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　　板桥是个有心人，梅子一而再，再而三连连罹难，莫非真有红颜薄命一说？他跟黄慎私下叙说的时候，信佛的黄慎主张到大明寺烧个香抽个签，看看有什么法子能让梅子逃过恶运，板桥笑了，说是与其在香火里讨主意，不如哥几个一同去红月楼看看梅子，也让梅子觉得人世间还有真心的朋友还有一份真情温暖。

　　梅子的卧室里，几个画师就地作画，汪士慎的梅，黄慎的仕女图，金农的墨荷……他们是那么的倾心是那么的忘我，梅子一边呆呆地看着，她的心在颤，脑袋里空荡荡的，直想哭。

　　“这些都是给你画的，我的画子你都见过，给你写了这么几个字……”板桥说着拿出了他写的字：

　　认命不服命

　　梅子无声地点了点头，潸然泪下，轻唤了一声“哥……”就再也说不出话来了，她的膝盖一软，朝众人跪了下去。

　　哥几个忙乱地扶起了她。

　　“该找的人我们都找了，我们都是一些平头百姓，实在没本事把小妹救出去。”板桥强起笑容道，“你阿慎哥邀我们同来，作下这些字画，意思你一定明白……”

　　梅子笑泪交织：“梅子记住了，我一定好好活下去……”

　　“花钱都赎不出来你，依我说，唯一的办法就是跑！”黄慎说。

　　钟小梅苦笑了一下：“不行。前些日子，一个姐妹跑了，半途给抓了回来，腿打断了。伤刚刚养好，今天就卖给一个人贩子了……”

　　众人对视了一眼。

　　黄慎担忧地：“她们不会逼迫你接客吧？”

　　“他敢！”汪士慎道，“大清律令，严禁娼妓。”

　　“她们真要是那么做，梅子你要守住啊！”金农说。

　　板桥说：“哼！到那一天，我们几个就是拼了性命，也要和她们分个高低的！”

　　梅子抹了把流淌不止的泪水，抑制住自己无法排遣的激情，起身到古琴边，轻轻抚起了琴弦……

　　王富贵极不情愿地领着王一姐来到了红月楼大门口。他瞄了眼红月楼的门楼，轻蔑地说：“哼，板桥这个臭小子，一点出息没有，我最最看不起他的就是这个，挣点钱就进歌舞坊，连家也不要了。”

　　王一姐不愿父亲说的太多，厌烦地：“你进去把他喊出来不就是了，叨叨叨，叨叨个什么呀！”

　　“你在这里等着，我去去就来！”王富贵说着进了红月楼。

　　一个女婢走到钟小梅的卧室，推开房门：“郑先生，你的家人来找你……”

　　王富贵领着板桥出了大门，恼恼地对女儿说：“喏，人给你找到了，有什么话你跟他说吧。”

　　板桥看见了一姐，惊喜的神色溢于言表：“表妹，你怎么来了？”

　　王一姐假嗔地瞥了板桥一眼：“你一出门，就不回家了，害得嫂子天天盯着我问，‘板桥上哪去了？’‘他那天跟你是怎么说的？’……今天我陪爹上街买东西，她又撵着我一定要把你找回去……”一姐心恋板桥，一多半话借了嫂子的口说了。

　　板桥亲切地拍着一姐的肩膀：“好好好，别生气，都是我不好，还不行吗？”

　　“就你会哄人。”王一姐开了甜甜的笑脸：“表哥，钟小梅找到了没有？”

　　板桥情绪低落地：“找是找到了，但被人家卖到红月楼作歌女了。今天我们就是来看她的。”

　　“啊？！”王一姐惊诧地睁大了秀美的双眼，叹气道：“她怎么这么命苦？真可怜……”她拽着板桥的膀子说，“梅子进了红月楼，就没救了？”

　　“一姐，姑娘家庄重点。”王富贵不愿女儿和板桥有亲热的表示。

　　“这是我表哥，怎么啦？！”王一姐朝父亲不满地撇了下嘴，转对板桥道，“表哥，多找些朋友去救救人家啊！”

　　板桥刮了下她的鼻子，说：“没法子，我的朋友花多少钱都赎不出来了。”

　　“好了好了，板桥你跟一姐说这个干什么？找到你我们也算把事做到了，你快点回去就是了，你媳妇在家成天到晚替你担忧，你倒好，在这鬼地方混日子，还象话吗？”王富贵说完拉起王一姐就要走，王一姐不走。

　　“表哥，我有话要跟你说。”王一姐将板桥拖到一边，塞了一个小包给板桥说：“表哥你收好。别让我爹发现了。”

　　“这是什么？”

　　“我的私房钱。”

　　“我要你的钱干什么？”

　　“你以为我给你的？到时你把它送给梅子妹妹。”

　　“……”板桥无语，大大的眼睛看着一姐，那么伶俐的他竟一时找不出要说的话了。

　　“你这么看着我做什么？不认识我啊？哎，一个姑娘到了这一步，什么也没有了……”

　　王富贵喊道：“死丫头，话说完了没有？！再不走，我一个人走了！”

　　王一姐一听说这话，反倒乐了：“爹，你一个人回吧，我要替嫂子把表哥带回家。”

　　“下次我再带你出来我就不是人！”王富贵气愤地说，他拿这个娇女儿一点办法也没有。“板桥，一姐交给你了，出了什么差池，我拿你是问！”说完气乎乎地走了。

　　“你把他气走了。”板桥调侃地说。“看你回家怎么收场。”

　　一姐转动着那双秀美的大眼说：“我有我的法子，到时在他耳朵旁边吹两口气就行了。”

　　“是吗？”

　　“不信你试试！”说着就要往板桥的耳朵旁边凑，大街明巷一姐这么放肆，吓得板桥连连后退告饶。

　　王一姐开心地笑了，她突然想起了什么，说：“表哥，那天是我不好，我要不走，钟小妹她也不会出意外，想想我都懊悔死了。表哥，你带我进去见见梅子妹妹……”

　　“你开什么玩笑，这种地方是你们女流进得的吗？回头我把你的话传到不就是了吗？”板桥说。

　　他们万万不会想到，就在他们往回走的时候，猴三从外面回来，他的一双贼眼盯上了王一姐，板桥他们走到哪儿，这双贼眼就跟到哪儿……

　　板桥多日没想家，到了这时，他才从心底泛上一股难以遏制的愧疚，久久不能抹去家妻操劳的身影。似乎是为了弥补点什么，他要设法多带些银两回去，于是他带着一姐跑了几处地方，讨了该要的欠账。最后他带一姐去了“静心斋”。

　　“静心斋”是多子街上一间有着一定规模的书画专卖店，老板孟潍扬是个温和敦厚的中年人，见到板桥，忙碌的孟潍扬表情陡地兴奋了起来：“啊哟，我没看错人吧？板桥老弟，你从什么地方冒出来了！”

　　板桥作了个鬼脸，神秘地说：“从你想不到的地方冒出来。猜猜看？”

　　孟潍扬笑道：“啊，我明白了。你老弟真有雅兴啊，带着娘子去远游了？”

　　听到这个刺激性的字眼，开朗活泼的王一姐羞涩地低下了头。板桥下意识地瞥了一眼王一姐，连忙纠正道：“孟老板切莫瞎说，这是我的表妹。一姐，这是孟老板。”

　　王一姐柔甜地叫了一声：“孟老板好。”

　　孟潍扬美美地应道：“好好。哎呀，板桥老弟有这么个标致可人的表妹，真真是天生的福份啊！”

　　板桥也情不自禁地笑了起来，王一姐愈发不好意思了。

　　孟潍扬意味深长地：“难怪板桥老弟画得那么清秀俊美的画子了，有这么美的妹子作伴嘛……”

　　“孟老板……”板桥不得不打截了，“你是第一次见我和我的表妹在一起，所以你误会了。”

　　“对对，误会误会，误会了！小姐千万不要见怪。与板桥相处得实在太随便了，故尔言语多有放肆之处，冒犯冒犯了。”孟潍扬知趣地收住了话题。

　　猴三悄悄离开画店，或许是由于紧张，出门时一脚踏空了，摔出店门外。

　　待板桥回首看时，猴三爬已经起身跑开了。板桥问：“怎么啦？”

　　王一姐说：“不知道。那个人一直在听着你们说话。”

　　孟潍扬不经意地：“这种游手好闲的人扬州城太多了。”

　　板桥看着一姐打趣地说道：“阿妹，莫非他也看中了你？心猿意马了。”

　　“表哥，你说些什么呀！”王一姐嗔怪地捶了板桥一下。

　　“好好好，表哥不好。”板桥道歉作揖。

　　王一姐嗔笑了下：“下次再也不跟你一起上街了。”

　　“哎，别别别，你不愿，还没问问我应不应呢。”

　　“不听你的！”

　　板桥和孟潍扬笑了起来。孟潍扬感触地：“你们兄妹俩真有意思。”

　　板桥切入主话题问道：“呃，孟老板，我想带些钱回家过日子，我上次托你卖的画子……”

　　“啊呀呀，你看你看，刚刚见着你想着要说什么，哎，就楞是想不起来。”孟潍扬道歉地说道，一面取出银两说，“卖了，卖了，价钱还真不错，你点点，三百两。”

　　板桥高兴地：“没错吧？”

　　“你当我看了你表妹漂亮就乱点钱？”孟潍扬一句玩笑，引得王一姐都笑了。

　　孟潍扬接着说道：“南京一个新上任的道台大人买走了你的画，听口气他在京都就知道你了。”

　　“哦？”板桥惊异道。

　　“你何时到过京城？”

　　“我从京城回来日子不长。要不然怎么到今天才到你这儿来呢。”

　　“真有你的，凭老弟的才学，在京都一定结交了不少名门豪客。要不，道台大人怎么会知道你的名麾？”孟潍扬羡慕地说。

　　板桥哈哈一笑：“我的名麾？天晓得！这个世道，能裹腹不毙，就是天赐的福份了。”

　　4

　　红月楼的猴三跟踪板桥兄妹终于在“静心斋”摸清了底细，喜得他一步三跳地跑回到胡四姨面前报功来了。上次呕心沥血逮着了梅子，胡四姨没亏待他，私下赏了他五十两银子，这份甜头在他的心头萦绕到今天还是那么美美的。遇到王一姐，这又是一个美人坯子，你说他能丢掉到了嘴边的大肥吗？

　　“那个女的，叫王一姐。听口音她不住在扬州城里。没想到她就是郑板桥的表妹。”猴三嗅着胡四姨喷出的烟团，悄悄过着烟瘾，几乎是绕口令地比划着说。

　　胡四姨在她的卧榻上叭嗒着水烟，一面静静地听着猴三的禀报，突然呵斥道：“混蛋！”

　　猴三以为她发现他的小秘密，吓得打了一个激愣。

　　胡四姨斜了猴三一眼，继而看着飘散的烟雾，她很欣赏猴三在她面前怯懦的神态，这种怪异的癖好也只是暗中找乐，从来不点破。“这个郑板桥是个难缠的主，我们家的梅子差点没了踪影，都是他在幕后操纵的。你千万别去惹他。再说，他正在走红的时候，你盯他的梢？真叫没事找事。他的表妹我红月楼能要吗？要了，这院子今天不起火，明天也得要起火。”

　　“妈妈，您听小的说。”猴三转动着小眼珠献计道，“您忘了，扬州府通判大人到处托人找一个小妾，还没有人选呢。郑板桥的表妹妈妈不敢，不不不，是不想要，他麻三贵敢要啊……”

　　胡四姨一下子开了窍：“说的也是，我怎么就没想到呢。这是一笔大买卖啊。”

　　胡四姨早早吃了晚餐，早早抹了粉涂了胭脂，捱到掌灯时分她鬼影似的进了扬州府通判麻三贵的府邸。

　　麻家家院是一个园林式的院落，一年前，麻三贵仅仅只是一个没有名录的盐商，一次意外的游历，他的三姨太勾搭上了江苏巡抚曹仁，倒贴了十万两白银，给麻三贵挣来了这么个通判要职。谁说不是呢，偌大的一个扬州府，除了知府、同知而外，不就是他通判为大吗。

　　此时的麻家院落，各个要道口、回廊厅阁，悬挂上了醒目的大红宫灯。胡四姨穿过院中的回廊往后院麻三贵的正房走去。

　　一个家人跑入麻三贵家的厅堂，大声喊道：“老爷老爷，红月楼的胡四姨来了！”

　　麻三贵嘴里含着牙签从侧房里走了出来：“她来干什么？”他的话音没落稳，那边胡四姨的嗓门就进了屋。

　　“怎么，麻大人，刚刚捐了个官，就不认我胡四姨啦？”胡四姨娇媚地说。

　　“啊哟哟，四姨你能不能饶了我？”麻三贵似乎有什么把柄在胡四姨的手里，“我这官儿当得也够难的，你看你看，成天忙得不沾家，这刚刚回来，您就跟着来了……”

　　“四姨没别的意思，老爷有了官，别把老相好的……”胡四姨刚刚说到这儿，麻三贵慌慌地捂上了胡四姨的嘴。

　　麻三贵偷眼室外，怯怯地：“啊哟哟，我的姑奶奶，你想干什么？想叫我这儿翻天？！”

　　“看不出，麻大人还有怕的。”胡四姨笑了起来，“我听说你还要找个小的，你就不怕了？”

　　“哎呀，这是两档子事，明媒正娶怎么能和，怎么能和……”麻三贵将无法说出口的话留着了，尴尬地讪笑了起来。

　　“好好好，你不要往下说了。今天四姨不会跟你较真，说个玩笑就是了。”胡四姨知趣地打住了冒淫的话头。

　　“四姨也是个忙人，看你这模样，有什么急事不成？”麻三贵审视地看着媚气十足的那女人，心里有些痒痒的。

　　胡四姨施媚地说：“大人，您就一直让我站着说？”

　　“呃，对对！来人啦，上茶！”麻三贵这才缓过神吩咐了下人，给胡四姨让了座。

　　上来一个女侍放上茶水，没等麻三贵说话，胡四姨自作主张地挥退了女侍。麻三贵呆呆地看着胡四姨指手画脚。

　　“别看我，我有要事要问你。”胡四姨单刀直入道：　“听说你要找个小的来侍候？”

　　“你声音小点行不行？”麻三贵看起来有些怯。家有一个大妻，四个小妾，个个厉害起来都象索命鬼。再要个小的那是他做了通判之后的新念头，没个可心的他不会张扬开来，免得在家受闲气。别看麻三贵这种人傻乎乎的，独有的心计是很多精明人无法与之比试的。

　　“你现在是堂堂扬州府的大官儿了，是不是？”胡四姨猛丁放低了声音，“就你的身份，也得有个体面的娘子作陪衬啊？你那些妻妾……”作了个不置可否的神色。

　　“你说。”麻三贵注意起来，“你，你这话我爱听。我就是这么想的，可就是没找到可心的……”

　　“我已经替你张罗好了，你只要点个头说要就行了。”胡四姨道，“这闺女嘛，千里挑一，不，万里挑一，恐怕你见了就失了魂荡了魄……”

　　“哎，你少说点行不行？”贪色的麻三贵急急地问道：“人呢，你说的这姑娘在哪？”

　　“事情我来穿针引线，不过，你得应我一个条件……”胡四姨盯视着麻三贵说。

　　“说。什么条件？”麻三贵问道。

　　“歌舞坊归大人您管着，所以呢，这话就你一个人说了也就完事了。”胡四姨用眼角瞟了麻三贵一眼，掂量着说，“大人找个岔子把红月楼隔壁的牡丹院封了，她们家的姑娘好一点的就那么一、二个，都转让给我红月楼。”

　　“……”麻三贵半晌没说话，心想这女人够歹的。

　　狡黠的胡四姨见麻三贵犹豫不决，审时度势地起身便走。

　　麻三贵着急地：“哎哎哎，你走干什么？”

　　胡四姨笑了：“我看大人没那份诚意，免得我咸吃罗卜淡操心。”

　　“谁说的，我不是要想想为你的事该怎么下手嘛。”麻三贵苦笑道，“你以为在官场上做事，说干什么就干什么呀？！”

　　“我只要你说一句，应还是不应吧？”

　　“应应应，现在你该说了吧？”

　　胡四姨诡谲地笑了：“她是个远近有名的才女，她的表兄就是扬州城名声挺大的画师郑板桥。”

　　“管他什么板桥不板桥，我只要他妹子长的美就行了。”麻三贵淫意地说。

　　一股鄙视的恶念从胡四姨的心底翻了上来，当她还是张着笑脸迎合着说：“就是就是，大人想的直说的也直。”

　　“是吗？”麻三贵已经开始放纵情绪，逗趣地说，“四姨何时动身去给我说这门好亲事？”

　　“等你把我的事办了之后，我立马就去！”胡四姨留了一手，见麻三贵鱼儿上钩，她的心也踏实了。她很会把握时机地一边往外走，一边说着话，害得麻三贵不自觉地凑在她屁股后面说着话，关系整个倒了个个儿。

　　麻三贵一把拉住了她，“你明天就给我去。你那边的事我全担下了还不行吗？”

　　胡四姨盯着他，一板一眼地说：“你麻大人说话可要算话，不要*里放屁不作数！”

　　“看你说的多难听。当官就有当官的样儿。都是放屁，这官谁还信啊，对不对？”麻三贵自我表白地说。

　　胡四姨作了个下决心的姿态：“就这么说了，我明天一早就出城。满意了吧？”随手快活地用纤手轻轻拍了下麻三贵那张肥厚的脸。

　　“听着，这事我要亲自去！”麻三贵突然决定道。

第四章（1）
第四章

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