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　　太子脸色阴冷：“严氏的态度早就明确了！这段时间那些给三皇子喝彩的文臣，不大多是与严氏有瓜葛？！”
　　一个幕僚说道：“的确是，殿下，最近那边势力大增，我们这边有十几人请辞而去……”
　　太子咬牙：“这帮没眼力的小人！这是看着本宫不行了吗？！杀了他们……”
　　另一个幕僚忙说：“不可，若是让人觉得无法安然离开，也许有人会生二心，以求活命。”
　　太子握拳击案：“临阵脱逃者斩！本宫这里可不是什么茶馆客栈，想来就来，想走就走！”
　　又一个幕僚说：“殿下，是不是这样，只杀那些知道些内情的人，其他无关紧要的人，他们走了也没事。”
　　再一人说：“可如此，就不会有人积极前来献计献策了。”
　　太子气得有些发抖：“都杀了！什么东西！就是为了荣华富贵才来投本宫，一旦有了风险，就逃走了！这样的人有多少杀多少！什么献没献过计策，全杀了！”
　　屋中的幕僚相互交换了下惊惧的眼色，一个幕僚忙说：“真下手还是在乡间下手好，以免在京城引起皇上的注意。”
　　太子摆手道：“这是杀本宫幕下背叛的臣子，父皇知道了也没什么。但是还是在城外方便些，别太张扬了，免得他们那边笑话。让本宫手下的人知道就行了，以后想逃的人别以为可以全身而退！”
　　总算把这事交代过去了，一个幕僚想说些好消息：“去年的新科进士里有几个人想投到太子门下，里面不乏才情横溢之人，有一人姓郑名谦，尤为突出。”
　　另一人说：“这些人大多是没有得到官职，也许是想来得个一官半职。”
　　又一人说：“这样的话，这些人就没有对殿下的忠心哪。”
　　鉴于方才刚刚说过的幕下人士逃跑的事情，有一个幕僚建议道：“不如这样，将这些人安排到东宫以外的小官位置上，若是这些人得了官，就不来亲近了，必然只是想让东宫帮着找个官做，这些人日后要杀就杀，要弃就弃，找个机会再把其官位夺了，都没什么。如果有人得了官位，还是前来投效，就是真心想来为太子殿下效力的，日后可以重用。”
　　太子连连点头：“好主意！就这样，来的人就给个小官，再看其如何行事吧！”
　　又一个人说：“殿下怎么看‘三龙叩首’这件事？”
　　太子狰狞地笑起来：“这用不着本宫来管，三龙叩首？他们想什么呢？！龙只能在这皇城里！父皇不会放过镇北侯的！”
　　太子很激动地等待着皇帝对镇北侯的举措。但是他失望了。
　　皇帝果然怒了：季文昭是什么人？一个没经过科举的下棋的人，去叫嚷什么防御工事更新武器，他说的话算什么？镇北侯竟然采纳了，明显是借驴下坡，表示镇北侯早有此意！自古以来，积粮挖洞都是要自立为王的人才干的！镇北侯在灾年前已经囤储了粮食，现在又要公然兴建公事，算是对上了犯罪特征，在这之上，还来个“三龙叩首”？！这是想给自己造反打造借口吗？！
　　皇帝紧抿着嘴唇，放在书案上的手握成了拳！
　　可是他能做什么？！
　　撤换镇北侯？现在过了年，旱灾已经快四年了，朝廷两三年没发出军饷，各地府兵多已经解散，依然在守的，许多靠打劫为生。哪里能抽调出十几万人去顶替沈家军？如果只换了主将，沈家军，沈家军，上百多年，沈家提拔的骨干遍布军中，只换主将有什么用？令出不行，形同虚设！
　　皇帝在朝上刚露了一下镇北侯治兵不严的口风，虽然太子方面的文官马上跟进说要让镇北侯进京说个清楚，严氏那边的文官激烈反对：现在灾荒遍野，国力虚弱。若是边境有事，江山不保！那些传言什么的不过是百姓的愚昧，怎么能认真？孰轻孰重，一目了然！……
　　纠结了半天，皇帝只能以朝廷无法承担军需负担，让镇北侯削减兵士。可就是这个旨意，也让许多朝臣反对，说现在该增兵边境，怎么能自削兵力？
　　吕氏文臣辩驳：四公主和番，两邦友好，这些年来边境无战事，前一阵说的什么北戎大军压境，其实根本没有发生！若是真的有二三十万的北戎聚集，怎么能无声无息地退兵？镇北侯明显妄言危机，以此来为自己争取利益，其心可诛！应该重责！那些提倡强兵的人该体恤民意，现在最重要的是救灾扶贫，若是穷兵极武，必然遭到广大人民群众的反对……
　　削兵的旨意就在两边都不满意的争论声中下达燕城。
　　太子极为失望！削兵有什么用？那边把老弱病残的兵士削减几个，不就过了关？他原来以为皇帝怎么也该召镇北侯父子进京问罪才是！或者由朝廷派出人，到镇北侯身边牵制镇北侯的行动。虽然也许根本没用，可至少该给他们造成不便！太子忿忿然：如果自己能做主就好了！
　　他焦灼了几日，终于把几个亲信的幕僚召集起来，对他们说：“父皇……近来上朝时常带倦色，想来是身体欠佳。本宫听说道士之丹药有强身健体益寿延年之效，你们可以去为父皇找一有道之士，为父皇炼丹调养。”
　　众人猛一听，并没有觉得不妥，可既然是件关心皇帝的好事，太子为何面色凝重？
　　一个幕僚为了证实般说道：“殿下的意思是，找一个为皇帝炼丹的有道之士？”
　　太子抬眼，眸光狠历，那个人忙低头说道：“在下愚蠢了，殿下只是为皇帝康健着想，想找个可靠的人为皇帝炼丹。”
　　这些幕僚们跟随太子已经许多年，对太子的心思不说了如指掌，也算是能知十之八九，此时心头乱跳，但表面谁也不敢再说什么。
　　太子点头：“都下去吧！记住，要是个众所周知的有道之士，他能说服父皇食用丹药。”
　　众人都诺诺，退了出去。
　　等人们都走了，太子长出了一口气，他总算走到了这一步！他并没有觉得恐怖，反而有一种轻松。长时间的压抑和绝望已经让他濒于崩溃，他能看到的唯一出路就是成为皇帝，一切在他前面的障碍都必须被摧毁！
　　幕僚们出门来，谁都不敢看别人，垂眼匆忙告别，急急归家。大家都需要回去先平静一下，才能面对这个极为艰巨的差事。
　　过了一日，大家回来时，已经有了默契：现在政局处于一种胶合状态，三皇子早就显露了争位的意向，又得文武支持，再也不能掉以轻心了，若是想保住日后的富贵，只有依从太子的心愿……
　　幕僚们将京城周围的道观和里面有名的道士列了个单子，反复比较研论后，觉得京城外霄云观的茅道长最为合适。此人名声远扬，很有道行，热心传扬道家养生之术，平常霄云观的丹药就在京城大卖。茅道长乐善好施，在灾年中多次召集法会赈灾，皇帝都给他下了赏赐。他又爱名声，想来不该拒绝入宫为皇帝炼丹。？

☆、救人

？　　藏在山石后面的张允铮季文昭沈汶等人，等来等去，什么都没有发生。沈毅也不回来，周围一片安静，可谁也不敢出去。日头升到高空，张允铮和沈汶对视，真想出去看看，可是季文昭知道他们的意思，使劲对他们摇头，表示不让他们动弹。
　　冬日寒冷，大家不能活动，都被冻得手脚冰凉。段增双手一个劲儿地张开握紧，示意他们也照着做。山坳里的群马都被上了嚼子，包裹了马蹄，不然也无法保持这么长时间没弄出动静来。
　　他们等呀等，到晌午了，终于听到了单薄的马蹄声。马蹄声很慢，简直像是踱步，张允铮实在忍不住了，往外看了一眼，又缩了回来，可想了想，又探出头去。他这么一干，其他人也悄悄地起身到了他身边，向外瞄去。
　　山坳口，走过来了一行人，果然只有十几个，有的人还相互搀扶着，衣衫狼狈。只有一匹看不出颜色的马，驮着一个伏在马上的人。
　　他们龟行过来，步履艰难。刚一入山坳，那匹马突然前腿跪倒，几个人忙过去扶住马上的人，把他往下抬。刚将他半拖半抬地弄下马来，那匹马后腿也一曲，一下子滚翻在地。一个人走到马头边，摸了摸马的鼻子，然后拍了拍马脖子，坐在了马头边。
　　其他人也都坐在了地上。过了一会儿，马头边的人抽出刀来，割开马脖子，俯身去喝血，喝了几口，起身用袖子抹了嘴，示意让别人来。其他人轮着饮了马血，几个人开始分割马体。
　　沈汶皱着眉，她就怕这些人一会儿到处找树枝生火，弄不好走到旁边，会发现埋伏的人。她原来以为会是一行人飞骑而来，后面追着追兵。现在才知道自己多么想当然，他们从遥远的北方逃命而来，一路必然也像沈汶他们一样，穿过人迹罕见的草原，其间与追兵遭遇几次，早就消耗掉了马匹，现在还有一匹已经是不易。本来这匹马也许能支持着他们翻越山峦，到亲人的所在……
　　日过晌午，这些人将马匹切开，也许他们并不想在此多停留，或者怕暴露，也许他们没有力气再四处寻找树枝，他们没有点火，只吃了一些生的马肉。冬日的太阳虽然明亮，可是毫无暖意。有人裹了血淋淋的马肉背了，有几个人用一件皮大氅抬了那个受伤的人，继续向山里走来。
　　远处，隐约有马蹄声。那些人向后面看了看，只稍微加快了脚步。他们没有马匹，又抬着个人，其他人相互扶着，根本走不快。马蹄声近了，这些人向山坡上走了一段路，占据了个高处，那些人中最瘦削矮小的一个黑衣人站在了一处山石后，说了几句话，做了个手势，其他的人把箭囊解下，放在他身边。
　　沈汶几个人交换了下惊讶的眼神：大家预期这个天神一样的人物该是高大魁梧的，怎么是个矮个子？真的很破灭！
　　其他人又往山上走了些，被抬着的人好像说了什么，这些人不走了。那个在山石后的黑衣人转头，对他们比划，可是这些人都不再走，在那个黑衣人附近的山石边留了下来。
　　那个黑衣人带了些沙哑的喊声隔着老远的人们都能隐约听见，可是那些人没有再移动。
　　马蹄声越来越响，这些人静静地等着，沈汶等藏着的人也大气不敢出。
　　不久，一大队人马出现在了远处，迅速地往这边接近，沈汶大概估算了一下，该不到二百人，放了心。追兵们在死马的骨架旁停了片刻，战马原地徘徊，仰头嘶鸣，领头的几个人指着山坡处，然后飞驰而来。
　　沈汶觉得像是看着尘封的历史重新在眼前展现出来：黑衣人将一只箭搭在弦上，可是并不拉开弓箭。直到追兵骑上山坡，离他藏身的大石只几十步了，他才张弓射出了第一箭。
　　一个追兵应声落马，接着黑衣人一箭一箭地射出，速度极快，箭无虚发，马上的追兵纷然跌落，骑兵的冲击生生地被遏制住了。片刻间，山坡上就是一片混乱，有人高声呼喝，追兵们都掉转马头后退，跑出了射程后，人们下了马，散开去，借着山石的掩护，匍匐着往山坡上冲来。
　　黑衣人再次叫喊，可是在他附近的人都抽出了刀，注视着山坡下。
　　追兵们左右腾跃着，围拢上来，有人也一次次地往黑衣人所在的山石射箭。黑衣人紧靠着山石，身体完全侧立着，总等到敌人极为接近了，才射出一箭，每箭都必中要害。可是许多次，敌人离得太近，几个人从不同的角度同时扑上来，他险些来不及放倒每个人，有一次是人都到了他的面前，他才一箭射入了对方的眼睛，那个人扑倒在山石前。
　　张允铮皱着眉看沈汶，段增翻了下眼睛，在山石上写了个“累”。几个人都恍然点头，段增从对方的举止看出，那个人力竭，只能等着敌人靠近才能射箭。　　　　黑衣人的所在堵住了上山的通道，追兵们怎么冲击，都无法越过他，山坡上已经有了近百人的尸体。不久，追兵们停止了急速的冲锋，改为缓慢的接近，小心地借着地势俯身攀爬，务必不露出身形，还有人离开主路，去攀登侧面的山壁，迂回包抄。
　　黑衣人举弓瞄了许久，终于一箭射中了一个探头的敌人的前额，其他接近了的人见状忙又躲回山石后。接着，黑衣人背上了弓，提着一只箭囊转身疾跑，向山上其他人的所在奔去。他身后的敌人们大声呐喊起来，箭矢纷纷射向他。黑衣人跑到了被抬着的伤者身边，其他人将他们围住，刀刃在夕阳中反射着点点光芒。
　　山坡上的追兵们站起身大喊着冲了上来。
　　就在他们行将接近时，黑衣人突然解下了弓，从箭囊中抽出了一只箭，又连射了十几箭，冲锋的人们连连倒伏，追兵们溃散开，又各自寻找隐蔽所在。黑衣人放下弓，从腰后抽出了一把短刀。
　　太阳西斜了，暗影漫长。
　　追兵们试探着接近，这次，黑衣人再也没有射箭。追兵们一边射箭，一边走近了这些人躲藏的山石……
　　突然，一声唿哨，山下忽然冒出了许多人，山坡边的山崖上，有人持弩向下射击，正在山坡上的进攻的人接二连三地倒下，战场的形势突然扭转。片刻前的强者变成了弱者，杀人者成了被杀的人。
　　箭雨之后，山坡上活着的人挣扎起来，喊着往回跑，可是他们原来的马匹处，已经全是持弩的人。那边有翻译大声地用北戎语说着什么，沈汶对季文昭说：“我们也得出去了，看你的了。”
　　他们的山坳所在，正是那逃过来的十几人的后方。他们一现身，那边的十几个就转身持着兵器对着他们，季文昭大声嚷嚷，段增问道：“你喊的是什么？”
　　季文昭在喊话停顿时说：“说我们没有恶意，是来帮忙的，我们有郎中，可以给人治伤。”
　　段增很自豪地挺了下胸，说道：“看看，关键时刻，我可是金字招牌！”
　　张允铮又泼凉水：“我看那个人都动不了了，像是快死了，你先别吹！”
　　段增看张允铮：“你幸亏没当郎中，不然好人也让你气死了！”
　　他们停到了那些人的一箭之外，季文昭又哇啦哇啦地说了几句，那边的黑衣人对身边的十几个人说了几句话，他们让开了一些，可是还拿着兵器，张允铮也抽出了兵器。季文昭大声叫，那边回答了几句。季文昭对段增说：“他说你要好好治，不然要你的命。”
　　段增大怒：“放屁！敢威胁我？！老子不治了！”转身就走，季文昭一把抓了他，又大声向那边喊话，还使劲指段增。
　　那边回答了几句，季文昭对段增说：“我跟那边说你是神医，你生气了，不治他肯定死了。你就是治了，他要是死了，就表明别人也肯定治不好，让他们看着办。那个射箭的人道歉了，说不该说那样的话，请你好好治，治好了他一辈子听你的调遣。”
　　段增气哼哼地说：“我调遣他干吗？我又不想打仗！让他们人都让开！我可不想有人从背后捅我一刀！”
　　季文昭又说了几句，黑衣人身边的人散开，露出躺在地上的人。
　　张允铮说：“我们还是得防着点儿。”
　　季文昭点头说：“是啊，是啊，你就守在段郎中身后吧。”
　　沈汶说：“我和你一起守卫。”
　　季文昭带着人一边走一边挥动着手臂大喊，那边的人退远了些，那个躺着的人身边只站着方才射箭的黑衣人。
　　他们走到近前，张允铮面对着那些满脸戒备地站在一箭之地外的北戎人，而沈汶则前后来回看。那边，沈毅已经完全包围了北戎的追兵，北戎方面如果有人拿起武器，沈毅这边就有人射箭，所以最后就是双方谁也不动，僵持在那里。
　　段增走到躺着的人身边蹲下，才发现对方是侧躺着，一杆长箭穿胸而过，箭头从前襟露出，箭尾在背后已经被切断，鲜血渗透了前后衣襟。段增忙闭了一会儿眼，然后打开了自己的药箱，对身旁站着的季文昭和四皇子说：“过来帮忙！”
　　那两个人听言在伤者身边蹲下。段增递给了季文昭一把剪子说道：“把箭头附近的衣服都剪了！后背也露出来！”季文昭马上对四皇子分派任务：“你帮忙。”
　　四皇子与季文昭合作，才把前胸后背都剪开了两个大洞。张允铮对沈汶说：“你到那边去看着吧。”
　　沈汶说：“不行，我还有话说呢。”
　　张允铮说：“那就别看他！”
　　沈汶也不好意思看个露出后背的大男人，就抬头看远处。
　　段增先用银针扎住后背几个穴位，然后拿起一把小钳子，又从医箱里拿出了一块洁白的手巾，折成了四方块，递给四皇子说：“我一拔箭，你就堵住伤口。”
　　四皇子颤抖着手，接过巾子，只能点头，段增对季文昭说：“你按住他的身体，别让他动弹！”季文昭点头，用手按住了伤者的肩膀。
　　段增皱着眉头用钳子钳住了箭头，然后闭上了眼睛，开始慢慢地将箭从前胸处往外拔。他拔得很轻，有时会停住，将箭些微扭动。季文昭和四皇子看得心惊胆战：哪里有这么闭着眼睛拔箭的？那个黑衣人握紧了刀，张允铮也将剑微提