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　　　　秦老太爷凝眸打量了香芷旋两眼。横看竖看，只是个容色极为出众眼神却透着懵懂无辜的小女孩儿，可是据他所知，是个反应迅速并且知道分寸的。

　　　　人家只是陪着寡嫂来看看他的孙媳妇，并没说过逾越的话。倒是自己的儿媳妇不争气，不等人开口，先说了不少置气的话。

　　　　也不知道自己是什么命，大半生为公务繁忙，老来却要被家事烦得头疼。袭阁老就不同了，只要他自己能放下，真就能放下心来云游天下，去做闲云野鹤。袭家的女眷，就没有一个没城府没眼色的。

　　　　他敛了目光，让三个人落座，闲闲问起袭家老太爷、二老太爷的近况。

　　　　宁氏态度恭敬的一一答了。

　　　　末了，秦老太爷才道：“我那新进门的孙媳妇，孝顺懂事，阖府上下都很喜欢。本就是袭府的姻亲，闲时你们与她要多多走动才是，过几日，我会命人备好礼品，让她去袭府回访。说到底，钱家远在南方，袭府也算是她半个娘家，来日她便是去得勤一些，你们可也不准嫌烦啊。”

　　　　宁氏与香芷旋闻言俱是一笑，忙说“不敢当，怎么会”。婆媳两个又逗留片刻，便起身道辞，又让丫鬟通禀钱友梅一声，三个人在垂花门外汇合。

　　　　秦老太爷没让秦氏送客，留了她有事交待，先是问道：“你这段日子，每日都给你儿媳妇立规矩？”

　　　　秦夫人略一思忖，索性点头，“的确如此。小门小户的……”

　　　　“闭嘴！”秦老太爷看向她，目光像刀子似的。他真是受够了儿媳妇的冥顽不灵。

　　　　秦夫人当然闭嘴了，胆子再大，也不敢跟公公叫板。

　　　　“你身在高门，又做过几件高门中人会做的事？！”秦老太爷是真的恼了，这几个月的火气打算在今日全部排遣出去，“谁家做婆婆的会让新媳妇进门第二日就开始立劳什子的规矩？你是给儿媳妇难堪，还是要打我的脸？端茶倒水，揉肩捶背……传出去也不怕叫人笑掉大牙！是哪个混账东西教给你这些上不得台面的所谓规矩！我让明宣劝了你多少次，你却是置若罔闻。这些也罢了，到底是家门内的事，明宇媳妇都懒得与你计较，我也不说什么了。今日又是发的哪门子疯？与袭家婆媳两个说的那都是什么混账话？！”

　　　　秦夫人认真回想着，知道有几句话是真把公公的火气勾出来了。可她事先哪儿知道会有丫鬟听窗跟儿？要是知道，如何也不会说那样的气话。

　　　　秦老太爷瞪了她一会儿，缓缓吁出一口气，“明宇媳妇嫁进来几个月，应该让她学着主持中馈了，明日起，你就将手里的事交给她打理。否则，长此以往，外面必然会传出秦家苛刻儿媳妇的闲话。”

　　　　这件事，秦夫人是如何也不能接受的，答应就更不可能了，真就豁出去了，“爹！不行！”她语气坚决地反对，“老六媳妇哪里挑得起这个家？她进门才几个月而已，品行还需观望个三二年，早早的将家事嫁给她打理怎么行？万一出了岔子，丢人的可就是整个秦府了！……”

　　　　“住口！”秦老太爷喝止了她，笑意森寒，“观望个三二年，到时想着让明宇休妻是不是？你倒是想得挺长远，只是未免想得太好了一些。三公主命人给你传过话，别以为我不知道。她是不是跟你说，如果三二年之后，明宇休妻，她会与他成亲？是不是说，便是她不能如愿，还能让明宇尚公主？没错，三二年之后，四公主也到议婚的年纪了。”

　　　　心事被说中，秦夫人不知道公公是如何得知的，当即惊疑不定地抬头看住公公。

　　　　秦老太爷看着她，气得暗暗磨牙，这要是他的儿孙，他早家法伺候了。可是不行，这是他的儿媳妇，是一介女流，有多大的火气都得忍着。

　　　　“三公主去年要嫁明宇的时候，是寻一条出路。后来明宇严词拒绝，她只能收了那份心思——并且一辈子都不会再动那种荒唐的念头！个中轻重，不是你能明白的。至于眼下，三公主只是出于淘气，戏弄你一番罢了。你们婆媳不合，于她不是坏事，闹出传遍京城的丑闻她会更高兴。”秦老太爷语重心长地说完这些，言归正传，“你身在富贵锦绣这些年，真是没了当初的纯良恭顺，满心虚荣，惯于阳奉阴违，只装得下那些虚无缥缈的名声。我已不敢指望你能回头是岸。明日起，你白日里去佛堂反省，家中的事不需挂心，你二弟妹、三弟妹会帮衬着明宇媳妇持家，几个月之后她上手了，你再回来享清福。我不该管这些，可你这样的行径，已不容我作壁上观。”

　　　　秦夫人呆若木鸡，半晌才失声道：“爹……”

　　　　“下去！”秦老太爷喝道，“等我死了你再作威作福也不迟！”

　　　　当晚，秦明宇又是半夜三更才回府，翌日天没亮就出门去上大早朝。

　　　　秦夫人想让儿子帮自己求情都不行。至于夫君，她是指望不上的。夫君从来不知道反对父亲为何物，这一阵子本就常为了她让儿媳妇立规矩的事和她暗地里争吵，到了这关头，没幸灾乐祸就不错了。

　　　　上午，去往佛堂的路上，便听下人说起，老太爷已命人替她对外称病。

　　　　反正她这两年称病的时候也不少，自己都不忌讳，老太爷就更不在意了。

　　　　镇南侯夫人当天过来一次，移步到了佛堂探望母亲，苦笑道：“也不知您这到底是跟谁置气，我看弟妹就挺好的。这一段您让她怎样她都没说过什么，话说回来，真要是换了高门女，早就哭着闹着家丑外扬了。”

　　　　秦夫人却冷哼一声，“她要是不清楚自己的斤两，能任由我拿捏？”

　　　　镇南侯夫人一时语凝，心说人家知不知道又怎样？眼下谁吃亏谁熬出头了？劝是劝不动了，索性道辞，去陪祖父说话。

　　　　**

　　　　宁氏与香芷旋无从想到，秦老太爷朝夕之间就给了秦夫人惩戒——根本无从料想，她们那次前去的目的，只是先让钱友梅探探口风，问问钱友兰过的到底怎样，过得不好，才能见招拆招。却不清楚，那边的秦老太爷早就被儿媳妇气得炸了毛，忍无可忍。

　　　　而且，这件事也不是她们最在意的，眼下最担心的，还是老太爷几个被弹劾的风波。

　　　　过了两日，朝臣依旧争论不休没个结果的时候，袭朗与蒋修染的折子同时送到了皇上手里。

　　　　这两个人很默契的另辟蹊径，袭朗上折子弹劾睿王及其心腹吃空饷、插手内务府事宜从中渔利；蒋修染则将矛头指向淮南王，称其今年屡次与他的兄长护国公来往，做过诸多互惠互利之事。

　　　　家人亲戚被这般疯狂弹劾，居然还有闲情弹劾皇家子嗣的人，不多见。

　　　　兄长跳着脚弹劾别人的时候，居然站出来毫不留情拆台的人，更不多见。

　　　　所以，皇上都被两个人弄得有点儿懵。
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　　　　“礼物我给你准备了。”香芷旋捉住他的手，“你别逗我了行不行？——最起码，别在这儿胡闹啊。”

　　　　她快窘死了。便是再亲密，这样的情形，她真是消受不来。

　　　　袭朗却笑道：“在别处我可拿你没辙。”说着拿起搭在浴桶边缘上的手巾。

　　　　香芷旋一把抢到手里，“你不是还有事要忙么？那起子言官要弹劾好几个人呢，你快去忙吧，别在这儿耽搁时间了。”

　　　　袭朗闻言挑眉，漆黑的眸子凝住她，“谁跟你说的这些？”

　　　　“嗯？”香芷旋从这句话里听出了门道，“我跟叔父打听了几句，怎么，我不能知道这些么？”她静静地看着他。

　　　　袭朗这才又现出笑意，“以为是哪个外院的手下跟你多嘴。是不想让你知道，又不是好事。”

　　　　“夫妻本就是好事坏事一起担着……”香芷旋看着他直蹙眉。这道理跟他是说不通的，索性放弃。

　　　　这时候，含笑走到帘子外面通禀：赵贺有要事跟袭朗当面禀明。

　　　　香芷旋松了一口气，连连挥手，“快去快去。”

　　　　袭朗俯身捕获她的唇，弄得她气息不宁才放开她，“等我回来再收拾你。”

　　　　收拾就收拾吧，别在这儿找补就行。她腹诽着，面上却是连连点头。

　　　　袭朗被她引得轻笑出声，戳了戳粉嫩的小脸儿，这才穿衣出门。

　　　　赵贺要说的事情，关乎老太爷和二老太爷。

　　　　近日，护国公屡次派人钻空子给二老太爷通风报信。而二老太爷现在已不再指望报复袭朗，只求着有机会将袭朗毁掉。

　　　　眼下正是一众官员蓄势待发弹劾袭朗身边三个人的时候，二老太爷自然要将这些年所知一切据实相告。

　　　　赵贺及其手下对这件事最是上心，当真是没少花精力，总是在二老太爷得到消息之前就能获悉，并亲眼目睹护国公的亲笔书信。

　　　　此时赵贺来找袭朗，是因护国公连夜命人来给二老太爷送了几幅补药，送信的人没带来什么，走的时候却带走了二老太爷的一本书。

　　　　赵贺亲自出马，把书籍掉包，发现书里有十几张留白的书页，现在则填写着二老太爷所知的老太爷与宁三老爷的过错。

　　　　袭朗与赵贺一同转去小书房，在书案前落座，就发现案上的文房四宝全部换了。

　　　　白玉古砚、玉狮镇纸很是显眼，另外，书案一旁还有一幅画，他打开来看了看，是一幅春景鱼雁。

　　　　都是很难寻到的真品。

　　　　是千辛万苦寻来的，还是从夏易辰那里耍赖搜刮过来的？又或者，是岳父岳母留给她的傍身之物？

　　　　他想了想，最后一个可能性最大。

　　　　心里便起了暖暖的涟漪，让他觉得周身都舒畅起来。随后仍是觉得她孩子气——哪有把这么珍贵的几样物件儿一并送人的？转念就又想，他可不是别人。

　　　　勉强敛起思绪，看了看二老太爷费心写给护国公的证据。

　　　　赵贺继续通禀：“老太爷说，他最是了解二老太爷，要指证他和宁三老爷的是非，他大抵都能料到。”说着将手里一个厚厚的信封呈给袭朗，“这是他要您过目的。”

　　　　那么，老太爷的意思是，不需阻止。

　　　　袭朗将两个人写的证供与辩驳对照着看了一番，不由失笑，“老太爷总算对了一回。”

　　　　赵贺闻言心宽不少，“那么，接下来——”

　　　　“照他的意思做，把二老太爷的东西交给护国公。”与其长期防贼，不如让贼失手，日后也就老实一些了。

　　　　“是！”

　　　　“再有，”袭朗眯了眸子想一想，“日后里里外外的是非，不需隐瞒夫人。”瞒不住，夏易辰对阿芷这个异姓之女是什么事儿都不会隐瞒。

　　　　赵贺仍是恭声称是，随后无声退下。

　　　　袭朗又细细看了看老太爷针对二老太爷的辩驳之词，到末了由衷点头。这些耍笔杆子嘴皮子为生的文官，果然不能小觑。他家老太爷，可是修炼成精的人物。

　　　　要不是那一段为了那点儿是非重病在床，眼下即便不能位居高位，依然能好生收拾那些与袭家为敌的人。

　　　　他那个爹，有才，就是气性太大了点儿。

　　　　老太爷再怎么样，也不会愿意在有生之年看到袭家经历风雨。所以，这样做，还是为了袭家。

　　　　不管为谁吧，他不愿意对一个已经从心头抹去的人始终怀着反感、敌意去看待。该认可的优点，还是要承认。

　　　　活到老，学到老，跟谁学本事还不是一样？

　　　　他放下这件事，又细细赏看文房四宝、名画，过了很久才回房，径自去沐浴洗漱。

　　　　香芷旋早已睡着了，趴着睡着的。脸颊向里侧，右臂放在颈下，左手放在枕畔。

　　　　袭朗歇下之际，看她这个样子，忍不住的蹙眉。

　　　　这叫什么毛病？从他回来之后就是这样，搂着她睡还好，只要她自己入睡，就又重蹈覆辙。

　　　　往后要是怀了孩子，还这么睡就容易出事了吧？

　　　　他摇摇头，笑，心想自己也是疯魔了，满脑子的要孩子。

　　　　袭朗把香芷旋身形翻过来，她不瞒地嘀咕一声，没多会儿，又要趴着睡。他服气了，把她搂到怀里，低头索吻。

　　　　说好了的，回来要收拾她。

　　　　香芷旋不情愿地醒来，抬手揉了揉眼睛，“忙完了？”

　　　　“嗯。”袭朗问她，“那么多价值连城的物件儿，怎么一股脑给我了？”时期最早的，也是出自前朝。

　　　　“不多啊，这才几件啊。”她还有点儿神志不清，老老实实地答道，“爹娘给我和大姐各留了一些这种物件儿，出嫁前都让叔父帮忙保管，没上账。我自己留着也是暴殄天物，每日里提笔写字都是算账、画画，不如给你做正事。”说着就笑了笑，“再说了，你看到那些物件儿，就能想到我，对吧？”

　　　　“嗯。”这是一定的，而且每日都会因此心绪愉悦。

　　　　“我对你这么好，你就别收拾我了。”香芷旋想起了他临走前的话，“你好意思么？”

　　　　袭朗轻轻地笑着，挑落她衣衫，“不收拾你。好好儿疼你。”

　　　　“……”

　　　　他捕捉到她唇瓣，吻得她舌尖发颤，身形彻底酥软下去，不自主地缠绕住他。

　　　　他扣住她的腰肢，不知餍足地往前顶磨，唇齿始终厮磨着她的唇舌。

　　　　她唯有适应他这样的存在。

　　　　室内空气慢慢变得香甜。

　　　　他气息逐渐变得迷乱，力道再不由控制，似要将她身形刺穿一般，手也落了下去。

　　　　双重的最甜蜜的折磨，让她不能自已，惹得她险些尖叫出声。

　　　　他用亲吻安抚着她，至温柔地再度调动起她的情绪。

　　　　缠绵不休。

　　　　跨越男女之间的雷池之后，他依然能有很多种方式宠她疼她，而最直接的方式，大抵只有这一种。爱她，所以想要她，所以不知餍足。

　　　　翌日一早，袭朗神清气爽地起身。

　　　　香芷旋赖床不起，只是勉强睁开眼睛问他：“老太爷几个人被弹劾，就是这一两日的事儿了吧？”

　　　　“嗯。”袭朗道，“别担心。”

　　　　“不担心。”也不是完全放心，“倒是有点儿好奇蒋修染会怎么做，看热闹还是趁机踩你一脚？”

　　　　蒋修染和袭朗的脑子跟别人的不同，从来是一码归一码。
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　　　　二老太爷守孝期满回到府里之后，倒也算安生——起码就算心里在盘算歪主意，面上还是安安静静的，连袭朋被袭朗手下软禁的事儿都没说过什么。

　　　　宁氏与香芷旋迎来送往间，不再让袭胧躲清静，时不时地让她给德高望重的贵夫人请安、奉茶，陪着说一会儿话。

　　　　这是必要的，袭胧已到了议婚的年纪。让人们见一见，日后自然就会有人上门提亲。

　　　　这种事，女方不是情势所迫，是没可能反过头来去男方家中提亲的。

　　　　这样的情形次数多了，袭胧也就品出了母亲、四嫂的用心，除去羞涩不安，面上行事落落大方，心里只盼着便是定下亲事，母亲也能多留自己两年。刚过了两年顺心的日子，实在不想早早出嫁去婆家百般周旋。

　　　　这年春季，香芷旋除了袭胧的亲事，还惦记着宁元娘。她不方便也不需要在外面置办产业，便与夏易辰、樊氏说了说自己的心思，得到夫妇两个同意之后，把宁元娘引荐给了樊氏。

　　　　有婶婶帮忙，总会给宁元娘找到一条最适合她的营生，从小打小闹做起，有这个头脑再做大一些，没有这个头脑也无伤大雅。

　　　　樊氏常年都觉得日子闷得慌，又无意出入袭府，不想给自家和香芷旋带来不必要的闲言碎语，眼下有了宁元娘时常相见做个伴，满心欢喜。

　　　　至三月初，便帮宁元娘开了个纸笔铺子。这种铺子可以小本经营，也可以精益求精，售卖精致出奇的文房四宝闯出个好口碑，只要不是天生败家的人，总能盈利。

　　　　香芷旋听说了，想的却是只要有些人稍稍暗中帮衬些，就能保宁元娘三五年不能不赚钱。不管怎样，这件事算是有了着落，她又让袭朗留意着合适的西席。

　　　　安哥儿、宜哥儿两个今年五虚岁，应该正经启蒙，读书习字。

　　　　袭家外院的学堂随着袭朗这一辈的兄弟几个长大成人，闲置了好几年，眼下则要为小一辈的兄弟俩重新开设起来。

　　　　袭朗就笑，“我还用你提醒？早就派人去办了，等到