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　　　　亲娘已死，父亲正值壮年，只有她哥哥一个儿子。她祖父这一支，到了她哥哥这里，便是五代单传。如何能不续弦？

　　　　此事却是极难拦的。

　　　　贺瑶芳晓得她祖母是个精明人儿，凡事都要权衡个利弊。自打祖父早年过世之后，这家就是祖母在管，种种得失，以家族为重，却不会在乎几个孩子的想法了。

　　　　孙子孙女儿再亲，能亲得过亲生儿子？亲得过开枝散叶？便是她的亲哥哥，正子嫡孙，在没长成、没能娶妻生子光宗耀祖之前，在这位老祖母的心里，也是重不过亲生儿子的。便是已经成家立业了，儿与孙，孰轻孰重，也是不好说的。何况，他们的舅家还做下了这等不留情面的事情？如此看来，继母进门、贺家败落，竟似避无可避。

　　　　看着妹妹呆呆地吃粥，何妈妈递一勺到口边，她便张一下口，不喂，她便不动。贺成章一张秀气的小脸上布满了忧愁：妹妹别是哭傻了吧？

　　　　贺丽芳身为长姐，更觉得自己责任重大，见弟弟“眼巴巴地看着妹妹吃糖粥”，那个妹妹呢，又傻乎乎地“瞪着大眼只知道吃”，小姑娘深深地叹了口气，颇觉身为长姐，真是责任重大。先吩咐自己的乳母：“妈妈要是不想往前面去，便去煮碗糖粥吧。”

　　　　胡妈妈顺着她的目光往贺成章那里一看，便明白了她的意思。与贺成章的乳母张氏交换了一个眼神，张氏忙说：“还是我去罢。”

　　　　贺丽芳不置可否，张氏嘱咐一句：“大郎在这里坐着，我这便就也给你煮糖粥。”

　　　　贺成章：……他是担心妹妹，不是馋了！不是馋了！

　　　　贺家大小也算是个士绅人家，讲究些个养生之道，饮养总是禁暴饮暴食。贺瑶芳年纪又小，何氏给她拿来的糖粥只有一小碗。听闻要给贺成章煮粥，忙说：“那头小厨房锅里还有，在窗根底下那个小灶上。”

　　　　胡妈妈巴不得不掺和这“偷听”的事儿，忙说：“你照看二娘，我去，我去！”

　　　　胡妈妈之“深意”，贺丽芳居然颇能明白。她气鼓鼓的点点头，望着胡妈妈的背影，暗想：娘说的果然没错，这些人，净会偷奸耍滑。

　　　　原来，她生母李氏自知天不假年，恐儿女受亏，晓得丈夫、婆母不甚靠得住。只怕新人进门，自己留下来的孩子就要受罪。特特将孩子里年纪最大的贺丽芳唤过来千叮万嘱，命她照顾好弟弟妹妹，又拼命往长女脑子里塞了好些识人的窍门。

　　　　譬如“甭管她嘴上多甜，只管看她做了些什么”、“要是一个奴才，嘴上说得再好，你觉得再舒坦，回头见你吩咐的事儿她总是不办，却又为旁人办事，这便是刁奴了”、“多跟你阿婆学学，只要棍棒不落到你们姐弟头上，不要与她硬犟”、“哄好你爹”。连贺成章都唤过来嘱咐几句“要自强自立”、“别轻信了旁人”。唯贺瑶芳太小，说了也记不住，只叮嘱“要听你哥哥姐姐的话”，就这一句，还让贺瑶芳给忘了。

　　　　贺丽芳才多大？能记着这些个嘱咐已是不易。如今行事，不过是比着这死记硬背来的“秘决”一样一样地对着。连训斥下人说的话，都是东拼西凑鹦鹉学舌来的。

　　　　现一看胡妈妈是“刁奴”，便想法子将她支了开去，又对张妈妈道：“三娘不知道醒了没有，张妈妈去看看，别再也乱跑了！”说完，又看了贺瑶芳一眼。倒将何氏看得手脚不知道往哪里摆了，端着糖粥的胳膊都僵硬了——这大娘变得好生厉害。

　　　　贺瑶芳闷头吃糖粥，胡妈妈的心思，她一眼能看到底，她所想的，却是另外一件事情：总觉得这几个乳母之间的气氛也很奇怪。上辈子，她小时候憨吃憨玩的，上头还有一兄一姐，直到继母翻脸，她都没操过什么心。小时候没留神的事儿，等到想留神的时候，乳母们都被打发走了，哪里还能知道她们之间的暗流汹涌？

　　　　贺丽芳却是知道的，胡妈妈和张妈妈是祖母罗氏给安排的，倒是这个何妈妈，才是她生母亲自挑选的。

　　　　将两个“刁奴”打发走了，贺丽芳背着手，在地下踱了两步，忽然走到门口，叫住了一个扫地的小丫环：“阿春，你过来。”

　　　　叫阿春的小丫环跑了来，叫一声：“大娘。”

　　　　贺丽芳便让她去前面听壁脚。阿春倒是答应得极爽快，她是李氏为长女挑选的丫头，预备着好养作心腹来使的，比贺丽芳年长一岁，两人平素倒是玩得极好。何氏目瞪口呆，心道，这大户人家的孩子，可真是……

　　　　阿春前脚才走，胡妈妈便回来了，一看张妈妈不在，怔了一下：“咦？”

　　　　贺丽芳截口道：“我让张妈妈去看看三娘好不好了，也不知道洪姨娘躲到哪里去了！”

　　　　胡妈妈笑道：“怕是见着来了生人，躲了。咱们这样的人家……”

　　　　贺丽芳到底年纪，已经对她有些不耐烦了，打断道：“我舅家也是生人么？”

　　　　胡妈妈一听“舅家”头就大了一圈儿，又将她一阵儿好哄：“可洪姨娘是贺家的妾，与李家是不相干的。”

　　　　贺瑶芳吃完糖粥，嗓子里甜得发腻，可为了多听一些情报，还是硬忍着一点一点吃完了——何氏旁的都好，只有一点让人发怵，凡她下厨，甜便极甜，咸便极咸，口味极重。由着何氏给她擦了嘴，忙追了一句：“我要喝水。”

　　　　又多赖了好一阵儿，却一点消息也没听着。倒是亲眼见着了管事娘子——祖母罗氏用老了的一个陪房——亲自揪着阿春的耳朵一路提将过来。

　　　　贺丽芳脸色都变了，贺成章好些，也在不停地深呼吸，给自己打气。贺瑶芳倒是沉稳，可惜年纪小，没人注意到她。

　　　　那管事的宋婆子将阿春一搡，对姐弟几人行了个福礼：“哥儿姐儿好，老安人说了，家下乱，不要乱跑。这丫头好长的腿！亏得是我遇着了，採了她来，叫老安人看着了，非打折了她的腿不可！”罗氏娘家是北方人，与南方人的称呼有些不同，自幼称呼习惯了，至今也没改过来。

　　　　贺丽芳见阿春含着一包泪，吓得不行，便说：“是我叫她去前头看看，什么时候许我们去我娘灵前来着。哪有儿女不在亲娘灵前守着的？”

　　　　宋婆子看了贺丽芳一眼，心道，没娘的孩子长得快，才几天的功夫，就越发的似模似样了。可惜了，跟全乎人家养大的还是不一样，这满身长刺了都。口上都颇为恭敬地道：“能去时，老安人自然会唤哥儿姐儿过去的。既然是姐儿吩咐的，便饶她这一遭罢。告诉姐儿一声，前头乱得很，隔壁容大人家又遣了人来。那是守礼的人家，要见着咱们家丫头小子满地乱蹿，是要笑话的。”

　　　　轻声细语，说得贺丽芳越发气闷了。

　　　　贺成章忽然问道：“间壁容大人家？”

　　　　宋婆子道：“是呢。”看向贺成章的眼睛里，就透出些慈悲的模样来。亲舅家上不得台面，这孩子也是可怜。

　　　　贺丽芳有心再问什么，宋婆子又匆匆告辞了：“我得盯着前头的茶水，可不能怠慢了客人，哥儿姐儿有什么事儿，只管叫你们的奶嬷嬷去做。老安人吩咐了，这几天，她们旁的不用做，只管照看哥儿姐儿。”

　　　　贺丽芳两颊鼓起，像只小青蛙，看得贺瑶芳“噗哧”笑了出来。贺丽芳瞪起眼睛，才要骂，又小大人似的摇了摇头，忧愁地道：“你什么时候才能长大呢？”

　　　　贺瑶芳：……

　　　　阿春怯生生地上前，小声道：“我才往前去，就遇上了宋妈妈。”

　　　　贺丽芳道：“算了。”

　　　　出师未捷！

　　　　让贺丽芳更想不到的时候，自此之后，家中便绝了舅家的消息。凭她怎么问，只得一个：“不知道。”更有甚者，便是哄“你舅家搬走了”，又或是劝“小孩子家，休要管这些事”。

　　　　阖家上下，好似被下了封口令一般，再没人提及。偶有一二窃窃私语者，不是被打板子掌嘴，就是被发卖，不消半月，便再也无人提及此事了。

　　　　贺瑶芳却从何氏口里，探听得一些风声出来，听了之后，便觉有这等舅家。

　　　　她年纪小，晚间睡觉便由何氏搂着睡。钻到何氏怀里便说：“妈妈，我想娘了。”弄得何氏泪涟涟的，她自己也觉得难过，两人抱作一团，也不管暑热，好生哭了一场。这才小声问何氏：“我舅家怎么了？怎么不能提？”

　　　　何氏一脸的惊惶：“二娘只要知道，提了就要挨打。”

　　　　贺瑶芳岂容她蒙混过关？这个乳母，心地是好的，忠心也是有的，只是脑筋不是很灵光。这满家上下，贺瑶芳能套出话来的人，目前只有一个。于是可怜巴巴看着何氏：“舅舅是娘的兄弟，现在不能提舅舅了，是不是以后，就不能再提我娘了？”

　　　　说得何氏眼泪又掉了下来：“没娘的孩子，可怜。”

　　　　贺瑶芳趁机再添一把火：“好妈妈，跟我说吧。纵别人忘了，我也好记着。”

　　　　何氏原就有些笨，只当是她没了娘，一下子变得成熟了起来。实在是被她缠得没法儿，只好说：“你舅家人不好，又赌，又摊上了人命官司，害死了人。这才不叫提的。可千万不能说出去！说出去我就死了！”说完了又想，这么丁点儿大的孩子，她知道什么？

　　　　贺瑶芳却是真的知道！心里已经是惊涛骇浪了！原以为舅家只是贪财不要脸，没想到，还犯了这样的法！则舅家着急要奁田的原因，当是要拿钱买命，疏通关系。怨不得柳氏能整垮她舅家，继母柳氏的父亲，恰是州府的推官，推官正掌刑狱等事。

　　　　贺瑶芳一点停顿也不敢打，又问：“那间壁的容大人家？”

　　　　何氏道：“那是好人呀，你要是能遇到像容老夫人那样的后母，就是真的好命了！”

　　　　贺瑶芳一天之内，被劈了第三道雷：竟然真的是容阁老家！

　　　　。。。

 ；。。。 ； ；　　　　小孩子的身体不顶事儿，更兼这经历太过离奇，着实费思量。贺瑶芳哭不一会儿，便有些头昏脑胀。乳母何氏倒是个认真的人，抱着拍着哄了一阵儿，见她比以往哭得时间还要长些，不由有些发急，换着法子来哄她。

　　　　一时说：“你娘去走亲戚了，过几年就回来。”一时说：“再哭你娘就不回来了。”

　　　　这等话，真要哄个三岁的孩子，也是行的，可惜，贺瑶芳现在不是真的三岁，也没心情听她说这些个。一想到自己现在才三岁，说的话也没人肯听，想做什么，怕是有一堆人拦着不叫做，就够她再哭一回的了。

　　　　何氏无法，只得将她抱到妆台前，自坐在凳上，抱她去看那菱花镜，口里道：“看看看看，这镜子里的小娘子是谁？怎地这般俊来？”口里啧啧有声，又说，“哭便不好看了，人都不喜欢了。别哭了，咱们洗洗脸，吃糖粥。”

　　　　贺瑶芳偷空瞅了一眼镜子，心头一松，虽是年纪还小，瞧这五官依旧还是自己的。被这一打岔，何氏又当她是孩子似地哄着，贺瑶芳也不好意思再哭了。

　　　　渐渐收泪，却又起了疑心：看这人的举止，是自己的乳母并没有错。何氏颇为忠心，一时帮扶着她，直到被发卖。为何在自己母亲的丧事上，反要哄教自己不哭？真是可疑！难道自己先前都猜错了？不行！她必要将这事儿弄清楚不可！

　　　　又有，自己尚有同胞兄姐，并一个庶出的妹妹，怎地也不见了？上了年岁，经历得又多，儿时的记忆早已模糊得只剩个影子，像是被水洇过的画儿，怎么也看不清楚了。

　　　　毕竟是一路做到太妃的人，初时的慌乱过后，贺瑶芳复又精明了起来。当务之急，是弄明白现在究竟是个什么情形！连上辈子忠心耿耿的乳母都不好相信了，她得自己想办法去探听消息。一时又想起儿子来，她儿子还在那一边儿呢，刚才懵了没想起来，一醒过味儿来，她便挂念儿子了。哪怕要回去，也得想办法死上一死，困在这屋里，以她这小身板儿，死都没法死。

　　　　她记得，自家原本是个殷实人家，使奴唤婢，然而仆役的人数却也不是很多。她家里兄弟姐妹几个，倒是配得起一人一个乳母，顶多再添一个小丫环罢了。

　　　　家里办白事，人手必是缺的，除了乳母照顾着自己，小丫头定要被抽调去帮忙。只消将乳母支了出去，她便能自己行动了。悄悄去转一下，听一听。这等人来人往的人事场上，听消息最是方便不过了。

　　　　打定主意，她便用力一点头：“吃糖粥！”她知道，这会儿厨下当忙着张罗各处吊唁的宾客的茶水、做法事的僧道的饮食、哭丧亲戚的茶饭……要吃糖粥，以何氏的性情，备要亲自给自己熬粥去的。

　　　　果然，何氏先往铜盆里投了张帕子，给贺瑶芳擦了把脸。揭开妆台上一个小小的瓷盒子，闻那香气，当是面脂一类。小孩子常哭闹，又或淘气，常会脏了脸要洗，次数多了就会皴裂，是以家中是常备这些东西的。何氏才揭开了盖子，又叹一口气，将盖子合上了：“这也太香了。二娘忍一忍，这会儿不好花红柳绿的。”死了亲娘，怎么好带着一身香？顺手又将另一盒胭脂也收了起来，免得小孩子胡乱抓了摸到脸上去。

　　　　何氏给她又理了理衣裳，将她抱到床上，小声叮嘱：“小娘子，咱们可说好了，不要往外头跑，外头乱。别烦着老安人，可就要饿饭了。”

　　　　贺瑶芳心里一震：原来我阿婆还在！因着何氏哄她不哭，又不领她往灵堂去，令她生疑。担心此生与前世她知道的不一样，唯恐冒然说出要见祖母而祖母并不在眼前，惹出事端来。

　　　　今听得祖母安在，终于放下一颗心来，却又别生一种怀疑：祖母安在，何以不令人哭来？又不带我去见？

　　　　真是样样可疑。

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　　　　胡乱答应了何氏的嘱咐，等何氏去煮糖粥了，贺瑶芳跳下床来，穿了鞋子，推门便往外跑。既非游园别业，正经的房舍布局都是大差不离的，她略一辨方向，便寻对了地方。人矮脚短跑得慢，却有一桩好处——不低头便看不见她。越往灵堂去，人便越多，乱乱糟糟的，只有“没娘的孩子可怜。”、“他舅家又来人了？”、“贺举人还没回来？”

　　　　贺瑶芳心头一震：是呀！我还有舅家呢！只可惜被继母柳氏那贱人害得不轻，柳氏面儿上对她们说，她舅家如何好，背里却下阴手，贺瑶芳记忆里竟是再没有见过舅家人。今番若能联络上了，提醒舅家早作提防，常常来往，断不至于受那柳氏的气。

　　　　将将奔到灵堂，见门口已经聚了一群看热闹的闲人。她三钻两钻，从人缝儿里钻了进去，迎头就撞上条青色的裙子。然后便听到一声有些尖锐的斥责：“你要死！”

　　　　贺瑶芳怔住了，眼泪止不住往下掉。

　　　　这是她的长姐，贺丽芳，一个“已经死了”二十年的人。万没想到，此生还能再见。一瞬间，她又不想这么早回去见儿子了，想多看两眼这些亲人。

　　　　贺丽芳却没顾得上搭理妹妹的情绪，恨恨地仰头扫了一圈看热闹的人，一跺脚：“何妈妈呢？就放着你一个人出来？”左手牵着弟弟贺成章，右手牵着妹妹瑶芳，还抽空狠狠瞪了围观的闲人，又骂管事的：“还不将这些闲汉驱散了？！”

　　　　贺瑶芳泪眼朦胧里，往左一仰头，恰看到贺丽芳紧绷着的一张小脸儿。面上犹带着些湿气，不知是气出来的汗还是刚哭完的泪。贺瑶芳心头一震，她总有二十多年未见这位姐姐了，幼年多蒙这位姐姐看护，才免受了许多苦。只可惜，长姐却没能等到她翻身的时候便早早的故去了。这时的长姐不过七岁而已，又有一双弟妹要护持，从小看起来便像只乍开了毛的刺猬。

　　　　贺丽芳左手边的贺成章，极聪慧、读书极好，去世得更早。贺瑶芳犹记得他小大样的背着说，挺着胸脯说：“且忍忍，一切有我呢！”他倒是说到做到，多少次回护着姐妹们。

　　　　可再智计百出，也抵不过孝字当头，又未成年，如果能拗得过柳氏？终落得个“意外身故”的下场。他死后，姐妹们的日子就更难过了。

　　　　咬咬牙，贺瑶芳打定主意，哪怕再想儿子，再想死回去，也不能扔下这一兄一姐不管。罢罢罢，在这里多熬几年也无妨，总不能明知道自家兄姐会被人所害，却袖手旁观。

　　　　贺瑶芳就不是一个认命的人，真个认命，早便遂了继母的心，木偶一般由