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　　　　蒋修染道出初衷：“我并非一定要秦家主动退亲，而是想给宁大小姐一段时日，仔细权衡。以往她无从权衡轻重，往后她可以。甚至于，她可以两家都不选，若另遇良配，我会尽力成全。”

　　　　袭朗只问一点：“多久？”

　　　　“秋日之前。”蒋修染眼底有了笑意，看到这对手的时候，他心情总是真的愉悦。

　　　　袭朗神色淡漠，“你该与秦家说这些。”

　　　　“事情取决于你和太子，秦家不是秦明宇当家。”

　　　　袭朗似笑非笑，“蒋府的家，你能当？”

　　　　蒋修染语气松快，“能当。当不了不是还能分家么？”

　　　　袭朗笑了笑，“明白了。回府吧，你现在一个残废，别满大街乱转。”

　　　　蒋修染哈哈一笑，遂转身，“告辞。”

　　　　袭朗看着蒋修染缓步离去。他烦这个人么？不烦。对手都是值得人尊敬的。

　　　　蒋修染想说的是，他能与他袭朗一样当家做主，便是不能，还能脱离蒋府那杆子混账——他不会让元娘受委屈被嫌弃。

　　　　而蒋修染没说出的是，上次试图压制宁三老爷从而如愿的手段或许不够光明磊落，这一次，他只针对秦家，不会影响元娘分毫。

　　　　蒋修染说，他兴许能帮秦家挽回这一局，结果却要两败俱伤。

　　　　两败俱伤的结果，那还是挽回么？那是秦老太爷能接受的么？

　　　　要挽回，便是完全帮秦家立于不败之地。

　　　　他是局中人，又是局外人，因为事关元娘的一辈子，只能看秦家和明宇最终的态度，看蒋修染和明宇哪一个对元娘更好。

　　　　哪一个更好呢？

　　　　蒋修染已从一定要得到转变到了为元娘着想的地步……

　　　　袭朗猛地摇一摇头，阻止自己再想下去。他的位置，不允许他在元娘的婚事上偏向谁。

　　　　回往内宅的时候，他自嘲的笑了笑。

　　　　没想过的，自己竟也有自欺欺人的一天。

　　　　**

　　　　秦明宇称病几日后，宁三太太开始带着宁二娘不断出入袭府，又开始与宁氏长吁短叹。

　　　　已经有流言了，传宁元娘八字不好，是克夫的命，还有人说秦家本来就不同意这门亲事，眼下是缓兵之计，迟早要退掉亲事的，到那时，连皇上都不能说什么——八字不合，秦明宇只需用生死难测不想耽误宁元娘的理由，就能让皇上收回成命。

　　　　看热闹的从来不嫌事大，捕风捉影，夸大其词，什么都往最坏的地步想。

　　　　而这一次，那些恶意的揣测偏偏是极可能成真的。

　　　　眼见着宁三太太又开始话里话外地数落宁元娘，香芷旋对她的态度便越来越淡了。要不是这人是婆婆的三嫂，她早忍不住冷脸相对了。

　　　　至亲难道不该是到何地步都要无条件扶持对方的人么？

　　　　宁三太太总往宁府跑，她得空就去宁家看宁元娘。心里有点儿火气，索性也不管袭朗说过什么了，有两次将元宝带了过去。元娘看到元宝，会高兴一点儿。

　　　　宁元娘也看得出，香芷旋对母亲是满腹不满又不便说出罢了，一次笑容清浅地道：“没法子，就是那样，我已习惯。爹爹倒是不这么想，说本就不是良配，那边当真悔婚也好，要是找不到好人家，爹爹养你一辈子。”她看着香芷旋，“我还有这样好的亲人呢，别为我生些无谓的气。”

　　　　香芷旋这才好过了一点儿，笑着携了宁元娘的手，“除了你爹爹，你还有我们呢，大不了就在袭府附近添置一所宅院，我们比邻而居。”

　　　　“那样想想就高兴得不得了。我可以时常看到元宝，还可以自己养一个和它一样的鬼灵精。”宁元娘由衷地笑起来，容颜绽放成艳美至极的花。

　　　　是这样美的女孩子，笑靥让香芷旋都一时晃神。

　　　　过了一段时日，宁三老爷为着女儿着想，寻了个借口，让她搬到了西山别院去过一段清静日子。

　　　　香芷旋闻讯之后，立刻知会了袭朗。

　　　　袭朗知道她的意思，笑说别担心，已让赵虎带着人去暗中保护元娘了。

　　　　她放下心来，得空就去宁家的西山别院与元娘说说话。

　　　　西山别院依山傍水，近处有田园，是宁家祖上传下来的最好的一所别院。

　　　　宁三老爷专派了一群仆妇、护卫随女儿来这儿，还私底下给了女儿两千两银子，不让她委屈自己。

　　　　那份疼爱，让香芷旋由衷地羡慕宁元娘。

　　　　过了端午节，天气热了起来。

　　　　香芷旋在房里闷了几天，想去看看宁元娘那儿热不热，便又去了，惊喜的发现别院里多了一条白色的小狗。

　　　　问过之后，她得知这种狗长大后体型也很大，虽不会长得比元宝还慑人，但是体型比寻常的土狗、猎狗要大很多。

　　　　宁元娘说，这条小狗叫初七。

　　　　“怎么叫初七呢？”香芷旋猜测道，“难道是初七送来的？”

　　　　“嗯。”宁元娘笑容柔和，“是初七那天被人找到送到我这儿的。”

　　　　“初七很漂亮呢。”香芷旋蹲在地上，和初七套近乎的时候，看到了它颈部带着一个吊坠。

　　　　吊坠晶莹剔透，在阳光下折射出耀目的光彩。

　　　　“这是钻石坠子，你最喜欢的啊。”香芷旋拿起来细看了看，见坠子打磨成了菱形，很是悦目。

　　　　钻石做成的物件儿，无疑是极美的，让人一见就很喜欢。只是在这世道下，钻石不被重视，更多人只叫它金刚石，又较为少见，便一直饱受冷落。倒是在远方一些国家是珍奇的物件儿。

　　　　“初七和坠子都很好看。”香芷旋笑着揉了揉初七的头。

　　　　宁元娘微微笑着，神色有点儿恍惚。

　　　　西山别院里袭府不近，香芷旋不能多做逗留，用过午饭便踏上了回程。

　　　　离开别院之际，她吩咐蔷薇：“将赵虎找来，我有话问他。”想知道，初七和坠子的来历，想知道是什么人送了元娘这样的礼物。

　　　　元娘因为宁三太太的缘故，都已断了养狗的念头，那样的坠子，也不是能轻易寻到的，必是人送的，还是元娘不好告诉她的人。香芷旋笃定这一点。

　　　　赵虎要是不知道，不是人家神龙见首不见尾，就是他大意了。
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　　　　三公主被蒋修染气得着实不轻，那日回到宫里便闭门不出。气恼的久了，积郁成疾。

　　　　香芷旋想想那女孩子，也只能报以一声叹息。

　　　　金枝玉叶有将别人的悲喜掌控于手的时候，也有无论如何都不能如愿的时候。

　　　　三公主病倒的消息传开了，镇南侯夫人、宁二娘等人时常上门来。先前还真是不敢来，怕自己成为第二个秦夫人。

　　　　香芷旋每日应承来客，照常处理家事，再有闲暇，便是打理元宝的大事小情。

　　　　后院的草地到了秋日一派荒芜，元宝无所谓，她却看着头疼，吩咐外院的人把草除掉，铺上方砖，在四周围放了一排排盆景。

　　　　小花园经过夫妻俩三番两次的折腾，其实有点儿不伦不类的。但是元宝高兴，那些都不要紧。

　　　　元宝闯过两次祸，扑两只秋末已罕见的蝴蝶的时候，撞倒了盆景，花盆碎在地上。第一次闯完祸就跑了，紫苏将它拎了回去，指着地上的盆景一通训斥。

　　　　它最怕的就是紫苏，一整天蔫蔫的。

　　　　第二次闯祸之后，老老实实地垂着尾巴杵在那儿，像是等着挨训。

　　　　紫苏看它那个样子，笑不可支，哪儿还有训斥的脾气，转头去告诉了香芷旋。

　　　　香芷旋过去看了看，觉着元宝可怜巴巴的，拍拍它的头，说没事没事，往后多预备出一些花盆就是了，又不是把盆景毁了。

　　　　紫苏忍不住闷声地笑。

　　　　元宝见两人都没生气，这才欢实起来，耀武扬威地跟着香芷旋回了正屋。

　　　　有元宝陪伴着，时不时就会出一两件趣事，给平淡生活添上几笔靓丽欢快的色彩。

　　　　宁氏那边，见香芷旋打理内宅事宜已是得心应手，便将外面一些产业陆陆续续交到她手中。

　　　　香芷旋知道婆婆的苦心，是想让她在孝期内完全掌握持家之道，等到孝期过后，要学的便是走入应酬的圈子，届时再摸索为人处世之道。由此，对诸事愈发谨慎尽责。这不是一声感激就能回报的，唯有尽力不辜负婆婆的期望。

　　　　钱友梅与蔚氏只安心留在房里带孩子，从来不干涉不逾矩，是让人再省心不过的妯娌。

　　　　这一日，钱友梅到了香芷旋房里，有事要跟她商量：“我和我大嫂合伙开了个铺子，找好铺面开始筹办了，才想起来应该跟你说一声。是一个干果鲜货铺子，你看妥当么？”

　　　　“自然妥当。”香芷旋笑道，“只管继续筹备。”她这几日有所耳闻，只是以钱家的名义开的，又是不显眼的生意。话说回来，不妥当的事，如今的钱友梅也不会做。

　　　　钱友梅笑逐颜开，“有你这句话就成，那么日后我就尽心筹备了。”语声顿了顿，期期艾艾地道，“我是个闲不住的，凡事都想亲力亲为，这样就少不得时常出门，可又不能带着安哥儿东奔西跑的。到底是孀居之人，出门要轻车简从，不好张扬。”

　　　　“不是还有母亲与我、五弟妹么？”香芷旋道，“何时要出门，看看我们哪个得空，将安哥儿送到房里。晚间我与母亲说。”

　　　　钱友梅感激地笑起来。

　　　　香芷旋是真盼着钱友梅能有个事由忙碌一段时日。不论怎样，孀居之人的身份，需要慢慢适应。钱友梅强颜欢笑的时候居多，带着安哥儿整日闷在房里的日子越来越多。长此以往，母子两个很可能会越来越孤僻——尤其安哥儿，本就不是活泼的性格。

　　　　如今内宅的几个人都是以和为贵，香芷旋自然也会替她们着想，愿意一家人都过得欢欢喜喜。

　　　　钱友梅脸上的笑容越来越灿烂，时常来袭府的宁二娘的神色却是越来越黯然。

　　　　宁家筹备宁元娘的婚事之际，也开始给宁二娘张罗婚事。

　　　　碧玉偷偷地告诉香芷旋，说听到过宁二娘的哭诉，宁三太太大抵是要把她许配给人做填房，末了唏嘘道：“到底是庶出，平日嫡母待她再亲近，婚事上也不大可能嫁的如意。”

　　　　的确如此。只要有嫡庶之别，就会有人深受其苦。

　　　　碧玉又嘀咕：“总跑来哭哭啼啼做什么呢？难不成老夫人还能干涉这种事？”

　　　　香芷旋一笑了之。

　　　　眼看着宁元娘的婚期越来越近了，香芷旋按照定制从库房里选了一对儿玉瓶作为贺礼，又开了自己的小库房，要私底下再送一份贺礼聊表心意。

　　　　便是局中人不能欢喜，她作为朋友也要添一份喜气。在孝期呢，不能在当日过去喝一杯喜酒，只能在贺礼上多花些功夫。

　　　　却总觉得有什么地方不对劲——她是一本正经地忙碌着，可心里并不能够对这桩婚事生出任何想法。有点儿完全不能想象两个人在一起生活的意思。

　　　　以前恨不得想破头，现在那些杂七杂八的想法都没了。

　　　　又是不敢对谁说的，怕人说她乌鸦嘴，不盼着人好。

　　　　时常找借口，对自己说是秋意深浓的缘故，难免生出不乐观的念头。

　　　　可有时候又想，万一婚事出了岔子，对元娘来说真的是坏事么？元娘现在这情形，不比自己远嫁来京城的时候好多少。

　　　　十月初四，宫中传出消息：太后病重。

　　　　越两日，太后召重伤在身的蒋修染进宫。

　　　　十月十三，太后薨。

　　　　国丧期间，不得操办嫁娶之事。秦明宇与宁元娘的婚事要延期到明年。

　　　　朝臣、命妇进宫吊唁哭丧。

　　　　作为太后生前见的最后一名臣子，蒋修染在丧事第一日进宫。

　　　　没有人知道太后为何召他进宫、与他说了什么，正如没有人知道太后的病情为何来势汹汹，区区数日便撒手人寰。

　　　　但是，太后在掌权干政的岁月，提携过蒋修染，可以说，没有太后，便没有今时今日的蒋修染。所以，人们虽然好奇，却不意外。

　　　　太后的离世，让秦明宇不安得很。

　　　　他莫名觉得，与元娘的婚事似乎不止是延期那么简单。

　　　　秦家老太爷私下慨叹不已：看到那个混小子成亲怎么就那么难！

　　　　**

　　　　这一年的冬季、春节，整个京城都是死气沉沉，街头一丝艳色也无。

　　　　国丧过后，官员女眷才开始走亲访友。

　　　　袭朗没有食言，将香俪旋的夫君钟学坤调至京城附近一个县城，还是做县丞。只是因着国丧，才延期到了春日办妥。

　　　　香俪旋自然要随夫君上任，因要忙着打理新家，便只给香芷旋写了封信细说原委，待到得空了姐妹再团聚。

　　　　知道与大姐之间不过相隔一两日路程，香芷旋的心完全踏实下来。

　　　　放下了这桩事，开始惦记宁元娘，这日晚间趴在床上问袭朗：“婚期要延迟到什么时候？”

　　　　袭朗听着她语气有点儿奇怪，笑，“我听着你这语气，怎么更像是在问我他们还能不能成亲？”

　　　　香芷旋老老实实地道：“没见过这样一波三折的事情，你还不准我胡思乱想啊？”

　　　　“怎么也要到秋冬再说。皇上重孝道，秦家老太爷亦如此，不可能国丧刚过就操办喜事。”袭朗苦笑，“赐婚都这样……真不能不让人担心。”

　　　　香芷旋顺势问道：“那你到底希不希望元娘嫁给秦六爷啊？”

　　　　“这种事我没看法，不管。”

　　　　“那你就不怕蒋修染出狠招，把元娘抢过去？”香芷旋托着下巴看住他。

　　　　“我最多问问元娘愿不愿意，别的不管。”袭朗如实道，“明宇是我兄弟，可元娘是我们的妹妹，跟冬儿一样的分量，这种事我不能管。像上次蒋修染算计宁三老爷的事情又不一样，我不能让宁家出闪失。”

　　　　“可万一，我是说万一，元娘要是成了蒋家人，你不觉得很麻烦么？”香芷旋觉得自己这问题有些荒谬，可还是问出了口。

　　　　袭朗想了想，漫不经心地笑起来，“不麻烦。结亲的事与官场上的是非，可以分开来。就如你问过我蒋修染尚宫主与否的利弊一样，因人而异。”顿了顿，又补充一句，“这也是这些日子看出来的，之前不是太了解蒋修染。”随后就刮了刮她鼻尖，“不准说这些了，明宇要是听到我们这些话，不气死才怪。”

　　　　“时不与人，有什么法子。”香芷旋叹了口气，心里的确是有些歉意，“我也只是跟你说说，跟别人是不敢提的。”之后就赶紧岔开了话题，“太后那么仓促地离世，你不觉得奇怪么？”

　　　　袭朗点头，随即却是淡淡的道：“有没有蹊跷，她的死对于多少人来说，都是喜事一桩。”又摸了摸她的脸，“太后要是缓过劲来，家里又要不得太平了。”

　　　　香芷旋眨着眼睛想了一会儿，横了他一眼，“你知道是怎么回事——老太爷勒令你休妻的那天来的那位公公，跟你交情匪浅。你只是不愿意让我知道罢了。”说着又笑起来，“你清楚就得了，我还真不好奇。”

　　　　袭朗笑了笑，“的确如此，不想让你知道那些乱七八糟的事儿。”他揽过她，摩挲着她的唇，抚着她的曲线，“安心过日子，明年生个孩子。”

　　　　明年，子嗣的问题就要提上日程了。与他一般年纪的人，孩子六七岁的不在少数。

　　　　她的手滑进他衣襟，在他胸膛打转儿，“卢大夫说，药膳服用到秋日就能停了。到那时候，你不准再碰我。”

　　　　“我不碰你，你碰我总没事。”他吮了她的唇一下，“是不是这么回事？”

　　　　“我才不理你。”

　　　　“那么，”他将她压在身下，“我从今日就得开始找补了，不然到那时怎么能甘心。”

　　　　香芷旋啼笑皆非，“哪有你这么算账的？”

　　　　“你都好意思让我半年独守空房，我可不就得这么算账了。”他说完，狠狠地吻她，唇寸寸游移。

　　　　直到惹得她主动缠上他，这才又去吻她的唇，仍是不索要，一臂撑身，另一手落了下去。

　　　　她慢慢地身形紧绷，语带哀怨地唤他的名字。

　　　　他微眯了眸子，看着暖暖光影里她宜喜宜嗔变得妩媚的容颜，唇角的笑有点儿坏，“这样都不肯