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是吩咐宋禄套车，只说曲米街要看亲戚，王氏引的赵大儿去了。
　　这是绍闻用的调虎离山之计，以便和冰梅做事的意思。此下便可以意会，不必言传了。
　　冰梅到厨房取水。恰遇盛宅头一次来请，绍闻也有七八分想去，争乃已说头痛，不便一时矛盾。只得哼哼的对双庆说：“我身上有病，不能去。打发来人回去罢。”少时又来请时，绍闻又怕得罪希侨，十分要去。想了一想，母亲祷告回来，若说赴席去了，太难遮掩。因叫王中到楼门口，说道：“盛宅两次来请，委的我有病不能去。”王中只说是推病辞席，是远盛公子的意思，不胜欢喜。说道：“大相公这才说的极是。我去打发来人。”绍闻道：“话儿要说婉转些。”王中道：“知道。”
　　却说王氏午后回来，只见儿子颜色如常。问道：“你好了。”绍闻道：“娘去了，我睡了一觉。那老婆子说：‘我不问你要了，你家承许下改日还我哩。”王氏向赵大儿道：“真正神前说话，不是耍的！果然有灵有圣，叫得应的。适才我央范师傅，神前烧了香，承许还愿，便是这样灵验！”赵大儿道：“或是大相公清早张了寒气，本来不大厉害。”王氏道：“你是胡说哩。我清早摸他的头，真正火炭儿一般热的。”赵大儿就不言语了。咳！
　　孤儿寡妇被人欺，识暗情危共悯之。
　　岂意家缘该败日，要欺寡妇即孤儿。
　　且说到了次日，王中正在门首看那乡里佃户纳租送粮，有二三十辆车，在那里陆续过斗上仓。只见两个人抬着一架金漆方盒子，直到门前放下。王中看时，却认的骑马的是盛宅家人。
　　叫道：“王哥好忙。”下的马来，上前拱了一拱，王中让至一所偏房，忙叫阎相公去看过斗。盛宅家人护书中，取出一个帖儿，上面并写着“盛希侨、夏鼎同拜”。王中问道：“这一位呢？”那人道：“是爷们在蓬壶馆又新结拜的，瘟神庙邪街夏老爷的公子。昨日俺宅下请这里少爷看戏，说身上有病不能去，两位爷说香火情重，备礼来望望。相约曲米街春盛铺子里，明日一同早来哩。”王中道：“费心，费心。但这事却怎么处？我家相公，不知怎的张了风寒，大病起来。今日医生才走了，吃过两三剂药，通不能起去。明日爷们光临，恐不能奉陪。却该怎么处？”那人道：“瞧瞧就回去，不敢打扰劳动。我目下就要上西门上去。”王中道：“吃过茶去。那人道：“不吃茶罢。少爷叫我一来跟礼到府上，还要到西门刘宅借酒匠去。”
　　王中道：“做酒何必一定要往别处借酒匠。”那人道：“王哥不知，俺家少爷家里别事倒不关心，却是这个酒上极留意。家里做二肘酒的方子，各色都有。前日原为老太太八月生日，做下二十多缸好酒，在酒房里封的好好的，放着待客。家下常用的酒另放着。谁知少爷那日到酒房里，看酒缸上糊的纸都烂了，少了两整缸，别的也有少了半缸的。少爷恼了，审问家里人，只说偷卖了。王哥你想，谁家敢往俺家打酒？都是他们成夜赌博，半夜里要喝酒，一百钱一壶。家里有使的不长进的小孩子们，图这宗钱，偷配上酒房钥匙开了门，偷卖与他们。前日一片混打，没一个敢承当。少爷知道我与一个磨面的不尝酒，没有叫着。这做酒的老张，少爷说他不小心，也打了二十木板子。老张虽做酒，不会喝酒，人又老实。受了这场屈气，又染了一点时气，前日死了。如今没人做酒，所以叫我到刘宅借人。”
　　说着吃完茶，就起身上马而去。
　　德喜儿早把抬盒人安置在门房，打发酒饭。王中拿帖儿，到后边楼前说：“盛宅差人送礼。”绍闻跑出楼来，问道：“礼在那里？”王中道：“在前头院里。这是来帖。”绍闻看了道：“为甚不抬进来？”王中道：“还不知相公收与不收？”
　　绍闻道：“人家送礼，岂有不收之理。”王中道：“他说是大相公身上有病，明日早来看哩。到明日陪他们不陪？若是陪他，显见的是昨日推玻”绍闻道：“正是呢。”王中道：“不如收了他一二色，别的写个壁谢帖子，我去说去。说大相公身上还不爽快，改日好了奉酬。盛公子是个每日有事的人，就未必来。况这夏鼎，街坊都知道他是个兔儿丝，乃是一个破落户，相公不必粘惹他。且是大爷灵柩在客厅，都是一起好乐的；若说安详，盛公子是必不能的。若猜枚、行令太欢了，人家邻舍听见，说咱家灵柩在堂，也不该这样欢乐。相公你试再想，大爷在日，门无杂客，如今大爷不在了，连街上众人最作践的那个兔儿丝，也成了咱家的朋友，人家不笑话么。”一片话说的谭绍闻也无言可对。王氏道：“那可使不哩！俗话说，‘有府不打送礼人’。人家送的礼来，原是一番好意，若辞了人家，久后就朋友不成了。”王中道：“正是不想着大相公相与这一起人。看大爷在日，相好的是娄爷、孔爷、程爷们，都是些正经有名望的——”话犹未完，王氏道：“一朝天子一朝臣，难说叫大相公每日跟着一起老头子不成？况且一个是丈人，一个是先生，怎么相处？那个姓夏的，我不知道。这盛公子，乃是一个大乡宦家，人家眼里有咱，就算不嫌弃了，还该推脱人家不成？况且东街小隆吉儿，干了什么事，你不住说是一起子不正经的？我就不服！”这一片话，又说的王中不敢再言。这正是：
　　自古妇人护侄儿，谁人敢驳武三思？
　　纵然当路荆棘茂，看是秋园挂一枝。

第二十回　孔耘轩暗沉腹中泪　盛希侨明听耳旁风
　　却说盛希侨请夏鼎、王隆吉这一天，孔耘轩也备酒请娄潜斋、程嵩淑。你道孔耘轩备酒何意？原为女婿结拜盛公子，心中害怕起来。
　　大凡门第人家子弟，有一毫妄动，偏偏的人人皆知，个个都晓。这谭绍闻在盛宅吃了一个大醉，晴霞相陪，尼姑代掷，赢了两千钱。人人都说：谭孝移一个好端方人，生下一个好聪明儿子，那年学院亲口许他要中进土，不知怎的，被盛宅败家子弟勾引到他家，一连醉了七八次，迷恋的不止一个土娼——反把盛宅常往来的妓女，又添进三四个，一宗输了三十千，一宗输了一百五十两，将来也是个片瓦根椽不留的样子。你传我添出些话说，我传你又添出些确证，不知不觉传到耘轩兄弟耳朵里。
　　耘轩一闻此信，直把一个心如跌在凉水盆中，半晌也没个温气儿。一来心疼女儿，将来要受奔彼凄苦。二来想起亲家恁一个人，怎的儿子就如此不肖。看官，天下最可怜的，是做丈人的苦。耘轩听说女婿匪辟，连自己老婆也不好开口对说。只是看着女儿，暗自悲伤。女儿见了父亲脸上不喜，又不知是何事伤心，只是在膝前加意殷勤孝敬。这父亲一发说不出来，越孝敬，把父亲的眼泪都孝将出来。
　　耘轩万般无奈，只得写“杯水候叙”帖儿，把娄、程二位请到家中。孔耘轩饮酒中间说道：“二位知道萧墙街大相公近况么？”潜斋道：“我住的远，我不知道。耘老，你说是怎的？”
　　耘轩叹了一口气：“我竟是说不出口来。叫舍弟说罢。”孔缵经接口说了一个大概，总是结拜盛公子，引诱的坏了。嵩淑道：“可惜藩台公朴斋老先生，竟生下这样一个公孙。当日藩台公学问淹博，德行醇正，真正是合城中一个山斗。到了别驾公，就有膏粱气了，养尊处优之中，做下些不明不暗事儿。未及中寿，忽而物故。撇下两个公子，小的还不知怎样，这大的行径，并不像门第人家子弟，直是三家村暴发财主的败家子儿。下流尽致！不如谭世兄怎的就被他勾引去了？我看这盛公子是一把天火。自家的要烧个罄尽，近他的，也要烧个少皮没毛。今二公受过孝老托孤之重，何以慰此公于九泉？”娄潜斋道：“嵩翁独非孝老密友乎？心照何必面托。我在城北门，委实不知，不免鞭长莫及。看来耘翁一个未过门的娇客，他当如之何？”
　　耘轩道：“我今只论他乃翁交情，不论娇客不娇客。”嵩淑笑道：“耘老就休作此想。我见世上这一号儿人，葬送家业，只像憨子疯子一般，惟有摆布丈人时，话儿偏巧，法儿偏险。话虽如此说，你权且把娇客当作故人之子，教训教训方是。不如咱约定个日子，同到萧墙街，你又不用言语，我两个破釜沉舟，惩戒他一番。大家匡扶，咱三个耐着心察看他。勿使孝老九泉之下翘首悬望。”遂约定九月初二日，齐到谭宅，调理这个后生。正是：一贵一贱，交情乃见；一死一生，乃见交情。
　　再说谭绍闻，因王中客厅灵柩之言，不在前厢房延客。吩咐双庆、德喜儿打扫碧草轩，摆列桌椅屏炉。将祖上存的几样器皿都翻腾出来，又向客商家借了些东西，把一个清雅书房，妆成一派华丽气象，铺张了大半日。又叫几个尽好的厨役办理席面，头一日整整的或燔或炙，乱了半夜，还未歇手。
　　到了次日，把双庆、德喜两个小厮，也换了时样衣服，单单候盛公子光临。果然辰末巳初时节，盛公子与夏鼎、王隆吉，坐了一辆玄青缎帏车儿来。跟的是宝剑、瑶琴两个。到胡同口，双庆望见说：“后书房恭候。”三个人下车，进了园门，绍闻下阶相迎，让众人上轩。希侨道：“你没病么？”绍闻道：“病了一天就好了。”希侨道；“偏偏我请你这一天就会玻”进至轩中，为礼坐下。希侨道：“我当你还病哩。听说吃两三付药，不能下床，如何好的这样快？”逢若道：“好了就是。若是不好，我们今日倒不爽快。安知不是听说哥们来瞧，心下喜的便好。”希侨道：“好兄弟说的是。”隆吉道：“我暂且少陪，望望家姑去。”逢若看着希侨道：“我们同该有此一礼。”希侨道：“是。”
　　绍闻道：“不敢当。”逢若道：“该使盛价禀一声，咱兄弟去磕头。”绍闻叫双庆儿楼下对说。回来道：“奶奶说了，来到是客，不敢当。”逢若欠身，希侨道：“既是伯母不肯，我们遵命罢。”逢若只得又坐下。
　　希侨道：“我要走哩，家中还忙着哩。”绍闻道：“岂有此理。”逢若道：“大哥如何要走？”希侨道：“你不叫我走，我实实闲坐不来。既没有戏，也要弄个别的玩意儿，好等着吃你的饭。”绍闻道：“先父在日，家法最严，委实没有玩的东西。”希侨道：“下边人必有，向他们要，只怕使不尽的。”
　　绍闻道“他们也没有。”希侨道：“难了！难了！”逢若道：“我顺袋内带了一副色子，可使的么？只是显得我是个赌博人。还没有盆子，没有比子，况也没有掷手。不如咱们说话罢。”
　　希侨道：“这两三天，话已说尽了，胡乱弄个碗儿咱玩玩。”
　　宝剑在院里寻了一个浇花的磁碗儿，说：“这也使得么？”希侨道；“也罢。夏贤弟，掏出你的‘巧言令’来。”逢若撩起衣服，解开顺袋，取出六颗色子，放在碗里。希侨抓在手内，只是乱掷。说道：“你家未必有赌筹，快取四五吊钱，做码子。去叫王贤弟来，大家好掷。”
　　话未说完，只听德喜儿说：“娄师爷来了。”说话不及，娄潜斋、程嵩淑、孔耘轩已上的轩来。大家起身相迎，为礼让坐。这盛希侨虽骄傲，只是三个人惧是本城的前辈，况程嵩淑，希侨平日以世叔称之，只得让三位上坐。潜斋道：“这二位英年，我不认得，请间高姓？”嵩淑道：“这一位是藩台公家孙。此一位我也不认得。”希侨道：“是夏老爷公子夏逢若。”嵩淑道：“盛世兄，你认的这二位么？”希侨道：“不认得。”嵩淑道：“此位是北门娄先生。此位是文昌巷孔先生。”希侨道：“久已闻名。”娄、孔同声道：“不敢。”嵩淑问希侨：“令祖老先生《挹岚斋诗稿》《秣陵旅吟》《燕中草》，近日刷印不曾？”希侨道；“不知道。”嵩淑道：“这是令祖诗稿，家中有藏板，如何说不知道？”希侨道：“家有一楼印板，也不知都是什么，已久不开这楼门了。”嵩淑向潜斋道：“《棍岚斋诗稿》，二公见过不曾？”耘轩道：“我记得上面有赠程兄的诗。”
　　嵩淑道：“那诗是我十五六岁时，老先生到舍下，与先君闲谈，我总角侍侧，老先生问及我的名字，即口占一首，勉以上进。到如今老大无成，甚负老先生期望之意。一言及此，令人愧赧欲死！”因又向希侨道：“当日令祖，犹勉我以远大。今世兄伟表敏才，亦当加意刻励，以绳祖武。近闻人言，世兄竟是不大亲书，似乎大不是了。”
　　原来浮浪子弟见了端方正人，未有不生愧心。今嵩淑当面直言，盛希侨竟是如坐针毡。只见满面通红道：“世叔见教极是。”耘轩见这光景，便插口问道：“桌子上一个粗碗，里头什么东西？”嵩淑立起身来一看，原是六个色子，遂摇头道：“这却岂有此理，不是事了。”娄潜斋道：“绍闻，这是做啥哩？令尊在日，你家有这东西不曾？你且说，你见过不曾？到如今令尊灵柩在堂，你公然竟是如此！你如今去开开厅房门，我到令尊灵前痛哭一场，有负托孤之重。”这几句话，把绍闻说得混身都是颤的。那夏逢若，只恨不能在《封神演义》上，学那土行孙钻地法儿，只低着头，剔指尖灰儿。这希侨尚勉强说：“原不是赌钱，只是掷状元筹行酒令的。”
　　大凡败家子弟性情，俱是骄傲的。今日希侨如何不拿出公子性情来？只为嵩淑开口几句令祖，希侨也不是土牛木马，也自觉辱没先世。况在尊辈前，又难以撤野。真正走又不能走，坐又坐不下，说那囹圄柙床之苦，也比这好受些。
　　少顷，王中到了。原来王中为甚这半日不见伺候宾客？只因绍闻知道盛公子今日要来，恐王中碍眼，着他乡中催租。到了南门，送租人已来，只得回来。到家听说碧草轩来了盛、夏二位，又来了娄、孔、程三位，又见王隆吉在楼下被姑娘催往轩中坐席，隆吉听说三公在坐，死也要在家中吃饭，说铺里事忙，急紧回去。王中心里明白，便上碧草轩来。见了绍闻说：“佃户送租俱完，迎到南门，一齐来到，账房阎相公收讫。”
　　又问了三位爷的安，站在门边听话。
　　只见盛公子说道；“晚生告辞罢，先祖今日忌辰。”嵩淑问道：“是初度之辰，是捐馆之辰？”可惜一个世家子弟，竟是不懂的，只是瞪目不答。嵩淑道：“可是令祖生日，是归天之日？”希侨道：“是先祖下世之日。”嵩淑把脸仰着，想了一会，摇头道：“世兄此话，莫非推故见外么？”希侨道：“不敢。”嵩淑道：“令祖归天，尊大人请我相礼，我记得我穿的葛布袍儿，灵前站着，连葛袍都汗透了。何尝是今日哩？”希侨羞的面红道：“还有别事，不如去了罢。”潜斋道：“天已过午，饭想是熟了。今日幸会，多坐一时，好领世兄大教。”
　　希侨竟是不能起身。
　　王中排开桌面，把色碗取过。嵩淑道：“把色子一发递与我。”耘轩道：“嵩老你要他做什么？”嵩淑道：“我累科不可，今日要学孙叔敖埋两头蛇的阴功，或者做个令尹，也未可知。”大家都笑了。这盛希侨、夏鼎少不得也陪着三位，强笑一笑。不过把唇微启而已，其实如吃了皂角刺一般，好难受也。
　　少顷，酒碟果盘已到，王中排成两桌。大家让坐，首座娄，次座程，三座孔，四座盛斜签桌角，五座夏打横。王中道：“曲米街小王大叔在家里，也请来罢？”绍闻道：“自然要请的。”
　　请了一回，说在家里吃了饭，他不来。潜斋道：“就说娄师爷在此，要见他一面，还有话说哩。”嵩淑把座位数了一数，说道：“一发把阎相公请来陪客。”耘轩道：“妙极。”去了一会，只见王隆吉来了，一般也没人打，也没人骂，只像做了贼一样，拘拘挛挛的，都为了礼。阎相公从胡同口也转过来，向前为了礼。隆吉六座打了横。一桌阎厢公坐主位。一桌绍闻坐主位。
　　只见珍错杂陈，水陆俱备。这是绍闻加意款待盛公子的席面，恐怕简朴惹笑意思。就是谭孝移在日，极隆重的朋友。席面也不曾如此华奢丰盛。其如盛公子食不下咽，也不觉刍豢悦口。
　　少顷席完。嵩淑吩咐王中：“你不必另饤碟酌，只用拿酒来，我要痛饮一醉。大家不必起席。”嵩淑擎杯在手，就骰子上面，说起明皇赐绯故事。因而娄、孔接口，便连类相及，说起东昏宝卷一班儿败亡的朝廷，那些并无心肝，别具肺肠人物。
　　你说这一宗，我说那一宗，叹一会，笑一会。其实都与盛公子有些关会。又说了一会前贤家训条规，座右箴铭，俱是对症下药。这四个小后生听着，有几句犯了他们的病，把脸红一阵；有几句触动他们的良心，把脸又白一阵。日夕时，说得高兴，评诗论文，又把他四个忘了。他四个心中稍觉松散些。争乃耳朵听的，心中不甚懂的，陪着强坐