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　　因此，曹每天还要去点卯。　

　　曹凌晨起来的，就填巴了两块饽饽，到宫里料理了差事。又跑了好几家年礼。现下，他是真饿了。　

　　看着四阿哥动筷，曹这边便打了一个包饭，卷的是老黄米饭，沾的鹿肉酱。送到嘴里，真是扑鼻香。　

　　曹吃得香甜。心里寻思着，让初瑜也张罗这个吃。　

　　腊月里，肥鸡肥鸭的吃着，实在人腻歪死了，还是这个吃着清爽。况且，这些算是粗粮，孩子们吃着正好。　

　　曹一边吃着。一边想着。却是有些不对劲。　

　　不知何时，四阿哥与十三阿哥已经放下筷子。都转过头来，看着曹。　

　　在这两人的注视下。曹将最后两口包饭送到嘴里，心里却有些纳罕。　

　　莫非自己脸上沾了酱，这两位爷怎是这么个眼神？　

　　十三阿哥已经笑着开口，对四阿哥道：“看着眼前这大老爷们的样子，实是看不出小时候地聪敏来。大智若愚，小曹这家伙藏拙！内务府采购都整出来了，却是不晓得要得罪多少人。”　

　　“哼！”四阿哥瞥了曹一眼，鼻子里哼了一声。　

　　曹颇为尴尬，有些不解地看向十三阿哥，实不晓得怎么说起这茬来。　

　　十三阿哥已经收敛了笑容，正色对曹道：“即便今儿你不过来，我也要使人叫你过来的。我思量了旬月，心里还是有些想法，要找你唠叨唠叨。”　

　　四阿哥在旁，沉默不语，只端着手中茶杯，打量着曹。　

　　曹的脑子飞转，十三阿哥怎么关注起内务府这边来？　

　　在他所知中，十三阿哥是一直沉寂到雍正朝，才出山的。　

　　心里想着，曹已经是撂下筷子，笑着说道：“十三爷有什么教训，我洗耳恭听。”　

　　十三阿哥沉吟了一下，道：“那个招投标到底是怎么回事儿？别的不说，就是蒙古茶道，一年下来，就不晓得是多大的利。早先能把这块的人家，背后都有些分量，你这样行事，固然身后有皇上做靠山，但是得罪的人多了，往后行事也不便宜。”　

　　十三阿哥问得认真，边上地四阿哥听的认真，曹这边也不好马虎，微微躬身回道：“十三爷，说的白了，这个招投标，不过是价高者得四字。　

　　以往内务府的对蒙贸易也好，对鄂罗斯的贸易也好，每年的交易额不少，多是入了经办人的腰包。上行下效，贪污成风。内库进账微薄不说，有的时候还需要拿出大宗地银子，用来采买洋货。　

　　这招投标，却是将每条贸易线都做了底价，然后再公开向这些皇商招标。谁出的银钱最多，谁就得了这条贸易线。这样一来，内库的收入就有所进益。　

　　其他没有招投标的商家，再次竞标，选其他的商贸。这样一层层地下来，老的商户要舍得掏银子，新地商户也有机会介入，内务府这边又得了实惠。　

　　就是其中，得罪一些既得利益者，却也使得一些商贾能从内务府分一杯羹。关键的是，能迅速积攒一批银两，丰盈西北军费。”　

　　四阿哥与十三阿哥仔细听着，脸上神情各异。　

　　四阿哥微微皱眉，看着曹，心里却是感叹。虽然眼前这人行为慵懒了些，没什么上进心，但是对于理财，却真有一套、　

　　只是内库的银钱，毕竟是内库的。　

　　后宫妃嫔用度、圣驾出行、小汤山汤泉行宫修整所耗资，等等，都要从内库里出。　

　　曹的理财本事，用到内务府。却是有些浪费，甚至可能成为他惹祸的根源。要是他在户部，全心全意做事的话，成就定比眼前要丰。　

　　却是皇父钦点，四阿哥这边只能在心里叹息了。　

　　十三阿哥听完，沉吟了片刻，笑着对曹道：“银钱方面不敢说，我手上却是有个好掌柜。这热闹也要参合参合。曹，你说可使得？”　

　　同十三阿哥往来这些年，曹对他颇为敬重，除了十三阿哥待人义气，不势利外，还因十三阿哥不贪财。　

　　即便今日十三阿哥主动提要参合内务府采购之事，曹也不会相信他是想要分一杯羹。　

　　这其中，另有什么内情？　

　　是有了银子。想寻个由子交到内库充作西北军费？不能啊，前些日子，更拿了五万出来，就算手中还有，也剩不下什么。那还有什么原因。使得十三阿哥主动趟这次浑水？　

　　曹想起十三阿哥最初所想，怕他得罪人什么地。心有所悟，开口问道“十三爷莫不是担心我，怕二月地招投标开不成，我受到皇上的责罚？”　

　　十三阿哥摆摆手，笑道：“你啊你，也忒会自作多情。你也不是初入仕途地毛小子，都坐到三品堂官了。还有什么可担心地？我不过是瞧着我们家地大掌柜是个有本事的。想趁着机会，让她展展头角。省得拘在个小铺面里，却是白瞎了人才。”　

　　十三阿哥嘴上虽不承认。但是眼中难言关切之意，曹见了，颇为感动。　

　　这些日子，是有些话传出来。　

　　倒是有不少内务府的皇商，对曹提的这招投标的主意意见甚大，已经串联起来，拒绝参加明年二月的招投标大会。　

　　曹是不怕的，利之所在，谁能没有私心？　

　　其中，就有不少对外放出风声地商户，悄悄地向曹这边示好。　

　　就算这些老商贾都不竞标，曹也不怕的。　

　　得了消息，往京城赶的晋商、徽商、鲁商，不是一个两个。　

　　要是那些老商户，真放弃了招投标，乐意接手的商家也不会少了。　

　　想来十三阿哥这边也听了风声，怕曹这边砸场子，就参合进来给曹捧场。　

　　曹这边，体会十三阿哥的好意，却是没有开口婉拒。　

　　在他心中，是乐意十三阿哥主动些，关注下外头的民生大事，省得郁结于心，壮年早夭。　

　　再说，他相信郑沃雪的本事，能支撑起一滩事儿来。　

　　四阿哥冷眼旁观，想着十三阿哥说的曹得罪人之事，神情也渐渐舒缓过来，点了点头，对曹道：“那些贪鄙小人，难成大事，你无需怕。有什么，自然有……自然有皇上为你做主。”　

　　难得听他说一句软话，曹听着，面上却不敢耽搁，忙作出感激之态，俯首，道：“谢四爷教会，曹记下了，自不敢存畏惧之心。惟愿好好当差，不负皇上所命，不负四爷与十三爷地爱护之心。”　

　　这内务府向来是八阿哥与九阿哥的底盘，曹这次往死里得罪的，就是那伙子人了。　

　　却是不是站队的站队了，四阿哥想到此处，心里却是松了口气，抬起手中酒杯，向十三阿哥与曹做了个饮的姿态。　

　　曹跟着喝了杯中酒，却是觉得牙根有些发酸。　

　　自己该表白也表白了，这样四爷也当晓得他地立场，这顿酒却是没有白喝。素芯坐在自己个儿屋子，脸上笑吟吟的，听着堂嫂、堂妹们叽叽喳喳地说话。　

　　虽说她们是包衣出身，理应参加内务府的小选，但是真正进宫当差的并不多。素芯这一辈，除了她之外，还有个偏房庶出的堂妹是去年入宫当差的。　

　　时至今日，还有不少人怀疑，素芯作为董家的嫡长孙女，被送到宫里当差，是高氏吹的枕边风。　

　　高氏是素芯地继母，年级还不到三十，进门不到十年。如今已经添了两子一女。　

　　虽地位不如尚家，但是高家也是内务府当差地，是董家的故交。　

　　加上高氏又生了儿子，同素芯之父感情也好，在家里也没人敢因她是继室地身份轻忽她。　

　　不过，董尚两家是世代姻亲，就算是素芯这代，也有个堂嫂娶的是尚家之女。说起来。是素芯嫡亲地表姐。　

　　往日还罢了，今日素芯回府，却是让大家看了凄凉。　

　　年岁小的，只是好奇的问着宫里的热闹，加上素芯现下还是“钦差”身份，在伯爵府指定是奉为上宾的。　

　　年岁大的，却是晓得宫里不是好待地，毕竟是侍候人的活。保不齐什么时候，就犯了规矩。　

　　董家在内务府根深蒂固，但是在皇家人眼中，也不过是下贱包衣。　

　　一顿班子打死个丫头，又算了什么。　

　　如今奉了太后懿旨。出宫当差，倒是叫人松了口气。　

　　有些话堂妹们能问得。素芯却是晓得规矩，不敢嚼舌头的，只有笑而不语。　

　　她本来就恬静，这般寡言下来，越发惹人怜惜。　

　　尚氏见了不忍，已经是拉了素芯的手，道：“姑娘。明儿就让你哥哥同老太爷说说。看能不能央求十六爷，早日放你出宫。也不好真让你当差到三十。那不成了老姑娘，总要求求宫里的恩典才好。”　

　　素芯却是不晓得如何回说。身为女子，哪里是能自专的？　

　　高氏正带着丫头送饽饽吃食过来，听到尚氏所说，接口道：“是啊，昨儿我还同你阿玛说起这个来。要是在宫里，在御前当差，走动起来还困难。既是已经出宫，曹家又是有交情的人家，宫里宫外多活动活动，保不齐就妥当了。”　

　　因她站着，素芯便也起身站了。　

　　炕沿边坐着素芯的异母妹妹素薇，不过七、八岁大，正是天真浪漫地年级，见了母亲身后的托盘，歪着脑袋问道：“额娘，为何要大姐姐家来，曹家不是有好点心吃么？不是说大姐姐往后要吃曹家的茶，我们都能吃稻香村的点心么？”童言无忌，却是听的素芯变了脸色。　

　　高氏忙一把拉了女儿，喝斥道：“混说什么？没有规矩地东西，哪里听来的浑话，皮子紧了不是，还不快闭嘴！”　

　　素薇尤自不忿，撅着小嘴嘟囔道：“没有混说，是大伯母与三婶子说地，大姐姐要吃曹家的茶，嫁妆都已经预备好了呢……”　

　　因提到婚嫁之事儿，女孩儿们就有些脸红，不敢再听下去，低着头下炕，跟着一个寡妇婶子避了出去。　

　　素芯脸上苍白，身子微微发抖。　

　　高氏手里拿着帕子，看着素芯两眼，却是说不出话来。　

　　尚氏心直口快，开口道：“二婶，这到底是怎么回事儿？姑娘既是奉命在伯爵府当差，就是当差的。这清清白白的，怎么能传出这样的话来？又是打咱们家出来，这让姑娘往后怎么做人……”　

　　高氏咬着嘴唇，说道：“我也不晓得详情，只是影影绰绰听你二叔提及，说是曹家算是好人家，又是圣眷在属。姑娘要是能定给他们家，宫里也乐意放人。”　

　　尚氏闻言，却是神情大变，青白着脸道：“曹家再好，还能委屈姑娘做妾不成？二太太，姑娘还有亲娘舅，我阿玛与我二叔他们不会看着姑娘受委屈的。”　

　　高氏听了，连忙摆手，道：“不是曹家长房，是曹家二房，只是曹家四爷是庶出，五爷年岁又差的多些，老太爷那边还没有拿定主意……”　

第一卷　世家子　第五百九十六章　冬雷（上）　

　　九阿哥府，偏厅。　

　　九阿哥端着一盅燕窝，用调羹饮了一口，点点头道：“好东西，不比内务府的差。也就你们方家，能弄着这好东西。”　

　　对面站着个二十五六岁的青年，看着身材有些纤细，长相同北方人有所不同。　

　　他躬身，却是没敢接九阿哥的话。　

　　九阿哥瞥了他一眼，将燕窝放下，将旁边的年货单子拿起，扫了一眼，用手指敲了敲桌子道：“告诉你父亲，有爷在，有你们方家的油水喝！”　

　　福建方家，是内务府皇商之　

　　那青年躬身道：“小的父亲也是这样说的，小的父亲正在上京路上，已是先打发人送信，让小的同九爷说，方家唯九爷马首。就算是失去内务府的买卖，方家也不会逆了九爷的　

　　“呵呵！”九阿哥笑道：“还是你父亲晓得事儿，别的不说，当年你们方家能介入内务府的生意，里头可有着八爷的情分。要是你们敢扫了八爷的面子，哼哼，爷也饶不得你们。”　

　　虽然他脸上带着笑，但是声音中却难掩森冷，听的人心里一颤……　

　　曹端着碗燕窝，想起十三爷府上的包饭来，对初瑜道：“何总管小年前送来的青菜，这些日子也没见吃。也拾掇次包饭吃，解解油腻。再说孩子们正是长身体的时候，多吃些杂粮也有好处。”　

　　初瑜闻言，不由亮了眼睛，笑着说道：“太太这两天胃口不好，我正琢磨弄些什么吃食，这个包饭却是好。”　

　　夫妻两个正说着话。就听到外头传来仓促地脚步声。　

　　曹撂下碗。往门口望去。　

　　就听廊下有丫鬟道：“大爷。奶奶。绣莺姑娘来了。”　

　　绣莺是李氏身边地大丫鬟。初瑜看了丈夫一眼。站起身来。扬声道：“进来说话。”　

　　绣莺脸色带着些许惊慌。进门道：“大爷。大奶奶。七爷有些不舒坦。老爷太太已是打发人请太医了。老爷请大爷过去。还说叫奶奶看好小爷们。这两天别往那边院子去。”　

　　曹从炕沿边起来。抬脚往外走。　

　　明儿就除夕，长生偏生今儿病了，却不晓得是如何了。　

　　长生不满百日，正是小孩子最娇贵的时候。又是这寒冬腊　

　　曹想着父母年过半百，膝下好不容易添了这点血脉，心里也颇为担忧。　

　　刚进兰院，就听到孩子“哇哇”的哭声，分外凄厉。　

　　曹寅皱着眉毛，在地上踱步，神情稍显沉重。李氏站在炕边，看着摇车里的长生，一边拿着帕子垂泪，一边柔声哄长生。　

　　见曹进来。曹寅止了脚步，点了点头。　

　　曹往长生身边近前两步，却是被曹寅伸胳膊拦住：“有些不对。别往前去。”　

　　曹心下一禀，往摇车里望去，长生满脸通红，正哭得撕心裂肺。　

　　这个季节，又使得曹寅如此紧张的，还能有什么？　

　　“是痘疫？”曹转身问道。　

　　曹寅皱眉，回道：“等太医看下。若是花……”　

　　李氏在旁闻言。眼泪已经是簌簌落下，却又怕惊到长生。用帕子使劲地捂着嘴巴。　

　　“孩儿已经出过花儿，不碍事。”曹跟曹寅说着。上前扶着母亲，劝慰着：“母亲别自己吓唬自己个儿，太医还没瞧，先看了再说。”　

　　李氏眼泪难止，但是不愿儿子担心，强打了精神，道：“若是花儿，这院子就要封了。府里孩子多，即便儿出过花儿，还有媳妇与初瑜她们，也当仔细。”　

　　曹扶了母亲的胳膊，道：“母亲放心，初瑜她们娘几个都栽了花儿。弟弟这边还不满周岁，所以没有想着栽，等转了年，请人给弟弟栽上。”　

　　少一时，太医请到。　

　　长生下身的大腿窝处，已经满是疹子，太医仔细看了一遍，沉吟着，神情甚是凝重。　

　　长生，确实是出花了。　

　　早在康熙五十年京城时疫时，顺天府就有政令，发现家里有疫症病人，要往衙门报。　

　　内城地步军都统衙门也要报禀，曹寅打发人去报不提。　

　　李氏这边，得了准信，却也没功夫悲戚。　

　　她打发人收拾屋子，供“痘疹娘娘”，又叫人传令下去，从今日起府里忌煎炒。另外，还要将曹寅的行李收拾出来，送到前院书房去。　

　　曹心里，越发沉重。　

　　这天花是传染病，总不会莫名其妙的，襁褓中的婴儿就染了花，指定是外头染上的。或许是来自丫鬟婆子，或是过年来走礼地这些女眷。　

　　这个病，为何人人谈之色变，是因为十个里，要死上三、四个，剩下的即便侥幸挺过来，也要剩下一脸的麻子。　

　　康熙脸上细细小小的白麻子，李卫脸上铜钱大的大麻子，都是幼年得天花所致。　

　　总的来说，这出麻子还是小事，不晓得有多少人家，就是经历失子丧女之痛。　

　　“牛痘”是康熙五十一年，曹、曹寅父子确认过的，至今已是过了三年，仍不见康熙有推行于世的意思。　

　　要知道，早年康熙二十一年，康熙曾下令让各地种痘。不过，因人痘有一定的危险性，不少老人不愿种痘。蒙古那边更是，蒙古人对天花没有免疫力，对于人痘，栽种者，死亡地人口比汉人要多的多。　

　　这使得蒙古人畏痘如虎不说，对于种痘，也是避而远之的。　

　　这倒是使得蒙古人同朝廷形成微妙的平衡，蒙古人甘为藩属，却是不入关。　

　　他们每年热河觐见康熙，以表忠心。　

　　时过三十年，“牛痘”方子出来。比“人痘”方子好上百倍，康熙却没有将其公布于世的意思。　

　　曹这边，早就在上次痘疫后，就将府里各人都悄悄上了牛痘。　

　　因怕外传获罪，这个活计还是庄先生挑了稳当的人操手。对外只说是“人痘”。　

　　虽说没有怜悯世人的心思，但是曹想起天花来，还是觉得抑郁难挡。　

　　“父亲，皇上那边，这牛痘方子，可有转机？”曹思量了一下，问曹寅道。　

　　曹寅摇了摇头，道：“我也想明白了，皇