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：“东丽姐姐，我有一个朋友来了……”
　　　　“那你去招呼吧，我看画册就好……”东丽不介意地道。
　　　　这个时候，晴兰已经发现了南乔而走了过来，还有南黎也和她一起。几个人碰了面，南乔只好为她们彼此做了介绍，算是认识了。
　　　　倒也没有冷场。她们三人年纪相当，家境也差不离，又同为三月选秀的待选秀女，自然有的交流，而南乔也对选秀十分上心，听的很仔细。
　　　　“三月初三日……”晴兰掰着手指算了算，叹息一声，道：“总算没有多少天了，真是难挨。”
　　　　“你有姨父姨母一力支持，规矩学的全了，衣服首饰也不用自己过问，宫里上下的奴才怕也打点了，你当然不惧，想早早地上场……”南黎端起一杯茶抿了一口，愁道：“像我，阿玛额娘一概不管，规矩算是跟着你家请的嬷嬷学了些，但为了到时候能有一身体面的衣服，必须的价值不等的各式首饰，我这头发都不知道急掉了多少根……”
　　　　“开始不是初选吗？”撇去南黎夸张的成分，南乔还是认识到了装扮的重要性，于是及时询问道：“初选应该没有贵人们在看吧？”
　　　　“是没有贵人看。”晴兰解释道：“但那些太监嬷嬷们如果不巴结好了，也能让你有苦说不出……唉，每一年都会传出某某家的姑娘在嬷嬷手下检查的时候不幸被破了身子……”
　　　　南乔闻言，不禁心中恶寒。
　　　　“所以才说首饰很重要。”南黎接口叹息道：“银子总是不大方便带进宫，那身上戴着镯子坠子之类的，用来打赏，才最方便不过……”
　　　　接下来几个人又将各自得来的经验交流了些，其实说来说去也就那几样……见外面逐渐热闹起来，南英不知道从哪里冒出来说要出去逛。
　　　　“我还是想留下看一会儿画册子。”东丽歉意地道。
　　　　“没关系，其实出来玩就是为了自己高兴嘛。”晴兰拍了拍东丽的手安慰道。
　　　　“那东丽姐姐你坐着，”南乔也笑道：“反正东泽大哥看样子也不会离开铺子的。”说起东泽，他正快活地招呼着前来猜谜的大人小朋友们，俨然比店里的小工还要积极些。
　　　　“哥哥，你刚刚去了哪里？”南乔低声问道。
　　　　“哦，就在铺子里随便看了看。”南英脸色有些不自然。他与东泽“交流”之后，看见心不在焉地翻看画册的东丽，突然想起南乔出门时候说过的话，心中突然冒出一个念头：东丽小姐会不会他将来妻子的可能人选之一？
　　　　应该是，额娘她跟东泽额娘来往频繁，交情不错，他和东泽也是好友……
　　　　想到这里，南英有些站不住了，悄悄找了个角落猫了起来，默默地观察起来——东丽，还有其他进铺子来购物的小姐们，然后就是晴兰、南黎。
　　　　东丽看起来太无趣了些，只会一味地附和，木讷地笑，虽说一定是老实安分的，但他董鄂家如今不小了，他的妻子将来一定要接手管理一大家子的，她那样的，如何能成？而且生活会无趣的话，总会出问题……
　　　　南黎那一类型的，太有“上进心”了，不适合他们这简单的家……
　　　　晴兰……晴兰……
　　　　206　接连出现的熟人
　　　　晴兰……很好。
　　　　这个结论一出来，南英心中猛地跳了跳，将南乔向前推了一步与另外两位小姐齐行，掩饰地道：“乔乔，你们姑娘家逛，我在后面看顾着。”
　　　　“哦。”南乔古怪地看了南英一眼，笑嘻嘻地往前几步，追上晴兰去了。虽然她的哥哥之前对于感情一无所知，完全一副愣头青的样子，但经过了她的“天真”点拨，一定开始开窍了吧？
　　　　隆福寺前灯火通明。
　　　　人人脸上都洋溢着愉快的笑容。南乔面上跟着晴兰和南黎一同说笑着、指点着，心中却空落落的难受——前年，李言在；去年，李言在；而今年，李言不在了……
　　　　“嘿乔乔”
　　　　燕宁特有的快活声音突然在南乔耳边响起，让走神中的南乔吓了一跳。她转过身，平复了一下心神，对一身火红的燕宁惊讶地道：“燕宁，你也出来了？”
　　　　“恩。”燕宁抓住她的手臂，往后指了指，道：“我跟着姐姐姐夫一起来的，本来十七阿哥也是一起的，可他出了皇宫就不见了，然后我这一路找也没有找到……你的铺子我刚刚也去啦，只是秋儿姐姐说你已经出来了，真没想到我们还能够碰上，我们果然是最好的朋友”
　　　　顺着燕宁手指的方向，南乔认出两个特意扮成民间小夫妻，把臂猜谜的十三夫妇两人。十三指点着路边灯谜，正微笑着与语宁低语，仿佛在说那盏灯最有趣，或灯谜出的太容易一般。而语宁一脸幸福地倚着十三，不时认可一般地点点头。
　　　　感受道南乔的目光，语宁对她客气地笑了一下，而南乔也适时地摇摇行了个礼后，才向燕宁道：“这条街本来就不长，向你这样不是来看灯而是来找人的，肯定到处都能看见熟人啦……”
　　　　“说的是哟。”燕宁调皮地吐了吐舌头，然后又很苦恼地道：“乔乔你说，我连兰儿姐姐都瞧见了，怎么就是没看到十七阿哥呢？”
　　　　“你难道还不了解他？”南乔佯装惊讶，道：“他的侍卫们那么多人都难以找到他，你一个人怎么可能找到嘛，除非他愿意出现……”
　　　　这个时候，她身边的南黎扯了一把南乔，插话道：“乔乔，怎么不给我们介绍介绍？”
　　　　“哦，这是燕宁。燕宁，这是我堂姐南黎，朋友晴兰。”南乔这才恍然有所觉，忙不迭地给几人做了介绍，但是也只有名字，燕宁的身份却是故意没有说。
　　　　“你们好。”燕宁看了两个人一眼，点头打过招呼之后，仿佛意识到什么，拉着南乔道：“我先过去啦，姐姐姐夫怕该等的着急了。对了，你若是看见十七阿哥，一定帮我告诉他，我在找他”
　　　　“恩，再见。”南乔应了下来，与燕宁挥手告别。
　　　　“乔乔，她刚刚提到了十七阿哥？她是哪家的小姐啊？”南黎挽着南乔的手臂，好奇地问道。
　　　　“尚书马尔汉大人家的小姐，刚刚和她一起的一对夫妻是十三阿哥和他的福晋，也是燕宁的亲姐姐。”既然燕宁已经走开了，南乔也就不再隐瞒。说起来，燕宁是因为布偶才同她相识，交情中并不掺杂其他，两家的大人也从未有过交集——毕竟他们两家门槛的高度不一样，而燕宁本人，甚至对常碰面的南英都不怎么理会……
　　　　“难怪……”南黎若有所思了一会儿，突然对南乔一笑，道：“听她的口气，你也认识十七阿哥吧，乔乔真是有能耐，让人看了羡慕的很。”
　　　　“南黎……”晴兰拉了南黎，很是抱歉地对南乔笑了笑。
　　　　“见过面吧。”南乔无所谓地道：“算不上熟识，他们是贵人呢。”
　　　　而就在此时，她分明看见斜对面不远的一个字谜摊子的阴影中，十七正恶狠狠地瞪着她。被她发现之后，他的头骄傲地扬向一旁，三下两下将辫子盘在脖子上之后，就钻进了人群中，不见了身影。
　　　　这个小鬼也是古怪，自打她没有答应去草原之后，这小鬼再次见到她时，总是恶狠狠地瞪着她，就连送给她所猎到的狐狸皮时，也是厌恶地丢给她，仿佛与她接触会脏了他一般。反倒是他与燕宁一下子变得熟悉起来，虽说多数情况都是一个在“纠缠”，一个在“躲避”，但打打闹闹，更能体现出他们的交情不一般不是？
　　　　“乔乔，你不知道，当时我们在树林中玩，突然出现两只凶恶的大狼，哇，跟乡下看到的牛犊子一样大，牙齿尖尖的，还流着恶心的口水，当时我差点儿吓哭了多亏十七阿哥，他一下子就将我抱上了树，然后站在树上，唰唰两箭就将大狼给射死了真是了不起两支箭都是从大狼的眼睛中射进去……”
　　　　想起燕宁不止一遍地说起“十七英雄救美勇斗饿狼事件”时候，那夸张的语气，那闪闪发亮的眼神，南乔露出一个会心的微笑。
　　　　微笑间，南乔还未从十七消失的地方将目光收回，视野中突然又出现一个面无表情的熟悉的半边面孔，正是一个人溜达的四阿哥。南乔心中一突，本想装作没看见，却没想到四阿哥突然转过来，正对上她的视线。
　　　　装不过去，南乔只得垂目行礼。
　　　　李言曾在信中说，这位爷曾经给他去过一次，表示近期适时调他回京，却被李言婉拒了——李言如此不给这位爷面子，也不知道他此时会作何想。似乎，她和李言的关系，这位爷知道了七七八八吧？有红绫在，虽然红绫看不懂李言所写的是什么，但她和李言之间有密切的信件往来，绝对瞒不过他……
　　　　这该死的上元节，难道所有人都出来看灯了？
　　　　待四阿哥擦身离去，南乔暗暗抹了抹额头并不存在的冷汗，心中腹诽不已。虽然她仍然不觉得四阿哥有多么可怕，但一想起他也是能够决定她和李言命运的人，而且将来会是最有重量的一个人，南乔就不由自主地觉得很有压力，下意识地不想面对他……
　　　　“乔乔，你是不是有些不舒服？”晴兰注意到南乔神色恍惚，也有感觉到她微微摇动身体，很是关切地问道。
　　　　“恩，许久没有出门，看着人这么多，有点儿头晕。”南乔有些虚弱地揉了揉太阳穴。她突然不想逛下去了。再精美的灯笼，再精致的灯谜，再热闹的街市，完全引不起她的兴趣。面上维持的笑容也让她感觉很累很累……
　　　　“既然不舒服，咱们回吧。”晴兰建议道。
　　　　“算了，你们难得出来逛一次，继续玩吧，有我送乔乔好了。”南英关切地摸了摸南乔的额头，再摸了摸自己的，没有感觉到热，心中稍微放了心。
　　　　“恩，这样最好。南黎姐姐，晴兰姐姐再见。”南乔最后用力挤出一个微笑，与南英一同往回走。
　　　　这个时候，栀子四处张望了一下，向南乔回禀道：“少爷，小姐，似乎红绫姐姐又不见了。”她心中纳闷，明明她有仔细留意红绫的动静的，怎么一眨眼又让她给溜了呢？对于红绫，她总是觉得怪怪的……
　　　　“不用管她，她能找的到家。”南乔怏怏地道。
　　　　刚刚四阿哥单独出现过，那么，以红绫对四阿哥忠心中夹着暧昧的心思，一定会趁机会找上去吧，只是，自己这几个月，又有什么值得禀报的呢？
　　　　南乔猜的没错，红绫果然出现在背靠一棵老槐树，低头沉思的四阿哥面前，恭谨地行了一礼，想要说话却不敢开口。
　　　　“说。”四阿哥冷冷地开了口。
　　　　“奴婢没用，虽然有看到过小姐的信件，但信上用的是洋文，奴婢一个也不认识。”红绫请罪道。
　　　　“洋文吗？”四阿哥若有所思。
　　　　“是。”红绫道：“奴婢虽不认识，但信件完全是由洋文中那些一个个字母写成了，这一点奴婢还是认识的。”
　　　　洋文……四阿哥勾动了一下嘴角。李言懂洋文，他情报中写的明明白白的有，但是南乔懂洋文？她一个小丫头，以前病秧子一个连汉字都不认识多少，就算有李言教她，但完全掌握一门洋文，不仅会说，而且会读会写？这也太扯了些……
　　　　盘算一下南乔两年之间学会的：绘画造诣绝对不俗——她画的那些画册子，功底扎实且画工更有新颖独到之处，没有几年间的大量练习，根本是达不到她那种高度。而南乔呢？从她开始学习绘画，到第一本画册成功印刷，一共才多半年多一点……就算她是天才，但是画画，不做大量的练习，怎么能凭空成才？但据他调查，他们家两年中的绘画用纸量并不算多……
　　　　然后是书法。这也是同样需要做大量练习才会有成绩的，但南乔的字，仿佛也是一夜间练成的……
　　　　然后，她要学习读书认字，学习做生意的小窍门，学习记账，加上曾经听过的琴艺，现在掌握的洋文……四阿哥不相信一个人能在两年中学会如此多的东西关键的是，作为先生，李言根本没有不曾费心费时教过南乔作为学生，南乔也根本不曾刻苦用功过这中间……一定有秘密……他所不知道的秘密……四阿哥心道。
　　　　207　两年
　　　　“求您让奴才跟随您身边吧”红绫低声恳求道。
　　　　时过两年，她如今已是姑娘家最美好的年纪，她辛辛苦苦学的一身本领，让她就这么跟在一个看不出什么价值的小姑娘身边，一直做丫鬟？像大多数的丫鬟一样，待过几年，由她们的主子随随便便指个什么人，然后就是一辈子？
　　　　不，她不甘心。她红绫的人生，不应该只是这样。
　　　　“哦？”四阿哥从沉思中回神，眼神冰冷地在红绫身上扫视许久，直至红绫站在那里不住颤抖，才从所立之处走了过来，在与红绫擦身而过的瞬间，低声道：“最后一遍，做奴才的，不该有自己的想法，红绫，你过分了。”
　　　　“是……”
　　　　四阿哥走后很久，红绫才缓缓动了动自己僵硬的身躯，抬起头，露出一个不甘的表情。
　　　　应该会有办法的……她紧了紧拳头，摸了摸腰间，认了下方向，向前走去。她不能一辈子再一个小院子中做一个丫鬟，她一定能找到什么办法……
　　　　两年后。
　　　　“南乔，”静瑜微微蹙眉拨弄着休息室挂着的一串贝壳风铃，听着风铃发出叮叮铃铃的声音，装作不甚在意地道：“说起你那位李大哥，他外放有两年了吧？我听说朝廷几次有意调他回京，却被他婉言回绝了，你知道他是怎么想的吗？在京城不是才好做官吗？”
　　　　两年多了。她原本想让李言受点儿挫折，然后再在半年到一年内调他回京，让他认识到背后有人支持的好处，却不曾想，李言这一去两年多，从四十五年秋天到如今四十八年春天过去了一半，他竟然就这么在那个小县城待住了而她却已经满十五快十六岁了……
　　　　“你问李大哥？”南乔仿佛被人问了个不及，愣了一下，想了想，才笑道：“我知道的也不多，只是听哥哥偶尔说起，似乎他想踏踏实实地做满一任才另做打算，具体的，我也不知道。”如今的南乔已经完全脱离了两年前稚嫩的孩童摸样，虽然看身板依然青涩，但已经有了娇俏的少女风情，清新恬淡，让人难以忘怀。
　　　　“你这么不关心他？”静瑜从窗边回到南乔身边坐下，凑近她的耳边调笑道：“我记得以前感情很好的呀？记得就在他离京之前在阳台山上，你们手牵着手走路呢，就像这样”静瑜说着，一把抓过南乔的手，眼睛眨也不眨地盯着南乔的反应。
　　　　两年过去，李言他已经十九了，却一直没有订婚结婚，甚至身边连个亲热的丫鬟都没有静瑜庆幸之余，心中也不免起疑：他这样洁身自好，为什么？若说什么他好男风或是身体某方面不行的话，她死也不会相信那么，就只有一个原因——如李言当初所说，他有喜欢的人，而且因为某种原因，一直在等她。可是，他到底在等谁？两年中，李言有来往的，数来数去根本没有几家：四阿哥府，十三阿哥府，南乔家，和他舅舅孙家。
　　　　十三阿哥府上最大的格格才三岁多，可以首先排除。而孙家是有一个待嫁的女儿，但其不过是商贾之家，双方无人在孝期，若是李言有意，就算因某种原因不能立即成婚，也能定亲吧，根本不需要这样默默地等待，因而也能够排除在外……
　　　　剩下的……就是四阿哥府有一个兰儿格格，南乔家有一个南乔。而这方，也有一个必须等待的原因，那就是女方年龄较小……
　　　　若是兰儿，李言更应该努力升官好使自己更能配的上兰儿的身份才对，绝不应该沉寂在一个小渔村中；可若是南乔……她那时候多大？才九岁吧？怎么可能但万事不能绝对，南乔确实是一个早慧的小丫头……
　　　　南乔听得静瑜提起牵手事件，脸色微微红了红，身体也跟着扭捏地动了动，道：“静瑜姐姐千万别乱说，我那个时候年纪小，不太懂事的……李大哥他，就是李大哥……说起来，我快记不起李大哥的样子了呢……”
　　　　“似乎，他很高很高的样子，”南乔伸出手臂比划了一下，好玩地笑了笑，道：“所以我总是看不到他的相貌，呵呵。”
　　　　“那是因为你原本年纪小，个子小嘛。”静瑜也轻笑起来，心中却是有些失望。南乔的反应很正常，实在看不出什么特别的来，而且，她如今也才十二，也应该是对于男女之情懵懂无知的吧？
　　　　其实，她琢磨这些，又有什么意义呢？李言又不会回京，她再怎么上心，也毫无用处……
　　　　想到这里，静瑜有些意兴阑珊，随意与南乔交谈了一会儿，就告辞走了。
　　　　南乔起身送她出了铺子上了马车，听着铺子廊檐挂着的几串贝壳风铃随风而响，微笑着出了会儿神。这些风铃，先是李言送回来做礼物，后来燕宁见识了说想要，再然后逐渐就有许多小姐们来问，最后，终于由李言特意组织了他下辖的民众，将风铃当成了一个产业才做，居然卖的很不错……
　　　　“渔民们的生活本来艰难，如今托着吉祥铺子，建起了几个风铃