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”月空还有些恋恋不舍的意思，挽留虎臣，在这村住一夜，明日早晨再起身。虎臣道：“这却使不得，今天晚上，你还得带着我那替身回庙去呢。我如果不走，倘然露出一点风声，被营里查着了，倒显着无私有弊。莫若我早早走，师父也可以放心。”月空点头称是。虎臣遂背起柜子来，将手铃也放在汤家不要了，声明送给李小四。他一个人大踏步，便出村子去了。
　　虎臣这一面，暂且按下不提。却说李小四兴兴头头的，吃过晚饭，仍到汤家来寻月空。此时月空已叫妇人寻出一只木柜来，比较虎臣的略小一点，好在货物不多，也足装下了。月空在前，李小四在后面跟随。月空笑道：“你也摇一摇铃，从此高升，是洋广货的经纪了，也省得终日游手好闲，人家拿你当流氓看待。”小四果然听话，哗啦哗啦地摇起卖货铃来，嘴里还大喊着谁买洋广货，货高价廉，童叟无欺。他一边喊着，早招了许多人，远远地围着他看，仿佛看耍狗熊的一般。大家交头接耳，说李小四许是疯魔了吧，为什么背着柜子，摇着铃儿，满街上乱嚷乱叫。有那上几岁年纪的说：“你们不知道，李老四是要改邪归正，做老实买卖人了。常言说：败子回头，万金不换。这也是他们老李家有德行，受了菩萨的感化。要不然，凭他那种人，还能做买卖吗？”李小四见大家围着看他，有点怪害臊的。紧行几步，出了村子。月空对他说：“你一个人先回庙吧，军队问你，你就照着李大哥的话说，决然没有差错。可千万不要说同我认识，因为我在庙里当知客，又兼管着庶务，他们时常向庙里借钱借东西，我总用话拦挡，他们全恨我入骨。你要说同我有交情，他们当时不高兴，就许不收留你了。你一个人去，他们必定不疑心，好在你还有李大哥的信，怕什么的。”小四听月空这样说，又犯起踌躇来，说师父不肯同我去，他们怎能信得及呢？月空道：“你真是一个笨人，现放着有书信，有货物，有手铃，难道他们还信不及吗？你要一定拉着我，倒要撕出旁岔来了。”李小四听这话很近情理，便不勉强月空，一个人背着柜子，直奔庙来。到了庙门前，把门的军士睁眼细看，不认得他，却认着木柜同手铃，便横身将他挡住，大声问道：“你是干什么的？”小四忙赔着笑脸答道：“两位总爷有所不知，那卖洋广货的李老大，从前同小人住在一个店中，今天他回店去还房钱，恰赶他家中寄来有信，说是他老娘病得很重，他见着信，一刻也不敢耽延，便起身回南京了。他还剩了不少的货，急切间哪里销售得出，因此雇小人权且替他。他不过两三个月，一准回来，还另外带一点新鲜货来，再接续着做买卖。小人因无事可做，乐得替他几天。他并且写信给小人，叫呈与哨官孙老爷，就求两位总爷，替小人回禀一声吧！”看门的军士，听他说话很柔和，脸上便有了笑容，问道：“你姓什么，叫什么名字”？小四道：“小人姓李行四，人家全管我叫李小四。”军士道：“既然这样，你随我来吧。”带着小四去见孙哨官。小四把虎臣的信呈上，孙哨官看了看，说你既然是替他的，就暂且在这庙里住吧，也省得花店钱。不过这个庙的主人却是和尚，回头你得见一见管庙的和尚月空，只要他肯收留，我们军队里没有旁的话说。小四叩头谢了，又托那军士带他去寻月空和尚，恰赶上此时月空已经回来。军士同着他见了，彼此全作为不认得，反倒由军士把这事说明。月空假作踌躇，说小僧同他，并无一面之识，论理我可不敢收留。但既是孙老爷送来的，一切事全由孙老爷担保，只当是贵营里多添了一位弟兄，与本寺毫不相干的。求总爷上复孙老爷，就照小僧的话说，小僧是担不起干系。兵士听了，很不耐烦，说本来我们孙老爷太好多事了，想收便收下，何必问你和尚呢，无是无非的，招你这许多闲话，却是何苦呢？月空道：“总爷不要生气，小僧怎敢说闲话？常言说，知人知面不知心，是不能不慎重的。”兵士也不理他，赌气带着小四走了。果然照这话向孙哨官一回，孙哨官道：“这也难怪他。本来营盘的事，谁也不乐意管，你暂且把他带到那一间草棚去，早晚叫他随着弟兄们吃饭好了。”小四再三致谢，随那兵到虎臣住的草房，又同二史、王、马也都见过了。从此李小四便住在庙内，白天出去做生意，晚间回到庙里同一班军人鬼混。在他本是醉翁之意不在酒，专为的是结交军队，过了三五天就渐渐地亲热起来。
　　哪知他正在得意之时，竟自出了意外大祸。原来杨得胜自从杀了瑞方之后，本打算即日折回湖北，是罗秋士替他出主意，叫他派人回去请示。去了许多日子，不见回音，心中正在急躁，忽然总司令部章兴文，派了一个军官、一个马弁，假扮作商人模样，赶到资州，调这一旅军队回鄂。这军官复姓东方，单名一个雄字，现充十三镇中队教练官，为人极其精细，所以才派到这个差使，连夜赶到资州，直奔大佛寺见杨得胜。得胜听说是总司令部派来，怎敢怠慢，立刻请到后院他的住室会见。东方雄先向他声明，你派去请示的那两个人，全被总司令部留用了，有意给统领来电报，又怕半路转差了，走漏消息，因此派末将扮作商人，兼程而来。一者是调统领急速回鄂，好帮同防御北军；二者因为瑞钦差死在这里，主帅李公知道了，很动感慨，念当日僚属之情，叫用上好棺木，把他弟兄装殓了，带回湖北去，俟等时局平定，仍令他家属领回。这原是李帅宽仁大度，不料荀、章两位统领全不赞成。说咱们此番起义，原是“兴汉灭胡”，瑞方既系胡人，便不能因私情而害公义，必须将他首级带回武昌，悬挂在城门上，做一个杀胡的榜样。至于他的尸身，暂为保存，将来由他家属领去，也就算格外的宽典了。李帅依他两人之言，叫末弁告知统领，此番回鄂，务必将瑞方的首级一同携回，要紧要紧，并吩咐浸在火酒里，免其损坏。杨得胜道：“到底还是李帅想得周到。”便赶紧派人到药房去买火酒。
　　少时火酒买来，得胜吩咐差官王强，快去到跨院中，把首级拿来。王强来至跨院，会同王、马二史四人，用钥匙将房门开了，一同进至屋中，来到放首级的瓦盆旁边。王万胜一伸手，将头提起，只听他哎呀了一声，又撒手放下了，抹头便跑。口中山嚷怪叫的，说不好了，有鬼有鬼，快跑快跑。这一来，把那四个人也吓慌了，随着他夺门而奔，霎时间闹得全军都知道了。杨得胜、张成功、东方雄及罗秋士一干人，全跑出来，喝问是什么事情，恰同那五个人撞在一处。五人见统领出来，吓得全立住脚。王只得上来回话，说：“沐恩同他四个人看管首级的，到屋中去提取，也不知因为什么，王万胜竟自大惊小怪地喊起来，说有鬼快跑，所以大家全随着他跑出来了。”得胜啐了一口，骂道：“混账糊涂东西，你们要到了两军阵前，也怕鬼吗！快随我一同去看看，到底鬼是个什么样儿。”他一壁说着，便向前走。众人见统领不怕，也都壮起胆子来了，跟随他一同到那屋中。罗秋士又出主意，说这间屋子光线太黑，快点两支洋烛来，照一照，自然就不怕了。少时洋烛点进来，大家不约而同地向那盆中观看。哎呀！是有点蹊跷，为何这头颅竟涨大了，胡子也长了。大家虽然乱说，却没人敢去提动。高低还是统领胆大，他一伸手抓住胡子，向起一提，失声道：“怎么这样轻啊！”提着对烛光一看，不觉勃然大怒，用力向地下一掷，喝道：“快把看头的四个人，给我绑起来，连同这假头，到前边问话。”众人到此时，才认出是假的来了。可怜王、马、二史，全吓得目瞪口呆。众军官士卒，见统领动了真气，哪个还敢怠慢，立时把王、马、二史，全用五花大绑绑起来，押到统领住的院子。杨得胜升了公座，四人跪在面前。得胜拍着桌子，喝问你们受了何人运动，使了多少钱财，将钦差的首级盗走，却拿这假套头前来顶替，快快实招，如有半字隐瞒，即刻用军棍打死。四个人此时早吓得软瘫在地上。王万胜本是头目，只得硬着头皮回道：“回统领的话，小卒四人，自奉命后，时刻不敢出这院子，并且锁门的钥匙，也在小卒手中。凭空竟会失去头颅，连小卒们也莫名其妙。要说到勾结外人，暗中顶替，小卒们天大胆子，也不敢做这事。谁不知统领军法森严，难道我们拿自己的脑袋当儿戏吗？再说我们如果贪图贿赂，得钱之后，还不快快逃走，难道等着犯案不成？当时王差官叫我们开门取头，小卒连一刻也不曾停留，直待开门之后，我提起头来，看着很大，掂着很轻，这才疑心生暗鬼，吓得跑出来了。假使小卒们要预先受贿，还能这样吗？统领圣明，小卒们失察之罪，万死不辞，要说到勾通受贿，可真冤枉极了。”回罢又连连叩头。杨得胜一想，他这话很近情理，大概绝不是他四人监守自盗。便又改口问道：“你们说并无勾通，我暂时也不深究。如今只问你们，这个院子，可有什么人时常往来？你们要说实话，如有隐瞒，便是同那人勾通。”杨得胜这几句话，提醒了马得英。原来李小四自进庙之后，虽同那四个人极力联络，唯有马得英却看不起，说他是流氓地痞，轻易不同他交谈。小四本是小人之流，见那三人全同他要好，便不把得英放在眼里，因此两个人益发有了嫌隙。如今得胜一问这话，他便首先回道：“小卒们住的院子，并无他人往来，只有一个卖洋广货的李小四，也住在这庙里，而且他住的屋子，就紧靠着院门。或者是此人有什么毛病，总怨小卒们防范不周，请统领把他抓来，问一问就知道了。”得胜即刻传令，快抓李小四前来问话。
　　可怜这倒霉的李小四，才卖货回来，高高兴兴地进了庙门，就被大兵一把揪住，硬往后面拉扯。小四不知是什么事，连说老总有话慢讲，怎么动起手来？大兵骂道：“混账泼贼，你把钦差的脑袋拿到哪里去了？快随我去见统领，走慢了，先踢出你的肚肠子来。”小四听他所说，简直摸不着头脑，只有大声呼冤。大兵也不理他，一直拉到公案前，喝道跪下。小四举目一看，见上面端坐着杨统领，地下跪着的，正是终日同他见面的那四个人，茫然也不知是为什么事情。只听上面一拍桌子喝道：“你就叫李小四吗？”小四回道：“小人便是李小四，不知统领大人呼唤有什么差遣？”得胜冷笑道：“你还想讨差事吗？我差你去偷脑袋，你可以去吧。”小四回道：“统领叫小人去偷脑袋，但不知是什么样的脑袋？要是死人脑袋，可以偷着看，如是活人脑袋，小人可不敢偷。”这几句话，把旁边听审的人，全招笑了。马得英益发得着把柄大声叫道：“统领大人可听明白了，他已经招认，那死人脑袋，是他偷去的，可没有我们的关系了。”得胜喝道：“不许多嘴！”又拍着桌子问李小四道：“你既自己说会偷死人脑袋，那钦差瑞方的脑袋，是你几时偷去的？转卖与何人？受了多少贿赂？可从实招上来，免得用刑拷你。”小四听了这话，虽然害怕却仍然是茫然不解，哭着回道：“我的统领大人，你叫小人招些什么？小人并不知瑞方是何许人，怎能够偷他的脑袋呢？况且他的脑袋，放在何处小人并不曾见过，却从何处偷起呢？”得胜大怒，说你倒推得干净，不动刑，谅你也不肯招，先打他二百军棍再问。一声令下，立时有掌刑军人，不由分说，把小四的中衣褪下来，高举军棍，一五一十地便打起来。小四虽是一个地痞，却从来未受过官刑。如今雨点一般的军棍，向两片肥臀上直砸下来，他哪里受得了？又是哭，又是喊，比杀猪还难听。一壁打着，一壁问他招不招。小四实在挨不过了，喊道：“我招我招。”得胜吩咐住刑，问道：“瑞方的脑袋，是你偷去的啊？”小四只得含糊应道：“是小人偷去的。”得胜又追问，交与何人，现放在什么地方？小四道：“不曾交与旁人，也不曾放起来，是小人把他吃在肚里了。”这句话，又把两旁观审的人，招得哈哈大笑。杨得胜听了，却非常震怒，拍着桌子，吆喝左右兵士，给我着实地打。这些当兵的，仰体上意，一个按着小四，一个把军棍抡圆了，如雨点一般打下。始而小四还爹妈乱叫，后来声息渐微。得胜吩咐停刑，又喝着叫他实招，那知小四直挺挺躺在地上，连哼也不哼了。还是罗秋士在旁边看着不对，自己走下去，用手抚摸，四肢已经冷了。再用耳朵听一听，出入气也没了。不觉顿足，向得胜道：“坏了坏了，这人已经打死了，还用问吗？”得胜忙叫兵士用草纸薰，薰了多时，仍然缓不过气来，眼睁睁地是死了，没有一点指望了。得胜又抱怨掌刑的兵，不该下此重手，又抱怨王、马、二史看守不严，硬往别人身上栽赃，吩咐每人重责二百军棍。但事已至此，仍然无处去寻钦差的头颅，只得将错就错，把李小四的头砍下来，给他戴上假胡须，冒充钦差的头。恳求东方雄，千万不要说穿，暗中还送了二百块钱。可怜李小四只图一时便宜，上了月空一个大当，白白饶上条性命，死后还把脑袋割去。
　　这其中却含着一段秘史。原来月空私通的妇人汤氏，从前本同李小四相好，后来交上月空，便把小四撇了。小四虽然恨怨，一者惧怕大佛寺的势力，二者月空面子上很敷衍他，又接济他钱，因此两人尚未至公然决裂。可是小四在背后，提起月空来，便破口大骂，说不定那一天，老爷翻了脸，叫他那驴头上，添几个透明的窟窿。后来有人把这话传给月空，月空记在心里，时刻盘算，总是先下手为强。偏偏遇着了李虎臣这个机会，月空便借剑杀人，把李小四轻轻诳进庙中，却又在军队面前，脱卸了一个干干净净。果然过了没三天，盗头的案便发现了。李小四的性命，就此轻轻断送。月空算是去了一个情敌，从此在五柳店中，可以横行无忌，再没有反抗他的人了。这一段小小历史，便是由奸淫酿成惨杀的一个榜样。凡好女色贪便宜的，不可不引为殷鉴了。
　　闲言少叙，如今转入正文。再说那盗头逃走的李虎臣，他出了五柳店，一壁走着，一壁算计路程。还是得先到重庆，由重庆上江轮，经过宜昌、沙市，再由汉阳转入上海。走这一条江路，平稳得多。主意打定，便连夜直奔重庆。重庆本是四川第一个大商埠，又是江轮一个水路大码头。所有各省货物，到四川的，必由江路先到重庆。四川货物，到各省去的，也是由重庆用江轮向外输送。因此轮船公司很多。上海招商局，特备几条江轮，专为走这条路。虎臣到了重庆，不敢耽搁，托人买了一张上海的三等票，即日便上船开行。沿路之上，他是小心谨慎，恐怕被人看出破绽来，终日里埋头在三等舱里，只装作有病，轻易也不同人交谈。却没料到，这一天船到宜昌，竟出了意外波折。这宜昌关监督，姓李名清臣，是当日的北洋候补道，瑞方最赏识的人物。后来瑞方革职，李清臣在直隶有些立脚不住，便在部里花了两万银子，运动了这个宜昌关监督的缺。又在祥呈手里，花了一万两银子，方才安然到任。在李清臣，既花了三万本钱，当然要将本图利，对于过往江轮，征收税款的事异常认真。所有查货的人役，俱是他从北京崇文门税关、天津海关常关选来的熟手，因此往来客商，休想有一丝偷漏。不但落地捐格外认真，甚至过路税，也要照例征收，丝毫不得通融。无如宜昌口岸，开辟太晚，又是一个江关，自然不能同津沪海关相提并论。清臣无论怎样稽查搜括，一年的工夫，究竟剩不到三万洋钱。他心中很不高兴，买上买下，花了三万多块，一年工夫，连成本还捞不回来，总觉着是上了当。不时地面谕委员查役，要认真搜查，从重罚办。各委员查役，仰体监督的意思，瞪起眼来，真是滴水不漏。
　　也是活该虎臣应当受这一次惊吓。船到了宜昌，这只江轮忽然出了毛病，管船的大班，声明请客人登岸，少住一两日，便有本局轮船，向上海开，可以持票乘坐，本船是不能载了。这些客人无法，只得弃船登岸。江关查役，知道此船暂不开行，客人俱上岸了，便挨着个地搜检。偏巧虎臣遇着一个最著名的查役，名叫皮笤篁郭珍的。此人在北京崇文门税关当过十七年巡查关役，无论怎样能偷税的客商，只要遇着他，休想逃出手去，因此大家送了他这个绰号，表示丝毫不能漏出的意思。此次清臣到宜昌来，特出重金，约他随来帮忙，派了江关总巡的差使。他倒是竭力报效，哪一个月经他查出来的私货，或充公，或罚办的，为数总不在少数，因此清臣益发刮目相待。这次虎臣背着木柜从税关铁栏前经过，