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是我这院中一切布置，全是自己拿出钱来收拾的。这一座山石，便费了三千银子，所有花草树木，种种设备，共费去一万二千多两。他要我腾房子，得如数地赔我。并且我迁出去，三个月以内不能租好房子，设备停妥，这一笔损失费，也得出在他的身上，通共要一万八千银子，给一万七千九百九十九两，也不成功。你回去说吧。他如果不赔偿，我每月给他四十五元，作为租价，我姓黄的要给他四十四元九毛，那算我不体面，不是朋友。这话你可听明白了吗？”钟福道：“我听明白了，黄先生，你候我回信吧！”佐文这才将他放走。
　　钟福回来，一五一十地全对瑞方说了。瑞方气得跺脚乱骂，说：“反了，反了！他姓黄的，居然敢敲诈到我头上来了，我不叫你尝尝滋味，你也不知道我的厉害。”果然第二天瑞方自己带着几个壮健家人，一直跑到清仁观来。嘱咐家人说，我叫你们搬东西，你们就搬；叫你们打人，你们就打，打出人命来，全有我一个人承当，不与你们相干。家人答应：是是。进了清仁观，来至跨院，只见黄佐文正同着一位六十来岁的老头儿，在院里对坐着喝酒呢。一见瑞方进来，佐文忙站起来躬身施礼，叫了一声大帅，晚生自出狱后，三次拜谒，未晤尊颜，不知草茅之人，有什么得罪大帅之处？难得今天大驾光临，晚生正好当面请罪。瑞方原是怒着一肚子火气来的，但是一见了面，良心发现，回想起当日的事来，总觉着有些对不起佐文，便勉强笑了笑，答道：“你很受屈，我是知道的；但是我所受的屈，比你更大了。所以从前的事，我很希望你不要再提。如今我来，是因为这一座清仁观，已然改为古物陈列所，你们照相馆不要自管占着，早些腾出来，我好着手收拾。我要派家人来，恐怕他说不清楚，所以亲自走一遭，一者看一看房子的局势，二者同你当面谈一谈。你究竟几时能搬，先告诉我，我也好预备一切。”佐文笑道：“腾房子是很容易的，今天说话，明天就能腾。但是钟福回宅，可曾向大帅回明一切吗？”佐文这一句话，却把瑞方问急了，冷笑道：“钟福的话，我只当是他撒谎放屁呢！原来真是你叫他说的。那就好办了，你简直是故意敲诈，要想霸占我的房子。不错，我瑞方是有钱，却不能这样花法。”黄佐文见他翻了脸，自己才待发作，却见那位老先生，拖着读八股的声调问瑞方道：“瑞方，你所谓有钱者，究有多少乎？从何而来乎？鄙人愿安承教。”瑞方本来一肚子气，又听这老人咬文嚼字，呼着他的名姓动问，那气更捺不住了，大声喝道：“你是哪里来的老村牛，敢直呼我的名字！我有多少钱，从哪儿来的，你管得着吗？”老人见他这样动气，却丝毫不惧怕，也不着急，仍旧从容地答道：“此小事也，何必飞扬浮躁，若是之甚乎？平尔心，静尔气，余又将问焉。问汝之钱数，是否为二百万之现洋乎？此二百万现洋，是否即淮北赈捐乎？汝其明以告我。”老人这一问，可戳到瑞方的肺管子上了。原来其中含着一段不可告人的历史。
　　瑞方生平罪恶，当以此为第一。这件事本来知道的很少，还是黄佐文初到天津，同孙会卿正在要好时候，会卿对他说的。没想到如今瑞、黄两人决裂了。那位老人，乃是佐文的叔父，号叫霞林，是一位老孝廉，为人品学很好，只是过于拘板，现在北京法部尚书廷杰家里教读。从前因为佐文好架讼，本不爱理他。如今佐文改途做买卖，比从前规矩多了，叔侄两人方才照旧来往。适才瑞方未来时候，霞林到了，说还不曾吃饭，佐文便叫来酒菜，同他对酌。因想起瑞方来，佐文大发牢骚，将他这一段历史，全学说给霞林听了，一个字也不曾隐瞒。这位老先生听了，气得破口大骂，说瑞方是禽兽畜生，连灾民他全吃到了。似这种人，你从前就不应当同他交朋友，如今决裂了，这正是你自新的好机会。我如果见了他的面，必定得骂他一顿，才出这口愤气。没想到说着说着，瑞方真个来了。始而老先生静听他们交谈，自己插不进嘴去，后来瑞方自夸有钱，他可真忍不住了，所以挺身出来，单刀直入，硬揭他的心病。瑞方如何还能受得了呢？
　　到底这一段吞赈的历史，也算是官场现形记的好材料，作书人不能不追叙一番。那一年，瑞方做两江总督，正赶上淮北一带大闹水灾，人民庐舍田园，全被水冲没了，当时溺死的不下数万人，其余逃难未死的，有一二百万之多。露天席地，嗷嗷待哺，困苦情形，真是难以笔述。于是两江总督，江苏巡抚，全都交章入奏，自然说得十分可怜。清廷除豁免钱粮外，又发了十万内币，交瑞方遴派妥员，前往放赈。无奈钱少人多，这十万银子，真正是杯水车薪，丝毫无补。瑞方这时候，居然发了慈心，自己恳恳切切地作了一篇捐启，为灾民请命。凡北京各部置，以及二十二行省，自督抚以至州、县官，人人给一份，随意捐助。这捐启出去，果然发生了很大效力，多的一万八千，最少的也掉不下三十五十。等到缴齐了一算，居然有四百五十七万九千余元，并且这款子全是一律汇到江宁，交藩库收存。瑞方一看见有这许多钱，立时将慈心变作了贪心，恨不得全下到自己腰里，方才称心如意。但是众目之下，这句话怎好说呢？心里倒不免踌躇起来。正在这时候，家人上来禀报，说东司的纪太太到了。瑞方一听“纪太太”三字，忽然触动灵机，计上心来。
　　你道这是什么缘故？原来现任江宁藩台纪长，也是满洲旗人，同瑞方是姑表弟兄。这位先生，是大大的一位鸦片烟鬼。他一天要吃八两公膏，是一钱一口，通共八十口，缺一口也是活不了的。每天总在掌灯时分起床，睁开眼睛未出被窝以前，伺候烟的丫鬟，就要将八口烟分装在八个斗上，烟灯燃着了，预备着。他只要哼的一声，这支烟枪便得送到他嘴唇边。他也并不睁眼，含着烟枪便吸起来。吸完了这一口，那一支枪便紧跟着续上，一气将八大口吸光，然后将被窝拉一拉，替他盖上头。他仍然睡半刻钟的工夫，然后才能穿衣服起来。起来梳洗净漱过了，吃一遍点心，照旧躺下吸烟。总要到夜间正子时，方才精神圆满，阅看公事，接待来宾，非常的高兴。一年三百六十日，总是日日如此。有时候初一、十五，得到督署谒见，他夜间本不睡觉，便早早地去了。天光尚未大明，所有合城现任候补各官，反倒走在他的后边。可是一个月中，也不准有这样一次。自从瑞方来做总督，他自己觉着是老表兄，益发无拘无束，时常两三个月不准到督署去一回。要是有公事，必须商量的，便委托他那太太宝氏去走一遭。这位太太，人极精明，而且知书识字，也明白公事，倒是他一位好帮手。瑞方这边有什么公事，得商量的，便也不请藩台，反倒请藩台的太太。这一次不知有什么公事，纪太太又到督署来了。瑞方正在转那四百多万赈款的念头，听说藩司太太到了，灵机一动，心说这笔生意，倒要从这妇人身上做起来了。想到这里，便自己去见纪太太。
　　此时纪太太正同瑞方的太太在上房谈闲话，见瑞方走进来，连忙请了一个蹲安，嘴里还说着，给大帅请安。瑞方一边还安，一边笑道：“老表嫂，我真要罚你了。咱们这样至亲，你为何一口一个大帅，叫得人肉麻。”纪太太笑道：“这是皇上家的体制，我们做臣子的，岂敢以私废公。不叫你大帅，却叫你什么呢？”瑞方道：“虽然这样说，我们在家庭间，似乎还是论亲情的为是；等到官场聚会，再尚那无谓的体制，还不迟呢。”说着自己坐下，又问道：“表兄的鸦片烟还是那样吃吗？”纪太太道：“不吃怎能活得了呢？”瑞方叹了一口气道：“表兄一辈子净吃大烟了，做了十来年的司道，也曾剩下几文吗？”纪太太嗐了一声道：“不要说了，他白天不见人，不做事，净等夜里活那几小时，所有的事，全交给师爷同门房去做，人家可是剩着钱了，他的钱却从哪里来呢？照例那几个钱，我们家的排场大，人口多，不过仅仅保住挑费了。要说到剩钱，只怕一个铜板也休想呢！”瑞方道：“照表嫂这样说，前途真可虑呢。你请想，表兄那种抽法，还能活上几年？你们夫妻俩，跟前又没有成丁的儿子，表侄才八九岁，两位侄女，早晚又要出阁。这时候趁他在任上，表嫂不积蓄几个钱，将来倘然有个山高水低，你们的日子怎样过啊？”这几句话，恰恰打入纪太太的心坎，不知不觉地眼泪早流出来。低头沉吟了一会答道：“我的大帅……表弟，你真是好人，所说的话，句句全是金玉良言。你表兄要能照你这样深思远虑，我早就不发愁了。”瑞方见自己的话打动了纪太太的心，便又跟进一步道：“表嫂既明白我这话说得对，为什么不想法子呢？”纪太太道：“表弟，你说得倒容易。我一个妇人家，有什么法子可想？江宁这个缺，本来有名无实，所辖的州县很少，候补人员又非常多。一个个全都顶着很大的帽子，不是王爷来信，便是军机托情，净敷衍情面，还敷衍不过来，哪里还敢想钱。至于地亩钱粮，全有一定的数目，多少有点好处，也很有限，你叫我这法子从何处想呢？”瑞方道：“这两条路儿，当然想不出法子来，纵然勉强设法，也没有多大油水，并且还担声气，表嫂何必费那无益的心思呢！天下事全在人为，自要向活处想，自然头头是道，就是十几万、一百万，也不费吹灰之力。”纪太太听他这话里有话，忙挪挪座位，向前凑了一步低声问道：“表弟，你难道能替愚嫂想一条生路吗？你如果真能做成我们，便是生死人而肉白骨，今生今世，愚嫂也忘不了你的好处。我索性将你的大名绣成金字，供在观音大士的佛龛里，早晚给你烧两遍香，你看这样报答总不薄吧？”瑞方笑道：“算了吧，我在这里活跳跳的，你就给我烧香上供，这不是咒我嘛。”纪太太忙认错道：“该死该死，我也是喜欢糊涂了。表弟大帅，你千万不要怪我，有什么妙法，还是早早地告诉我吧，别叫我空喜欢呀。”瑞方道：“你们夫妻俩真是笨人，库里现存着四百多万傥来之财，为什么不在那上想法子，反倒终日地喊穷呢。”一句话提醒了纪太太，忙问道：“你说的四百多万，可是那一笔赈款吗？”瑞方大笑道：“表嫂真是水晶肚子、玻璃心，无怪你做掌印太太，真是一点就透。”纪太太也笑了，说：“你先不要奉承我，这赈款是关系民命的，难道我们也好想主意吗？”瑞方一听这话，不觉又大笑起来，说：“没想到表嫂还会讲道学呢！你以为赈款就用不得吗？实对你说，从来募捐放赈的官绅，全是高举着慈善招牌，实行他那予橐予囊主义，有几个实报实销的。比如十两银子，准有二三两能到灾民身上，那就是再好没有的官绅了。有的满吞起来，灾民连一根银毛也看不见，他还要假充善人，皇上家还赐给他慈善可风的匾额呢。你何必又闹这妇人之仁！”纪太太道：“大帅所见者大，我们一个妇人家，当然比不上你，但是这笔赈款，全是京外各官捐助的，将来必须有报销清单，按捐款的人名，每个一份，方才是个交代。我们要把它分了，人家倘然质问下来，却用什么话回答呢？”瑞方一壁吸着水烟，一壁用脑袋画圈，嘴里拖着念文章的调子说道：“妇人女子之见，究竟不能抵丈夫也。实对表嫂说，什么清单报销，这全是人力可以假造的事。只要破除几个钱，把局内人的嘴堵住了，不要说四百多万，便是四千多万，一张纸也能把他开销光了。”纪太太见瑞方这样说，立刻精神也抖起来了，胆子也壮起来了。心中打算：瑞方这老小子，肯有这样好心，替我们家弄钱，恐怕靠不住吧！哦哦，是了，对了，明明是他看着这四百多万洋钱红了眼睛，因为存在我们库里，又不好硬提了去，却假充好人，拿我们做顶门棍。也罢，我乐得顺水推舟，纵然不能与他平分疆土，横竖三五十万，总得要分给我的，我为什么不做这现成人情呢！想到这里，便和颜悦色地低声说道：“大帅明鉴，你表兄大烟抽得那种样子，哪里还能做事！我又是一个妇人家，更是无所措其手足。应当怎样做，自有请你吩示，我们遵照而行，赏给我们多少，自当是你可怜表嫂。我们是沾了你的光，受了你的惠，也不必说赈款不赈款了。”瑞方听纪太太说得这样委婉恳切，他心中益发高兴，便答道：“好好，请表嫂回去，先叫表兄申详上来，就说各路赈款，现已解齐，应当怎样发放，请大帅批示遵行。我据着这封公事，便把赈抚局总办恒祥招呼来，同他商议好了，叫他亲自到淮北走一遭，遮掩众人的耳目。一切手续，也全由我面授机宜，神不知鬼不觉的，这笔钱就分了。你们这一份，预定六十万；赈抚局老侄，得给他四十万；其余省城的文武各官，也全得叫他们分润分润；剩多剩少，我也得报效军机王大臣；至于赈济灾民，就拿那四百多万的零头，也就很不少了。你看这样做法，可妥当吗？”纪太太听说能分到六十万，真是喜出望外，蓦地立起身来，趴在地上便给瑞方磕了一个大头，连说谢大帅的恩典。瑞方忙喊他太太，快把表嫂搀起来！这是怎么了，我们这样至亲骨肉，哪里用得着如许客套。纪太太起来，又向他夫妻一再请安，说这一来，我们母子今生今世，可也有得吃穿，不发愁了。瑞方笑道：“表嫂赶快回衙，预备公事要紧，这些客气话，不用说了。”纪太太应了一声嗻嗻（按嗻嗻二字，为满人之诺声），马上告辞回署。
　　见了纪长，把瑞方的话，详细对他说了。却没料到，纪长竟不赞成。他说：“这件事万不能做，一者从灾民嘴里夺食，于良心太说不去；二者这一笔巨款，听瑞方那样说，他一个人便得到二百多万，我们才得几十万，却领头儿造这孽，实在有点不合算。据我想，宁不要这昧心钱，也得监视着实放实销，到底灾民还可得一点实惠。再不然，把银子解过去，任凭他处分，我们既不要钱，也不闻问。造福造孽，由他一个人去。这也是对待上司的好法子，不知你以为何如？”纪太太听丈夫这样说，几乎没有把肺气炸，冷笑了两声，侧着眼看纪长道：“好好，我看你也像一位清官，又像大善人，当然得把财神往外推。但是一样，你终日吃那劳什子大烟，千事不管，百事不问，放一个屁全得我去捧着。你照照镜子，还能活几年，将来翘辫子挺腿，扔下我们孤儿寡妇，沿门乞讨，这就是你做清官当善人的下场。我们母子与其将来受罪，倒莫如早早地离开你，你走你的清秋路，我过我的独木桥，咱们是各不相扰，你看怎么样？”纪长本来惧内，如今见太太动了真气，早吓得手足无措。忙说道：“太太你何必动这大气呢？你真离开我，我这藩台一天也做不成了。我这原是一番好意。你要怕没钱花，我省着一点过，剩下钱全是你的，还不成吗？”纪太太道：“嘿！算了吧。你如果会省着过，前十年就存下钱了。你如今既然说省，这样吧，我向你约法三章：从今天起，你一口大烟不吃，这赈款的事，便也完全取消，我决不再想一个钱，好坏听老瑞办去。你可能依从我吗？”纪长听太太提出这个条件来，不觉毛骨悚然，愁眉苦脸地答道：“这样吧，你索性拿一根绳子来把我勒死，再不然，拿把刀子来把我捅死，倒比你这条件还恩典得多呢。”一席话把太太也招笑了，说：“你既知道不抽烟难受，我也知道没有钱更难受。这件事你就不用多管了！来呀！”一声“来呀”，外面早跑进一个小厮来，有十七八岁，名叫长福，进来垂手侍立在太太身旁。太太吩咐道：“你快把稿案门长升招呼来，有要紧的公事。”长福应了一声嗻，转身出去。不大工夫，长升随他进来，先给老爷太太请过安，然后站在烟榻旁边，纹丝不动。纪太太道：“你快下去，叫库书备一件公事，就说淮北赈款现已解齐，请示督帅什么时候提放。越快越好，今夜画行用印，明天就要过院。你听明白了吗？”长升应道：“家人明白了。”太太道：“既然明白，就快去办。”长升又请了一个安，方才慢慢退出。好在这种公事，很容易办，果然当天夜里就画行用印，第二天一早便送到督署去了。
　　瑞方看见这公事，心中大喜，说纪太太果然是一位干员。立刻在密室中，传见赈抚局总办恒祥。这恒祥原是工部笔帖式出身，彼时瑞方做工部郎中，彼此共事十几年。后来恒祥考升御史，外放镇江府知府。到任一年，便加捐过班道，在省城候补。瑞方到任，特特委了他这赈抚局总办。赈抚局本是优差，净每月赈款存储的一笔利息，便有十几万，这全是总办下腰。至于发