，笑着询问：“老四这几日好些没有？我每次过来，总是不凑巧，只好问你了。”

　　　　香芷旋恭声回道：“太医每日前来问诊，四爷这几日已见好转。”

　　　　“那就好。”宁氏欣慰地笑了笑，“他此刻在何处？”

　　　　“去了东小院儿的书房。”这是袭朗见手下或会客的时间。

　　　　“看能不能请他回来，我有话跟他说。”

　　　　“是。”香芷旋出门去了东小院儿。

　　　　香芷旋站在月洞门前，赏看了一阵子秋日晚景，这才到了书房门外，对赵贺道：“大夫人过来了，有话交待四爷，他得空么？”

　　　　赵贺笑着答话：“四爷房里有客，不得空。”

　　　　“哦。”香芷旋本就没抱希望，不过是走个过场，“我去回话。”

　　　　赵贺歉意地笑了笑。

　　　　过了一阵子，香芷旋又折回来。却没再询问，在廊下站了片刻就走了。她只能做个样子，不好勉强袭朗的。

　　　　回到房里，香芷旋对宁氏歉然一笑，“四爷还是不得空。”

　　　　“真叫人不知道说什么好。”宁氏无奈地一笑，指了指近前的椅子，“坐下来，我们说说话。”

　　　　“是。”

　　　　宁氏道：“从你进门第二日，我就免了你的晨昏定省，要你专心服侍老四，平日不要与人走动，这几日可觉得闷？”

　　　　香芷旋微笑，“没有。”

　　　　宁氏语重心长地道：“我也是为了你好。短期之内，府里的下人、你那几个妯娌很难对你改观，与其遭遇冷眼，不如清静度日。”她蹙眉叹息一声，“我也知道，你必然有你的委屈，可是既然无从斡旋，那就只有随遇而安，你自己想想，是不是我说的这个理？”

　　　　香芷旋点头称是。

　　　　宁氏看着她笑，“小小年纪，话却少得很。”袭朗也是寡言少语之人，难以想象两个人在一起的气氛该有多沉闷。

　　　　香芷旋没应声，她自然不是天性寡言，只是怕言多必失。

　　　　宁氏指了指随行的一名身形高挑、样貌姣好的丫鬟：“这是我房里的碧玉，还算伶俐，你无异议的话，就让她留下来。之前也是我疏忽了，并不知道你只带了两名陪嫁的大丫鬟。”

　　　　“……”香芷旋一时间还真不知道该收下还是拒绝。

　　　　宁氏又笑道：“万一有哪个下人不安生，只管吩咐她帮你惩戒，谁问起，只管说是我的意思。”又解释方才为何要见袭朗，“往你们房里添人，这事情可大可小，我原本想着知会老四一声，但他不得空，我就做主了。等他回房你跟他说说，他要是不同意，我再过来与他细说。”

　　　　这番话就很有些听头了。

　　　　宁氏不等香芷旋搭话，又指了指银屏，“这是老夫人要我带到你房里的，她在府里也有几年了，想来是懂规矩的，若是出了岔子，你只管让碧玉处置。”

　　　　香芷旋险些就笑出来，道谢时语声分外诚挚。

　　　　宁氏知道香芷旋明白了自己的意思，遂也不多留，笑着起身，“就这点儿事，我回去了。”

　　　　香芷旋送到院门外才折回来。

　　　　碧玉、银屏正式上前见礼。

　　　　香芷旋随手取下头上一枚银镶宝石的簪子赏了碧玉，之后褪下手上的银镯赏了银屏。

　　　　袭朗、大夫人一先一后打了老夫人的脸，也不差她这轻轻的一巴掌。

　　　　这是夫唱妇随、上行下效。

　　　　香芷旋毕竟是女孩子，好几年都是跟祖母、伯母明里暗里作对走过来的，对这些事能够审时度势走一步看一步。只是她没料到，袭朗却不是那么容易妥协的——

　　　　晚间他回房用饭时，看到了碧玉、银屏，眉峰微蹙，继而问香芷旋：“不是说了，房里不缺人。”

　　　　“……”香芷旋一时间还真不知道从哪儿说起更妥当。
第3章
　　　　金钏听到动静，转头看向香芷旋，遂笑问道：“四奶奶有何吩咐？”

　　　　香芷旋抿唇笑了笑，“你刚过来的时候，我就交待过，让你每日去厨房传话，只给我做些清淡之物。”她扫了一眼面前的菜肴，“你可别告诉我，这些都是你认为的清淡之物。”

　　　　“奴婢……”金钏到了香芷旋近前，曲膝行礼，“奴婢今日大意了，竟忘了这一节，随口点了几道菜，还请四奶奶恕罪。奴婢这就去厨房，让她们重新做来。”

　　　　香芷旋摆一摆手，唤蔷薇：“你去，带上些散碎银两。”

　　　　蔷薇称是，转身去了内室取银子。各房的膳食是有定制的，偶尔需要加菜的时候，给厨房里的人一些银子总不会出错，省得日后那些人嫌麻烦百般敷衍。那样的话，受罪的只有四奶奶。

　　　　这期间，袭朗看了看香芷旋那边的六道菜：红油鸭子、桂花酱鸡、盐水牛肉、麻辣肚丝、油焖鲜菇、红油百叶，不由心生笑意。

　　　　没一样是她爱吃或是能吃的。金钏也真是“费心”安排了。

　　　　他是因伤势必须要吃得清淡些，她则是习惯如此，喜吃清蒸的海鲜、清淡的小炒，尤其不能吃辣，看起来稍有点儿辣味的，她都受不了——要是让她多吃几口那道麻辣肚丝，保不齐就要抹眼泪了。

　　　　香芷旋笑盈盈地看着金钏，“你起先是老夫人房里的，到了我房里便是委屈了你。今日这件事，不是你疏忽，是我不该麻烦你。日后你只管在房里做针线，别的事由蔷薇、铃兰打理即可。”

　　　　“这、这怎么行呢？”金钏跪倒在地上，“四奶奶要折煞奴婢了！奴婢下次不敢了，再不会出错了，四奶奶——”她抬眼看向香芷旋，“老夫人一再告诫奴婢，定要尽心服侍四爷，奴婢只记挂着老夫人这番叮嘱，别的事就没太上心，还请四奶奶饶了奴婢这一次。”说着便已落了泪，一副梨花带雨的可怜样。

　　　　香芷旋无动于衷，“话我已说了，不会改，也不会重复。”

　　　　金钏便转头看向袭朗，“四爷……”

　　　　袭朗全无反应，慢条斯理地喝汤。

　　　　香芷旋唤铃兰，“这几道菜赏给金钏了，撤到外间，让她吃完。”

　　　　“啊？！”金钏惊愕，眼中现出一丝恼火，“四奶奶，您这又是何苦？我到底是自小跟在老夫人身边的。”

　　　　香芷旋不予理会，摆一摆手。

　　　　铃兰唤来小丫鬟撤下饭菜，自己则一把将金钏拎起来，带到外间，丢在地上。

　　　　金钏这才警觉，铃兰看起来瘦瘦小小，却有着一把力气。

　　　　铃兰坐到小杌子上，闲闲笑道：“你最好自己把饭菜吃完，不要劳动我亲手喂你。”

　　　　里面的袭朗已将几道菜推到饭桌中间，看香芷旋一眼，又用筷子指了指菜肴。

　　　　香芷旋会意一笑，重新拿起筷子用饭。

　　　　她讨厌金钏，金钏看不起她，迟早会有这种事发生的。

　　　　金钏家世清白，前些年家乡遭遇几十年不遇的洪水，她双亲都在天灾中丧了命。她父亲是老夫人的远房表侄，是以金钏由老家丁带着来投奔的时候，便将人收留下来。

　　　　到底是八竿子才打得着的远亲，留在袭府，只能做个丫鬟。

　　　　老夫人待金钏倒是不薄，亲自教她读书识字，近三二年，房里的事都交给金钏打理着，闲时常说要给金钏谋一桩好姻缘。

　　　　如今让金钏来到清风阁，心思谁不清楚？

　　　　金钏的父母都是出自书香门第，分外瞧不上香芷旋，偶尔会用一种高人一等的眼神看着香芷旋。

　　　　香芷旋啼笑皆非——出身是她自己能够选择的么？再说商贾怎么了？别的她不敢说，却知道父亲的才学不比秀才、进士差，只是不愿走功名路罢了。

　　　　若只是这些小事，香芷旋也能忍，大不了就当自己房里养了个吃闲饭的大小姐。偏生金钏对她总是一副清冷高贵的样子，一见袭朗就似没了骨头，恨不得每时每刻眉目传情，谄媚得厉害。

　　　　香芷旋要膈应死了。别说是现在这情形，就是金钏当真成了袭朗的妾室，也不能当着她的面儿这般的惺惺作态吧？合着她就是个摆设？不，都不是摆设，完全是当她不存在。

　　　　既然如此，她也不需客气。

　　　　金钏这样的丫鬟或是妾室，她容不得。

　　　　袭朗若是帮着老夫人、金钏之流，那么……这日子就得换个过法。香家指望不上，却不代表她全无退路。

　　　　眼下他这不闻不问的态度挺好。

　　　　蔷薇过了一阵子就回来了，笑着将食盒里几道菜摆上桌，“厨子说也正奇怪呢，早就知道四奶奶的口味，今日本也要准备几道南方菜，偏生金钏过去打招呼点了那几道菜，弄得几个人一头雾水，却也不好细问。”她虽然不管房里的膳食，但是为人八面玲珑，与厨房、针线房、浆洗房各处的人都相处得不错，加上香芷旋出手大方，谁帮忙做事都能拿到好处，想得个好人缘儿并非难事。方才厨子一见她过去，连忙起火炒菜，片刻都没耽搁，还连声赔不是，说只能抓紧做几道小炒，下次会特地备下的。

　　　　香芷旋与袭朗听了，都没说话，在静默的气氛下用完饭。

　　　　袭朗站起身来，看了看外面，“跟我去后面走走？”

　　　　“好啊。”香芷旋随之起身。有三日了，午饭后他都会去后面的小花园转转，只是先前不曾要她陪着。

　　　　两人一起走到外间，都看到了神色痛苦地吃菜的金钏。

　　　　袭朗淡漠瞥过，举步向外时唤含笑。

　　　　含笑是他房里的老人儿了，闻言上前，静候吩咐。

　　　　“新来的丫鬟不懂事，等她领了四奶奶的赏赐，送回老夫人房里。”

　　　　“是。”含笑心知肚明，四爷已不想再忍受老夫人一再干涉他的事情。之前伤重，没精力理会，往后是绝不会再听之任之了。自然，还有另一层意思，是要给四奶奶体面，警醒下人。

　　　　香芷旋敛目微笑。步出房门时，听到了金钏低低的呜咽声。

　　　　清风阁后面的小花园，遍植红色月季，东西两侧各一排双夹槐。

　　　　火红、金黄两色相称，美得耀目。

　　　　袭朗一面缓步游走，一面与她闲聊：“你的习惯是一些南方人固有的，却说得一口京话。”

　　　　香芷旋解释道：“我的奶娘、教书先生都是京城人，她们说不来当地话，我只好随着她们说京话。”

　　　　“原来是这样。”袭朗释然，又问，“你的奶娘呢？”只见她带来了两名大丫鬟、两名二等丫鬟。

　　　　“奶娘啊……”香芷旋语气似叹息，“一直都是吃里扒外的，我没带她过来。”

　　　　袭朗忍不住笑了，“怎么没及早打发掉？”

　　　　香芷旋沮丧的蹙了蹙眉，“她是祖母安排到我身边的，之前打发不了。”她家里那些乱七八糟的事，是瞒不过他的。况且再怎么样，别的事都比不过香家送钱又送人的行径更让人不屑。

　　　　末尾四个字由她说出，完全是小孩子的语气。袭朗侧目凝视她，笑意更浓。怎么看她都是一副小可怜儿的样子，可方才对待金钏又分明是强势的。

　　　　不少人说他自相矛盾之处太多。

　　　　才不是呢。

　　　　矛盾的明明是他眼前这个女孩。

　　　　他含着笑意的双眼璀璨如星辰，而眼波又是那般柔和，给人春风拂面之感。香芷旋一时恍惚。他那双眼睛，是能让人甘愿沉溺其中的。

　　　　袭朗已继续道：“我已好转，你也不需终日陪我闷在房里。在京城可有相熟之人？”见她点头才又道，“得空不妨出去走动走动，便是去你在京城的铺子看看也好，权当散散心。”她陪嫁的产业里有三间铺子，他是知情的。

　　　　香芷旋第一反应却是：“外院会给我备车么？”袭家分明是瞧不上她出身的，在府中都不让她出这院门，又怎么会同意她出门走动。

　　　　“出门前让含笑去传话。”

　　　　“嗯，我记住了。”香芷旋开心地笑起来，“等会儿回房我就写帖子。”总要事先与好友打个招呼，提前定下见面的时间。

　　　　袭朗语声愈发柔和：“这就去写吧，我自己走走就好。”

　　　　“不急。”香芷旋道，“总要等过两日再出门。刚把金钏打发出去，老夫人说不准何时就要问话吧？”

　　　　这倒是，不是责问他，就是责问她。而且他那个祖母行事又没规律可寻，不知何时才会发作。考虑到这些，他点了点头。

　　　　香芷旋不解地问道：“这园子里怎么只种了月季和双夹槐？”

　　　　“我也不清楚。”袭朗实话实说，“不讲究这些，这几年也没在家中。”

　　　　的确是。他从十五岁就去了边关大营，今年他已二十岁，几年岁月间，从未返京。想到这些，她又有了新的疑问：“你怎么会拖到今年才成婚的？而且还是为着给你冲喜……这几年里，家里的人就没催促你回来成亲再建功立业？”寻常的名门子弟，可都是十四五岁就定亲甚至娶妻。他却不同，他五弟都已娶妻生子，是个特例。她真正想说的是：他要循俗例早早成婚的话，也就没她什么事儿了。

　　　　袭朗凝视着面前的一丛艳色花朵，笑了笑，“没工夫回来。”

　　　　“才怪。”香芷旋自然没办法相信。他的父亲是当朝内阁首辅、兵部尚书——这些可比那个国公爵更有分量，想调他回京还不容易？

　　　　“那你觉着是怎么回事？”他慢悠悠地问她。

　　　　香芷旋无奈地看着他。她要是知道，还会问他？

　　　　袭朗刚要说什么，含笑快步走过来禀道：“四爷、四奶奶，奴婢已将金钏送回去了，老夫人打发辛妈妈过来询问是怎么回事。而且，还让辛妈妈带来了银屏。此刻两个人就在门外等着见您呢。”

　　　　辛妈妈是老夫人院子里的管事，银屏是老夫人房里另一名容貌出众的大丫鬟。

　　　　袭朗道：“让她们过来。”

　　　　含笑称是而去。

　　　　袭朗举步走向西侧的石桌石凳。

　　　　辛妈妈与银屏的身影出现在小花园门内。

　　　　香芷旋扫兴地看着他的背影——所以之前的话题就结束了？不打算告诉她了？难得她有点儿好奇心。不过，看看他如何应对老夫人派过来的人，也不失为一桩乐事。
第2章
　　　　香芷旋走进清风阁后方的小花厅，看到了何妈妈。

　　　　何妈妈满脸堆笑，上前来曲膝行礼，“奴婢给三姑奶奶请安了。”

　　　　香芷旋笑着颔首，落座后问道：“二姐要你来给我递话？”

　　　　“是。”何妈妈笑容矜持，“三姑奶奶若是觉得话不中听，可千万别责怪奴婢，毕竟是二小姐千叮咛万嘱咐要我转述的。”

　　　　“你只管说。”香芷旋笑意舒缓，“她年长我几个月，长幼有别；她是庶出，尊卑有别。便是言语唐突，我也理当担待一二。”

　　　　何妈妈笑容微僵，却是转瞬就调整了情绪，道：“二小姐说，她与意中人情投意合琴瑟和鸣，日子好不快活，这般情形，却是连累三姑奶奶替她嫁给袭四爷才得来的。她说自己不要的姻缘，三姑奶奶却接受了，日子不论如意与否，她总归是有些不安，便想问问您有什么难处，能帮的她一定帮。”说到这里，她语声顿了顿，现出与有荣焉的神色，“对了，二小姐的情郎是这京城赫赫有名的大人物，三姑奶奶想要什么补偿，他和二小姐都能成全。”

　　　　这番话的意思是说，香绮旋不要的东西，她香芷旋才有机会得到。换句话说，香芷旋过得如意的话，要感激二姐；过得不如意的话，那就是自找倒霉，活该。

　　　　香芷旋深凝了何妈妈一眼，挑了挑眉。这一挑眉，便现出了些许刁蛮、凌厉。虽是依然含笑，还是让人打怵。

　　　　何妈妈却不以为意，继续道：“二小姐也不想瞒您，她在您嫁进袭府之前就到了京城。袭府是高门，可毕竟是武夫居多，能享一时风光，却也免不得有鸟尽弓藏之日。二小姐的情郎却是不同，不是武夫，而且身份尊贵。二小姐的意思是，到底是姐妹一场，来日她出阁之后，还是该常来常往，有些事不需谁提醒，三姑奶奶也该明白什么该说，什么不该说。”

　　　　这一番话的意思，是让香芷旋管好自己的嘴，不要将香绮旋与人私奔的事情宣扬出去。

　　　　香芷旋牵了牵嘴角，“妈妈说的是，我都记下了。”

　　　　倒让何妈妈一愣。香氏三姐妹，个个是