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　　“谁知道呢？不过是女孩儿家娇弱些罢了。或者金陵有名医，或者外祖膝下孤单疼爱外孙，总之数年未见了。”一提起此事来，沈知愈还忿忿不过，大家相熟一场，走时连个招呼都没打。愣了片刻回过神儿来问：“你几时对昔缘妹妹这么有兴趣了？比我想问的还多。”
　　冉竹生笑笑，不过掩饰自己尴尬神色，说：“事出意料，我不过随口多问一问。”
　　可今天遇见的不是玉昔缘还能是谁，也或者，是玉昔缘回到苏州沈知愈还不知情罢了。冉竹生越想越内疚起来，忽又转念觉得即便是玉昔缘，几人当年不过垂髫小童罢了，自己未免思虑太多。
　　沈知愈全然没有察觉冉竹生的异样，犹自说话，冉竹生想问又不便问，别别扭扭说了会子话便回家了。
　　各位都是欢欢喜喜，独有邢岫烟回了家中，却被母亲迎头骂了一番。
　　那邢忠家的正整些衣物，地上开着几个箱子，皆是空着的。见女儿回来正没好气，开口就骂：“怎的现在才回来？成日家就知道跟着小姐们胡闹，也不撒泡尿自己照照，哪能攀得上这侯府千金的？不知道在自己做点儿活计帮着娘老子用度，就知道出去逛。整日往那庙里钻，那庙里是有金子、银子还是汉子？”
　　邢岫烟向来本是听惯了骂，只好些日子没听得这么不堪的，且又长了几岁，今日遇上一个俊秀小生，正面红耳赤心神不宁，听了这话登时流下泪来，分辨道：“您素日怎么不说这些话，还只管叫我找小姐坐坐去？每每拿些好东西回来你就欢喜得什么似的。我不过去了这半日，又不曾耽误什么。”
　　岫烟还没停嘴，她母亲已气得瞪圆了眼、掳起了袖子要打过来了：“你这蹄子，还学会跟老娘顶嘴了？这大户人家的小姐真是好，念着佛成日家不干正事，还教坏了你这蹄子，长了小姐脾气。”岫烟淌着泪站在那里，正等着受一顿好打，却听见屋外有声音。

☆、家事纷扰姐妹生嫌隙　亲事已定鸳鸯两不识

　　这里邢忠家的正要给岫烟好一顿教训，却见孙财家的走进门来，正是邢忠家的同胞妹妹。见外甥女泪水连连的，也不必问了，就知是邢忠家没处撒火，拿姑娘撒了气，便说：“妹子这是何苦？自家做下的好事，拿姑娘撒什么气？”
　　邢忠家的顿时没了火，只顾赔笑：“姐姐不知道，这蹄子日日不在家，天天念个什么诗（湿）的干的，有事儿没事儿就钻园子里逛。说她几句竟顶撞起来了。”
　　孙财家的吩咐了岫烟出去，说：“你也别自己摔了跟头拿姑娘撒气了。要怪只怪你们做事不当心，日日开着角门才叫贼人扑了空子。如今缺了这么大的亏空，好在有我们家奶奶，你也不用搬了。”
　　原是是邢忠管着庙里兼园里的一应杂事，成日家喝酒，出来进去的，总要留着角门，小厮们也摸不着个踪影，又不敢关了，因就酿成大错，园里好些东西不见了踪迹。园里原是没些什么贵重东西的，不过是花花草草、假山流水，有些房屋也不过是些下人住的，那日玉之仕闲来一逛，竟见少了好些石头，原是为装点园子的，专从四处运来，灵璧石、太湖石，更有波斯国运来的啡帝王玉石，这倒在其次，难得的是上面不是有柳逸开的题字就有柏亦轩的作画，这二人，连哪位高官求一幅字、得一张画儿都要磨破鞋。在这玉府中却是稀松平常，旁人拿出去卖了能得不少银两呢。玉之仕本不是雅致之人，文墨功夫上一般，不及祖上，也曾发力认真习了几本书，好不辱没祖先的门楣。
　　叙了这些闲话，且说玉之仕见少了东西，问跟着的小厮，小厮回说不知，玉之仕回身踹了小厮：“都是些糊涂东西，今日不过丢了石头，只是明日怕要把这宅子丢了去。”
　　小厮回说：“老爷只把邢忠叫来问问便知。这园子连着蟠香寺，原就是归他们管的。我们过来勤了都要被说上一通，哪里还敢问其他的事呢？”玉之仕当即发落了邢忠，念他拖家带口，结了月钱，也不追究那所丢之物了。只叫他离了这里，眼前干净。不知怎的又转了主意。这里，孙财家的就来传话儿了。
　　邢忠家的一听，方才生气涨红的一张油光脸瞬间堆起了褶子，又惊又喜：“不用搬了？那，那些亏空……”孙财家的回说：“只这房子不能白住了，你若是有别的去处就搬，若是没有，这房子就暂赁了你。这里的管事，是不能再做了。”
　　邢忠家的原是欣喜万分，听了这话又觉得凉水从头上盖下来，古瓜脸子吊起来问道：“我们原就是投奔妹妹来的，没了这差事，可怎么活？别说赁房子，只怕是连饭都不用吃了。”这邢忠在蟠香寺中打点一应杂事，本应是进项不少的，却尽花在了胡吃海塞上头。孙财家的说道：“罢了，你们先在这里住了，一年半载的找了营生再搬出去或是赁了这里。”
　　邢忠家的连声答应着，心有不快，可好歹还能住在这里，过些时日不愁再揽些差事，笑道：“还是这府里太太大度。”孙财家的说道：“大度不大度的，得看我们奶奶的面儿，有些人不过是占着正房的名，只一个姑娘还得养在庙里，我们奶奶的四岁的公子就顶得这府里一半的威信，哪里就比得上我们奶奶了？”邢忠家的自知失言，忙道了错儿，却也不知道把这些话过过脑子。
　　一个下人怎么就能左右了府里的规矩？租赁不租赁的岂是她能定的？李灵均原就不是“赶尽杀绝”的人，知他们有难处，让他们白住个一年半载的找营生找住处罢了。原是这孙财家的要拔这“落水狗”的毛，只是见邢家实在无油可榨，自己又心虚才作罢。
　　孙财家的打点了这些事情第二日才往李灵均处来回话，正遇见来提亲的冉儒父子。冉竹生年方十五，果然生得仪表不凡。只是女孩儿家似的羞答答低个头，又是沉默寡言，孙财家的有心看个真切，却被惠儿送了出来。
　　“既如此，那婚期再议。我还有要事在身，不能久坐，先告辞了。”冉儒起身说道。
　　冉竹生一个激灵跟着站起来，赶紧跟着父亲向玉之仕告辞。玉之仕将二人送至门外方回。
　　原是因昔缘在蟠香寺还未修够七年，玉之仕又不愿说出女儿体弱在庙中清修之事，何况冉儒久居扬州不知底细，便推说小女年龄尚小，成婚之事再议。
　　父子二人出了玉家大门，冉竹生才松下口气来，道：“请父亲先回，孩儿与沈家公子有约，一个时辰后再回。”
　　“叫你来时你推三阻四，如今回家又是磨磨蹭蹭，成日没有正经事，我看你在苏州也不能长留，只怕你母亲管你不住。”
　　冉竹生低声道：“父亲多虑，我不过去沈家同知愈说几句话，略坐坐就回。”
　　冉儒闷着嗓子哼了一声便独自离去。
　　冉竹生赶紧找地方拴了马转了庙门这边的小巷来，又往园子里去。
　　在玉家坐了这会子可是煎熬无比，自己竟不知有这婚约！如若那姑娘是玉昔缘便是良缘天促，如若不是，自己同玉昔缘订了亲怎么再去见那姑娘？又怎么见沈知愈？思来想去如坐针毡，只等着快快离了这里，再去打听个明白。
　　可这角门竟然上了锁！
　　冉竹生站在外头，一心只想找她问个明明白白，也管不得仁义礼智了，找了一处地势高些的地方纵步一跃，撑在外墙边上，朝里看看并无人等，便翻身跳了下去。沿着上回的路径在里头寻觅半日，又不知这园子底细怕遇上人，耽误好些工夫，好容易看见那日昔缘身后的丫头了！
　　原是邢岫烟。岫烟若不是去给孙财家的送东西，只怕是不能也不愿出来的。
　　冉竹生快步上去，说道：“姑娘留步！”倒是吓了邢岫烟一跳。
　　岫烟见是个男人，心慌意乱不敢抬头，等在原处。
　　冉竹生忙问：“在下莽撞，只是有要事相托。姑娘能否带我找个人？”
　　“你要找谁？只怕我未必认得。”　邢岫烟本因家事心里不快，又不好拒绝，便问道。
　　“姑娘必认得，那日听你叫她姐姐。”冉竹生道。
　　邢岫烟诧异，抬头略看一眼，才知是那公子，便知他是找昔缘了。便淡淡说道：“你随我来。”
　　二人沿着小径往北去，待到一个月门，邢岫烟叫冉竹生门外站了，自去叫了若影出来便匆匆往孙财家去了。
　　若影糊里糊涂帮着又找了晴风，晴风又转了昔缘，耽搁了好些时候。
　　赶得也巧，玉家正重整园子，人多事杂，冉竹生在月门外时而见有人经过，自己一个谦谦公子偷进了人家的园子，边等边躲，直擦冷汗，焦躁不安生怕被人抓住可怎么向父亲交代？罢了，这么久只怕是人家姑娘不愿来见，不如先走。
　　这里若影来找晴风说时，晴风还纳闷：“你定是瞎说，小姐哪里认识什么公子母子的？赶她出去便罢了。”
　　玉昔缘在房中听了消息，立马想起那折扇的主人，想必他是来寻东西了，便叫她们道：“你们忙你们的，别理他就是了。”自己赶忙换起衣裳来，又偷偷拿了折扇，悄悄地往月门那里去。
　　走到月门外，竟是空无一人。
　　“若影那丫头不是促狭鬼儿，那便是他爽约了。”昔缘拿出折扇就要往花丛里投去，扇没出手又不舍了，思来想去越想越气，原本就不相识来不来与她也无干系，只是没这么戏弄人的。
　　所幸冉竹生没出去便心有不甘又折返回来，二人险些错过。赶过来正看见玉昔缘，惊喜非常，只是嘴上却说：“这位小姐好大架势，让在下等了许久。”
　　玉昔缘本就生气，他又如此说话，便将折扇扔他怀里，说道：“这位公子好大架势，自己丢了东西来寻还这般颐指气使的。”
　　冉竹生猝不及防接了扇子不觉笑了，这淡雅的姑娘生起气来怕是难哄呢！赶忙说道：“都是在下的不是，还请小姐恕罪。”说着恭敬做了个揖。
　　昔缘嘟囔道：“什么小姐大姐的。”看见冉竹生要打开折扇忽想起自己往上面写了字的事情来，后悔不迭，忙说：“慢！”
　　冉竹生听了这么一句愣住，慢什么？这没头没脑的。
　　恰又有人过来，昔缘一急拉了冉竹生闪进了月门里头，不经意间十指相触，二人慌得跌落了扇子，昔缘忙捡起欲还又不敢还，冉竹生只当她是不愿还要留个信物，自己满心欢喜，没有错看了人，道：“我来不为这扇子，姑娘若不嫌弃便赠与姑娘了。”
　　阿弥陀佛，可算等到这句话，昔缘说道：“我要你的东西做什么？只是我不慎损坏了它，修补好了再还你可好？”
　　冉竹生笑说：“由姑娘罢。只是，不知姑娘……”
　　昔缘悄悄出来，今天园里园外杂人又多，全然不注意冉竹生说话，收好了扇子便急急说道：“公子快请回吧，我也不便在此久留。先告辞了。”
　　冉竹生没来得及问个清楚便见昔缘走了，见她行色匆匆更加纳闷，这人像又不像玉昔缘，白来一回，今日再请出来是不能了，也没约个便宜地方好再相见，懊恼不已，只好原路出去了。
　　玉府，夜里，玉之仕在孙姨娘处歇下，先前不过说些昔缘的婚嫁之事，提起邢忠之事，孙姨娘道：“老爷又不是不知，我最是个心软的，禁不住几句好话儿，又见那一家子可怜见的，当初才求了这个事给他。想他们念着老爷的宽厚待下，必定是个尽职尽责的。没成想是看不住门儿的东西。”
　　玉之仕冷笑说道：“有些事你别以为我不知，只不过是睁一只眼闭一只眼罢了。如今，让你家的好哥哥好好当差，要再生出什么事来，可不能饶他了。”孙姨娘见玉之仕脸有怒色，便百般娇媚地嗔怪起来，老夫少妻，好不温存。

☆、笠帽有意难遮月　劲风无力葬残花

　　繁花似锦的季节总是眨眼便过，天气渐渐冷了起来。
　　李灵均同沈夫人正在房里说话儿，惠儿一进门，一股凉气登时钻进衣袖来。
　　“好大雪啊！”惠儿边搓手取暖边道。
　　“怎么？下雪了？早上出来还是大晴的天儿！”沈夫人不由觉着更冷，这出来时连件御寒的大衣都没备，没成想下了雪，不由得自言自语道：“哎呦，没料到是这样天气，可怎么回去？”慢慢撑开窗瞧了一眼赶紧闭严实了，不由倒吸一口凉气。
　　李灵均笑道：“操什么心，还怕我们这里没几个能送夫人回去的体面体贴人？”
　　沈夫人自然不是此意，忙笑道：“瞧你说的，你玉家没有那这苏州城里谁家还有？”
　　“这话可是说得大了，我们倒不敢送你了。”二人说笑，惠儿已自作主张从箱中翻出件李灵均的狐裘来，先前在京城里穿过一两回，还新着，又拿了一把伞出来。听李灵均吩咐“惠儿，你去看看轿子可在？提早安排几个妥贴人好送沈夫人”便应声出去了。
　　惠儿还没出内院就见小厮领进来一个生人，清瘦身材，带着斗笠穿着蓑衣，雪寒路滑的，他倒走得沉稳。
　　“这些个没耳性的。”惠儿嘀咕一声快步过去挡住，问：“你们是谁？也不通禀一声就只顾往里胡走？”
　　来人一抬头，见一个杏眼修眉的姑娘，看长相年岁该有二十，玉家没这么大的小姐，说是丫鬟可比寻常丫头俊俏端庄，又是姑娘打扮，不该是姨娘，怔了片刻竟不知该如何张口。还是旁边的小厮道：“惠儿姐姐别急，这是沈家小爷，来接沈夫人的。”
　　沈家一子一女，自己是见过沈知愈的，哪里又来了个小爷？惠儿细看来人，与沈家兄妹没有半分相似，忽的想起，沈家还有一个养子叫郁云苏的，便问：“你可是姓郁？”
　　郁云苏淡淡一笑：“正是。”
　　惠儿想：“还真不是亲兄弟，沈知愈要有他一半的腼腆也算有个正行。”也笑笑说道：“随我走吧。”
　　跟着的小厮见有惠儿领自己便回了门房取暖去了。
　　惠儿走在前，顶了一头的雪花儿，郁云苏解下斗笠来叫声“惠儿姑娘”。
　　惠儿回过头见他要给自己戴斗笠忙的后退几步道：“多谢，不过几步就到了，郁公子自己戴着吧。”
　　郁云苏见她不肯戴便索性自己也不戴了，二人并肩走着，惠儿瞧见他发髻齐整，心里更生好感。郁云苏见这姑娘轻言慢语，温柔可亲。二人都不觉放慢了步子，任凭风吹雪打的，慢慢走着，又思量不出说些什么话。
　　“敢问姑娘芳名？”郁云苏冷不丁问了一句。
　　惠儿一愣：“公子方才不是还叫着吗？”
　　郁云苏也不过是没话找话，自己可不是叫了一句？尴尬片刻，又说：“在下是想问问姑娘名姓，姑娘若是不愿意说那在下就还称姑娘‘惠儿’便是。”
　　“钟映月。”
　　“映月，惠儿，惠儿，映月。都好！一个似姑娘灵动花容，一个如姑娘灵巧心性。”　郁云苏不觉盯着惠儿看，话倒不像是跟惠儿说，一副清俊面容，讨姑娘欢心的俗话经他之口便觉发自心，诚自腑。
　　若是别人，惠儿必觉他轻浮无礼，此刻却是腼腆无话，又兼被风吹过，腮红胜桃色。
　　二人不紧不慢走着，却都找不出话来说，终走到房门前。
　　郁云苏在廊下等着，不多时便见惠儿开了门，沈夫人同李灵均出来。
　　一出门沈夫人便道：“我当是谁，久不穿这身儿，都认不出来了。”
　　郁云苏笑说：“一瞧见下雪父亲就赶着我们来接您，知愈正忙得脱不开身，我便代他来了。”
　　沈夫人道：“忙什么”，走到郁云苏身前，矮了半截，抬起手来给他扑了扑雪花，又道：“赶紧戴上吧，也没见过你这样的傻孩子，戴着斗笠都湿了全身儿。”
　　郁云苏也不辩解，乖乖戴了斗笠，忽又停了手解下来，说：“我只管着自己，倒忘记给母亲带伞了，放在门外轿子里了，我此刻去拿。”
　　惠儿忍不住笑了，说“你且等等”快步回屋拿了伞出来递给郁云苏，郁云苏道了谢。
　　沈夫人同李灵均告别几句便赶紧回去了。倒留李灵均在那里伤心了半日。可不是？若是自己困在哪里能等到谁来接呢？夫妻情谊终究寡淡，膝下无子才是人生至憾之缺，从前想，自己倒不如梅姨娘，无子无女，干干净净了无牵挂；如今想，二人都竟不如孙姨娘。至晚间，想起今日郁云苏接养母的场景还觉心头酸涩，入睡艰难。
　　第二日醒来，竟是满园玉屑，雪花还在飘着，整个府园似白玉雕刻。在这苏州几年了，这么大一场雪还是头一次。
　　尽管天寒地冻又路滑，玉劲风一早便来书房给父亲请安。
　　这玉劲风便是孙姨娘所生之子，不过四岁，倒也生得圆润惹人爱，虽习得不少书籍，只缺了些超凡之资。玉之仕时常抱在怀中，喜爱之情溢于言表。
　　此刻玉之仕谴了小厮出去，只叫劲风留着背书。不想这几日疏于管教，玉之仕查了素日背过的一篇《孟子·尽心》，劲风竟背了一半呆在那里，两手绞着衣襟，提起一块龙纹玉佩来。
　　玉之仕拿来细看，这玉佩刻工精细，