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　　　　“宏发楼目前有伙计十二人，厨子九人，杂工十一人，账房二人，再加上我和老佟，共三十六人。”

　　　　小宝插嘴道：“哦？人倒是不少，属于我教众的有几人？”

　　　　马掌柜道：“我们都是老教主当年从山东各地教众中选拔出来的，当时一共进京的有五十二人，后来有六人被老护法安排进五城兵马司的巡捕营，三人被总坛另有任用调离，三人意志不坚，被老护法处死，四人因病过世。”

　　　　小宝点点头，示意马掌柜接着往下说。

　　　　马掌柜道：“目前宏发楼每月营业流水可达纹银六千至七千两，除去一切开销税负，净收益为二三千两。”

　　　　他停顿一下又道：“不过，这笔收益虽然属于老护法私产，但老护法一直将受益的四成拿出来每月敬献总坛作为会费，另有四成作为我们在京城传教经费，因此，实际缴给老护法的收益，每月大约在纹银三五百两左右。”

　　　　小宝本来听到每月净利润可达二三千两之多，心中一喜，再一听实际到手的也就三五百两，不禁有些失望。

　　　　马掌柜见他沉默不语，试探着问道：“少护法可是对老护法的收益安排有所斟酌？若是另有变动，只管吩咐在下就是了，不过，缴纳总坛的会费暂时是不能改变的，需要与总坛那边协商。”

　　　　小宝道：“也罢，先照原样不变吧，若有变动的必要，再行商量。”

　　　　马掌柜答应一声，又汇报道：“这十年来，我们在京城主要是配合老护法在皇宫内的大计，所以传教方面稍有些谨慎，目前为止，经我们手发展的教众一共有两千一百余人，其中核心教众三十余人，皆是以一些商贾富户为主，其他教众以家境贫寒的中老年妇孺居多。”

　　　　“这些妇孺平日里的事务就是在邻里间四处宣扬圣教光辉，其生计主要靠我们宏发楼的四成收益给予接济，因此……”

　　　　小宝明白，这是马掌柜在跟他解释每月那么多银子花销的去向，点头道：“嗯，明白了，发展的教众可有官宦、差役与读书人？”

　　　　马掌柜摇头道：“总坛严令，决不许我们贸然接近官府背景的人众，因此除了我们打入巡捕营的六位兄弟，其他皆是平民，这一点我们远远比不上京城内传教的其他教派。”

　　　　小宝诧异道：“哦？难道你们平日里还与其他教派有往来勾当吗？”

　　　　马掌柜道：“因为我们行事机密，往来的倒也不多，不过稍有联系，守望相助罢了。只是少护法应该清楚，您所属的闻香教，这二年在京城发展势头十分迅猛，像是要起大事一般模样，因此十分引得官府瞩目，我们是万万不敢与之接触的。”

　　　　小宝知道在历史上，闻香教发展根据地就在滦州，教主王森胸怀夺取天下的大志，因此一直在直隶、京师一带频繁活动。

　　　　他点点头道：“嗯，我师父胸怀慈悲，一直以普渡天下为己任，不过，不过咱们既然背负机要大事，还是谨慎些为好。”

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 ；。。。 ； ；　　　　望着扑通一声吓得瘫软在地的王大人与钱大人，还有一旁呆若木鸡的二掌柜，小宝面色阴沉，慢吞吞道：“咱家在此办案，你二人也敢前来搅局，莫非是瞧不起我东厂吗？”

　　　　这话说的太狠了，自成祖爷于永乐十八年下旨设立东辑事厂，一直到崇祯十七年吊死在煤山，二百二十余年来，上至亲王贵胄、六部九卿，下到蝇头小吏、贩夫走卒，从来没有一个人敢说自己瞧不起东厂的。

　　　　东厂的可怕之处，在于这个组织已经完全脱离了朝廷官员序列的掌控，只对皇帝一个人负责，也就是说，东厂就是皇帝的权力禁脔，是皇帝监控天下的眼，为所欲为的手，东厂在外面做出任何事只需要向皇帝一个人负责。

　　　　小宝对东厂研究的很透彻，所以才敢做出如此狂妄举动，不过他作为一个后世人，即使读了几年的明史，看过一些描写东厂的影视作品，还是远远没有能充分了解东厂的威力。

　　　　钱大人胆小些，闻听小宝阴森森的问话，捧着小宝的腰牌，吓得眼白一翻，一口气没接的上来，吓得当场昏死过去。

　　　　王大人身子跟打摆子一般剧烈抖动，勉强抑制住上下牙床的战战声，强打精神道：“公公饶命，公公饶命，下官有眼不识泰山，绝对不敢冒犯公公虎威。”

　　　　二掌柜作为一个局外人，又是一直对小宝恭敬万分，此时倒显得稍微镇定些，急忙上前从昏死的钱大人手里捡回腰牌，双手递给小宝媚笑道：“公子爷，哦不是不是，瞧我这张破嘴，公公大人，千错万错都是小店的错，王大人和钱大人也是不知道您的身份，否则借他们一百一千个胆，他们也不敢来冒犯您啊。”

　　　　王大人听二掌柜这句话，如同抓住一根救命稻草一般哀嚎起来：“是是是，下官绝对不知道您的身份，否则下官就是长八个脑袋，也不敢惹您生气啊。”

　　　　小宝看着那边躺地上呼呼大睡的刘大马，心里有些好笑，心想这家伙要是知道陪一个东厂番子喝了半天酒，不知道是个什么表情。

　　　　也懒得再跟这两人纠缠，接过二掌柜手里的腰牌揣进怀里，摆摆手对王大人道：“也罢，爷今儿心情好，也不来为难你，你在武选司是个什么官儿啊？”

　　　　王大人见小宝语气缓和下来，心里也略微松了口气，不料又听到小宝问他的官职，脸色一下子又煞白起来，只道这个公公问他的官职肯定是回头还要找他麻烦，趴在地上连连磕头，就是不敢搭话。

　　　　小宝见他如此情形，心里了然，淡淡道：“你不要怕，咱家就是想打听打听那个刘大马的事，堂堂一个六品云骑尉，几十年都等不到一个实缺，跑去做些贩牛贩马的下贱勾当，不知是何道理啊？”

　　　　王大人见他过问刘大马的事，心中大恨，忍不住在心里把刘大马家中上上下下咒骂一个遍，心想你龟儿子竟然认识一个有官职的东厂公公，没事跑来装什么孙子，你要早点说，麻皮的也不至于老子今天受此一难。

　　　　要知道在那个年代，你要是得罪了哪个朝廷大员，自己也能求到自己的主官，上下打点一番，无非就是破些钱财，可要是得罪一个有官职的东厂公公，你哪天就是莫名其妙被全家抄斩了，也找不到一个说理的地儿去。

　　　　哭丧着脸对小宝道：“下官的确不知道刘爷是公公的朋友，您放心，下官得罪刘爷的地方，回去一定痛改前非，还请公公给下官一个改过的机会。”

　　　　小宝也知道刘大马的事也的确怪不得这些武选司的官员们，这个年代就是这样，在朝里没有靠山，上面没有人替你说话，一个破落的官宦子弟就是再有钱又能怎样？还不是别人眼里的肥羊。要是真的收了钱就把实缺给了你，你还能隔三岔五继续来孝敬吗？

　　　　“罢了罢了，今儿的事咱家也懒得追究，刘大马的事你们回去看着办，都起来滚吧。”小宝挥挥手。

　　　　此话一出，犹如奇迹一般，那个昏厥的钱大人腾地张开眼，打摆子一般爬起来给小宝磕了几个头，在王大人的扶持下，一溜烟出房门就没了影。

　　　　小宝又好气又好笑，想起前世周星星同学在一部电影中的台词：官儿啊，这就是官儿啊，哈哈哈哈。

　　　　二掌柜凑上前讨好地笑道：“小的有眼不识金香玉，公公恕罪，您看是不是给小店一个机会，小的在最大的包房紫气东来再给您摆上一桌最好的酒席，请您赏脸过去喝几杯？”

　　　　小宝把脸一板：“我问你，你们马掌柜何在？”

　　　　二掌柜一愣。他刚才也是吃惊不小，本还以为这是个哪家勋贵府上的公子哥出来找乐子，那要是伺候好了以后就是花钱的钱罐子啊，可万万没料到这是个东厂的公公。

　　　　不过再一想，也没什么可怕的，咱宏发楼是什么地方？咱老板也是东厂的公公啊，咱老板华公公还是东厂的大人物呢，这小崽子怕是不知道咱们这儿的底细，莫非想找马掌柜打秋风不成？

　　　　试探着问道：“不知道公公您，找马掌柜有什么事啊？店里的事在下也是能做些主的。”

　　　　小宝看看他，哼一声道：“咱家是找马掌柜，又没说找你，只管去，咱家找他自有道理。”

　　　　二掌柜嘻嘻笑道：“小店的大老板是东厂华公公，不知道公公您是否熟识？”

　　　　小宝看着他，慢慢从怀里掏出华公公给他的玄铁指环，套在自己中指上，淡淡道：“咱家就是华公公让过来的。”

　　　　二掌柜眼睛直勾勾盯在小宝中指的那枚指环上，面色大变，期期艾艾道：“您，您……”

　　　　猛地惊醒过来，转头看看躺在地上呼呼大睡的刘大马，急忙做了个请的手势：“小的带头带路，您这边请。”

　　　　出了包房门，他唤过来一个店小二，吩咐小心伺候屋中大醉的刘老爷，便领着小宝顺着三楼楼道往里面走，走到走道尽头的时候，推开一扇屏风，露出里面挡住的一扇门，在门上轻轻敲了敲。

　　　　“进来。”里面传出来一个男人的声音。

　　　　二掌柜推开门，恭敬地请小宝先走一步：“您这边请进。”

　　　　小宝背着手，施施然跨进门内，看见一个瘦瘦小小的中年男人，约莫四十几岁模样，身着福字员外绸缎袍，头戴员外巾，正伏在书案上看账本。

　　　　一抬头，见二掌柜恭恭敬敬让进来一个年轻人，不由得一愣，站起身疑惑道：“老佟，这位小哥是……？”

　　　　那位姓佟的二掌柜反手掩好门，上前一步道：“大哥，这位公公说他是是华公公让他来的，您看他手上……”

　　　　小宝抬起手，摘下中指上的玄铁指环，走到书案前，将指环轻轻放在马掌柜面前，又背起手，面无表情看着二人。

　　　　马掌柜如同被施了定身法一般，睁大眼睛看着面前放着的那枚指环，半响才回过神，抬头看看佟掌柜。

　　　　佟掌柜对他点点头。

　　　　他这才颤抖着伸出手，捡起那枚指环，细细摩挲，也不知道他是怎么弄的，那枚指环的中部突然发出啪地一声轻响，断开一个接口。

　　　　小宝暗吃一惊，这枚指环他也曾仔细检查过好多次，除了上面有一些弯弯绕绕的刻文他看不明白，其他并无异常，没料到竟然还隐藏着这个秘密，真是见了鬼了。

　　　　吃惊归吃惊，不过这个时候万万大意不得，他装作早有预料的样子。嘴角微微上翘，露出一个会意的笑容。

　　　　马掌柜在指环接口处伸手一拽，从断口夹层里拽出一条薄如蝉翼的半透明丝绢，举到眼前对着窗口的阳光一照，隐隐约约看见上面有一些字迹，但小宝根本看不清写的是什么。

　　　　小宝的心开始咚咚直跳，他估计，这肯定是华公公在去净身房杀洪公公的途中写上去的遗言，也不知道写的是什么，自己竟然一无所知地带到这里来，不知是凶是吉。

　　　　他眼珠子四下转动一下，想看看等下要是这两个人翻脸，他能不能夺路而逃。可惜佟掌柜死死地靠在房门处，看来想跑出去有点难度。

　　　　难道老子要跳窗吗？这可是三楼啊，跳下去能不摔断腿的几率看起来不大。

　　　　马掌柜看了一会儿，慢慢转过头望向小宝，眼中已起了莹莹泪花：“老护法他老人家，已经去了吗？”

　　　　小宝知道，马掌柜嘴里的老护法肯定就是华公公了，白莲教虽然分支教派数也数不清，但组织体系都是一脉相传，分工明确，等级森严，这护法的职位在教内地位很高，只有教主最亲信的助手或者德高望重的教内前辈才能担当。

　　　　华公公身为罗教上一任老教主罗思仙的亲传弟子，即是这一届小罗教主的平辈师兄弟，又是白莲教潜入皇宫最重要的一颗棋子，这个护法的尊号应该是当之无愧。

　　　　小宝用牙咬住自己的嘴唇，迫使自己疼的眼中眼泪汪汪，这才颤抖着双唇道：“前辈他老人家，十天前就已经回返真空家乡了。”

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 ；。。。 ； ；　　　　刘大马可没有千杯不醉的体质，他酒量虽然不错，但随着小宝有意地阴他，不停地灌酒，整个人开始明显地癫狂起来。

　　　　“贤弟啊，哥哥我命苦，你是不知道啊。”

　　　　“老子不服啊，那帮狗日的，凭什么瞧不上老子，老子前前后后送了多少钱，兵部武选司那帮孙子就是个无底洞啊。”

　　　　“兄弟，哥哥告诉你，哥哥不怕你笑话，你是不是挺瞧不起哥哥的，哥哥现在就是个臭商贾啊，老子自己都瞧不起自己，有几个臭钱那也是商贾啊。”

　　　　小宝眯着眼睛也假装喝的颠三倒四，眼睛余光不停地扫视着刘大马脸上的表情，看得出来，七分真醉三份假装。

　　　　小宝心里明白，这个刘大马肯定是把自己错认成哪家勋贵府上的**了，不然一开始就不会这么热情的贴上来结交自己，中途用言语试探了自己好几次，都被自己滑溜出去了。

　　　　现在的刘大马，很显然有些借酒装疯了，不过小宝也正想打探他的底子，于是又跟他碰了一大碗干了下去，大声地嚷嚷道：“哥哥，你本来就是个商贾啊，哈哈，你有什么瞧不起你自己的？”

　　　　刘大马呸了一口：“我去他奶奶滴商贾，你以为哥哥愿意干这行当子吗？哥哥是没办法了啊。”

　　　　“不怕兄弟你笑话，哥哥的爹死得早，当了那么大的官有什么用，就知道喝酒打仗，死的时候家里什么都没有啊。家里还有爷爷奶奶，老娘幼妹，葬了爹爹后已经一贫如洗了，哥哥要不是厚着脸皮去求爹爹生前好友，腆着脸去贩些马匹来卖，哥哥一家人就要饿死在塞北了。”

　　　　小宝试探道：“哦，难道哥哥也是官宦世家？”

　　　　刘大马惨笑一声，咕咚咕咚又灌下去一大碗酒，抹抹嘴角的酒沫子，嘻嘻傻笑道：“来，哥哥告诉你一个秘密，不许笑话哥哥哈，哥哥也是一个武官儿呢，哥哥顶着六品云骑尉的官身，贩了几十年的马，哥哥就是个弼马温啊。”

　　　　小宝笑道：“大哥莫要骗我，我大明朝的六品云骑尉，跑去贩马，你就不怕兵部拿你问罪吗？”

　　　　刘大马狂笑道：“问罪？谁来问老子的罪？这些年老子赚的银子淌水一般淌进那帮孙子的兜里，他们恨不得老子多赚些钱来孝敬他们呢。”

　　　　小宝摇摇头，又问道：“那你现在不也挺好吗？真要顶了实缺，军营里军令森严，打起仗来是要死人的，哪有你现在逍遥快活。”

　　　　刘大马眼睛都红了，啪地将一个酒碗砸到墙上，怒吼道：“各人自有各人命，老子生来就是打仗的命，如今报国无门，委身于此做这些下贱的贩马勾当，生有何欢？生有何欢啊？”

　　　　吼罢了，他拿起一双筷子，用力在一个大碗的碗沿上有节奏地敲打起来，击节而歌：“披铁甲兮，挎长刀；与子征战兮，路漫长；同敌忾兮，共生死，与子征战兮，心不怠；踏燕然兮，逐胡儿，与子征战兮，歌无畏。”

　　　　唱罢，又是一阵放声狂笑，小宝看这情形，知道他已经完全醉了，如此放浪形骸之下，哪还有一个奸商的影子，这尼玛就是一个活脱脱的战争狂人形象啊。

　　　　小宝已经相信了九分，这绝对就是历史上的那个刘大马，只有这种战场狂人，才能身中七箭而拼死攻城，这有这种疯狂的性格，才有烧死三千倭俘的勇气。

　　　　这个人一定要结交，小宝暗下决心，不但要结交，还要将他拉到自己阵营里来，不凭别的，就凭他日后烧死的那三千倭俘，老子也要用尽手段，将他送到战场上去。

　　　　刘大马嘴边泛着白沫，扒下自己的绸缎长衫，跳到椅子上放声胡乱高歌起来，这下连音调都完全扭曲了：“天苍苍兮野茫茫，老子披甲上战场；刀锋卷过敌寇头，爷爷生来爱打仗。爱打仗呀爱打仗，爷爷就是爱打仗……”

　　　　在刘大马即将完全丧失神智之前，小宝又追问道：“哥哥，你老爹当真是个大官儿吗？”

　　　　刘大马嘿嘿地傻笑：“大官，大官，大官……”

　　　　咚地一声巨响，包房门被踢开了，两个汉子凶神恶煞一般冲将进来，一个指着站在椅子