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　　　　小娥哪知端的，只惊疑不定，想着刘海石，也不管许多，快步走到巷儿里，把双扇白板门拍了。才拍得两下，就有小厮来应了门，领她进去了。

　　　　朱润方起来，还不曾梳洗，听得小娥过来，半散着头发，着了件家常袍子，便走来厅里。

　　　　看见小娥时只把眉头一皱，道：“怎么又瘦了，不曾好生吃饭么？”

　　　　小娥胡乱应了两声，方要开口问雪蛆之事，朱润又问她吃了早饭不曾，小娥只说吃了，正说着，肚里咕噜一响，朱润就笑起来，叫小厮拿粥来。

　　　　小厮端得粥来，小娥本不欲吃，奈何眼下求着他，少不得接过碗来。

　　　　偏那粥又烫，小娥小口小口吃着，眼看吃了多半碗下去，只将碗一搁，再不肯用了。

　　　　朱润也不勉强，亦把碗搁了，交小厮拿热水来漱了口，

　　　　小娥顿觉心口砰砰跳将起来，忐忑间反不知如何开口，只把手握了，瞬也不瞬瞧了他。

　　　　朱润微微一笑，只递过个盒儿来，小娥就知道他寻着，一时大喜过望，轻轻掇过盒儿来，一会方把盒盖开了。

　　　　便见五个僵死的长虫横在绢布上，其色赤黄，上头又有棕褐色的草茎，与虫身一般长短，方觉怪异之极，就听朱润解释道：“这是草种冬天钻入虫体，等天气和暖时，就从虫头上生出来，所以叫蛆。”

　　　　小娥早从嘴边笑出来，朱润见她梨窝隐现，双眸微转间，竟有无限欢欣甜美之意，猛觉心底一处扯得生疼，停了半晌方涩声道：“我交人四处张罗，也只得这些，你若再要时，还须等我几日。”

　　　　小娥抬脸怔怔看了他，一时也不知心底甚么滋味，半晌方低低说了声多谢。

　　　　朱润看了她半日，苦笑起来，道：“我还是头一次听你谢我。”

　　　　小娥呐呐难言，只把头来低了，朱润越觉心头酸涨，又见她两肩单薄，腕骨纤细，肚里连叹两声，方说得句：“回去多吃点……”

　　　　就有小厮快步进来，道：“大官人！不好了，外边都说倭人围城，知县大人也交倭人杀了……”

　　　　小娥猛吃了一惊，立起身来，但觉一个霹雳打在头顶，只把身子摇摇晃晃，醒过神时，就要回家，交朱润扯着，叫小厮再去打探。

　　　　小娥百念繁杂，如坐针毡，幸而小厮不久就回来说了始末。却是倭人临到登城时，那五百人又得了消息，折回来，同城中里外夹击，倭人措手不及，丧了半数，四散奔逃。

　　　　小娥又问欢郎消息，小厮吞吞吐吐，只说胳膊中了一箭，小娥松出口气来，要回去，朱润便交小厮远远缀着她，到巷口方返身回来。

　　　　这厢小娥三两步进了门，跑到床边，蹑手蹑脚往床沿上坐了，见刘海石睁开眼来，方小心翼翼打开盖儿，举到他眼前笑道：“官人！你看，是雪蛆！我弄到了！”

　　　　刘海石见她脸蛋儿嫣红，眼睛乌亮，连发丝都透着股飞扬的气息，只觉欢畅非常，也不看雪蛆，先把她手儿握了，看了她一会方道：“娘子为我寻药材，受了不少苦罢。”

　　　　小娥脸上一红，支吾了几句，只欢天喜地出去，把药煎了。

　　　　不一时端进来，眼看着刘海石一口口喝下去，方把一颗心落回肚里，喜孜孜说个不住，一时又拉着他手儿道：“官人，以后，以后你又可以天天去纸坊了，那时你爱做什么就做什么，我也去帮你好不好……”

　　　　刘海石也觉精神好些，任她絮絮说着，不时把头一点，反是马婆子将小娥衣袖一拉，小娥把自家暗骂了两句，忙扶他躺了。

　　　　又想起院中花草多日不曾料理，兴头头拿了剪子，把花枝理了许久，眼见秋日的阳光暖烘烘照在头顶，拿着剪子便伸了个懒腰。

　　　　自此一日三碗药下去，刘海石果真不似往日那般咳出血来，小娥一发高了兴，这日等刘海石吃过药，睡了，便扯出匹布来，拉了马婆子，说要与刘海石做棉袄。

　　　　两个做了半日生活，小娥方将棉花摊在布上，就听房中一串搜心抖肺的咳嗽，手一顿，回身便跑。

　　　　进屋便见刘海石脸色绯红，半探着身子，小娥忙抓了痰盂，就见刘海石咳出几口血来。

　　　　当下心头发绞，手足俱颤，强抓了床棂，与他揉了半日胸口，又与他吃了粥，把药喝了，方默默出来，往院角吞声饮泣，哭了半晚。

　　　　半夜刘海石又咳出两次血来。

　　　　第二日天不亮小娥就交人驾车到福州，又往冷巷里寻了李大夫，求他救命。

　　　　李大夫问了刘海石情形，默然良久方叹道：“今后他要吃什么，做什么，娘子也别太拘了他，且由他高兴罢。”

　　　　小娥呆呆立了一时，天旋地转，只拉了他衣袖，嘶声道：“不！你一定有法子的，一定有法子！是不是！？官人他，他还要造新纸，还要考举人，还要去很多地方，就是这些日子，他还要看书，大夫，你，你一定有法子的！是不是……”

　　　　那李大夫只把头摇了，一声不出，小娥立身不住，直撅撅倒在地下。

　　　　苏醒时便觉一人拿湿帕子摩在额上，登时抓了那人的手连声道：“大夫！你一定有法子的……”

　　　　那人叹了声，只道：“娘子别这样，大官人还指着你呢。”小娥抬眼却是马婆子，不由发起痴来。

　　　　马婆子劝了两句，不见她应，方说得句：“李大夫说了，要是还有那雪蛆，每日再加五克，都与大官人吃了，或有万一的希望。”小娥已把头一扭，直愣愣瞧过来。

　　　　马婆子暗自摇头，只把头来点了。

　　　　小娥再不迟延，半日便赶回莆田，进门先把刘海石看了，见他面色尚好，又燃起丝希望，略略把脸洗过，就来找朱润。

　　　　朱润见了她，不等开口，径直递过个盒儿来。

　　　　小娥见盒中比上次还多四条，眼底一热，半晌方嗫嗫道：“我，我以后，以后会还你的……”

　　　　朱润只一笑，道：“好，我等你。”

　　　　小娥方一抬眼，就见他目不转睛瞧了自家，一脸专注，不禁扭了脸，低低道：“我走了。”

　　　　朱润点点头，送到她巷口方回来。

　　　　小娥回去便把药煎了，晚上就睡在对面的小榻上，但凡听他咳嗽一声，就起身来看，端汤送水，日日端了十二分小心，又不时往庙中上香，实指望他好起来。

　　　　转眼便是深秋，刘海石日渐嗜睡，小娥犹存了些念想，每日里行步不离。

　　　　这日刘海石一觉醒来，正是午后光景，阳光穿过窗格，落在案旁的菊花上，他看了阵，忽向小娥道：“娘子读战国策给我听好不好？”

　　　　小娥自无有不应，拿了书册过来，刘海石又笑道：“从前，我读战国策时，极钦慕唐雎这样的人，娘子就读那篇唐雎不辱使命罢。”

　　　　小娥便打开书册，从“秦王使人谓安陵君曰”念起来。

　　　　刘海石听着她轻柔的语声，渐把目光移向窗外。

　　　　小娥读到“‘若士必怒，伏尸二人，流血五步，天下缟素，今日是也。’挺剑而起”时，他合上眼睛，睡着了。

　　　　一会他醒过来，眼睛清亮，面色微微泛红，像从夏日的清晨醒来。

　　　　小娥无端把心口一沉，见他要起身，只强笑道：“起来做什么？”便扶他缓缓坐起身来。

　　　　刘海石就把头倚在她肩上，道：“我小时没了母亲，后来父亲又过世了，我前会见到他们了，还是从前的模样……”

　　　　小娥不听便罢，一听只把泪珠儿滚下来，刘海石就挣起身来，把手摸在她脸上，道：“这些天，我想得最多的，就是你，我撇下你，将来你一个，可怎么办？”

　　　　小娥泪如雨下，但把他手贴在脸上，哪发得出声来。

　　　　刘海石喘了会，渐觉呼吸不继，只断断续续说道：“你，你答应我，答应我以后，以后不要喝酒，好好照顾自己，也让我安心……”说着便把脸色灰败下去。

　　　　小娥肝肠寸断，哭得说不出话来，只拉了他哽咽，刘海石愈觉吃力，只攥紧了她手儿，要她答应，小娥只将头乱摇，把泪珠也甩在他手上。

　　　　两个呜呜咽咽，搂在一处，刘海石捱不过，渐渐昏睡过去，到夜里，又醒来一遭，吐了半盂血。

　　　　早上天朦朦亮的时候，他睁开眼来，看了小娥，慢慢把手摩在她发顶上。

　　　　一会，向她笑得一笑，那手就向下滑去，交小娥抓着，重放在头顶上，不一时又滑下去，再交小娥按向头顶，如是者三，马婆子看不过，只拉了她哽声道：“娘子，与大官人换了衣裳罢……”

　　　　小娥一滴泪也不见，起身端了水来，细细与他把身子擦了，又取新袍儿与他穿了，最后替他把头髻整了，戴了方巾。

　　　　小厮在旁看着，只哭得要不得，老苍头就往外头看板儿去了。

　　　　到中午，里外皆素，大厅里已摆好几筵香案，又从寺里请了六个和尚来，做水陆道场。

　　　　晚上小娥只守在灵前，马婆子见她一天不曾沾着汤水，端过碗面汤来，强着她喝了半碗。

　　　　第二日，邻里有人送奠仪来，还有远亲接到报丧过来，又是场忙乱。

　　　　马婆子见小娥不哭不语，人来了，遇着施礼的便还一礼，见香没了，就把新的换了，端饭与她也接着吃了，心里嘀咕，愈把她盯牢了。

　　　　几天下来，方打了个盹，抬头就不见了小娥身影。

　　　　这一惊非同小可，扒起身只四下乱找，方到屋里，就见小娥抓了刘海石的衣裳出神，不免吁出口气来，走过去，挨着她坐了，半晌方道：“当年老身交死鬼撇了时，也只得娘子这般大，还是花枝般年纪……”

　　　　呆了一瞬，只将脸一抚，嗤笑道：“如今就是去了地下，死鬼怕也不要我了。”

　　　　见小娥默然不语，又叹道：“娘子还年轻，不比老身，这些年老身也时常想，当年再招个人，说不定如今连孙子都有了。”　说到这，语声发哽，只叫得声：“死鬼撇得我好苦……”早落下两点眼泪来。

　　　　待见小娥似听非听，急上来，只扯了她手儿道：“娘子，老身当年交死鬼撇了时，也似你这般浑浑噩噩，落后这日子还不是得过，该吃就吃，该穿就穿……”说了半日，哪得个声儿，叹了一回，自拉了小娥往前边不提。

　　　　第五日，小厮方在地下烧纸，见一人进来，通身素袍，只说是哪个远亲，方站起身来，那人早走到刘海石灵前，拈了香，施了三礼。

　　　　马婆子早瞧见是朱润，因想着雪蛆是他设法，也不言语。

　　　　朱润就走到小娥跟前，见她下巴儿尖尖的，脸上一丝血色不见，愈觉眉目惹眼，见人来，乌木般的眼珠儿动也不动，恰似入定一般。

　　　　不觉把脚步儿一动，醒过神时，勉强立住脚，弯身施了一礼，只道：“逝者已矣，娘子保重。”

　　　　小娥只把头一点，木木然还了他一礼。

　　　　朱润又立了会，就往外头去了。

　　　　马婆子少不得送他出去，朱润就说这几日辛苦，与她道乏，马婆子将手一摆，只道：“老身无儿无女，幸得娘子收留，苦甚么！”

　　　　朱润便拈出锭银子来，马婆子见那银子怕不有二十两，哪敢受他的，只将手摇了。

　　　　朱润就笑将起来，道：“这是与你家娘子的奠仪。”说着又抛出个小锭儿来。

　　　　马婆子方受了，进来拿与小娥。

　　　　朱润前脚方走，后脚黄监生就过来，上了香，顾自走到小娥跟前，抹了几点眼泪，便提起纸坊来，末了只说弟妹独木难支，不如将两家合并罢，也好相互照应。

　　　　马婆子听在耳中，怒从心起，走过去便是口唾沫，饶是黄监生躲得快，还吃她唾在袍角。

　　　　恼起来只向小娥道：“弟妹，我也是好意！你妇道人家，懂甚经营？换了别人我也不管这事！”

　　　　恰逢张有寿过来，听个满耳，心中激愤，只在地下叫道：“大官人你睁睁眼啊！若不是当初有人黑心烂肺，做下那等歹事，大官人你也不至走得这般早啊，可怜大官人你与人为善……”说到后头，两泪交流，只数一数二说个不住。

　　　　黄监生耐不住，方一分说，就交小娥冷冷看来，黄监生吃她看不过，马婆子那厢又哭嚷起来，眼见许多人拥在门边，脸上红一阵白一阵，到底气忿忿把衣袖一甩，走出门去。

　　　　第六日午后，几个和尚佛事圆满，马婆子送了人出去，方要转身回来，便见黄监生带了两个老的过来，还有几个族人模样的男女跟在后面。

　　　　马婆子吃了一惊，就要关门，早交黄监生一脚踏进门来，领众人往厅中坐了。

　　　　寒喧已毕，黄监生便向小娥笑道：“弟妹，三叔公和六叔公都是族中长者，如今表弟已去，放中却有些事体与你商议。”

　　　　那三叔公便低咳一声，道：“易氏，海石既已过世，又没留下一男半女，他这支便算绝了，你既没生育，便算不得我刘家的人，这地和房儿却是我刘氏祖先遗下的，少不得要收回来了，这样罢，你且看何时方便腾出来？”

　　　　小娥把几人看了半日，忽然一笑，道：“我家官人尸骨未寒，你们就要我净身出户？”

　　　　那三叔公方把老脸一红，六叔公已怒道：“易氏，你莫要不识好歹！”

　　　　黄监生便笑道：“弟妹，话不是这么说，我们念你寡妇失业的，也不容易，这样罢，除了表弟与你的首饰银两，别的你尽可带走。”　
手刃

…
　…
　…
　

　　　　小娥低头一笑，径自吩咐了马婆子几句，马婆子就往外边去了，黄监生不免将眼睃着，见她往跨院里去，方不言语。

　　　　这厢众人七嘴八舌，有嚷的，有劝的，又有按捺不住往四下里看家什的，小娥只一声不应，正热闹，就见马婆子抓了两个棒槌进来，众人怎知他甚么意思，方要开口，小娥已抄了棍儿在手中。

　　　　恰有人抱了花瓶出来，交小娥赶上一步，照头就敲，那人急了，又舍不下花瓶，只把脚乱跳。

　　　　众人不料她这便动起手来，黄监生方叫得声弟妹，就被马婆子一棍扫来，急中将身一拧，险把腰闪着。

　　　　六叔公把拐杖一顿，就要喝骂，不防交小厮把门闩敲在拐杖上，一个趔趄，喘了半日，方抖抖索索指了小娥道：“易氏，你、你这悍妇！莫以为仗着你那知县表兄，我们便不能把你如何了！这可是刘家之事！再者说，你那知县表兄如今还不知死活哩……”说着只呛咳不止。

　　　　小娥一怔，随即冷冷一笑，愈把棍儿乱敲。

　　　　黄监生连吃两记，恼起来就要发作，又见她有恃无恐，心里一个格登，只说知县那头莫不是有变数，想想便在六叔公耳边说了几句。

　　　　那六叔公便把脚一跺，恨恨道：“易氏，我们念你妇道人家可怜，也不逼你，你好生思量几日，莫要敬酒不吃吃罚酒！”掉头就走。

　　　　小娥只把棍儿相送，将众人落花流水赶出门去。

　　　　马婆子连啐几口，把大门上了拴，回来只向小娥道：“娘子，这也不是办法，若他们明日再纠了人来，却如何处？”

　　　　小娥头也不抬，哑声道：“你明日便与张有寿说，叫纸坊的人来，他们再过来，拼个头破血流罢。”

　　　　马婆子待要说欢郎，看她模样，叹了一回，自往厨下去了。

　　　　小娥坐了会，把灵前的烛台香盒拭了，又取新果子换了，眼见日头昏下来，便见马婆子端上饭来。

　　　　小娥吃了半碗，喝了两口汤，就放下碗，不吃了。

　　　　只往窗台下干巴巴坐到天黑，猛听得身后轻悄悄一阵脚步声过来，心头一动，不等那人走到跟前，抡起木棒就朝他打去，早交那人捉了胳膊，低低道：“是我。”

　　　　抬脸方见是朱润，呆了一呆，只把木棒往地上一丢，一声不出往椅儿上坐了。

　　　　朱润就拾起木棍在手中，掂得两掂，道：“你便拿这棍儿打的人？”

　　　　小娥把他一看，一会方沉沉道：“是！若是根铁棍就好了。”

　　　　朱润忍不住在嘴边漏出些笑意来，道：“铁棍你如何拈得起？”

　　　　说罢自弯身寻了火石来，把蜡烛燃起，又掇过椅儿，往她对面坐了，方道：“你今日鲁莽了，若是他们不肯退让，反伤了你却如何？我便得了消息也来不及，下回切勿这般，他们再来胡搅时，你只需报信与我，我自会料理。”

　　　　见小娥垂了眼儿，眼珠也不转，晓得她不曾听在耳中，不由在灯影下把她一望。

　　　　愈觉她两肩薄薄的，比昨日又瘦了些，不由叹出口气来，慢慢摸在她脸上。

　　　　小娥移时方觉出他摸在自家脸上，当下将脸一扭，起身方说了句：“你，你以为他走了，就能随意轻薄我……”就把身子一晃。

　　　　原来她起身太急，又连着几日伤心劳顿，加上方闹了一场，这会竟觉眼前一黑，往前便倒，早交朱润扶到椅儿上坐了。

　　　　朱润见她胸膛一起一伏，脸上犹带了些潮红，半日方道：“你这般不爱惜自己，他们也不消来闹，多等几日总能如愿。”又道：“我