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“Nervous　energy。”　She　looked　at　me。　“How'd　it　go？”　　　　
“Okay。　I'm　glad　I　went。”　　　　
She　glanced　at　my　dad　and　then　at　me。　“Well；　good；”　she　sighed；　then　said；　“I　also　felt　like　　　　
scrubbing　because　I　got　a　call　from　Patsy。”　　　　
“Loski？”　my　dad　asked。　“Is　something　wrong？”　　　　
My　mother　pushed　a　few　wisps　of　hair　back　and　said；　“No…。　She　called　to　invite　us　over　for　　　　
dinner　on　Friday。”　　　　
We　blinked　at　her　a　moment；　then　I　asked；　“All　of　us？”　　　　
“Yes。”　　　　
I　could　see　what　my　dad　was　thinking：　Why？　All　these　years　of　living　across　the　street；　and　　　　
we'd　never　been　invited　over。　Why　now？　　　　
My　mom　could　see　it；　too。　She　sighed　and　said；　“Robert；　I　don't　exactly　know　why；　but　she　　　　
was　insistent。　She　was　practically　in　tears；　saying　how　　　　　　
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sorry　she　was　that　she'd　never　invited　us　before　and　how　she'd　really　like　to　get　to　know　us　　　　
better。”　　　　
“What　did　you　tell　her？”　　　　
“I　couldn't　very　well　say　no。　She　was　being　so　nice；　and　Chet　has　really　done　a　lot…。”　She　　　　
shrugged　and　said；　“I　said　we'd　go。　It's　set　for　six　　　　
o'clock　Friday　night。”　　　　
“Really？”　I　asked。　　　　
She　shrugged　again。　“I　think　it　might　be　nice。　A　little　strange；　but　nice。”　　　　
“Well；　okay　then；”　my　dad　said。　“I　won't　schedule　any　overtime　for　Friday。　What　about　the　　　　
boys？”　　　　
“There's　no　gig　on　the　calendar；　and　they're　not　scheduled　to　work；　but　I　haven't　talked　to　　　　
them　about　it　yet。”　　　　
“Are　you　sure　they　want　us　all　over　there？”　my　dad　asked。　　　　
My　mom　nodded。　“She　insists。”　　　　
I　could　tell　the　whole　idea　of　dinner　at　the　Loskis'　was　making　my　dad　pretty　unfortable；　　　　
but　we　could　both　see　that　something　about　this　　　　
invitation　meant　a　lot　to　my　mother。　“All　right　then；”　he　said；　and　got　to　work　slicing　cheese　　　　
and　onions。　　　　
For　the　rest　of　the　afternoon；　I　sort　of　lazed　around；　reading　and　daydreaming。　And　at　school　　　　
the　next　day；　I　couldn't　seem　to　concentrate。　My　　　　
thoughts　kept　turning　back　to　David。　I　wondered　what　my　grandparents　had　been　like；　and　　　　
what　they'd　gone　through；　having　a　son　like　him。　　　　
I　daydreamed　a　lot　about　the　sycamore　tree；　too；　which　at　first　I　thought　was　because　I　was　　　　
feeling　melancholy。　But　then　I　remembered　how　my　　　　
mother　had　called　the　sycamore　a　testimony　to　endurance。　It　had　survived　being　damaged　　　　
as　a　sapling。　It　had　grown。　Other　people　thought　it　was　　　　
ugly；　but　I　never　had。　　　　
Maybe　it　was　all　how　you　looked　at　it。　Maybe　there　were　things　I　saw　as　ugly　that　other　　　　
people　thought　were　beautiful。　　　　
Like　Shelly　Stalls。　A　perfect　example！　To　me　there　was　absolutely　nothing　to　remend　her；　　　　
but　the　rest　of　the　world　seemed　to　think　she　was　　　　
the　cat's　meow。　　　　
Me…ow。　　　　
Anyway；　I　sort　of　drifted　through　the　week　like　that。　Until　Thursday。　Thursday　our　social　　　　
studies　class　went　to　the　library　to　do　research　for　our　　　　
famous　historical　figure　report。　I'd　chosen　Susan　B。　Anthony　and　her　fight　for　the　right　to　vote；　　　　
and　I　was　in　the　middle　of　tracking　down　some　books　　　　
when　Darla　Tressler　flagged　me　from　the　end　of　a　stack。　　　　
Darla　was　in　a　few　of　my　classes；　but　we　weren't　really　friends；　so　I　looked　behind　me　to　see　　　　
who　else　she　might　be　flagging。　　　　
“e　here！”　she　mouthed；　frantically　waving　me　over。　　　　
So　I　hurried　over。　She　pointed　through　the　column　of　books　and　whispered；　“Listen！”　　　　
It　was　Garrett's　voice。　And　then　Bryce's。　And　they　were　talking　about　…　me。　About　my　　　　
chickens。　And　salmonella　poisoning。　And　how　Bryce　had　　　　
been　throwing　away　my　eggs。　And　about　me　fixing　up　our　yard。　　　　
Bryce　was　sounding　like　he　felt　really　bad；　but　then　suddenly　my　blood　ran　cold。　He　was　　　　
talking　about　David！　　　　
And　then　Garrett　laughed　and　said；　“A　retard？　Well；　that　explains　a　lot；　doesn't　it？　You　　　　
know…　about　Juli？”　　　　
For　a　second；　there　was　silence。　And　at　that　moment　I　was　sure　they　must　be　able　to　hear　　　　
my　heart　pounding　in　my　chest；　but　then　Bryce　laughed　　　　
and　said；　“Oh；　right。”　　　　
I　positively　crumbled　onto　the　floor。　And　in　a　flash　the　voices　were　gone。　Darla　checked　　　　
around　the　corner；　then　sat　beside　me；　saying；　“Oh；　Jules；　　　　
I'm　so；　so　sorry。　I　thought　he　was　about　to　confess　that　he's　been　crushing　on　you。”　　　　　　
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“What？　Darla；　Bryce　does　not　have　a　crush　on　me。”　　　　
“Where　have　you　been？　Haven't　you　noticed　the　way　he's　been　looking　at　you？　That　boy　is　　　　
lost　in　Loveland。”　　　　
“Oh；　obviously！　You　just　heard　him；　Darla！”　　　　
“Yeah；　but　yesterday；　yesterday　I　caught　him　staring　at　you　and　he　said　there　was　a　bee　in　　　　
your　hair。　A　bee；　girl。　Is　that　the　lamest　cover…up　you've　　　　
ever　heard　or　what？”　　　　
“Darla；　the　way　things　have　been　going；　I　wouldn't　be　surprised　if　there　was　a　bee　in　my　　　　
hair。”　　　　
“Oh；　you　think　you're　that　sweet；　huh？　Just　attract　bees　like　honey？　Well；　honey；　the　only　　　　
bee　you're　attracting　around　here　is　B…r…y…c…e。　Cute；　　　　
yeah。　But　after　what　I　just　heard；　I'd　stomp　and　grind；　girl。　Stomp　and　grind。”　She　got　up　to　go　　　　
but　turned　and　said；　“Don't　worry。　I　won't　jabber。”　　　　
I　just　shook　my　head　and　forgot　about　Darla。　How　wrong　could　a　person　be。　　　　
It　was　what　Bryce　and　Garrett　had　said　that　I　couldn't　forget。　How　could　they　be　so　cruel？　　　　
And　so　stupid？　Is　this　what　my　father　had　gone　through　　　　
growing　up？　　　　
The　more　I　thought　about　it；　the　angrier　I　got。　What　right　did　Bryce　have　to　make　fun　of　my　　　　
uncle？　How　dare　he！　　　　
I　felt　fire　burn　in　my　cheeks　and　a　cold；　hard　knot　tighten　in　my　heart。　And　in　a　flash　I　knew—I　　　　
was　through　with　Bryce　Loski。　He　could　keep　his　　　　
brilliant　blue　eyes。　He　could　keep　his　two…faced　smile　and…　and　my　kiss。　That's　right！　He　　　　
could　keep　that；　too。　I　was　never；　ever　going　to　talk　to　him　　　　
again！　　　　
I　stormed　back　to　the　section　of　books　on　Susan　B。　Anthony；　found　two　that　would　work；　and　　　　
then　went　back　to　my　table。　But　as　I　was　collecting　　　　
my　things　to　check　out　of　the　library；　I　remembered。　The　next　day　we　were　going　to　the　　　　
Loskis'　house　for　dinner。　　　　
I　zipped　up　my　backpack　and　threw　it　on　my　shoulder。　Surely　after　what　had　happened；　I　had　　　　
the　right　to　vote　against　going！　　　　
Didn't　I？　　　　　　　　
The　Serious　Willies　　　　
Realizing　that　my　father　had　the　same　sense　of　humor　as　Garrett　gave　me　the　serious　willies。　　　　
I　had　the　hardest　time　just　looking　at　my　dad；　let　alone　　　　
speaking　to　him。　But　at　about　five　o'clock　Friday　afternoon　I　agreed　with　him　about　one　thing　　　　
—　we　should've　barbecued。　A　barbecue　is　more；　you　　　　
know；　low…key。　Instead；　my　mom　was　flying　around　the　kitchen；　slicing　and　dicing　and　　　　
barking　orders　at　Dad　and　me　like　the　president　was　ing　　　　
to　dinner。　　　　
We　swept　the　floor；　put　an　extra　leaf　in　the　table；　brought　in　five　more　chairs；　and　set　the　　　　
table。　We　set　it　all　wrong；　of　course；　but　all　my　mother　　　　
had　to　do　was　shuffle　things　around　to　make　it　right。　It　looked　the　same　to　me；　but　what　do　I　　　　
know？　　　　
She　put　out　candlesticks　and　said；　“Rick；　can　you　load　the　dishes　and　run　them？　I'd　like　a　　　　
chance　to　get　cleaned　up。　After　that　you　can　change。　　　　
And　Bryce？　What　are　you　wearing？”　　　　
“Mom；　it's　the　Bakers。　Are　you　trying　to　make　them　feel　totally　worthless？”　　　　
“Trina　and　I　agreed　on　a　dress…up；　so　—　”　　　　
“But　why？”　　　　
My　dad　put　a　hand　on　my　shoulder　and　said；　“So　fortable；　son。”　　　　
Women。　I　looked　at　her　and　said；　“Does　that　mean　I　have　to　wear　a　tie？”　　　　
“No；　but　some　sort　of　button…down　instead　of　a　T…shirt　would　be　nice。”　　　　
I　went　down　to　my　room　and　ripped　through　my　closet　looking　for　something　with　buttons。　　　　
There　were　lots　of　buttons；　all　right。　Lots　of　geeky　　　　　　
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buttons。　I　thought　about　boycotting　my　mother's　dress…code　requirements；　but　instead　I　　　　
started　putting　on　shirts。　　　　
Twenty　minutes　later　I　still　wasn't　dressed。　And　I　was　extremely　ticked　off　about　it　because　　　　
what　did　it　matter？　Why　did　I　care　what　I　looked　like　at　　　　
this　stupid　dinner？　I　was　acting　like　a　girl。　　　　
Then　through　a　gap　in　my　curtains　I　saw　them　ing。　Out　their　front　door；　down　their　　　　
walkway；　across　the　street。　It　was　like　a　weird　dream。　They　　　　
seemed　to　be　floating　toward　our　house。　All　five　of　them。　　　　
I　pulled　a　shirt　off　my　bed；　punched　my　arms　in；　and　buttoned　up。　　　　
Two　seconds　later　the　doorbell　rang　and　Mom　called；　“Can　you　get　that；　Bryce？”　　　　
Luckily；　Granddad　beat　me　to　it。　He　greeted　them　all　like　they　were　long…lost　family　and　even　　　　
seemed　to　know　which　one　was　Matt　and　which　one　　　　
was　Mike。　One　was　wearing　a　purple　shirt　and　the　other　was　wearing　a　green　one；　so　it　　　　
shouldn't　have　been　that　hard　to　remember　which　was　　　　
which；　but　they　came　in　and　pinched　my　cheeks　and　said；　“Hey；　baby　brother！　How's　it　　　　
goin'？”　and　I　got　so　mad　I　mixed　them　up　again。　　　　
My　mother　zoomed　in　from　the　kitchen；　saying；　“e　in；　e　in。　It's　so　nice　you　all　could　　　　
make　it。”　She　called；　“Lyn…et…ta！　Rick！　We've　got　pa…　　　　
ny！”　but　then　stopped　short　when　she　saw　Juli　and　Mrs。　Baker。　“Well；　what's　this？”　she　asked。　　　　
“Homemade　pies？”　　　　
Mrs。　Baker　said；　“Blackberry　cheesecake　and　pecan。”　　　　
“They　look　wonderful！　Absolutely　wonderful！”　My　mother　was　acting　so　hyper　I　couldn't　　　　
believe　it。　She　took　Juli's　pie；　then　whooshed　a　path　to　the　　　　
kitchen　with　Mrs。　Baker。　　　　
Lyta　appeared　from　around　the　corner；　which　made　Matt　and　Mike　grin　and　say；　“Hey；　　　　
Lyn。　Lookin'　good。”　　　　
Black　skirt；　black　nails；　black　eyes　—　for　a　nocturnal　rodent；　yeah；　I　suppose　she　was　looking　　　　
good。　　　　
They　disappeared　down　to　Lyta's　room；　and　when　I　turned　around；　my　granddad　was　　　　
taking　Mr。　Baker　into　the　front　room；　which　left　me　in　the　　　　
entry　hall　with　Juli。　Alone。　　　　
She　wasn't　looking　at　me。　She　seemed　to　be　looking　at　everything　but　me。　And　I　felt　like　an　　　　
idiot；　standing　there　in　my　geeky　button…down　shirt　　　　
with　pinched　cheeks　and　nothing　to　say。　And　I　got　so　nervous　about　having　nothing　to　say　　　　
that　my　heart　started　going　wacko　on　me；　hammering　like　　　　
it　does　right　before　a　race　or　a　game　or　something。　　　　
On　top　of　that；　she　looked　more　like　that　stupid　picture　in　the　paper　than　the　picture　did；　if　　　　
that　makes　any　sense。　Not　because　she　was　all　　　　
dressed　up　—　she　wasn't。　She　was　wearing　some　normal…looking　dress　and　normal…looking　　　　
shoes；　and　her　hair　was　the　way　it　always　is　except　　　　
maybe　a　little　more　brushed　out。　It　was　the　way　she　was　looking　at　everything　but　me；　with　　　　
her　shoulders　back　and　her　chin　out　and　her　eyes　　　　
flashing。　　　　
We　probably　only　stood　there　for　five　seconds；　but　it　felt　like　a　year。　Finally　I　said；　“Hi；　Juli。”　　　　
Her　eyes　flashed　at　me；　and　that's　when　it　sank　in—　she　was　mad。　She　whispered；　“I　heard　　　　
you　and　Garrett　making　fun　of　my　uncle　in　the　library；　　　　
and　I　don't　want　to　speak　to　you！　You　understand　me？　Not　now；　not　ever！”　　　　
My　mind　was　racing。　Where　had　she　been？　I　hadn't　seen　her　anywhere　near　me　in　the　library！　　　　
And　had　she　heard　it？　Or　had　she　heard　it　from　　　　
somebody　else。　　　　
I　tried　to　tell　her　it　wasn't　me；　that　it　was　Garrett；　all　Garrett。　But　she　shut　me　down　and　made　　　　
tracks　for　the　front　room　to　be　with　her　dad。　　　　
So　I'm　standing　there；　wishing　I'd　punched　Garrett　out　in　the　library　so　Juli　wouldn't　stick　me　　　　
in　the　same　class　as　someone　who　makes　retard　　　　
jokes；　when　my　dad　shows　up　and　claps　me　on　the　shoulder。　“So。　How's　the　party；　son？”　　　　　　
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Speak　of　the　devil。　I　wanted　to　whack　his　hand　off　my　shoulder。　　　　
He　leans　out　so　he　can　see　into　the　front　room　and　says；　“Hey；　the　dad　cleans　up　pretty　good；　　　　
doesn't　he？”　　　　
I　shrug　away　from　him。　“Mr。　Baker's　name　is　Robert；　Dad。”　　　　
“Yeah；　you　know；　I　knew　that。”　He　rubs　his　hands　together　and　says；　“I　guess　I　ought　to　go　in　　　　
and　say　hello。　ing？”　　　　
“Nah。　Mom　probably　needs　my　help。”　　　　
I　didn't　run　off　to　the　kitchen；　though。　I　stood　there　and　watched　Mr。　Baker　shake　my　father's　　　　
hand。　And　as　they　stood　there　pumping　and　smiling；　　　　
this　weird　feeling　started　ing　over　me　again。　Not　about　Juli　—　about　my　father。　Stan