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，民众的热情所感动，心里象喝了包谷烧酒一样暖烘烘的。

　　湘西赛龙船不仅是为纪念春秋战国时三闾大夫屈原，而更多是为了祭奠始祖公盘瓠，所以农历五月初五赛龙船为了纪念屈原，而椎牛节上赛龙船是为了祭祖。相传，盘瓠得辛女南行，后生六男六女，长大成人。高辛帝以为盘瓠在人间缘已尽，就派身边六侍卫变成几头野猪和麂子把盘瓠诱进泸溪黑竹坳高山密林“引狗冲”。盘瓠见情况不妙，拼命奔逃，六侍卫棍棒追赶，将盘瓠围在“打狗冲”。盘瓠从“擂狗坡”跑至“夹卵坪”，从“夹卵坪”奔向“黄狗坨”，最后在高岩山中的“打狗洞”中被六侍卫打死，抛进“摞狗谷”。待辛女闻讯赶到，盘瓠已不能复生，辛女哭声动天恸地并指骂六侍卫。六侍卫已被激怒，从辛女手中抢过盘瓠尸体，将其远远地抛向江心激流“抛尸滩”。盘瓠血染红河“红土溪”，尸体经流“流狗滩”，至武口州（五里州），被青龙山挡住。辛女从“托尸潭”捞上盘瓠，恰逢六儿经过，知悉后怒气冲冲要杀六侍卫为父报仇。六侍卫见势不妙，钻进“沉尸潭”，六儿却搬来“秤砣山”压住侍卫，并把父葬在“秤砣山”。后每逢盘瓠祭日，辛女都会叫子女们赛龙船替父招魂。为了提醒子孙们，她自己化石立在沅水之滨的辛女崖上，叫“辛女岩”。这些地名，经历无数朝代，至今依然不变。

　　经过一番激烈逐鹿，名次出来了。前六名是坪垄寨、黄瓜寨、大营寨、苏麻寨、峦团湾寨、鸭堡寨。前六名每队派出二人，一男一女参加下轮对山歌。又经过这一场文才斗，最后剩下苏麻寨和坪垄寨两代表队。由于坪垄寨自愿退出，由第三名大营寨替补上。又因大营寨放弃，第四名黄瓜寨补上。也就是参加第三场逐鹿的是苏麻寨吴半天对黄瓜寨石三保。

　　“义哥，枉我对你一番信任，原来你只是输不起的种。”石乜妹生气的说着。

　　“乜妹，不是我怕输。只是我阿爹已答应了石三保叔请求助他一臂之力。其实现在局势很需要一个象石三保叔那样有影响和威望的人站出来振臂一呼，难得石三保叔能毛遂自荐肯做这个领头人。我们都是乡里乡亲，抬头不见低头见，我们自然要成就他。”吴庭义说着。　

　　“我们这是选举举义头人，又不是在选绿林头领，不是仅凭义气和拳脚就可以的。要选就得选出一位名副其实的头人，丝毫马虎不得。绝对不是这样相互谦让，当着人情推来推去。”　石乜妹说着。

　　“乜妹，有许多事不是我们晚辈想的。长辈这样做自有长辈的想法。”吴庭义说着。

　　“鬼想法，他石三保不就仗着自己是款会头领，财大势大吗？其实你们这样迁就他等于害了他。他箩筐字不识几个，干个绿林打打杀杀的头领还可以，要领导苗人举义根本不行。就算你们都肯帮他，而半天哥也不会认输。”石乜妹说着。

　　“我们都想过，除了文才石三保叔不如吴半天外，要论武功两人可说不相上下。只要石三保过了文斗一关，后面两场未必会输给吴半天。就算吴半天夺得盘瓠双刀做上‘吴王’，我们各寨头人还是可以保荐石三保叔为‘石王’，与吴半天平分秋色。”

　　“乱弹琴，没有盘瓠双刀就不能名正言顺做‘苗王’，这是祖宗规训。”石乜妹说着。

　　“非常时期非常处理。他吴半天只不过二十几岁娃娃，他能一人挑起重担吗？”吴庭义说着。

　　“你这条蛮牛，我跟你说不通。”石乜妹生气走了。

　　望着石乜妹远去的背影，吴庭义想不通，女人怎么说变脸就变脸。他本想去追自己的手臂却被人拽住，此人不是别人而是他大哥吴庭礼。

　　“你怎么又跑来跟乜妹幽会？爹不是说你俩有情无缘，她日后可是我们婶娘”。　

　　“大哥，你别和咱爹一样，听风就是雨，乜妹跟本就没有同意”。

　　“就算她不同意，你也不能和她在一起，哪有侄子和叔叔争女人”？

　　果然论武功吴半天和石三保不相伯仲，不过石三保毕竟已是五十来岁的老人，自然敌不过二十几岁青年小伙子。两人斗了八十来回合，石三保体力渐渐不支。结果一切都如吴庭义所说的，吴半天在苏麻寨宣布称“王”，石三保也在黄瓜寨宣布称“王”。这一场精心策划，经八年之久酝酿的湘黔川渝边境苗民大起义未举义前就自输了一格。一个苗疆两个王，两路人马，没有一个统一主心骨，这不仅辜负苗老举人吴正*愿，同样还辜负苗民期望和信任。

　　和孝这次乘游江南之际，带着自己贴身丫环和两位大内侍卫高手来到湘西，原本是来了结一段感情。她是受过高等礼数教化的，她知道自己这样心中装着别的男人对自己丈夫不公平，所以她决定再看一眼吴半天就把自己感情狠狠掐死，谁曾想到头来，山河依旧，爱也依旧。吴半天的影子，刚在身后，又到前头。愁绪萦绕，肝肠寸断。她没有和吴半天见面，只是站在人群中看他。她知道她得赶快走，否则她自己理智压不住这份感情。总有些这样的时候，正是为了爱，才悄悄躲开。可躲开的是身影，却躲不开那份情爱。月光下踯躅，睡梦里徘徊。感情上的事情，常常说不明白，不是不想爱，不是不去爱，怕只怕，爱也是一种伤害。

　　苗家老人端上送客酒，姑娘们唱起送宾歌。苗鼓打起来，领头是模样俏丽的山寨鼓王石乜妹，她和整个整阵都是那么细小身子的女孩儿，敲出了那么密不透风的鼓点。湘西，一个连神仙都眷念的地方。这里不但保存了壮美的景色，更保存了完好原始生态文化。百姓安贫乐道，以歌为媒，自由恋爱，晨昏作息，等闲生死，日月微醺，歌舞沉酣。有客自远方至，必以种种方式令其愉悦，致其耳热心跳，眼朦身轻。

　　“十公主，这苗人好客好热情。”贴身丫鬟说着。

　　“是啊，这么和谐友善的民族朝廷为什么偏偏容不下他们呢？”和孝说着，陷入久久的沉思。

　　一杆枪依旧标杆笔直的站着，而厚重的天幕却不知不觉被枪刺缓缓挑开。一溜青黛逼人的群山，一沟水气漉漉的晨雾，一抹鳞光闪闪的曙色，都在嘹亮的牛角号里铺展着，苏醒着……

　　石柳邓杀回来了，老百姓闻讯纷纷打开门迎接。原来石柳邓和石乜妹从黄瓜寨椎牛节回来，便日夜操练兵马准备起事。但被贵州松桃厅驻军千总杨芳发觉，向守城都司长孙清元密告。孙清元闻报，连忙会同松桃厅同知沈丙率三百余清军夜袭大寨营，妄图一举扑灭义军。石柳邓仓促应战，带着石乜妹、石老观等人杀开一条血路，突破重围，弃寨而逃到黄瓜寨。昨夜在石三保的支持下又杀回大寨营，攻陷大塘讯，把孙清元、沈丙清军赶走又夺回了大寨营。苗民闻讯纷纷响应举事，石柳邓当即宣布任统兵元帅，兵分三路，向清军发起猛烈进攻。石柳邓统率三路义军，所向披靡，陷城夺寨，势不可挡。几天功夫，秀山所属的十一个里甲，就有七个落入义军手中。石柳邓火烧盘石城，围攻松桃城，兵锋直指侗仁府，杀得清兵望风而逃。

　　镇筸镇总兵明安图最先得到石柳邓聚众举义的消息，恐其蔓延湖南，便率兵八百前往凤凰新寨一带堵御。后又闻永绥厅黄瓜寨石三保称“苗王”起事，即挥师北进雅酉，欲与伊萨纳合兵会剿石三保。同时又令前营、左营和乾州协派兵增援。吴八月深恐石三保难敌清军夹攻，于是派吴庭礼、吴庭义两兄弟率一队人马去支援，并且写信请吴半天去支援石三保。按理来说，吴半天很不高兴，他才是真正的苗王。他去支援石三保也就是从某种意义认同了石三保为王，但为了顾全大局吴半天接到吴八月的信迅速率兵去支援。可兵行至到凤凰栗林，便遇到明安图大军。明安图想速战速决，但无奈吴半天年轻骁勇，武艺高强，无法取胜。明安图战败向雅酉撤退，指望与伊萨纳合兵。恰好，石三保在黄瓜寨打破伊萨纳围攻，从西边向雅酉杀来。此时，明安图后有兵追，前有兵阻，南边又被吴庭礼、吴庭义两兄弟堵御，陷入团团包围。这位行伍出身，曾征金川，身经百战，官至武二品总兵大员见状，惊恐万分，吓得无神无主。连问伊萨纳如何是好。伊萨纳献计佯装乞和，退到永绥厅城待援。被石三保堂侄石贵银识破，石三保下令向清军猛攻。顿时战鼓震耳，杀声盈野，血溅肉飞。明安图当场被击毙。这一战，明安图和伊萨纳所率部全被义军歼灭，被击毙文武将官三十六名。

　　雅酉大捷，吴庭礼、吴庭义两兄弟料知清兵无甚力量便与石三保商定，自己和吴陇登秘密撤军，去与父亲吴八月会合。此时，吴八月正好与前往增援明安图的游击将军陈纶交上火。陈纶获悉明安图兵陷雅酉，急与次子陈恩锡带兵一百五十名，乡勇二百名前往增援。陈纶率兵赶至强虎哨东面两岔溪时，恰遇吴八月率兵来攻乾州城。经两个多时辰激战，陈纶重伤落马，被陈恩锡背进乾州城。

　　乾城（即乾州城）自古以来为苗疆重地。四面环山，武溪环绕，历来是统治者在湘鄂川边境一带“苗防”的大本营，重兵把守。

　　乾州厅同知宋如椿见陈纶兵败而回来，急得不知所措道，“兵临城下，而陈游击受伤，江（瑶）巡检你看如何是好？”

　　“宋同知莫须惊慌，快向王已魁老将军请援。”　

　　真是一语点醒梦中人，宋如椿徒步至王府拜请王己魁。王己魁原系广东游击将军，因得罪和�｜而被贬职还乡，是一员有名的武将。王己魁见宋如椿登门求请，当然应允。

　　吴八月听了王已魁为将，高兴得拍着大腿说，“真是天助我也，买卖都送上门来了。”

　　王已魁是一位久经沙场的老将，乾城有王老将在更是坚不可摧，而吴八月反而高兴。大家想，是不是吴八月这些日思攻城策略过度，犯迷糊了。其实是大家多虑了，吴八月清楚得很。王已魁的确是个厉害角色，但他也是贪功之辈，已赋闲久日，这次在危难之际被宋如椿请出山，他肯定会急于露几手给宋如椿看，好让人知道他的厉害。

　　果然如吴八月所料，王已魁将全城壮力者编入民兵，由宋如椿督阵，屯扎东西南北四门，坚守城垣。王已魁自持武功了得，便亲率一小股兵出城与义军们对战。

　　吴八月派出三儿子吴庭义去应战，并且再三叮嘱只准败不准赢。大家听了都迷糊，不知吴八月葫芦里卖什么药。两军对垒，谁都想赢，何况这是义军初战？谁都知初战得胜可鼓舞士气，可父亲却甘愿冒兵之大忌。吴庭义疑惑不解。吴庭义听了父亲说的如此如此，顿时茅塞顿开。

　　王已魁见来者是一个年轻伙子，想生擒吴庭义。此战一对一单挑，并且不用任何武器，只比谁的拳脚硬。王已魁练的是少林拳，主要是以气催力，他时双插、时双扣，拳拳都欲取对方的命。吴庭义自幼就习盘瓠拳，招数是左闪右躲，声东击西，前用拳击，向后用肘击，主要注重实战。两人大战三四十回输赢仍未见分晓。王已魁来了一招“蜈蚣捻经”，只见他食指和中指由下而上向吴庭义双眼挥击过来。吴庭义来了一招“鲤鱼上滩”躲闪着。王已魁又来一招“仙人举月”，向吴庭义喉击来，吴庭义用了一招“水中捞月”躲开王已魁嗦喉。王已魁见吴庭义只躲未进攻，以为无还击之力，便使出最后一招“九牛造栏”。吴庭义见了忙使出“九滚十八踢”败逃而去。

　　王已魁旗开得胜，宋如椿大喜，便大摆宴席为王已魁庆贺。接着王已魁连日获胜，吴八月带义军退离十余里。宋如椿见了更是倚重王已魁，而王已魁也被胜利蒙住了双眼。王已魁是一个大孝子，宋如椿为了笼络王已魁决定为王已魁母大操办一次寿宴。原来王已魁见义军围城，准备放弃大办。现在宋如椿提出来，他自己高兴。王已魁母喜欢看辰河戏，每年寿辰他都把泸溪辰河戏班请到乾州演出。辰河戏因流传地域属辰州府所辖的沅水中游一带的县市，故称辰河戏。辰河戏初始于泸溪县浦市近郊浦溪。介于明末江西弋阳曾氏兄弟二人弃官避乱，客居浦溪时，在弋阳腔的基础上，融进了当地的佛、道、傩的有关锣鼓和音乐，而始创了辰河戏。辰河戏最著名是48本连台戏《目莲传》，也是王已魁母每年寿辰指定的节目。每当演出《目莲传》时，都要举行“开城”仪式，众鬼神押着被枷锁着的刘氏，抬着打鬼捉鬼的钟馗，全体演员随行，沿途锣鼓震天，炮竹不断，簇拥着演员队伍，一直*到演出地点。开演前又是一套封祭仪式，主要是压邪、镇邪。

　　大家终于明白了原来吴八月是醉翁之意不在酒。用军最高境界是不伤无辜，不费多人马夺下城池。泸溪辰河高腔班主符大圣是吴八月老朋友，自然就答应帮忙。吴八月叫大儿子吴庭礼和石乜妹带着人乔扮唱戏的混入乾城，以来个里应外合一窝端。

　　乾城是城中有城，城外是绕城筑的边墙，连绵三百六十余里。边墙南面是王会营，北东是喜鹊营，都有重兵把守。边墙内有一个石城墙垣逶迤回环六百余丈，仅四里许，高一丈五尺。石城开立东西南三门，东叫“向日门”，南叫“鸿文门”，西叫“宣化门”，由于时局动荡，王已魁只在边墙内举行辰河高腔“开城仪式”。吴八月见吴庭礼和石乜妹她们随着戏班子混入边墙之内，便兵分三路攻城。

　　城内人正在观辰河大戏，突闻吴八月来攻城便大乱。还是王已魁老练，他镇定从容叫宋如椿调集兵丁着力防守城南，因为第一路攻城队伍正用火箭射南城。吴八月令二路攻城队伍冲向西门，做出要越墙扑城之势。王已魁见义军来势汹汹，便自己亲自率兵抵挡。内应的吴庭礼和石乜妹见城东门空虚，便迅速摸到城东门并结束几个看守士兵的命，打开东城门。这时吴八月亲率大军一窝蜂涌入，数万义军速踏平了边墙。宋如椿见大势已去，摘下金印，双手捧献给巡检江瑶，令其怀印出城前往辰州府求救。江瑶及其子江朝栋从城北突出，恰逢三岔坪义军首领吴庭举。江朝栋曾侮辱吴庭举少妻，仇人相见，分外眼红，大杀一阵，江瑶父子无心恋战，速往小溪桥奔去。吴庭举紧追不舍，在小章河斩江瑶父子，夺印回城。

　　宋如椿如惊弓之鸟，龟缩进石城内不出。义军搬来榨油坊夯锤，准备撞开石城门。就在这时吴八月疾步赶到石城大门边大声叫着：“让我来。”“哐当”吴八月挥起九十斤重的大关刀把城门劈成两半。义军们，猛冲进小石城，活捉了王已魁、陈纶、饶德丰等文武官员。躲在床板底下的宋如椿，深知末日到了。他挥泪斩了妻儿，然后自刎而死。　

　　首战告捷，群情激荡，欢喜异常。吴八月进城后，严禁烧杀掳掠，苗军秋毫无犯。次日，出告示安民，四处分发张贴，并且成立苗族起义军乾州厅临时政府。

　　处斩了王已魁、陈伦、饶德求等人，吴八月接着率苗民内除苗奸，外清扫荡清军残余势力，这为建立自己“苗王”政权奠定了重要的基础。

　　此时，吴半天越过清军的防苗边墙，踏平清军营汛碉卡，向贵州铜仁府的门户——正大营发起了猛攻。吴半天是极其有卓见的人，他知道这次镇苗大帅一定是云贵总督福康安，他必须在他动手之前打掉他那群爪牙。更重要的，他认为这次举义应该求得外援，不仅是苗疆百姓，而应该求得苗疆以外的百姓响应，这样才可能与朝廷抗衡。故自雅酉战后，他回师苏麻寨便开始向贵州方向进攻。得知吴半天围攻正大营，镇远总兵珠隆阿急从来援。在官州营与吴半天接上火，结果大败逃进铜仁府养伤。贵州提督彭廷栋见义军来势汹汹，深恐正大营丟失，便亲率大军来援。吴半天几次围攻正大营没得手，就想把清军引出城外来打。吴半天徉跌马而亡，诱敌上钩。清军见义军营里挂满了白幡，哭声悲悲惨惨。清军从探子得知义军主帅吴半天而亡，便想去偷袭。恰好彭廷栋援军这时赶到，他们的胆就更大了。待他们扑进义军营内才知竟是一座空营。彭廷栋知中计，急令退兵。哪里还来得及呢？此时，吴半天把彭廷栋大军围得死死的。彭廷栋带着大军左冲右突仍无济于事，身边的士兵越来越少。幸亏贵州巡抚冯光熊及时赶到，才把彭廷栋救出重围。这一仗，吴半天把彭廷栋打得丧魂落魄，只好下令退回铜仁府。吴半天趁势拿下正大营。

　　乾隆做梦都没想到，短短几天，苗疆督、抚、提、镇等大小官员的奏折却源源如雪花飞来，把这位古稀老人搞得头晕目眩。当他得知镇臣总兵明安图雅酉战死，永绥、保靖、松桃、泸溪、麻阳、秀山等厅县和镇筸、永顺、侗仁等道、镇、府郡城被围或“焚掠”，特别是获湖南�