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菊花醉-第14部分
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着滚滚的浓烟，沉重的轮翼在缓慢地排着水。围绕在它身边的水面，浑浊不堪，泛着黄白色的泡沫，几只死水鸟像一团杂乱的黑色水草，在波浪间飘浮着。空气里散发着重重的潮湿的腥气。人走在码头上，不一会儿就感到脸上、脖子里与手背上，积聚了不少细细的盐粒。
麦金农在来来往往的人群中停下脚步，把手中的箱子放到地上，看了一下表，对菲丽丝说：“时间还早，我们先到候船室歇息一下吧。”
菲丽丝同意了。雪莉却喊道：“我要去看船。麦金农先生。”
菲丽丝说：“等一会儿再去好吗？现在我们先找个地方把箱子寄存起来。”
正在这时，只见一个男人从轮船方向向他们走来。菲丽丝一看，就扬起手臂喊道：“马克斯，马克斯。我们在这儿呢。”
那个男人听见了喊声，也把手扬起来示意了一下，然后飞快地走过来。菲丽丝迎了几步，两个人拥抱在一起。
菲丽丝把马克斯领过来，介绍说：“麦金农，我的丈夫。”
两个男人友好地握手致意。马克斯把雪莉一把抱起，亲吻了她的脸蛋，说：“可爱的小甜心，你想马克斯舅舅了吗？”
雪莉回吻了他一下：“马克斯舅舅，我要去看大船。”
马克斯笑着说：“看大船，好啊。走，我们现在就去。”
菲丽丝说：“表哥，现在还不到登船的时间呢。”
马克斯说：“没关系，我们可以先上。我要自豪地告诉你，菲丽丝，我现在是大副了，有这点小小的权力让我的表妹一家提前登船。”
他又回头对麦金农说：“尊敬的先生，我对您的眼光很嫉妒。您夺走了我的全部希望和幸福。”
麦金农不解地问：“马克斯先生，您说这话是什么意思？”
马克斯沉下脸说：“我本来打算这次回来，就向菲丽丝求婚的。现在，我却要与她的丈夫同船而睡。你想，我的痛苦还小吗？”说完，哈哈大笑起来。
麦金农也跟着笑起来。
菲丽丝的脸红了，她抱怨道：“马克斯，你的嘴永远都是那么厉害吗？”
马克斯收起笑容，对麦金农说：“菲丽丝是个好女人呀，你可要好好地对待她。”
麦金农心里升起了甜蜜：“这个自然，我会永远爱她的。”
马克斯把他们领上了船。麦金农的船票是沃森特兄弟给订的，头等舱，在三层。沃森特兄弟的伍斯特公司在怡和船运有长期业务，“维多利亚号”邮轮上有他们固定的包舱。
进了包舱，麦金农眼睛一亮。这是一个带卫生间和会客室的大房间，里面生活设施一应俱全。席梦思双人大床柔软舒适，床上用品豪华贵重。麦金农看着看着，有点后悔拒绝菲丽丝的要求了。他以前的旅行考察，条件最好时，也就是坐三等舱，因为他的经费有限。他没想到远洋轮船上也有这样让人享受的地方。
菲丽丝也是第一次到这样的地方来，她默默地坐在客厅里用大花丝绒包面的沙发上，忽然感受到了即将来临的分离忧伤。雪莉则兴奋地跑来跑去，摆弄她没见过的新鲜玩艺。
马克斯对他们笑着说：“菲丽丝，请抓紧时间与你的先生亲热吧，我就不打扰了。临开船时，我来喊你们。”
说着，他把舱门带上，就出去了。
麦金农挨着菲丽丝坐下来，两个人手挽着手，许久没有说话。雪莉顾不上搭理他们，只是自己在那儿玩。
菲丽丝深情地望着麦金农，蓝色的眼睛里有泪水滚动，嘴唇哆嗦着要说什么，却又说不出来。麦金农也被一种深深的伤感笼罩住，心里十分难受。看着眼前的这个女人，他一向无牵无挂的心里，突然像坠了一块铅，压得他喘不过气来。
菲丽丝看了一眼雪莉，站起身来，拉着麦金农向卧室走去。她把卧室门关上的时候，对雪莉说：“亲爱的宝贝，你就在外面玩。我和你爸爸要说一件重要的事。”
雪莉头也不抬地：“噢，妈咪。我知道你们要做什么。”
菲丽丝的脸上躁热起来。她想喝斥女儿，但被麦金农拽了进去。
《菊花醉》第四章（1）
一
一大清早，家住安化县城三十里外马路口村的阿牛，就被他瞎眼老母亲的叫声聒醒。老娘的肚子饿得受不了，在床上喊叫个不停。阿牛是个孝子，看老母饿得难受，就拎了一个破鱼罾，打算到资水河湾里捉几条■鱼，与老母煮点鱼解饥。
五月的清晨，气温尚有凉意，阿牛身上只穿了一件麻纱短衫。这种短衫，是用鱼血染了，再加明矾水浸泡，不但不掉色，而且夏天特别凉爽。无论怎样酷热，怎样出汗，衣衫绝不沾皮肤。
阿牛出了草房，被晨风一吹，浑身打了个尿颤，张嘴就是一个大喷嚏。他走到屋山墙那儿，往草丛里撒了一泡臭尿。骚气熏醒了一条睡觉的蛇，昂起头来就要往阿牛的身上啄。阿牛眼尖，一伏身就拿住了蛇的七寸。见是一条青花蛇，他捉住了蛇的尾巴，抖了几抖，蛇便萎顿了，扬手扔了开去。
走了几步，阿牛寻思是否应该把那条蛇捡起来，剥了皮与老母炖了汤喝。但■鱼的香味明显对他更有吸引力，这使他只略停一停赤脚，就昂然前行了。
来到河湾，这儿有一处回水，不太深。像阿牛的个头，也就是到他的脖颈处。河湾上，有些细细的沙，很白。经常被村里的妇人，挖了一柳筐回家去，用热锅炒了，装入床上不能走动的崽儿们的短裤里。把两腿间的裆部，都塞满了滚热的沙土，用来抵挡屎和尿的侵袭。
这种在大腿处就被扎住的短裤，就是南方的伢子们一次性的尿布。大人要为生计奔波劳碌，没时间看护他们，沙土吸水，屎尿拉下来，倒掉就完。然后再装入一袋，省时省钱省力，不失为穷人的办法。唯一不好处，就是长期被沙土所撑，往往有了两腿罗圈的娃儿，像骑马太久了的人物。
这一处回水又是伢崽们耍水的乐园，夏天热了，此处沙柔水清，正好戏水玩耍。牧童们甚至于把牛赶进河里，骑在水牛背上打水仗。
回水湾里，有不少的鱼类游进来，迟迟地就走不了，成为村里人们餐桌上的美味。
不过，早晨水凉，鱼都游回河里去了，很少有人能在这时打到鮰鱼。阿牛也是因为老母亲饿得厉害，才无奈出来，心里祷告着观音菩萨保佑，能碰运气网住几条。
河湾里静悄悄的，岸边的树叶在晨风里吹得唦唦作响，有点瘮人。河水里不时有一阵水沫拍岸的声音，愈发衬托出一股宁静来。
阿牛把鱼罾下了，用一根麻绳拴在岸边的树上，免得被水冲跑。他就两手枕在头下，顺河岸在沙滩上躺了下来，想再睡一会儿。
躺下后，他觉得浑身发冷，睡不成觉。索性坐起来，掏出荷包与烟锅，准备抽袋烟。荷包是他母亲亲手所绣，上面有两只戏水的鸳鸯。母亲曾告诉他，她这一生就绣了两只荷包。一只给了儿子，是因为家里穷，到现在没有为他娶上媳妇，所以也没有哪个女子替阿牛绣一只荷包。另一只荷包是她做姑娘时，为阿牛的爹爹绣的。
阿牛在荷包里挖了一锅烟丝，用手按实了，抽出来，准备点火。伸手摸了摸用细麻绳作的腰带上，却发现火镰火石都不见了，就懊丧了一会儿。于是学那些官儿乡绅，在河滩里踱起了步。
大约转悠了三五圈，阿牛实在忍不住，来到鱼罾前，试着用手拎了拎，心头立刻“怦怦”地跳动起来。鱼罾下分明是有东西了，而且很重。阿牛来了精神，双手用力地往岸边拉罾。拉到了岸边，他想把罾提起来，却纹丝不动。莫不是大家伙？阿牛心都要跳出腔子外了。他干脆把短衫短裤脱了，下得水去，打算把水中物抱上来。
水凉激骨，阿牛浑身就起了鸡皮。他咬住牙，屏气下水，忽然感到一堆软绵绵的物体碰到了脚踝。他用手一摸，分明是一只人腿。再往上摸，又触到了一团更绵更软的肉，果然是人，好像还是女人。阿牛的头皮立时就炸开了，头发根根竖立，呼地一声浮出了水面，连滚带爬地上了岸。
他本能地就要拔腿往自家的屋头逃窜，连他那唯一的破鱼罾也顾不得了。刚跑得十几步，一个念头猛然窜上脑壳。如果是女子，不知是啥子年龄？长得咋个模样？阿牛都二十岁的人了，连个女人味也没得闻过。要是她尚没死，那岂不是天大的美事？
阿牛不及细想，转身几大步下了河湾。到得水里，不分青红皂白，把那人抱了上来。
阿牛一直抱着溺水女子，来到河岸上，方才放下。借着渐亮起来的晨光细看，只见此女子年轻得很，面色被水浸泡得发白浮肿，但是依然很有风韵。她身上衣服被水流冲击得有点撕扯，皮肤细嫩，只是也被水泡涨了。肚子里好像喝了太多的水，像快要生产的孕妇。看模样，阿牛猜测这人不是贫苦人家的女子。他把女子扛在肩上，在地上转起了圈圈，想把她肚里的水控出来。
刚转得三五圈，女子的嘴里倒是吐出了一些浊水，阿牛却受不住了。他昨晚就只喝了一肚子不见米粒的清汤，到早晨一泡尿早撒完了。刚才这一阵折腾，使他头晕眼花，几乎支持不住。
他把女子重又放下，试了试她的鼻息，哪里还有一丝？看来是落水的时候已久，救不回转了。
阿牛把鱼罾拿了，回到家，向母亲说了此事。母亲一听，顾不得腹中饥饿，对他说：“儿呀，这是一条人命，也不知是哪家的女子，又为的么子事落水死了？可怜她们家人，还不知道。你快去找里正告知，帮着把人先葬埋了，入土为安哪。以后再慢慢地寻她的家人便是。”
《菊花醉》第四章（2）
阿牛答应着去了。
不一时，里正随他来到了河湾，见那女子虽死，但面目安祥，不像是凶恶而亡。里正端详了一会儿，不认识，断定不是附近的村里人。就吩咐阿牛在此看守，他回去多喊些人来，弄一条苇席，把女子葬埋了。
里正刚下得河滩，就听阿牛急声呼喊，忙又折转回来。见阿牛手里已持了帕方巾，上面隐隐有字。里正问：“阿牛，你拿的么子？”
阿牛把方巾递给他，说：“我想把她摆正些，见她怀中露出这一块方巾，上面有字，就把你喊转来。”
里正凑近了观看，见那方巾上面，是一首诗。字迹虽被水浸泡，有些许跑墨，但因是用上等的徽墨写成，故而还可依稀辨认：
○流不断○情根，
花落无归有泪○。
红○流○○片水，
情根○尽美人魂。
下面还有一行小字，有点看不清楚。里正说：“阿牛，你年轻眼力好，来看看这小字写的是么子。”
阿牛说：“阿伯，我啥时候能看得懂字，就好喽。”
里正才想起阿牛是目不识丁，就努力地睁大了昏花的老眼，仔细看去，只见断断续续地写道：
寒夜○苦，○思不○，○○欲暖，无○不能○○耳。莲姐○○○○之苦，为弟○○如○也。胡○宝○○谨防○知，○害小○○也。
里正看完，寻思了半日，不得要领。摇了摇头，就要往村子里喊人。阿牛问他：“阿伯，这方巾上到底写的啥子么？”
里正说：“几句诗，也不晓得么子意思。倒是后面的一句话，好像能猜测一些来历，可惜多半被水冲得模糊不清。”
阿牛问：“那就没得写个名字啥子的？”
里正说：“名字倒是有的，么子莲妹，还有么子胡啥子宝，咳，鬼才晓得咋个回事。我看你还是莫操心喽，赶快找人把她埋了，才是正经营生哩。”
里正说着就往河堤下走。
阿牛又在后面喊道：“阿伯，你快转来。我有得话说。”
里正转回身来，嘴里抱怨：“你又有么子话说？我看你是想堂客想得昏迷了，说胡话哩。见了个女鬼也不舍得了。”
阿牛一本正经地：“不开玩笑，真的有话说。”
里正问：“你有么子话说，快快说来。等一会天气热了，尸身会有味道的。”
阿牛说：“你方才说的么子胡宝，我倒想起一个人来。”
“你想起了哪个？”里正漫不经心地问。
“你还记不记得去年八月十五县城里发生的事情？”阿牛问里正。
里正迷惑不解地说：“哪桩事情？”
阿牛说：“就是‘天泉’茶庄的胡老板被害的那件事情唦。他有一个儿子，就叫胡嘉宝。”
里正闻听，精神一振，问：“你是咋个晓得的？”
阿牛说：“去年八月十五，我正好到城里表哥家里去耍，赶上了。那天，益阳和岳阳的两个知府都来了，带了几千兵马，把胡家的人杀得血流得像小河，吓煞人。胡老板的两个儿子都给逮走喽，听说胡老板的堂客当场就被吓死。那么大的老板，说破家就把家破了，死的死亡的亡，好凄惨呦。”
里正想起来了，连连点头：“是有这么回事。后来听说那胡么子宝给放回来哩。那个胡么子儿子却不知是死是活，没得下落了。”
阿牛说：“今年过年的时侯，我还去过一趟的，只听说现在‘天泉’茶庄的股份一大半都让‘安福’酱园的吴老板买去了。胡老板的小儿子叫胡啥子来哉？噢，对头，叫个胡英。开始说关在岳阳，要杀头，可后来也没见杀头，人也没得音信了。”
里正叹了一口气：“这女子要真是那胡么子宝的么子人，就还要给他们家送个信去。我上次听乡约说，办他们胡家案子的岳阳府张大人，因为有功，被调到曾大帅的营里去效力了。”
阿牛问：“曾大帅到哪里去啦？”
里正说：“长毛党在南京城得了势，立了么子太平天国，做了皇帝。曾大帅去那里打仗，大清的江山，全靠咱湖南人为他卖命喽。哎，对了，前几天曾大帅又要招兵，你这次可逃不脱了。”
阿牛一听，愁苦地说：“阿伯，不瞒你说，要不是我的老母，我早就报名去喽。在战场上死了也做个饱死鬼唦。”
里正抬头看了看太阳，已经从东边的树梢头探出来，日头有些热了。就说：“阿牛，既然你如此说了，那你就辛苦一遭，去县里胡家打探一下，看是不是他们家的人。”
阿牛说：“阿伯，我去是冇得麻烦，可我还没有吃饭呢。哪里走得动这么远的路？再说我妈也饿得叫唤哩。”
里正说：“罢了，你随我去家里，挖一升糙米去。不过，要算我借与你的。”
阿牛不乐意了：“你既是这样说，那我就不去喽。去县城送信，是公差，又不是我自家的私事。为么子要我借你的米？”
里正见他难缠，摆手道：“好喽好喽，我不与你两个纠缠。你快把这女娃扛起，先放在你的家中，挖米做饭吃了。然后去县里打探，要快去快回。”
阿牛又说：“为啥子要把死人放在我的家里？”
里正严词道：“人是你看见的，又是你捞上来的。现在你说她与胡家有牵连，白白吃了我的米，不放在你的屋头放在哪个家里？乖仔，你莫要想差喽，万一是胡家的啥子人，你可就有好事情。胡家那是瘦死的骆驼比马大，看在你幺儿辛苦的份上，拔根毫毛，就够你吃上半辈子的。嗯，这话说得我都动心了，要不是我年迈力衰，哪里能轮到你捡这样的便宜？你要再不干，我就另找他人。”
《菊花醉》第四章（3）
阿牛听他如此说，不敢还嘴。低了头去把女尸扛起，就往家中走。
虽是死人，到底是个软绵绵的女人，阿牛从没有这样近地接触过女子，心里便起了异样的感觉。复又想起里正老倌的话来，假如真是胡家的女子，那他阿牛的时运就要转了。
二
曾经热闹非凡、车水马龙的胡家大院，现在是冷冷清清，门可罗雀。
自从去年八月十五事变至今，“天泉”茶庄经历了差点破产的危机。先是各地分号的账目出现混乱，有些主事的掌柜干脆就携款跑了。收购的茶叶也没人加工，加工好的茶叶没人去卖。欠账一个不少，每日里都有人上门讨债。货款却无人收，具体数一概是糊里糊涂。
钱庄银柜登门收息，湘沅与哥哥胡嘉宝商量。嘉宝是任么子也不愿意问事，只说：“你自己看着办吧。”与湘莲说起，湘莲也是没有兴趣，倒是与哥哥整日里厮混在一起，好像很开心的样子。
湘沅无奈，只好与茶庄忠厚的老人合计，把几处田产抵了账。又把远处的茶庄分号转让了出去，买主就是刚从岳阳回来的吴孝增。他开始并不出面，而是让人把价压得低到几乎拱手相送才出面，以略高价盘下来，使湘沅感激不已。
大姐、二姐她们都随丈夫回去了。花郁青已随母亲回了古丈。湘芸也不听妹妹的劝解，护送丈夫的灵柩回岳阳洞庭湖安葬，不愿意再回娘家来住。茶庄眼看开不下去，湘沅只好把所有的茶园和产业都变卖了，折成现银，存入钱庄。加上家里爹爹留下的银票，大约尚有二三十万两银子。
多余的家人伙计，也�
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