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好玩意，可是周大人哪有心情玩这个，这一次要是办不好差事，恐怕自己头上这顶乌纱也保不住了。

　　　　于是星夜兼程赶往兰州，比预定的日期还要早了十天，巡商道的道台吴清源吴大人听说以后，赶忙领着人出城三十里迎接，甘肃巡抚也派人迎接，吹吹打打将周子卿接了进来。

　　　　周子卿是个明白人，知道地方官员最擅长的就是欺蒙上官，他们领你去看的一定是假的，给你说的一定是瞎话，想微服私访更是没门，人家几百双眼睛盯着你呢，唯一能得知真相的办法就是暂时和他们沆瀣一气，该吃的吃，该玩的玩，慢慢看他们露出狐狸尾巴。

　　　　周子卿是抱着克服万难的决心来的，可是来到的第一天，吴道台就给了他一个惊喜，茶马司的牲畜栏里，赫然圈着三百匹上好的南番马。

　　　　这可不是能用伊犁马河套马冒充的，周大人对马匹很有研究，堪称当代伯乐，什么品种的马匹他一眼就能看出来。

　　　　三百匹南番羌马虽然不多，但是意义实在重大，要知道这种马的产地是在羌人的控制之下，而羌人一向不和朝廷做生意的，他们只和四川的蜀王做买卖，用马匹换取砖茶，虽然蜀王名义上算是朝廷的一个藩王，其实早就变相独立了，从他们手里买转过一道的羌马，价格贵的要死不说，还都是些瘦小病弱的老马。

　　　　所以，在兰州府出现这样一批羌马，意味着一个突破，朝廷和羌人之间重开贸易，马匹的获取渠道又多了一条，起码不再被突厥人控制的那么死了，这真是天大的好消息啊。

　　　　周大人当即追问这匹马是怎么来的，吴清源说这是自己的妻弟找人从甘南草原贩来的，周大人再追问花了多少两银子，吴清源故弄玄虚的道：说多也不多，说少也不少，银子一两没花，就是把今年的茶马券给那些羌人了。

　　　　周子卿恍然大悟，这些羌人和自己想的一样，怕砖茶的进口渠道过于单一被人卡死，想另辟一条道路啊，他们不要银子而要茶马券，可能是想自己组织货源进口，这无所谓，反正茶马法已经荒废，他们即使有茶马券在手，也是要花银子买砖茶的，总之对朝廷没什么损害就好。

　　　　以前以为这位吴道台是个酒囊饭袋，没想到还是个能员，周子卿大喜过望，拍着吴清源的肩膀道：你可为圣上解了燃眉之急啊。

　　　　吴清源晃着满脸的大肥肉，胖脸笑成了菊花：应该的，应该的，还有一件事要报于大人。

　　　　何事？你说。

　　　　茶马提司范良臣，贪赃枉法玩忽职守，把茶马司当成了自己捞钱的工具，我那个妻弟好不容易组织了这批货源，要卖给朝廷，他却百般阻挠，要收什么好处费，把那伙羌人惹怒，若不是妻弟报于卑职，恐怕这条道路就此中断了。

　　　　好个贪官，应该速速法办才是。

　　　　回大人，已经革职了，另外。。。。。。卑职的妻弟虽然没进过学，但是有一腔报国之心，又和羌人有深厚的情谊，卑职以为，举贤不避亲，可是毕竟有违朝廷法度，大人。。。。。。

　　　　不拘一格用人才，只要对朝廷有功就得封赏，吴大人的妻弟应当重用，这样吧，就让他补一个茶马提司，本官回去后就报给吏部正式委任。

　　　　谢周大人。

　　　　把范良臣撸下来自然是尉迟家活动的结果，尉迟家甲房大掌柜尉迟炯和巡商道吴大人的关系相当良好，他们二人定下计策，先把范良臣的官职开革掉，这样一来就能控制住茶马券的流通，别看元封等人闹得欢，人家发行茶马券的单位都不配合你，你还缉什么私？

　　　　尉迟炯是个很有魄力的人，办起事情雷厉风行，官场上板不到芦阳知县，他索性派了五个手下去行刺，这五个人可不是丁字房豢养的刀客，而是大掌柜自己的亲信，做事绝对利索可靠，就算失手也绝对不会泄露秘密。

　　　　芦阳知县干掉，茶马提司革职，元封所依仗的官方身份就没有了，他就不再是缉私马快了，而是彻头彻尾的马贼，打劫正经商人，破坏朝廷经济的罪人，届时让官府出面派人扫荡，看那些乡民还敢动武？

　　　　四掌柜韩世河从十八里堡败退而回，这让尉迟炯很是高兴，四掌柜是家主尉迟光的亲信，早就想提拔他当大掌柜了，这回失了手，恐怕扶正的机会就没了，而自己这方面进行的行动则很顺利，茶马司掌握了，虽然派去刺杀的人还没回来，估计也没什么悬念，这件事办成以后，自己的威信自然会提高一些。。。。。。

　　　　尉迟炯运作得很好，这件事一路搞下来是皆大欢喜，周尚书有东西拿出手向皇上汇报，吴道台荷包里又多了银子，小舅子还当上了提司，自己这边则掌握了茶马司，控制了羌马进口的渠道，以后别管是卖给朝廷还是自己高价走私，总能捞到不少利润。

　　　　这里面有一个误会，因为元封他们贩运头一批羌马的时候，队伍里有一百名羌人，所以被人误会为队伍中羌人为主，这十个汉人只不过是马夫和翻译而已，既然羌人认定茶马司，那就好说了，找些人替代元封等人还不简单。

　　　　巡商道衙门外，范良臣正在翘首以盼，刚才花了二两银子贿赂门房，让他帮忙把自己写的折子呈给户部周大人的跟班，时间已经过去一个时辰了，怎么还没有回音。

　　　　范良臣鼓起勇气再次叩门，偏门打开，门房没好气的问道：干什么？

　　　　老哥，我那封信。。。。。。

　　　　什么信不信的，这里可是衙门，闲杂人等不许驻足！

　　　　可是，我给了你二两银子啊。

　　　　范良臣急了，上去扯门房的袖子，却被人一脚踢开，正吵闹时，里面传来喊声：大人起驾了。原来是周大人和吴大人一同去赴宴，由于周尚书爱马，所以和一般文官不同，城里交通都是骑马而行，吴清源自然投其所好，也不乘轿子改乘马了，他们二人并辔而行，吴清源很有分寸的稍微落后半个马头，后面还跟着一个溜肩膀的年轻人，头戴乌纱身穿绿袍，是个生面孔，但是看整个队伍所打的净街牌子就能看出来此人的身份，除了户部正堂和巡商道正堂的牌子之外，就是兰州茶马司正堂了。

　　　　原来此人就是接替自己位置的人啊，范良臣恍然大悟，天下乌鸦一帮黑，这轻轻人不知道是谁的亲戚，把自己踢下去就是为他腾空的。

　　　　范良臣就这样呆呆站在门旁，看着大队车马过去，距离之近，连周大人他们的对话都听得很清楚。

　　　　丁提司少年有为，为朝廷开拓了羌马进口之道，真是头功，待老夫回京之后，还要向圣上为你请功。

　　　　这是周尚书在对那个溜肩膀的年轻人说话，那位新任提司赶忙接道：大人谬赞了，都是我姐夫。。。。。。吴大人指教有方，我们才想到用茶马券换羌马，要说功劳，吴大人才是首功。

　　　　不用谦让，都是首功，哈哈哈。

　　　　一行人欢笑着离开，留下范良臣呆呆站在原地，这明明都是自己的功劳啊，怎么变成他们的了，原来这官场比自己想象的还要黑暗啊。

第49章　老朋友（）　
兰州街头，范良臣失魂落魄的走着，不知不觉来到那间当铺门口，望着大大的当字，他不由得想起小时候为了供养自己读书，母亲把仅有的首饰拿去典当的情形，幸而自己争气，十六岁就中了秀才，而后又中了举人，点了御史，圆领乌纱，光宗耀祖。

　　　　可惜官场黑暗，自己出身寒门，不屑于与他们为伍，渐渐被同僚排斥，御史当不成，千里贬官来到这荒凉的西北做一个空架子的茶马提司，可就是这样一个虚职，别人也不愿意放过，自己只是做出一点点小小的成绩，就被人毫无理由的摘了帽子，真是欲告无门走投无路啊。

　　　　那一盒文具是自己的家传之宝，当初那么贫困的情况下母亲都舍不得卖，说是等自己将来考学的时候用的上，可是却被自己给当了，幸亏不是死当，还能赎回来，范良臣厚着脸皮走到当铺里，拿出当票放到柜台上道：先生，这个东西可否帮在下留些时日，等在下手头宽裕了自然来赎。

　　　　账房看看当票上的字，顿时就明白了，不屑地斥道：你这人懂不懂规矩，到期不赎就是死当，当铺可以随意处置，如何等你有了钱再来？难道你一辈子没钱就等你一辈子？当铺又不是善堂，切！出去。

　　　　范良臣脸上火辣辣的，讪讪地退出了当铺，钱是英雄胆，腰里没钱就连个当铺账房都能欺负你，他哀叹一声，摸摸怀里仅剩的一两银子和二十文钱，寻思着下一顿饭该吃点什么，已经两天没吃饭了，心里发愁连带着肚子都不觉得饿了，可是这饭总是得吃啊，吃饱了才能做事，自己能写会算，当个账房先生总是行的，至不济也能开个写字摊帮人写个家信什么的。

　　　　打定主意，范良臣来到茶马司附近的一条街上，挨家打听收不收账房先生，可是人家看见他来了，都支支吾吾的不敢搭理，最后还是一个好心人告诉他：巡商道衙门放出话来，不许接济他，要不然就是和衙门作对。

　　　　这是要把人往绝路上逼啊，范良辰失魂落魄往下处走去，原先他是住在茶马司衙门里的，革职以后就暂住在一个老衙役家里，可是到了门口才发现，自己的被卧已经被放到门口了，老衙役的婆娘一脸歉意的搓着手，不用她开口，范良辰、臣就知道这也是巡商道的意思，把自己最后的栖身之所也给剥夺了，真是欺人太甚啊。

　　　　范良臣已经不再生气了，别看他形容枯槁像个中年人，其实还不满三十岁，二十岁中举，到现在做官也有八年了，八年官场生涯让他看透了许多，也磨砺了他的性格，虽然他的脾气不是很倔强，但是极有韧性，只要还有一口气在，他就不会放弃。

　　　　范良臣背起自己的被卧，悄无声息的来到兰州府北门附近，这一带认识他的人比较少，起码脸面上腰牌好过一些，把被卧放在旮旯里，他摸出几个钱来买了几张纸，一块墨，用身上带着的毛笔写了一个代写家信的纸牌子，两手举着站在城门口，任谁也看不出，这个落魄的中年文士在几天前还是茶马提司，堂堂的朝廷七品命官。

　　　　南来北往的人很多，但都是匆匆而过，没有人照顾范良臣的生意，时值夏日，虽然站在树荫下，还是晒得他两眼发花，怀里钱太少，连杯茶都舍不得买，过了一会儿，天上打起雷来，瓢泼大雨说下就下，稀里哗啦一阵浇，刚才买的纸都变成了糨糊。

　　　　雷阵雨很短暂，片刻之后天就放晴了，可是纸变成了糨糊，被卧也湿了，今夜连睡觉都找不到地方，范良臣缓缓坐下，脸上滑下泪来，和雨水混在一起谁也看不出，他往泥地上一坐，反倒来了生意，来来往往的人还以为这是个乞丐呢，有那好心的便丢一两个铜板在他面前。

　　　　范良臣没有去捡铜板，只是低着头静坐，忽然眼前出现了一双鞋，有人迟疑的问道：这位先生莫非是范大人？

　　　　竟然被熟人认出来了，范良臣觉得脸上火辣辣的，他低声道：兄台看错了吧。他这一开口对方更加确认了，惊呼道：范大人何至沦落于此，快起来，咱们路边说话。

　　　　对方很客气，范良臣也就叹口气站了起来，定睛一看原来是卖马的元公子，按理说他们只是一面之交的关系，算不得密切，而且上回自己用一钱不值的茶马券骗了人家三百匹马，很对不起人家呢。

　　　　元公子，在下已经是白身，别再称什么大人了，在下用茶马券骗了你们，这也是报应啊。

　　　　岂料元封却并不生气，道：那我就喊你一声范先生吧，先生何故沦落成这样？有什么我能帮您的么？

　　　　范良臣叹口气，简短截说将事情介绍了一下，元封听罢暗想，虽然有抢功的因素在内，但未尝没有尉迟家的人在里面捣鬼，说到底此事都是因自己而起，而且范良臣这个人在自己的计划之中有不可或缺的作用，无论如何不能让别人取代了他。

　　　　想到这里，元封道：范大人，随我来。

　　　　先找个小饭铺吃了一顿饱饭，说起来范良臣已经一天半没吃饭了，面对一桌饭菜，他的眼泪悄悄落了下来，人家被他骗了三百匹马丝毫没有怨言，还请自己吃饭，这是何等的仗义啊，可惜自己是无力报答了。

　　　　吃完了饭，又找了一家小客栈，元封帮他在柜上放了三天的房费，交代道：这三天不要出去，自会有人来接你。

　　　　范良臣感动的热泪盈眶，拉着元封的手道：此恩无以为报，我还算认识几个字，倘若不嫌弃的话，我愿为公子写写算算，出谋划策。

　　　　元封只是笑笑，道：记着，三日内定有人来接你，到时候咱们再细谈。说罢径直去了。

　　　　来到城南的牲畜市场，正好张铁头他们贩运的第二批羌马也到了，元封当即吩咐下去：一匹马也不卖，就在手里屯着。

　　　　第二批羌马也有五百匹之巨，同样是不收银子赊来的，但同时也带来羌王的一封信，要求元封组织砖茶和铁器的货源，羌人不缺马，但是和突厥人的战斗中损失了不少兵器，急需补充，同时羌王也不想被四川方面卡住砖茶进口的脖颈，所以希望能另辟一条进口之路。

　　　　要砖茶好办啊，家里就存着一千五百担砖茶正愁没地方扔呢，元封更加胸有成竹，道：我倒要看看这位周大人和他们是不是一丘之貉。

　　　　羌马再次来到的消息在兰州引起了轩然，所有的商人都涌了过去，希望能吃下这批货，巡商道自然也收到风声，吴清源知道这是加官晋爵的极好机会，赶紧吩咐自己的妻弟，无论如何要把这批货拿下，要知道此前他可是在周尚书面前夸下海口的，说自己的小舅子和羌人关系很铁，要是拿不下这批货可是要穿帮的。

　　　　小舅子叫丁四喜，是兰州府的混混出身，听了姐夫的吩咐便拍着胸脯道：姐夫你就放心吧，我自有办法，这事保证给你办得漂漂亮亮的。

　　　　混混出身的家伙能有什么好办法，无非是强抢豪夺，以往仗着有姐夫撑腰，现在可好了，自己就是七品茶马提司，堂堂的朝廷命官，手下一帮小兄弟也成了官差，想要什么东西还不是一句话的事情，管你什么羌人不羌人的，到了兰州府的地界就得听爷的！

　　　　丁四喜派人给马帮送信，说是这批马不许卖给旁人，只许交给茶马司，这里面丁提司留了个心眼，先把这批货扣了让周大人过目，糊弄好了上官之后，户部拨下来的银子自己扣下，只把零头给羌人，五百匹马起码能捞几万两呢。

　　　　不给银子就想收马，门都没有，一方是狗仗人势的茶马司官差，一方是粗野不羁的羌人，自然一点就着，都不用张铁头从中啜叨，这架就打起来了，这一百个羌人刻都是和突厥人打过仗的主儿，手黑着呢，当场就动了刀子砍伤两个官差。

　　　　事情闹大了，巡城官军和兰州府衙都介入了此事，数百名官军将牲畜市场包围，事关重大谁也罩不住这件事，很快甘肃巡抚和巡商道、以及周大人便都知晓了此事。

　　　　事关异族人，又牵扯到马政事宜，谁也不敢怠慢，各路人马迅速赶到，吴清源这个气啊，小舅子办事不利也就算了，偏偏还那么能惹事，好端端一件美事让他搅得不可收场。

　　　　把丁四喜叫到跟前问道：我且问你，让你去收马，为何闹出此等乱子？

　　　　姐夫，我还不是想弄点银子孝敬你，可是这帮蛮夷不识抬举，不见银子不放马，小的们气不过就开打了，结果。。。。。。

　　　　吴清源已经说不出话来了，如此紧要关头，马比什么都重要，自己恨不得拿出私房银子来买这批羌马，丁四喜倒好，一毛不拔就想侵吞人家五百匹马，搁谁也不能服气啊。

　　　　正想着如何补救呢，那边周大人派人传话了，让吴道台和丁提司过去说话。

　　　　吴道台硬着头皮过去了，只见周子卿面前站着几个人，一脸的怒形于色，不用问就是那些卖马的羌人了，周大人倒是风平浪静，道：请吴大人给本部院一个说法。

　　　　周子卿何等人，哪能被吴清源所摆布，吴道台是个贪官，这是人尽皆知的事情，可是朝廷里谁不贪呢，只要他有本事能弄来羌马，周子卿还是愿意提拔他的，可怕就怕他没这个本事还要吃这碗饭，耽误了朝廷马政大事，谁也吃罪不起。

　　　　周子卿直接找来卖马的羌人，通过陪同羌人的汉人翻译，几句话就弄清楚了事情的原委，人家羌人根本不认识什么丁四喜，今天是头一次见面，丁提司就强取豪夺，分布不给想霸占人家的五百匹马，官差仗势欺人这才起了冲突。

　　　　周子卿怒火滔天，一条稳固的战马进口渠道对朝廷简直太重要了！简直关系到国家命运的走势，若是被吴清源丁四喜这样的人破坏掉，羌人从此不愿卖马，那损失简直太大太大了，谁也无法承担这种后果。

　　　　吴清源到底混迹官场数年，脑子一转就有了主意，跪倒道：周大人且听下官解释。。。。。。然