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　　　　莫琼瑶附和道：“救人一命胜造七级浮屠！何况那魔女本就是我们的宿仇大敌，能与她作对的事情岂有不做之理？再说令师兄枯砚大师与晚辈的渊源深厚无比，其实大家算得上是一家人哩！”

　　　　枯竹微微一愣，遂幡然省悟道：“啊，看来贫道有点老糊涂了。本来看到银龙战舰、九曜卫，还有二位如此出类拔萃的修为，我就应该猜到妳们俩是谁的。”

　　　　我谦逊道：“大师谬誉了，轻侯哪里担当得起呢！”

　　　　继而话锋一转，沉声道：“请恕晚辈直言，其实伤害您老的那个完颜曌，我们不久前也刚刚和她结下过一段梁子，当时那名魔女正在帮助麦哲伦家族的私人舰队攻打‘海神号’。起初我非常疑惑不解，因为完颜曌的武功师承明显是恺撒帝国的一名绝代高手，那个人却根本不可能与麦哲伦家族有任何联系的。不过现在想来他们两者之间定然关系匪浅，而且图谋对象更可能就是整个高唐八岛！”

　　　　枯竹一对精眸射出复杂难明的神色深深瞧着我，忽然异军突起地问道：“妳们也是为了‘乾坤印’才东渡高唐的吧？”

　　　　我和莫琼瑶皆为之愕然。

　　　　枯竹微微一笑，侃侃而谈道：“贫道对妳们在南疆的所作所为知道得一清二楚。眼下正值秦王朝南征之时，数百万精锐大军齐聚南疆东北边境，随时都有可能调转枪口，端掉妳们的老巢。这时候，妳们不顾后果地赶赴高唐，据我分析除了那枚‘乾坤印’，再无一样能够让妳们瞧得上眼的东西了。”

　　　　我坦然承认道：“大师果然目光如炬，轻侯佩服得五体投地。”

　　　　莫琼瑶则庄重而威严地道：“‘乾坤印’乃是高唐帝国历代帝王登基时必备的信物，晚辈身为皇位唯一合法继承人，有绝对的权利和义务让它物归原主。请枯竹大师明鉴！”

　　　　这番话说得软中带硬，显然是对枯竹刚刚的一番调侃感到愤怒无比。其实也难怪她生气，好好的一件事情，被枯竹那么一说，就好像我们是偷摸跑到高唐来抢别人的东西似的，真是是可忍孰不可忍。

　　　　枯竹倒是不以为忤，微笑道：“对不起，贫道刚刚有些失言了。其实我想说的是，那个卡尔…麦哲伦和完颜曌的联合体，从某种角度来看的话，跟妳们俩的关系何其相似啊！”

　　　　我尚来不及开口，莫琼瑶已经脱口道：“那怎能相提并论？”

　　　　枯竹沉吟片刻，淡淡道：“应该是差不多的，妳们若有兴趣听我说一件事，就会明白了。”

　　　　我连忙点头，同时施个眼色让莫琼瑶克制一下自己的情绪，她勉勉强强地接受了。

　　　　枯竹道：“这要从南北战争时期说起啦！当时统一北方四岛的是莫黦王，统一南方四岛的是希娅…麦哲伦。他们两人不但有决胜千里的智计，亦有定国安邦的韬略，所以谁都不愿臣服对方，最终导致在阁道岛上展开了一场声势浩大的决战，史称釜城之战。”

　　　　我和莫琼瑶齐齐“啊！”了一声，都感到非常意外和惊讶。这显然是一段鲜为人知的秘史，因为我从库索处只得知莫黦王的名字，莫琼瑶介绍首都的时候，也只告诉过我南北高唐之间的釜城之战，却只字未提过希娅…麦哲伦。否则据此独特的姓氏，无论谁都会轻易联想到今时今日名震天下的麦哲伦家族。

　　　　枯竹露出激赏神色，点头道：“不错，希娅…麦哲伦就是风云帝国高唐府麦哲伦家族的第一代族长。昔日在釜城之战兵败后，他带着残兵败将跨海西撤，依附了当时刚刚崛起的秦魔舞，开创出那片偌大的风云帝国。当时莫黦王也妄图赶尽杀绝，可惜那场大战中他也仅仅是惨胜收场，并无余力追逃敌军。”

　　　　我一拍额头道：“难怪后世史料中没有任何具体记载，现在看来定是莫黦王自尊心作祟，曾经严令国内任何人都不许谈论和撰写这方面的事情，以粉饰他战无不胜的丰功伟绩。毕竟一场损失惨重的胜利，对那位目空一切的君主来说绝对是个无法容忍的污点。何况仇人就与他隔海相望，而且活得滋润无比，这更让他如芒刺在背、寝食难安啊！”

　　　　莫琼瑶亦恍然大悟道：“我也明白了一件事，想来那场声势浩大的东侵，也定是麦哲伦家族极力促成的。因为不管从历史渊源或地理位置来说，搞垮高唐帝国后的最大受益者都将是他们。我现在唯一弄不明白的是，完颜曌在其中担当的是什么角色？按理说完颜家族历史非常悠久，而且他们清誉卓著，驻扎海伦岛上也算根深蒂固，根本没理由参予到外人与高唐间的恩怨之中啊！”

　　　　枯竹冷笑道：“嘿嘿，外人？完颜曌的祖先完颜雍乃开国元勋之一，官拜一等海伦公，史料上却找不到半点功勋，谁又知道他才是左右釜城之战胜败的关键人物呢？当年若非他暗施援手，恐怕八百年高唐帝国早已不姓莫，而改姓麦哲伦了。”

第一章海豹

　　　　我微笑道：“想不到高唐立国竟有如此曲折的过程。轻侯请问大师，那完颜雍既然背叛过希娅…麦哲伦，如今卡尔…麦哲伦又岂肯与她合作呢？难道她就不怕旧事重提吗？”

　　　　枯竹摇头道：“内情远没有那么简单，据我分析个中仍有不足外人道的秘辛吧！要知完颜雍乃是希娅…麦哲伦的表弟，他的背叛本就是一件匪夷所思的事情。”

　　　　这一刻，我捕捉到他脸上一闪而逝的疲惫神色，立刻道：“大师，您要不要休息一下？”

　　　　枯竹点头道：“人老了，精力就不够用，比不上妳们年轻人啦！”

　　　　莫琼瑶赶紧吩咐四名九曜卫抬来一顶软轿，亲自搀扶枯竹坐了进去抬往密室休养，与此同时，她分出一半九曜卫守卫在侧，防止出现任何意外。要知道这位老爷子可是国宝级人物，出了半点差错，高唐八岛至少一半人要拿我们问罪的。

　　　　好不容易将一切处理完毕，莫琼瑶心神皆疲地坐到椅子上，有气无力道：“轻侯，我们现在怎么办？是送他回土珠岛，还是先去我们的目的地乾罗岛啊？”

　　　　我沉吟片刻，双目骤然精芒大盛，一字一字地缓缓道：“琼瑶，是生是死就是这一铺啦！”

　　　　莫琼瑶疑惑不解道：“妳在说什么呀？”

　　　　我唇角浮起一抹冷酷无情的笑意，轻描淡写道：“我说的是统一高唐霸业！”

　　　　莫琼瑶没好气地白了我一眼，娇嗔道：“有话妳就直说，不要唧唧歪歪的卖关子，弄一些人家不懂的话出来！”

　　　　我哑然失笑道：“好吧，那就不打哑谜了！其实我的意思很简单，就是如何利用枯竹大师出现的契机，好好做点事情！譬如请他出山，由妳以高唐公主的身份宣布其就任高唐帝国国师一职；或者干脆做掉他，然后嫁祸给完颜曌和卡尔…麦哲伦，让整个道宗和他们斗个妳死我活，再无闲暇干涉我们的统一霸业！”

　　　　“什么？”莫琼瑶失声道：“妳怎可那么做？这……这前后相差也太离谱了点吧！妳刚刚才救活人家一命，现在就要……”说完用一种无比陌生的眼神瞅向我，秀眸中充满了震惊和难以置信的表情。

　　　　我也不去安慰她，脸上挂着一抹似笑非笑的表情，漫不经心道：“有何不可？政治本来就没有任何道理可讲的，若一心要做大善人，哥哥我早就回家种地去了，还待在这乱世混个什么劲啊！”

　　　　莫琼瑶斩钉截铁道：“绝对不行，我坚决反对妳那么做！”说完她略微犹豫了一会儿，语气缓和一些道：“嗯，我定会竭尽全力请他出任国师一职的，但是不论成败都不许妳插手乱来。”

　　　　我双目精光闪闪道：“对不起宝贝儿，我不能答应妳。因为在这个叫做乱世争霸的游戏里非友即敌，我绝对不能容忍一个象枯竹般强势的棋子暧昧不明地存在。如果他敢拒绝，那么就必须死，我想道宗总有一人不会拒绝荣华富贵吧！”

　　　　“妳这人——”莫琼瑶樱唇轻张，下面的话却说不下去了。她娇秀无伦的脸庞上露出无限嗔怒，倏地背转身去，气鼓鼓地透过舷窗遥望海天一线。

　　　　我看得出一件事，其实她心底还是同意那种做法的，唯一不能接受的只是出谋划策的是我罢了。归根结底，她不能容忍的是情郎乃一名心狠手辣兼不择手段的阴谋家。

　　　　我暗暗苦笑一声，缓缓走上前去，轻轻搂向她盈盈一握的小蛮腰。因为双手移动的速度很慢，所以她有足够的时间躲避。但是我的担心无疑多余了，她仅仅象征性地扭动着娇躯抗拒了几下，就像一只温顺的羊羔般软绵绵地靠在了我怀里。

　　　　这时，我居高临下看到了两道蜿蜒垂下的泪痕，不由得心里一疼，连忙施展花言巧语和温柔手段安抚起来。

　　　　或许是俺天生就是情圣的材料，莫琼瑶蓦然被哄得“噗哧！”一声笑出声来，遂转过身来用一双藕臂有如温柔小蛇般缠上我粗壮的脖颈，呵气如兰道：“轻矦，妳要答应我，以后再也不许欺负人家了。”

　　　　我心中暗忖道：“他***熊，到底是谁欺负谁啊！”不过想归想，给我天作胆也不敢当面说出来啊！呜呜呜，晚上我还要享受温香软玉的滋味呢！于是，我对天发下一系列毒誓，定要对她百依百顺和百倍呵护，这才换得这位姑奶奶肯彻底原谅我犯过的“错误”。

　　　　一场小小插曲结束，天已完全黑下来了，莫琼瑶的注意力也开始转移到了晚餐的菜式上。可是我犹未彻底放弃刚才的计划，仰望着漆黑如墨的天幕，心念更是早飞到了高唐八岛上空，静静地俯瞰这块肥得流油的可口美味。

　　　　“怎样才能在最短时间内拿下整座高唐八岛呢？真是一个令人头痛的问题啊！”

　　　　冷风凛凛，雨水沥沥。

　　　　“轰隆隆——喀喇喇！”一声声清亮的霹雳响彻长空，一道道耀目的闪电划破了风雨飘摇的黑夜，雨水象断了线的珍珠下个不停，数十艘战舰甲板上遍布积水，溢出船舷的水四处流去。

　　　　恍惚间，倾盆大雨在密云排布中的电闪雷鸣，听来还疑是猛虎发怒时发出的长啸；雨冲击着惊涛骇浪的海面，就像一条被惊醒的苍龙将欲腾飞而起。东头的黑风犹如驾着澎湃的海水一般，汹涌而来，其势头之迅猛又如由海底掀起的巨浪，直卷入天空的中央。雷暴和骤雨的声威气概，渐有震天撼地、席卷万物的之势。

　　　　纵横舰队顶着霹雳闪电，冒着狂风暴雨，扛着惊涛骇浪，有如幽灵般突破层层迷雾迫进清州郡码头，下锚停靠在了岸边。

　　　　雨天的清州郡万里长空如同漏了一般，大雨瓢泼遍地积水，码头上看不到半条人影。

　　　　“纵横号”四层指挥舱内，索佩罗放下单筒魔镜，小声嘟囔道：“他娘的，难道巴瑟斯这小子想找死吗？我明明通知了他今晚来接船的，如果仅仅因为下一场暴风雨没来，恐怕公主殿下非得剥掉他的皮不可！”

　　　　“哦，琼瑶有妳说的那么恐怖吗？”他身后蓦然传来一把重金属般铿锵有力的声音。

　　　　“啊！”索佩罗吓得魂飞魄散，右手拔刀的瞬间霍然转身，却见我好整以暇地站在舱门口，笑嘻嘻地看着他，眼神里还充满了调侃的意味。

　　　　“嘿嘿，这个……那个……卑职参见王爷！”索佩罗尴尬万分地收刀躬身施礼，眼神却偷偷瞄向舱门外，神态有如一名做了坏事怕人发现的小贼。

　　　　我哈哈大笑道：“妳是在找琼瑶吗？放心吧，她还在睡美容觉呢！本王是睡不着才一个人起来转悠转悠的！”

　　　　“哦！”索佩罗这才如释重负地松了一口气，苦笑道：“刚才差点吓死卑职了，卑职还以为——”

　　　　我微笑道：“妳还以为琼瑶也来了是吧？”

　　　　索佩罗连连点头道：“正是正是，幸亏只有王爷驾临啊！”

　　　　我故意皱了一下眉头，半真半假道：“可是按照我和琼瑶的亲密程度来说，她来和我来有什么区别吗？亲爱的指挥官阁下！”

　　　　索佩罗立刻哭丧着脸道：“您……能不能饶过小人这一遭啊？”

　　　　我视若不见地摇摇头，话锋倏转道：“请问索兄对高唐可熟悉吗？”

　　　　索佩罗不知道我葫芦里卖的什么药，只好有问必答道：“卑职还算略知一二！因为卑职一直添掌纵横舰队，所以每次盟主和公主殿下驾临高唐，都是由卑职护驾前来的。”

　　　　我佯做恍然大悟状，笑眯眯道：“原来如此！呵呵，本王最喜欢异国风土人情，可惜没人导游，而且临来仓促金银也没携带几文，这真是有点浪费大好时机啦！”

　　　　话音才落，索佩罗早已闻弦而知雅意，涎着脸道：“殿下不必担忧，卑职愿做您在高唐期间的全职导游，还有相关的一切花费卑职也愿全部包揽了，请您放宽心尽情游玩吧！”

　　　　我表面上义正词严地道：“这个……不太好吧？本王怎么好意思让索兄破费呢？”

　　　　索佩罗心中暗骂：“他***，还装什么啊！”不过想归想，给他熊心豹子胆也是不敢诉之予口的。他态度万分诚恳地道：“卑职一直未能对您尽点孝心，此番恰逢其会，定要好好招待您一次！”

　　　　我见他终于说出这句话，遂轻轻地拍了拍他的肩膀，淡然道：“既然盛情难却，本王也就不好意思再推辞了。本王听说高唐有三宝——清酒、秋鱼、娃娃蟹，其中百年清酒最醇，半岁秋鱼最嫩，足斤娃娃蟹最香。我看就吃这三样吧，其他的妳就不用准备啦！索兄意下如何啊？”

　　　　索佩罗闻言差点瘫软在地，几乎是咬牙切齿道：“是，卑职明白！”言罢心中将柳轻矦祖宗十八辈统统问候了一遍。要知柳轻矦要的这三样虽非稀世奇珍，却也是高唐最名贵的酒菜了，单只百年清酒一坛，就得金币数以千计，更别提产量稀少的天价海鲜秋鱼和娃娃蟹了。

　　　　我强忍着爆笑的冲动，一本正经地问道：“刚刚索兄提及的巴瑟斯是何许人也啊？”

　　　　索佩罗振作精神，小心翼翼地答道：“启禀王爷得知，巴瑟斯是七海舰队驻高唐乾罗岛清州郡的联络官，平时负责情报交换。由于月前原清州郡守杜登勾结麦哲伦家族谋反，被我军彻底清剿干净，郡内领地也全部落入我们掌握，故巴瑟斯也跟着水涨船高，他凭借对郡务的熟悉，破格被公主殿下升任为清州郡代郡守。嗯，纵横舰队抵达的日期也是卑职昨晚发信给他的，使其早做迎驾准备。”

　　　　我露出深思的神色，缓缓问道：“巴瑟斯是一个怎样的人呢？”

　　　　索佩罗愕然瞅了我一眼，慎重无比道：“此人年约四旬，已成家，现有一妻两子一女均在南疆生活。他是盟里的老人，本属秦天王麾下，后调归公主殿下管辖。此人平时作风非常严谨，无任何不良嗜好，优点是一诺千金说到做到，缺点嘛，就是为人太过死板，一切都要按照规定执行，从不打半点折扣。”

　　　　听到这儿，我抬手嘎然截止他下面的话，叹气道：“唉，看来他遇到麻烦了。”

　　　　索佩罗狐疑地道：“您是说——”

　　　　我幽幽地道：“如果巴瑟斯真象妳形容的那样严谨，我想别说是下雨，就是下刀子他也能够及时赶到码头迎接纵横舰队的。可是现在他并未出现，甚至连一个报信的人没有，所以我猜——”

　　　　索佩罗仍旧半信半疑道：“会不会是有事耽搁啦？何况巴瑟斯并非单枪匹马，为维持郡内治安，舰队还特意留给他一个警卫团的人马呢！”

　　　　我没好气地瞪了他一眼，断然道：“好，妳不相信是吧？我俩打个赌吧！如果巴瑟斯安然无事，那之前我们游览高唐的约定就一笔勾销；如果万一被我猜中了，那么原来的约定就增加一倍。索兄以为如何？”

　　　　索佩罗欣然道：“一言为定！”

　　　　我淡淡道：“那还等什么，给我马上派出侦察小队，深入清州郡全境刺探军情。”

　　　　乾罗岛全境酷似一个“丫”形，清州郡即位于东北部伸出的角状陆地上，深深地插入了高唐海峡，构成一个天然深水港口。它们分别被当地人称为“乾罗左角”和“清州湾”。

　　　　清州郡的郡属人口约67万，百姓中大多数是靠海吃饭的渔民，少数是男耕女织的庄稼人，余下者全部是奴隶士兵和奴隶工人。

　　　　郡内只有一座城市——清州城，城内聚集着所有官吏、贵族、地主、富商，还有数千可提供武力镇压的麻衣武士，以及薄有资产的平民阶层。奴隶是没有资格待在上等人生活的城市内的，他们只配苟活在城外的牛马营内，和苍蝇、臭虫、老鼠为伍。甚至是占据清州郡总兵力近九成的奴隶兵们，也只能在破烂不堪的军营里野兽般栖息和生活。

　　　　与岛上其它五郡一样，做为郡城的清州城防御堪称坚固。它拥有四丈高两丈宽的城墙，巨木为心薄铁为皮的宏伟城门，城楼上是三步一隔共计两百一十二口箭垛，中轴线上座落着三座中型塔楼，充当着了望台、烽火台、指挥塔的角色。

　　　　凄迷雨夜