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　　洪洛说得诚恳，苏卉瑶不好再刻意躲避，由他去了。洪洛像是在下什么决心一样小心翼翼，可落雪再多，也有弄干净的一刻。他也知拖延无益，便是收回了手，说道：“走吧，是时候回去了。”
　　“嗯。”苏卉瑶点头应了一声，此外竟是不知该说些什么了。洪洛冲她笑了笑，率先朝前走去。苏卉瑶转身跟在后头，心里是从未有过的轻松：执着至此，眼前这个对自己心心念念的男子，应该是可以将自己放下，去开始真正属于他的未来的帝皇之路了。
　　看到苏卉瑶与洪洛回来，沈妍悬着的心才是稍稍放了下去。苏卉瑶没有多说什么，只冲她露出了一个笑容，沈妍会意地没有多言。大家收拾了一番，便是离开了普愿寺。
　　回到沈府，众人一起去给老太太请安。看到洪洛与沈辰濠老太太很是意外，但想着姐妹几个在一处，苏卉瑶又是个懂事的，倒也没怎么担心。
　　老人家畏寒，大雪天里只能待在屋子里头，心里头闷得正发慌。看到苏卉瑶她们带回来的红梅煞是好看，心情稍稍好转起来，拉着众人说了好一会儿的话。因着洪洛还要赶回宫，才让他们散了。众人又去见过大夫人，也是寒暄了一阵子就出来了。尔后众姐妹各自回了屋。
　　“姑娘，这花儿放在哪儿？”秋冬将红梅插好后，连着瓶子一起端了过来问到。
　　苏卉瑶环视了一圈屋子，细细思索了一番，最后指了指窗台旁边的香案，说道：“就放在那儿吧。咱们这儿没有梅树，放在那里，这几天倒也能应个白雪红梅的景。”
　　“诶，好。”秋冬应了一声，走过去将花放好了。
　　“哎呀，这花儿真好看！”就在此时，春夏打了帘子走了进来，一眼便瞧见了那瓶红梅，禁不住赞叹到。
　　“可不是，”秋澜进跟着走了进来，颇为遗憾地叹息道：“还是秋冬姐姐好，跟着姑娘去了，能亲眼瞧一瞧那树上的是个什么样的，想必比这个还要好看吧。”
　　春夏没有多想，笑话秋澜道：“这摘下来的与树上长得还能分个彼此？自然都是一样的。”
　　苏卉瑶一听秋澜的话，就知道她心里生了别扭。也难怪，在秋冬跟春夏进来之前，服侍苏卉瑶的只有她与赵嬷嬷，要论亲近，除了她们再无旁人。虽说她并不是原来那个人，但是初来乍到所见的只有秋澜与赵嬷嬷，秋冬与春夏初来凭风园的时候，苏卉瑶心里也是有个亲疏远近的。
　　可是，人与人之间的缘分从来不是靠相处的时日来决定。服侍她的四个人之中，秋冬与她的年纪最接近，又是个明事理的，渐渐地，苏卉瑶与她能说的话就多了起来。尤其是那次午睡早醒，听到秋冬劝慰赵嬷嬷的话，她心里对秋冬更是高看一等，不由得对她多了些亲近。
　　这次出门，不方便带着许多人，便也只选了秋冬跟着，但不仅仅是出于亲近，还有更多旁的考量……
　　“姑娘，热水备好了，赶紧去沐水驱驱寒气吧。”赵嬷嬷从里屋浴室走了出来，对苏卉瑶说到。
　　苏卉瑶跟着赵嬷嬷去了。等她们离开了，秋冬才是说道：“这次出门，大姑娘二姑娘四姑娘都只带了一个丫头在身边，姑娘总不好把屋里人都带上。外头天寒地冻的，姑娘是考虑到你们年纪小，身子单薄，怕冻坏了你们。嬷嬷又是有些年纪的，雪天出行多有不便，这才只带了我去。你刚才说那样的话，仔细伤了姑娘的心。”
　　春夏这才察觉出秋澜的话中有话，想着平日里苏卉瑶待她们种种的好，也觉得秋澜的话失了妥当：“我跟姐姐进园子的时间短，姑娘待你们的情分自然更重些。我们平日里那么要好，你可切莫多心才是。”
　　看着秋澜神色松动，秋冬上前握住了她和春夏的手，言辞恳切地说道：“咱们在一处伺候姑娘，是难得的缘分。你与春夏同岁，便也是我妹妹，咱们就是一家人了。姑娘是个亲和宽仁的主，这是咱们的福分，咱们唯有好好珍惜，尽心伺候。要是咱们之间生了嫌隙，闹出不快来，姑娘难做不说，外头的人也会说姑娘的不是了。”
　　秋澜年纪小，却不是个一味耍性子的。听春夏那么一说，心里已有几分愧意。再听秋冬这么一分析，想起苏卉瑶刚才并没有接自己的话，想是心里难过了，不由懊悔不已：“秋冬姐姐，是我糊涂了。我保证，以后再不会有那样的心思，再不会说那样的话了。”
　　“这便是了。”秋冬笑道：“你若想去亲眼瞧一瞧普愿寺的梅树，待明年，咱们再求着姑娘去一趟。”
　　听到这话，秋澜不好意思地笑了起来，将衣裳拿与秋冬，秋冬便去了丫鬟们专用的浴室。
　　泡在温暖适度的热水里本是极度惬意的事，但想到刚才秋澜的话，苏卉瑶心中有些疙瘩。她将双手搭在浴盆沿上，看着赵嬷嬷问道：“嬷嬷觉得，我这次单单带了秋冬去普愿寺，做的是否欠妥？”
　　赵嬷嬷宽解道：“秋澜还是个孩子，说话做事总有欠考量的时候，姑娘不必放在心上。”
　　苏卉瑶瞪大了双眼：“嬷嬷听见了？”
　　赵嬷嬷点了点头。她出去喊苏卉瑶进来沐水，正好听见秋澜的话。
　　苏卉瑶想了想，还是决定问清楚为好：“嬷嬷听见了却不说，是不是也在伤心呢？”
　　苏卉瑶问得认真，赵嬷嬷却是觉得好笑：“我的傻姑娘，嬷嬷我是多大年纪的人了，岂会连这一点都看不开？秋冬是个稳妥的人，姑娘多与她亲近，我最是高兴。毕竟姑娘以后的路还长着，有那样一个贴心的人在身边，嬷嬷我便是有一天不在了，也可以放心了。”
　　苏卉瑶一听这话立马不乐意了：“还说不伤心呢，这种胡话也说出来了！”
　　赵嬷嬷对这种事根本不介意：“姑娘是个明白人，自然分得清我是说赌气的话还是真心替姑娘着想的话。”
　　苏卉瑶还是不乐意：“那也不许说那些晦气话，嬷嬷一定会长命百岁的！”
　　赵嬷嬷孑然一身，没有嫁过人没有自己的孩子，于她而言，苏卉瑶在名份上是主子，在情分上早就是自己的闺女了。她能如此真心待自己，赵嬷嬷心里暖暖的，眼眶也开始发热。怕苏卉瑶看出来多心，连忙俯下身去试了试浴盆中水的温度，借机拭去了氤氲出的泪。
　　……
　　原本红梅花开，春节便也临近了。可巧今年润了一个七月，故而春节比往年推迟了一个月。而苏卉瑶，正是要在这一个月之间，于涟水州与京城之间往返一趟，因为原主人的双亲的祭日就在这期间。
　　初来之时，苏卉瑶还觉着奇怪，这原主人的母亲是国公府的大小姐，嫁的自然是同等门第的公子，夫妻二人走了，父家的财产女儿不得继承，母亲的嫁妆也当退还国公府，归在女儿名下才是。可原主人一点家产都没有，一切吃穿用度皆是沈府出钱。但凡有一点家私，她也不至于受了闲气半夜寻了短见。直到上次从宫里回来，老太太叫了她去佛堂感慨起前尘往事，她才弄清楚个中详细——
　　当年，老国公与老太太膝下只有一子一女，全都爱若珍宝。谁想因缘际会，原主人的母亲因为一次偶然邂逅了当时赴京赶考的一名秀才，二人一见钟情。
　　后来，那名秀才考取了榜眼，原本前途一片大好，只因性情耿直不阿得罪了上司，到底被寻了个不是，贬斥做了个有名无实的小官，外放去了涟水州。大小姐不顾家族反对执意下嫁跟随，气得老国公断绝了与她的一切往来。莫说嫁妆，甚至不许包括老太太在内的所有人与她联系，直到临仙逝了都不曾释怀。
　　大小姐身体本就不好，虽有夫妻恩爱，女儿承欢，但对双亲的愧疚、对亲人的思念始终郁结在心，药是从未断过。得知老国公去了的消息，更是伤心自己未能灵前侍奉尽孝，自此一病不起，勉强拖了半年，还是走了。正所谓慧极必伤，情深不寿，她的夫君在一年之后，也步上了妻子的后尘。
　　临终之时，原主人的父亲将女儿托付于嫡亲的兄嫂，谁知他们却是个拜高踩低的，看不到国公府回心转意的可能，对她们并不理睬。可怜原主人尚未长成便骤失双亲，尝尽人情冷暖。若非有忠仆一心护主，她也等不到老太太派人来接了。进了国公府，日子慢慢地好过起来，可从母体中带来的病气本就难以祛除，外加受了多少苦，身子比起她的母亲更为弱不禁风，来了一年的时间，几乎是天天病着。
　　了解到这一切的时候苏卉瑶就在想，原来的那位苏姑娘之所以难容入国公府，除却性情之外，想必也是对国公府的人有着恨意的。她替双亲抱不平，为自己抱不平，却不得不依附于此过活，心中的煎熬可想而知。最终，竟是没等到解开心结便香消玉殒了。

　　第二十二章

　　“呸，真不要脸！现在姑娘日子好了，就一口一个大侄女儿的。当初老爷夫人去的时候，他们认定了国公府不会管姑娘的死活，巴不得把咱们都卖了换钱。老爷夫人祭日，老太太自会安排人护着姑娘回去，要他们巴巴跑来讨什么好？”听到苏卉瑶的大伯父与大伯母来了国公府，说是要接她回去祭拜双亲，秋澜气不打一处来，传话的人一离开，她就当即骂到。
　　“你不要这样生气了。不管从前如何，到底沾着亲戚的名，总不能人来了还给打回去吧。”春夏从秋澜口中听到那些往事也是气愤不已，但她不敢像秋澜那样不管不顾地骂人，也不想火上浇油。万一生了事端，可不是闹着玩儿的。
　　“哼，依我说，打死他们最好，省的来烦着姑娘！”秋澜怒气未消，咬牙切齿地恨恨说到。
　　春夏何曾见过秋澜发这样的脾气，一时不知道该跟她说些什么，只好闭了嘴，看向了苏卉瑶。
　　赵嬷嬷担忧地望着苏卉瑶。往事历历在目，但人已经到了国公府，正在大夫人那里候着。去，她担心苏卉瑶见到了人想起伤心事；不去，有失国公府的待客之道。毕竟这里并不是他们在涟水州的家，如何抉择着实两难。
　　在这件事上，秋冬也不好拿捏出恰当的主意，一切都得看苏卉瑶自己的意思了，便是也没有开口。
　　从前的苦难苏卉瑶并未亲身经历，但对那些狗眼看人低的小人她从来都是厌恶至极。只是一来，这涟水州必是要回，二来不看僧面看佛面，不好在国公府与原主人父家的人闹出不快。她对着众人露出一个安抚力十足的笑容，说道：“大老远的来了，总是一番诚意，咱们还是得去见一见。”
　　赵嬷嬷没说什么，秋澜却是急了：“姑娘当真要去见他们？难道你忘了当初他们是怎么对你的了？”
　　苏卉瑶冲着秋澜眨了眨眼，说话的语气突然变得狡黠起来：“要想出从前的恶气，避而不见是最末等的法子。”
　　秋澜不明白苏卉瑶的意思，疑惑地看着她，春夏也是如此。赵嬷嬷好像是有些明白，又有些地方尚未琢磨透。秋冬最是明白苏卉瑶的心思，开口对众人解释道：“姑娘的意思是，今时不同往日，咱们背靠着国公府，他们巴结都来不及。从京城去涟水州的一路上，你想怎么做他们还能反着来了么？”
　　秋澜一听，恍然大悟，欢喜起来：“姑娘说的是。既然他们想攀这门亲，咱们就给足机会让他们好好地表现表现。”
　　说完这话，一屋子的人都笑了起来。苏卉瑶与赵嬷嬷、秋澜离开后，春夏好奇地猜测道：“姐姐，你觉得姑娘会怎么对付她大伯父大伯母？”
　　秋冬笑道：“姑娘的话不过是为了消秋澜的怒气，以免在大夫人跟前失了礼，哪里真就想对付他们了？”
　　“原来刚才姐姐是在跟姑娘唱双簧呀！”春夏有些失望地说到。
　　秋冬说道：“好了，咱们没得在这儿议论姑娘的家事，快些去做事才是正经。”春夏点了点头，与秋冬各自忙活去了。
　　去到大夫人屋里，苏卉瑶领着赵嬷嬷与秋澜请了安。大夫人免了她们的礼，柔声问道：“你大伯父大伯母说是要接你回去做祭礼，你的意思呢？”
　　苏卉瑶乖顺地回答道：“瑶儿年纪轻，许多事想不周全，一切听老太太跟舅母的安排。”
　　大夫人微笑着点了点头：“前些时候老太太就跟我提了。一应车马船只、跟去的人都早有准备，只等着时候到了再与你说。可巧那边来了人，有个熟门熟路的一路上照应，老太太与我还有你舅舅都能放心不少。”
　　苏卉瑶朝着大夫人福了福，感激道：“舅母说的是。”转而看向了自己名义上的大伯父大伯母。
　　男人一张褶皱遍布的脸上嵌着两只绿豆小眼，留了两撇胡子耷拉着拖到了下巴。因着个高体瘦，微微佝偻着杵在那里，活像一根垂头丧气的老树枝。女人倒是身宽体胖，富贵之态实在明显，但不难看出年轻的时候很有几分姿色。两个人站在一起，所呈现出的画面实在是滑稽。
　　苏卉瑶忍住了想要笑出声的冲动，对着二人说道：“大伯父大伯母一路赶来辛苦，回去的路上还要劳烦你们多费心了。”说完，也是礼数周到地福了福身。
　　那夫妻二人有心巴结，但想起从前对苏卉瑶的种种，心里也是没有底，不知道苏卉瑶会不会见他们。见了，又会是个什么态度。苏卉瑶一进来时，他们就像饿极了的老鼠看见了粮食一样，两眼放光地盯着她瞧。但当她开始打量起他们来时，又像是犯人见着了衙差，心虚地低下了头，不敢与她的目光有半点接触，心里也一直打着鼓，生怕苏卉瑶当场发难，给他们难堪。苏卉瑶这样以礼相待，客客气气地与他们说话，真是叫他们受宠若惊。
　　“咱们都是一家人，互相照应是应该的，什么劳烦不劳烦的。”大伯父笑嘻嘻地说到，丝毫没觉着这话由他口中说出有多么令人反胃。
　　“是啊是啊，大侄女儿，弟弟他临终前将你托付给我跟你大伯父，我们照顾你那是本分，不需要客气。打从老太太把你接来这儿，我们可是想你想得紧啊。这不，等不及你回去，我们就来接你，看你过得好，我们也可以对你父亲在天之灵有个交代了。”大伯母睁着眼睛说瞎话的本事更甚一筹，演技也是不俗，说着说着还真就挤出了几滴眼泪来。
　　要是苏卉瑶不知前因后果，怕是真会感动于他们的深情厚谊了。本来她来见他们也就打算走个过场，回去涟水州的路上也是本着眼不见心不烦，少打交道的想法，没有真的想要为难他们什么。可看到他们这副虚情假意的嘴脸，实在让人心情好不起来，当即改了主意。
　　苏卉瑶面上温和地笑着，说出的话却是绵里藏针：“原来大伯父大伯母一直担心国公府会苛待我。你们放心，老太太是我亲外祖母，自然是疼我的。舅舅舅母待我与大姐姐她们也是无有二致，我这一年过得很好。”
　　这话一出口，大伯父与大伯母一下子就有些慌了神。他们一心当着大夫人的面做戏，可苏卉瑶言下之意是说他们怀疑国公府的家风品格，这在注重声誉口碑的王侯之家可不是小事。他们是精明算计惯了的人，哪里会不晓得个中厉害，偏偏看苏卉瑶的神情又不像是有意刁难他们，只能暗暗叫苦。
　　“大侄女儿说笑了，你在国公府就跟在自己家里是一样的，我们只有放心，没有担心，没有……没有……”在狠狠地瞪了一眼自己的妻子后，大伯父用袖子擦了擦额头上的冷汗，圆场到。大伯母不敢再胡乱说话，只一味地陪着笑。
　　苏卉瑶的身世大夫人一清二楚。主持着沈府这一大家子，苏卉瑶的这点小伎俩她如何看不出来。她心里对那两夫妻也是不喜，苏卉瑶那样做，也是无形中为她解了闷。但当着众人的面，还是要注意当家主母的身份，即是当做什么也没发生一般。正巧这时，被派去收拾客房的丫鬟在屋外头求见，大夫人因是让红药出去看看。红药去了一趟进屋，回话说是客房已经收拾妥当了。
　　大夫人早已不耐烦再对着那两夫妻虚与委蛇，即是说道：“那就这么说了。今日你们远道而来辛苦，就先去歇着吧。”
　　大伯父大伯母巴不得赶紧离开，省得说多错多，立即福身道：“是，多谢夫人。”说完，便退出了屋子，跟着外头的人去了客房。苏卉瑶也没有多留，再一次道了谢，告退离开了。
　　等屋子里只剩下大夫人与红药时，红药终于忍不住扑哧一下笑出了声：“卉姑娘性子是转变了不少，可到底是个厉害的，不过一句话就把她大伯父大伯母吓成那副德行。”
　　大夫人听了，也是忍俊不禁，而后感慨道：“卉丫头是个懂事的，要不是那夫妻俩戏演得过了惹人嫌，她想必也不会出言为难。”其实，自从上次沈辰濠告诉她太后赐婚苏卉瑶拒绝的事情后，她每次见到苏卉瑶就会觉得可惜：要是苏卉瑶的家世能显赫一些，做她的媳妇倒也是个亲上加亲的美事。
　　红药既然是从老太太那出来的人，又成了大夫人的心腹，对当年的事多少知道一些，不由也心生慨叹。转而见大夫人有